Том 5: ветер и облака
Глава первая Приближается резкое похолодание(寒波到る)
В первые минуты UC 799-го года по имперскому календарю, 490-го, IC герцог Райнхард фон Лоенграмм смотрел на бесчисленные созвездия, дико пляшущие на фоне индигового неба. Льдисто-голубые глаза молодого завоевателя, которому в новом году должно было исполниться двадцать три года, стреляли ледяными стрелами в жесткий стеклянный потолок, безмолвно заявляя: все эти далекие звезды существуют только для того, чтобы я мог их завоевать. Райнхард взмахнул роскошными золотистыми волосами, повернувшись спиной к имперским флотоводцам, собравшимся в Большом зале для приемов. Колокольный звон, доносившийся из настенных динамиков, возвещал о кончине старого календаря. Райнхард подошел к своему столику и поднял хрустальный бокал с шампанским. Командиры тоже подняли свои руки, наполняя комнату волнами отраженного света.
«За здоровье!»
« За Новый год!»
« Выпьем за нашу победу!»
Еще одно приветствие поднялось выше остальных.
«За последний год альянса Свободных Планет!»
Говоривший пристально посмотрел на Райнхарда, высоко подняв бокал. Все в нем кричало о гордости и высокомерии. Райнхард сверкнул элегантной улыбкой и вновь поднял свой бокал под одобрительные возгласы и аплодисменты, вызвав румянец на щеках оратора.
Голос, о котором шла речь, принадлежал Исааку Фернану Турнейзену, имперскому вице-адмиралу. Он был слишком молод для того, чтобы служить в войсках Райнхарда, как и его господин. В начальной школе он был на той же доске почета, что и его классный руководитель Райнхард, а затем сделал себе имя в Академии ВВС, прежде чем бросить школу на полпути к линии фронта, зарабатывая медали как боевой командир и тактический офицер. В отличие от других однокурсников Райнхарда—многие из которых посвятили себя, ум и тело, Липпштадтской лиге в гражданской войне IC 488, на свой страх и риск—он продемонстрировал здравый смысл и правдивость, встав на сторону Райнхарда и благодаря его великим достижениям при покойном Карле Густаве Кемпфе. После войны он покинул Кемпфа, чтобы служить непосредственно под началом Райнхарда, едва избежав участи Кемпфа пасть от рук Адмирала Ян Вэнли. этого было достаточно, чтобы убедить Турнейзена и его окружение, что ангел-хранитель даровал ему таинственную милость. Обязанный оправдать ожидания избранного таким образом человека, он преуспел во всем. Будь то в боевом пространстве или где-то еще, Турнейзен стремился быть самой яркой звездой.
Такое рвение отнюдь не было неприятно Райнхарду, но оно еще больше напомнило ему человека, который никогда не выставлял напоказ свои способности, а теперь умер. Зигфрид Кирхайс, друг, который спас жизнь Райнхарда ценой собственной жизни, никогда бы не потерпел такой развязности. Хотя Райнхард знал, что лучше не сравнивать эти две вещи, в силу внутренней решимости он чувствовал себя обязанным сделать именно это.
Более того, великолепие этой роскошной вечеринки, когда все были одеты в униформу и готовы к отправке в любой момент, наполняло Райнхарда гордостью. Действительно, некоторые из присутствующих отправятся в боевой космос, как только вечеринка закончится. Это были старший Адмирал Вольфганг Миттермайер, командующий Авангардом экспедиционных сил, и командир второй дивизии Нейдхарт Мюллер.
Мюллеру, самому молодому адмиралу Имперского флота, в этом году исполнится двадцать девять. Его опущенное левое плечо было единственным, что он мог показать из-за многочисленных ран, полученных за свою необычно долгую для его возраста военную карьеру. В остальном же он казался кротким штабным офицером, страстно приверженным идеалам мужественного нападения и упорной обороны.
Рядом с ним находились Миттермайер, известный как" штормовой Волк" или "Волк Бурь", и старший Адмирал Оскар фон Ройенталь, которому теперь было поручено захватить крепость Изерлон, которые вместе были известны как" два вала " Имперского флота. У миттермейера было маленькое, но хорошо сложенное тело гимнаста. Он был на восемь лет старше Райнхарда и на два года старше Мюллера—по меркам общества еще новичок в жизни. Ничто из этого не мешало Миттермейеру говорить как человеку опытному.
« Отрадно видеть столько энтузиазма в молодом поколении.»
Он был самым награжденным из адмиралов, проходивших в этот раз по Фезанскому коридору, и в его послужном списке имелись записи о близких встречах. Тем не менее для него бравада молодых адмиралов также обнаруживала незрелую подпочву.
«Может быть, я и молод, но у меня нет такой энергии»
Голос Мюллера звенел неподобающим цинизмом. Среди молодых солдат нетерпение иногда было нормой. Самые честолюбивые люди предпочитали перемены стабильности, смутные времена-миру, зная, что это ускорит их восхождение на вершину. Перед глазами Миттермайера и Мюллера стояла живая иллюстрация этого феномена.
Теперь, когда превосходство герцога Райнхарда фон Лоенграмма близилось к завершению, шансы на продвижение среди его людей быстро таяли. Во всяком случае, их узкое видение, ограниченное барьерами притязаний, эффективно захлопнуло дверь к славе у них перед носом. Таким образом, даже когда коллеги и наставники играли друг с другом как соперники, они становились равными товарищами в жизни и смерти. А поскольку Мюллер еще не достиг славы Миттермайера или Ройенталя, он продолжал открыто говорить о своих желаниях.
«Как бы то ни было, держу пари, что нам придется сразиться с главнокомандующим флота Свободных планет.»
«Вы имеете в виду Адмирала Александра Бьюкока?»
«Он настоящий ветеран войны. Даже если бы мы объединили наш военный опыт вместе с Ройенталем и Биттенфельдом, мы едва ли смогли бы сравниться с ним. Он-ходячий военный музей.»
Миттермейер отдавал должное там, где это было необходимо. С тех пор как Мюллер познакомился с этим товарищем на два года старше его, он сознательно старался подражать его добродетелям, хотя и знал, что никогда не достигнет выразительного мастерства Миттермейера.
«Довольно оживленную беседу вы ведете.»
Оба адмирала повернулись в ту сторону, откуда донесся голос, и поклонились своему молодому лорду, стоявшему с хрустальным бокалом в руке.
Обменявшись несколькими словами, Райнхард задал вопрос штормовому волку.
«Я ничего не могу сказать о таком несравненном тактике, как вы, но Вооруженные Силы Альянса наверняка нанесут ответный удар, как только мы загоним их в угол. Я хотел бы знать, как вы собираетесь с этим справиться.»
«Если у альянса достаточно огневой мощи, то можно с уверенностью предположить, что они пойдут на нас лоб в лоб, чтобы блокировать вход в Фезанский коридор. У нас не будет другого выбора, кроме как ответить, но это будет стоить нам больших потерь и, прежде всего, времени.»
Анализ миттермайера был точен, его изложение-ясным. Его слушатели согласно закивали.
«Как бы то ни было, я не вижу что у Альянса есть ресурсы, чтобы осуществить такой маневр. Они не могут позволить себе проиграть, так как это оставит их капитал беззащитным. Их первая битва станет последней. Им придется сдаться.»
Миттермейер глубоко вздохнул и продолжил:
« Видя, что они не могут выдержать лобовую атаку, они скорее всего втянут нас вглубь своей территории. Как только мы достигнем пределов нашей мобилизации, они перережут наши пути снабжения и закроют наши коммуникации, а затем изолируют наши силы, один за другим, почти точно воспроизводя битву при Амристаре три года назад. Если бы мы поддерживали длинные боевые порядки ради собственного тщеславия, то делали бы именно то, что они от нас ожидали. Но есть только один способ победить.»
Миттермайер остановился и посмотрел на Райнхарда. Улыбка молодого лорда являла собой изысканную смесь проницательности и элегантности в знак признания способностей его подчиненного.
« Двуглавая змея, если не ошибаюсь?»
«Точно.»
Миттермейер снова выразил восхищение проницательностью своего господина.
Райнхард перевел свои льдисто-голубые глаза.
«Что скажете вы, Адмирал Мюллер?»
Самый молодой Адмирал Имперского флота коротко поклонился.
«Я придерживаюсь того же мнения, что и Адмирал Миттермайер. Только вот интересно, сумеет ли альянс сохранить свои военные операции в порядке?»
«Всегда найдутся такие недалекие некомпетентные люди, которые только взглянут на врага и приравняют пацифизм к трусости, - сказал Райнхард, насмешливо улыбаясь воображаемому противнику.
«Что дает нам преимущество. Если мы сможем медленно втянуть их в войну на истощение без тактической цели, богиня победы будет на нашей стороне.»
«Но не слишком ли это скучно?- Пробормотал Райнхард.
На любом другом лице его выражение могло бы показаться высокомерным. Но как гений, который однажды победил врага вдвое крупнее себя в Звездном регионе Астарты и в Звездном регионе Амритсара беспрецедентно уничтожил флот Альянса Свободных Планет численностью в тридцать миллионов человек, он имел право на такое отношение. Единственное, что Райнхард ненавидел больше, чем некомпетентного союзника, - это некомпетентного противника.
«Я могу только надеяться, что наши враги будут действовать с некоторым чувством метода и не потеряют своего рассудка.»
С этими словами Райнхард попрощался с двумя мужчинами, чтобы присоединиться к еще одной дружеской беседе.
Личный секретарь Райнхарда, Графиня Хильдегарда фон Мариендорф, протрезвела от выпитого вина, запивая его охлажденным яблочным соком. Вице-адмирал Турнейзен поставил пустой бокал и добродушно заговорил с графиней, известной своей красотой и изобретательностью.
«Будущие историки наверняка позавидуют вам, фройляйн. Раз вы станете свидетелем истории в ее становлении?»
Вице-адмирал Турнейзен, чье молодое лицо было переполнено восторженным самомнением, посмотрел на Хильду, ожидая одобрения. Хильда ответила утвердительно, но внутренне только пожала плечами. Она никогда не думала о Турнейзене как о некомпетентном человеке, но не могла подавить ни дурных предчувствий, ни кривой усмешки по поводу того, что он был влюблен в Райнхарда больше, чем это было необходимо. Конечно, Райнхард был гением, но гении не всегда были самыми подходящими объектами для подражания. Если уж на то пошло, то лучше бы он стремился к надежности и упорству Мюллера или Вальена, но Турнейзен был слишком ослеплен неподражаемым сиянием Райнхарда, чтобы заметить это.
Через два часа после начала нового года старший Адмирал Вольфганг Миттермайер поставил свой бокал с вином и, ритмично шагая, подошел к молодому лорду.
«Ну что ж, ваше превосходительство, я удаляюсь, - сказал он, кланяясь.
«Желаю удачи в бою.В следующий раз мы встретимся на планете Хайнесен.»
Штормовой Волк встретил бесстрашную улыбку Райнхарда своей собственной и еще раз поклонился, а затем ушел, унося свое черно-серебряное тело за пределы сияния люстры. Генералы Дройзен, бюро, Байерляйн и Синцер последовали за своим храбрым и почтенным командиром, поочередно покидая лагерь. Далее, музей Мюллер поклонился, прежде чем принимать его оставить банкетного зала со своими людьми на буксире.
Когда ушла треть присутствующих, шум разговоров затих, как ветер, шелестящий верхушками деревьев. Совершив обход наиболее важных адмиралов, Райнхард уселся в дальнем углу комнаты и скрестил ноги.
На мгновение сухие порывы эмоций пронеслись по равнинам его сердца. Несмотря на то, что перспектива эпического сражения подняла ему настроение, внутри у него все сжалось, и сцена, отраженная в нем, начала исчезать.
Он был встревожен: в его сердце был невозможный скачок, который он не мог ни объяснить, ни заставить понять других. "Как только я захватил Фезан и завоевал альянс свободных планет, чтобы править всей Вселенной, - думал он, - как я смогу жить без врагов?»
Когда Райнхард родился в этом мире, огонь войны бушевал между империей и альянсом в течение 130 лет. Это было 1,140,000 часов. Райнхард не знал ничего, кроме войны. Для него мир был всего лишь тонким ломтиком ветчины, зажатым между толстыми ломтями хлеба раздора. Но после того, как он уничтожит своих врагов и объединит Вселенную, тем самым проложив путь к новой династии, он потеряет всех и всяких противников, против которых он мог бы использовать свой интеллект и мужество.
Этот золотоволосый юноша, который с самого первого дня жил для того, чтобы сражаться, побеждать и побеждать, должен был собраться с силами, чтобы выдержать тяжесть мира и скуки. Впрочем ...
Райнхард криво усмехнулся. Он явно забегал вперед. Победа еще не принадлежала ему. А не сыграть ли ему вместо этого печальную элегию? Сколько честолюбивых людей выигрывали битву за битвой только для того, чтобы выйти со сцены в заключительном акте? Но он отказывался быть похожим на них. Он твердо намеревался провести сегодняшний день без происшествий, обратив свое внимание на завтрашний день. С этого дня его жизнь больше не будет принадлежать ему.
В 4 часа утра отряд разошелся, и люди разошлись по своим домам, готовясь к предстоящему сражению. Корабли флота старшего Адмирала Вольфганга Миттермайера уже поднимались в сумрачные небеса с центрального космопорта Фезана. Первой миссией штормового волка в новом году было обеспечить безопасность альянса в конце Фезанского коридора.
***
Относительно немногие высшие должностные лица Альянса Свободных Планет поднимали свои бокалы, поскольку большинство из них паниковало из-за водоворота новых обязанностей и не желало ничего меньшего, чем подтверждение прибытия нового года. Сообщения об оккупации имперским флотом Фезана держались в секрете, но эта информация, словно пойманный в сети зверь, прогрызла дыру в завесе секретности и затопила каналы средств массовой информации альянса. Высшие должностные лица правительства тем временем собрались со своими бледными лицами в конференц-зале, окруженном толстыми стенами. Но даже когда они начали обсуждать выход на публику, на углу улицы, менее чем в километре от их круглого стола, космические путешественники, вернувшиеся с Фезана, вещали о грядущих опасностях.
Без какого-либо эффективного плана обороны в поле зрения, дамбы самодовольства сломались, чтобы выпустить мутный поток массовой истерии. Достоинство правительства альянса едва ли было спасено тем фактом, что в период информационной блокады ни один высокопоставленный чиновник не пытался сбежать—хотя слухи утверждали, что это было только потому, что не было объявлено никаких безопасных зон. Поэтому правительство альянса не смогло восстановить доверие народа даже на моральном уровне.
Вместо этого, не имея другого выхода, добропорядочные граждане обратились к своим правительственным властям как к эмоциональному источнику. Между осуждением своих представителей как "некомпетентных" и "воров в зарплате" они требовали решительных действий и контрмер на одном дыхании.
Все это время правительство альянса находилось под командованием "красноречивого софиста", известного как председатель Высшего совета Трюнихт. Как политик, он принадлежал к тому, что можно было бы назвать молодым поколением. Он обладал незаурядной внешностью и безупречной карьерой, и даже пользовался популярностью среди женщин-избирателей. Опыт работы в оборонной промышленности гарантировал ему доступ к огромным политическим средствам. Даже военный Конгресс по спасению Республики от государственного переворота, который в противном случае мог бы погубить его репутацию, едва ли оставил на нем хоть малейшую царапину. Народ не ожидал ничего иного, кроме красноречивого убеждения в его речи. И когда они не могли решить, просто ли он платит им за это на словах, он спрятался от своего "любимого народа" и сделал заявление через правительственного пресс-секретаря:
«Я полностью осознаю всю тяжесть своей ответственности.»
Сказав только это и не уточнив своего местонахождения, он серьезно усилил опасения своего собственного народа. Трюнихт, говорили они теперь, был потворствующим демагогом прямо из какой-то классической цивилизации, который бежал с поджатым хвостом при первых признаках кризиса.
Командующий Изерлонской крепостью Адмирал Ян Вэнли, всеми фибрами души презиравший Трюнихта, придерживался иной точки зрения. У него сложилось впечатление, что Трюнихт-человек, способный выкрутиться из любой ситуации. Было ли замечание Яна преувеличением или недооценкой, но факт оставался фактом: Трюнихт ранил краткосрочные ожидания его народа. Что еще хуже, те же самые профессиональные журналисты, которые когда-то представляли Трюнихта в качестве маяка надежды в политической сфере и которые завоевали общественность своей похвалой ему, теперь простили его, сказав: "Мы должны понимать, что это не только ответственность председателя, но и ответственность всех нас. Таким образом, пресса обратила критику обратно на своих читателей, которые "только подчеркивали привилегии своего правительства, отказываясь согласиться с его мерами."
Уолтер Айлендс, председатель Комитета Обороны, несмотря на то, что он был не более чем довоенным приспешником Трюнихта, не обязательно считался столь же ненадежным.
Трюнихт назначил его председателем Комитета Обороны только потому, что предшественники альянса, опасаясь диктатуры, законно запретили адъюнктные назначения любого совета и председателя комитета. Но, как подтверждали злостные сплетни," бездельничающие " острова председателя были не более чем точкой соприкосновения между Трюнихтом и военными властями. Он никогда не разделял независимого взгляда или политики и, казалось, был доволен тем, что был не более чем третьесортным государственным деятелем, выхваченным, как многие оставшиеся части конвейерной ленты, которая связывала Трюнихт и военные корпорации альянса.
Однако после вторжения Имперского флота в Фезан его, казалось бы, ничтожная ценность была значительно повышена.
После проявления основных факторов, лежащих в основе его будущей дурной репутации, Трюнихт скрылся в частном раю. Не кто иной, как Уолтер Айлендс сделал выговор своим растерянным коллегам на экстренном заседании Кабинета Министров, где он принял политические меры для защиты от распада правительства альянса. В свои пятьдесят с небольшим лет, впервые заняв пост министра внутренних дел, он казался на десять лет моложе, несмотря на тяжелое положение, в которое попал. Его осанка была прямой, кожа светилась, и он энергично шагал вперед. Единственное, что не вернулось к жизни, - это волосы, которые он потерял на голове.
«Что касается боевых команд, то мы оставим их экспертам. Прямо сейчас нам нужно решить, сдаваться или сопротивляться. Иными словами, определить будущий путь нашего народа и заставить все военные власти пойти по этому пути. Уклонитесь от этой ответственности сейчас, и последствия будут просачиваться к каждому солдату на линии фронта, вызывая хаотичное падение и бесполезное кровопролитие. Это означало бы настоящее самоубийство нашего демократического правительства", - сказал он.
Видя, что никто из присутствующих не выразил желания сдаться, председатель Комитета обороны сменил тему разговора.
«Если мы решим сопротивляться, будем ли мы сражаться с вторгшимися силами до тех пор, пока альянс не будет стерт с лица земли и все граждане не погибнут? Или же мы берем в руки оружие как практическую меру для достижения более широкой цели примирения и мира? Именно с этим решением мы сейчас и сталкиваемся.»
Остальные члены кабинета министров сидели в молчаливом замешательстве, не столько из-за серьезности ситуации, сколько из-за ясной атаки на их предубеждение со стороны председателя Комитета Обороны, который, хотя до недавнего времени был всего лишь номинальным чиновником, воспринял ситуацию с требовательной проницательностью и пониманием и теперь изложил своим коллегам наиболее целесообразный путь к ее разрешению с помощью достойной речи в качестве оружия убеждения.
Существование островов в условиях мира было паразитом на грязной заднице этой администрации. Но когда он столкнулся с кризисом, его внутренний дух возник мощно, как демократический Феникс из пепла покровительствующего политика. После полувека бездействия его имя наконец-то будет выгравировано на скрижалях потомков.
Хотя главнокомандующий космической армадой Вооруженных сил Альянса, острый на язык Адмирал Александр Бьюкок, действительно был очень циничным человеком, такой темперамент никак не влиял на его беспристрастность. Старый адмирал, которому уже перевалило за семьдесят, был более чем готов сотрудничать с председателем Комитета Обороны, человеком, который, как он считал, старался изо всех сил как политик и человек в сжатые сроки. Там, где раньше он яростно критиковал апатию и опрометчивость Айленда, теперь он видел ожившего председателя, показывающего свое лицо в штабе командования космической Армады, чтобы открыто критиковать его собственное прошлое поведение. Поначалу Бьюкок был наполовину убежден, но, поскольку председатель Комитета Обороны требовал сотрудничества военных властей в определении "условий примирения", он не мог не думать, что острова наконец-то стали его собственностью.
«Похоже, ангел-хранитель председателя Комитета обороны вышел на пенсию, - пробормотал старый Адмирал после того, как Айлендс прервал совещание и вышел из комнаты. - Лучше поздно, чем никогда.»
Помощник Бьюкока, лейтенант-коммандер Пфейфер, не совсем согласился с остротой своего начальника. Он был очень расстроен тем, что Айлендс не открыл ему глаза на реальность раньше.
«Может быть, мне не следовало бы этого говорить, но я иногда думаю, что все было бы лучше, если бы прошлогодний государственный переворот был успешным. Возможно, это был просто выстрел в руку, в которой нуждалась наша национальная оборона.»
«И столкнуть деспотизм империи и военную диктатуру альянса друг с другом в борьбе за всеобщую гегемонию? На что можно было надеяться в этом случае?»
Тон старого адмирала, хотя и далеко не циничный, был тем не менее едким. Из-за черного берета на голове старика его волосы казались чуть белее.
«Если я чем и горжусь, так это тем, что был солдатом Демократической Республики. Я бы никогда не допустил превращения альянса в недемократическую систему в качестве предлога для противостояния политической диктатуре империи. Я бы предпочел, чтобы альянс погиб как демократия, а не выжил как диктатура.»
Видя, что лейтенант-коммандер чувствует себя неловко, старый адмирал лукаво улыбнулся.
«Я полагаю, это звучит жестоко. Но истина заключается в том, что если она не может защитить свои основополагающие принципы и жизни своих граждан, то нет никакой причины для того, чтобы нация продолжала существовать как таковая. Если вы спросите меня, то это стоит того, чтобы бороться за наши основополагающие принципы, а именно за наше демократическое правительство и жизнь его граждан.»
Адмирал Бьюкок отправился с визитом к Адмиралу Доусону, директору Объединенного оперативного штаба и единственному человеку в военной форме, которого он по праву мог назвать своим начальником. Директор был мелким чиновником, чьи обязанности притупили его цвет лица и аппетит, но который, по приказу Бьюкока, восстановил их штаб в рабочем порядке в ожидании точного оборонительного сражения.
Высшее руководство альянса консолидировало свои вооруженные силы. Вместе с первым флотом под командованием адмирала Паэтты с прошлого года было спешно сформировано несколько небольших флотов, состоящих в основном из тяжелых пехотных дивизий, отобранных из межзвездных патрулей и охранников из всех звездных систем, в общей сложности насчитывающих тридцать пять тысяч кораблей. Непроверенные и в остальном устаревшие суда, намеченные к сносу, также были включены в это число, чтобы использоваться для связи и в качестве диверсий. Бьюкок разделил двадцать тысяч кораблей, не связанных с первым флотом, на четырнадцатый и пятнадцатый. Лайонел Мортон был назначен первым,
Ральф Карлсен-вторым.
После того как их допросили в Объединенном оперативном штабе, оба были повышены из тыловых до вице-адмиралов, хотя и были принесены в жертву необходимости вести бой с беспорядочными, неопытными войсками и недостаточными ресурсами против бесконечно более сильного Имперского флота.
Бьюкок вместе с тремя командующими флотом и главным начальником штаба космической армады разработал план контратаки имперских сил. Начальник Генерального штаба вице-адмирал Хаусман, потерявший сознание из-за аневризмы головного мозга, был переведен в военный госпиталь. Несчастный начальник Генерального штаба был освобожден от своих обязанностей еще на больничной койке, и заместитель начальника штаба Чун ву-Чэн,
человек лет тридцати, привыкший только к бумажной работе, вошел в конференц-зал по ковру своего неожиданного повышения. Всего три недели назад он преподавал курс стратегии в Академии офицеров альянса, молодой звездой среди команды уже одаренных профессоров, но те, кто был более опытен в военных делах, называли его пекарем во втором поколении. Два года назад, во время военного Конгресса по спасению Республики от государственного переворота, ему удалось встретиться с Бьюкоком, который находился под домашним арестом за подстрекательство к слежке Конгресса. И вот теперь, зажав под мышкой поношенный бумажный пакет из гражданской одежды, он с любопытством оглядывался по сторонам, как какой-нибудь тупоголовый деревенщина.
Чун ву-Чэн поклонился своим начальникам со своего важного места в совете и пробормотал приветствие, наполовину съеденный бутерброд с ветчиной выглядывал из нагрудного кармана его военной формы. Даже упорный вице-адмирал Карлсен был удивлен. Тем не менее недавно назначенный начальник Генерального штаба улыбнулся с невозмутимым видом.
«А, это? Не беспокойся. Даже черствый хлеб довольно хорош на вкус, если его немного пропарить.»
Карлсен думал, что он совершенно не в своем уме, но не видел смысла делать из этого вывод. - Он повернулся к Бьюкоку.
Его вывод был очень точен. Лобовое столкновение с силами вторжения в конце Фезанского коридора было далеко не идеальным. Их единственным вариантом было дождаться, пока противник исчерпает свою мобильность и линии снабжения, а затем заставить его отступить, скремблировав свои системы управления, связи и снабжения. На данный момент у альянса не было достаточно военных сил для развертывания в Фезанском коридоре.
«А что, если мы отзовём Адмирала Яна Вэнли из крепости Изерлон?- предложил новоназначенный начальник Генерального штаба Чун Ву-Чэн, у которого из нагрудного кармана все еще торчал недоеденный бутерброд.
Остальные были ошеломлены разрывом между серьезностью того, что он только что предложил, и неторопливостью, с которой он это сделал. Бьюкок поднял свои белые брови, как бы требуя объяснений.
« Находчивость адмирала Яна и сила его флота чрезвычайно ценны для наших сил, но если мы отзовём его из Изерлона, это будет все равно что положить свежеиспеченный хлеб в холодильник.»
Используя это сравнение, новый начальник Генерального штаба подтвердил свой статус "пекаря второго поколения".»
«Как только крепость Изерлон будет окружен военными силами по обе стороны коридора, - заключил он, - вы можете быть уверены, что ее стратегическая ценность резко возрастет. Но если оба конца одинаково закрыты нашим врагом, то Изерлон будет так же хорош, как и запечатан. Даже если империя не захватит неприступную крепость путем кровопролития, ей удастся сделать ее бессильной без единого выстрела. Учитывая, что имперские войска уже прошли через Фезанский коридор, было бы бессмысленно тратить дополнительные ресурсы на защиту Изерлона.»
«Возможно, вы и правы, но Адмирал Ян в настоящее время ведет бой с отдельными силами Имперского флота. Мы же не можем просто так убрать его оттуда.»
Чун Ву-Чена ничуть не тронуло брезгливое замечание Паэтты.
«Адмирал Ян что-нибудь придумает. Без него мы оказались бы в крайне невыгодном положении с чисто военной точки зрения.»
Это было слишком откровенное мнение, но они не могли его опровергнуть. Для Вооруженных сил Альянса имя Ян Вэнли стало синонимом победы. Паэтта, бывший когда-то начальником Яна, был спасен Яном от неминуемой гибели в битве при Астарте.
«Даже если бы мы попытались заключить мир, Имперский флот потребовал бы контроля над крепостью Изерлон в рамках этих условий. В этом случае никакая находчивость со стороны Яна не принесла бы альянсу никакой пользы. Если бы у нас было достаточно сил и времени, возможно, все было бы иначе, но сейчас мы должны заставить его сделать всю грязную работу за нас.»
«Вы хотите сказать, что Яну стоит покинуть Изерлон?»
«Нет, Ваше Превосходительство главнокомандующий, в этом нет никакой необходимости. Будет достаточно того, чтобы убедить Яна, что командование космической Армады возьмет на себя всю ответственность и что он должен действовать так, как считает нужным. Я так понимаю, что защита крепости будет для него не первостепенной.»
Завершив таким образом свое дерзкое предложение, Чун Ву-Чэн неторопливо вытащил из кармана недоеденный бутерброд и вернулся к прерванному обеду.
***
Те, кто подвергся наибольшему осуждению на Хайнесене, были группой беженцев, которые когда-то хвастались формированием "законного имперского галактического правительства" менее чем полгода назад.
Имея в своем распоряжении императора Эрвина Йозефа II, который "сбежал" из Имперской столицы Одина, и заимствовав военную мощь альянса Свободных Планет, они свергнут военную диктатуру Райнхарда фон Лоенграмма. Согласно их пакту с альянсом, переход к конституционной системе был неизбежен, но при этой системе суверенитет и привилегии старой знати будут восстановлены, и те, кто не смог избежать дезертирства, будут много раз восстанавливать все то, что они потеряли. Полотно их самоопределения рвалось в клочья прямо у них на глазах.
Эти некомпетентные люди больше не будут пытаться нарисовать сладкую картину реальности, растворяя свои краски в сахарной воде.
Таковы были мысли Бернхарда фон Шнейдера, которому так называемое законное правительство присвоило звание командующего. Будучи таким умным человеком, как он, фон Шнайдер не питал ни малейших иллюзий относительно Небесного замка изгнанных дворян,построенного исключительно на желаемом. Хотя он чувствовал себя далеко не безнадежным, но и не мог вести себя так, словно наблюдал за этим фарсом с высокой точки зрения. Объект его преданности, Вильябард Иоахим Меркатц, с тех пор как он дезертировал из империи, считался "гостевым Адмиралом", но как министр обороны законного имперского галактического правительства он неохотно организовывал новый полк. Даже работая без устали помощником Меркаца, фон Шнайдер напряженно думал о будущем.
Если Имперский флот вторгнется через Фезанский коридор, шансы на победу альянса будут невелики. Даже с несравненной изобретательностью Ян Вэнли на их стороне, весы были в лучшем случае сбалансированы. По мнению фон Шнайдера, наихудший вариант развития событий был более чем вероятен.
Самое большее, на что мог надеяться альянс,-это прекращение огня и примирение. В рамках этого примирения высшие чины" законного правительства " должны будут понести наказание. Мир будет лишь временной мерой. Если он когда-либо собирался восстановить свои силы, альянс должен был столкнуться со своим национальным эгоизмом, который означал, что "законное правительство" станет его козлом отпущения. А семилетний император Эрвин Йозеф ехал на этом козле прямо к месту казни.
Фон Шнайдеру было больно думать об этом несчастном ребенке. Ребенок-император, чья собственная воля была проигнорирована во всем этом, который был использован как опора для политики и амбиций взрослых, заслуживал сочувствия. Но фон Шнейдер больше не мог позволить себе думать о будущем императора. Он должен был бросить все свои усилия на защиту Меркатца от политического циклона, который вот-вот обрушится на них. Более того, поскольку защита собственной безопасности за счет других шла вразрез с совестью Меркатца, фон Шнайдер вынужден был демонстрировать свою заботу о Меркатце, притворяясь эмоционально отстраненным. Выражение лица фон Шнайдера стало еще более напряженным и проницательным. Молодой солдат посмотрел в зеркало, вспоминая то время в столице империи Одина, когда придворные дамы называли его милым и красивым. Как обанкротившийся человек, тоскующий по своей прежней расточительности, он кипел от отчаяния.
Тем не менее у фон Шнайдера была добровольная ответственность и взгляд на будущее, в то время как большинство людей даже не могли понять, что они должны были сделать, чтобы пережить сегодня, а тем более завтра. Но действующий премьер-министр законного правительства, Граф Йохен фон Ремшайд, был выведен из равновесия, когда ситуация превзошла его ожидания, и можно было только представить, сколько дней он провел, пытаясь восстановить свое равновесие. Изгнанные дворяне, лишенные твердых убеждений и дремавшие под влиянием графа фон Ремшайда в саду оптимизма, утратили свой смысл существования как объекты насмешливого внимания фон Шнайдера.
После того как они с Эрвином Йозефом сбежали из Одина, Граф Альфред фон Лансберг был назначен заместителем военного министра законного правительства. Его верность юному императору и династии Гольденбаумов была непоколебима, но как человек поэтичный не только сердцем, но и умом, он страдал от того, что не придумал никакого конкретного плана защиты королевской семьи. Бывший капитан Леопольд Шумахер, который способствовал его проникновению в столицу, испытывал немалые чувства к королевской семье Гольденбаумов, предавшей традиции. Не зная о благополучии своих подчиненных на Фезане, он чувствовал себя очень неуютно. Оба мужчины чувствовали себя беспомощными, и это было все, что они могли сделать, чтобы удержать свои эмоции от прыжка в бездну.
Первое заседание Кабинета министров законного правительства в новом году было спешно созвано, но из семи министров кабинета ни министр финансов Виконт Шезлер, ни министр юстиции Виконт Гердер не присутствовали. Среди этих пятерых секретарь императорского двора барон Хозингер кипел от злости, как дракон, охраняющий свой алкогольный клад. Бутылка виски в его руке бесшумно двигалась вокруг стола для совещаний. Даже министр обороны Адмирал Меркатц хранил тяжелое молчание. В результате дебаты о будущем правительства в изгнании оказались в руках трех человек: премьер-министра и государственного секретаря графа фон Ремшайда, министра внутренних дел барона Радбруха и главного секретаря Кабинета Министров барона Карнапа. Подобно высиживанию неоплодотворенного яйца, этот спор был серьезным, но тщетным усилием и был прерван истерическим смехом секретаря императорского двора. Облитый гневом и упреком, Хосингер демонстративно выставил напоказ свое иссиня-черное лицо.
«А как насчет того, чтобы сказать правду, мой благородный, преданный собрат патриот? Вас совершенно не волнует судьба династии Гольденбаумов. Ты заботишься только о своей собственной безопасности, ты, беззаботно бросивший вызов герцогу фон Лохенграмму. И когда это золотое отродье ступит на нашу землю как победитель, Где ты тогда спрячешься?»
« Барон Хозингер, вы уверены, что хотите запятнать свое имя в припадке пьянства?»
«У меня нет имени, которое я мог бы запятнать, ваше превосходительство премьер-министр. В отличие от вас.»
Его смех был отвратителен, а изо рта несло перегаром.
«Я могу кричать с крыш то, чего ты никогда не скажешь, боясь разрушить свою драгоценную репутацию. Например, передать его величество молодого императора герцогу фон Лоенграмму, чтобы он был к нам снисходителен.»
Затаив дыхание, он ждал реакции своих коллег, чью гордость ранил нематериальным клинком. Даже Меркатц на мгновение растерялся и в ужасе посмотрел на секретаря императорского двора. Министр внутренних дел Радбрух опрокинул свой стул и вскочил на ноги.
« Бесстыдный пьяница! Когда ты потерял свою честность как имперский дворянин? Ты забываешь о бесчисленных милостях и почестях, оказанных тебе империей, и думаешь только о своей собственной безопасности ...»
Не в силах придумать подходящее оскорбление, Радбрух запыхался и вместо этого сердито посмотрел на Хозингера. Он оглядел собравшихся за круглым столом в поисках поддержки, но даже премьер-министр и государственный секретарь граф фон Ремшайд не сделал ни малейшей попытки распутать клубок этого напряженного молчания, хотя бы потому, что понимал, что настоящим противником Радбруха был не Хозингер, а чудовище эгоизма, поднимающее свою уродливую голову из-под его собственной позорной совести.
Это противостояние было не пустяком. Помимо Меркаца, их участие в правительстве-в-изгнании было действительно результатом личного интереса, и когда этот личный интерес подвел их, другой неизбежно занял бы его место на сцене их сердец. Мысль о том, что они передали ребенка-императора герцогу Райнхарду фон Лоенграмму, чтобы спасти свою шкуру, и одновременно заманчивый скачок интуиции-этого было достаточно, чтобы погрузить их в такое глубокое отвращение к себе, что алкоголь был их единственной защитой от этого.
Еще больше осложняло настроение лидеров правительства изгнанников то обстоятельство, что объект их лояльности, юный император Эрвин Йозеф, не мог меньше заботиться об их сочувствии. Никогда не научившийся подавлять свое эго и не знавший, что он выражает его только выплеском, этот эмоционально неустойчивый семилетний ребенок в глазах своих усталых подданных был также проявлением их самых сокровенных демонов. Их преданность была не более чем нарциссизмом, отраженным в зеркале веселого дома, которым был Эрвин Йозеф. Естественно, однако, что все это не было обязанностью семилетнего ребенка, который был похищен с его невольного трона так же быстро, как он принял его. Из взрослых, которые восхищались и уважали его с шаблонной привязанностью, ни один человек никогда не брал на себя ответственность за развитие его характера.
Эрвин Йозеф больше не годился на роль императора. Более чем в десяти тысячах световых лет отсюда, в имперской столице Одина, уже происходила смена хозяина трона. После ухода Эрвина Йозефа на золотом и нефритовом троне сидел младенец, у которого еще не появились зубы: "императрица" Катарина Кетхен I. Она была самой молодой правительницей в истории Галактической Империи, а также последним правителем династии Гольденбаумов, основанной Рудольфом великим пять веков назад. Эрвин Йозеф уже был внесен в публичные списки как "свергнутый император".»
Когда военно-политический поток событий между деспотической империей Лоенграмма и Альянсом Свободных Планет превратился из стремительного потока в бушующий водопад, душевное состояние изгнанных дворян неизбежно пошатнулось. Корыстолюбие царило повсюду-достаточно, как небрежно заметил Хосингер, чтобы они не заметили, что передали "свергнутого Императора" своему злейшему врагу Лоенграмму, чтобы защитить себя. Как бы они ни старались отрицать это, они преодолели свой позор и отдали императора в руки врага, причем без всякой гарантии, что герцог фон Лоенграмм простит их. Во всяком случае, он, скорее всего, будет преследовать и сурово наказывать их за измену и нечестную игру.
Бегство от захватчиков в надежде, что однажды Династия Гольденбаумов будет восстановлена, означало жизнь в бегах и бродяжничестве. Хотя теоретически это романтично, на практике такая жизнь была бы далеко не легкой. Без политической защиты альянса Свободных Планет, без экономического влияния и организационного потенциала Фезанского сухопутного Доминиона, в дополнение к отсутствию даже зачаточной военной мощи, они вряд ли могли бы вести жизнь в бегах на вражеской территории. Как бы сильно ни недоставало этим дворянам дальновидности, они не могли быть настолько беспечны.
В конце концов, никакого выхода не было видно. Понимая, что это бессмысленно, фон Ремшайд пожалел Хозингера и прервал совещание, так как усталость его была уже на пределе.
На следующий день состоялось еще одно серьезное, но непродуктивное собрание ссыльных дворян. Но Йохен фон Ремшайд, служивший его председателем, был встречен пятью пустыми креслами и министром обороны Меркатцем, сидевшим в одиночестве в тишине. Фон Ремшайд был оставлен в полном одиночестве.
***
Среди пассивных потрясений люди боялись того, что может с ними случиться. Даже если они были слишком горды, чтобы смириться с односторонней жертвой, события на макроуровне подавляли их силу воли и благоразумие на микроуровне. Это было все равно что бежать в противоположном направлении по палубе корабля: как бы быстро ни бежал человек, он никогда не достигнет Земли.
Борис Конев чувствовал эту беспомощность в своих жилах. С тех пор как его перевели в Управление верховного комиссара Фезана на Хайнесене, он работал секретарем. Несмотря на то, что у него не было никакого желания быть правительственным чиновником, он занял эту должность по приказу высшего административного чиновника Фезана, Ландешера Адриана Рубинского. Борис Конев был независимым купцом, чья склонность следовать собственным убеждениям была сильна даже для Фезанца. Его отец и отец его отца плавали на торговых судах по всей Вселенной, преодолевая политические и военные силы и живя своей жизнью, основанной только на их собственной воле и уме. Это была семейная традиция, которую Борис все еще надеялся продолжить, и поэтому, застряв в рутине государственной службы, он был достаточно уязвлен своей самооценкой.
Не проходило и дня, чтобы он не подумал о том, чтобы бросить свое прошение об отставке и снова стать обычным гражданином, отказавшись от звания и звания. Теперь, когда его родина Фезан была занята имперским флотом и Ландешер Рубинский ушел инкогнито, он решил оставить свой пост и уйти инкогнито самому. И все же он остался на месте. Как бы это ни было иррационально, но бросать тонущий корабль было ниже его достоинства.
Он боялся за свой торговый корабль "Березка", который оставил дома вместе с командой из двадцати человек. Но связь с Фезаном была, как и маршруты, которые могли бы привести его туда, под строгим запретом альянса, что делало возвращение почти невозможным. Прежде чем он сможет даже подумать о воссоединении со своим любимым кораблем и командой, должно произойти что-то драматическое, например, вывод Имперского флота из Фезана или разгром вооруженных сил Альянса. В глазах Бориса последняя возможность была гораздо более вероятной. Он молился Богу, в которого не верил, именно за это, поддерживая видимость в офисе комиссара, где его работа уже была сведена к нулю.
Этот год, UC 799, IC 490, войдет в историю как самый длинный марш галактического Имперского флота. В конце прошлого года, заняв Фезан в качестве тыловой базы, империя взяла под свой контроль все населенные миры в Фезанском коридоре. Понимая важность правительства, приказ Фезана был в настоящее время стабилен. Но если имперская оккупация затянется за счет их материальных ресурсов, то фезанцы, независимые по своей природе, быстро устанут от своего раболепия.
А пока обязанности и заботы Вольфганга Миттермайера были не позади, а впереди. Через три дня после того, как он поставил своего храброго вице-адмирала Байерлейна в авангарде в надежде обнаружить активность альянса, он получил известие от Байерлейна.
«Никаких признаков врага в конце Фезанского коридора.»
Получив это донесение, Миттермейер с опаской оглянулся на своего начальника штаба вице-адмирала Дикеля.
«Ну вот, они и впустили нас в фойе. Теперь вопрос в том, успеем ли мы добраться до столовой. И даже тогда, когда я сяду за стол, принесенная мне еда вполне может оказаться отравленной.»
8 января 799 года первый Имперский флот прошел через Фезанский коридор в качестве незваных гостей альянса, направляясь в гигантский океан неподвижных звезд и планет, которые они никогда раньше не видели.