LOGH

Флот старшего Адмирала Вольфганга Миттермайера покинул столицу Одина, предположительно направляясь в коридор Изерлон. Большинство офицеров и солдат были убеждены в этом, но по мере того, как они продвигались вперед, некоторые начали сомневаться. Офицеру навигационного контроля становилось ясно, что они удаляются от Изерлона с каждым варпом. И хотя поначалу казалось, что они бесцельно мечутся в пространстве, постепенно Буквы в их головах сложились в одно имя: Фезан. Это было единственное место за пределами Изерлона, которое находилось за пределами имперской территории. Они не могли в это поверить.

13 декабря их подозрения подтвердились, когда войскам была объявлена полная история операции "Рагнарек", известная до тех пор только адмиралам. С мостика флагманского корабля "Беовульф" старший Адмирал Миттермайер сделал свое объявление всему флоту через экран связи.

«Мы направляемся не в коридор Изерлона, а в коридор Фезана.»

Когда два миллиона солдат, слушавших голос штормового волка, поняли смысл его слов, они зашевелились в лихорадочном смятении. - Продолжал Миттермайер, как бы подавляя эти слова.

«Наша конечная цель, конечно, выходит за рамки оккупации Фезана. Мы будем использовать Фезан в качестве нашей тыловой базы, пройдем через их коридор и победим тех мятежников, которые осмеливаются называть себя Альянсом Свободных Планет, тем самым положив конец расколотому конфликту, который сотрясал человечество на протяжении веков. Это является нашей истиной задачей. Мы здесь не только для того, чтобы командовать и завоевывать, но и для того, чтобы перевернуть страницу в нашей коллективной истории.»

Он глубоко вздохнул и продолжил:

«Конечно, это будет нелегко. Территория альянса огромна. У них есть много войск, размещенных наготове, и выдающийся командир, чтобы возглавить их. Но взятие под контроль Фезанского коридора ставит нас в чрезвычайно выгодное положение. Я очень верю в ваше мужество.»

Итак, флот Миттермайера взял курс на Фезан, оседлав волну собственного возбуждения.

Самоотверженный корабль фезана "легкие деньги" впервые за шесть лет был полностью загружен драгоценными грузами и направлялся домой. Экипаж, состоявший из четырнадцати человек, доверил управление кораблем навигационному компьютеру, и пока они развлекались игрой в карты и шахматы, изо рта их несло запахами алкоголя и сновидений. Среди них был мужчина с чеком в руке, который собирался жениться на своей возлюбленной после их возвращения. Однако их праздность и спокойствие были нарушены поразительным зрелищем на главном экране оператора: скопления искусственных точек света, которые, казалось, тянулись вечно.

Члены экипажа переглянулись, но ни на одном лице не было написано удовлетворительного ответа. Через три минуты оператор сделал объявление своим товарищам.

« Имперский флот! Десять тысяч, нет, двадцать тысяч кораблей. Но с какой стати имперский флот должен быть здесь? Это  демилитаризованная космическая зона.»

Команда взорвалась хором взволнованных голосов. Обычно сдержанный астрогатор был первым, кто предложил объяснение.

«Враг намеревается вторгнуться в Фезанский коридор. Мы все думали, что они идут в Изерлон, но, похоже, нас  уже поймали.»

Он почти походил на человека, рассказывающего плохую шутку, но под тонкой коркой его гнева бурлила магма беспокойства и страха.

«Значит, они намерены захватить Фезан военной силой?- спросил кто-то, надеясь услышать "нет", которое никогда не придет.

«А что еще это может быть?»

«Как ты можешь быть таким спокойным?! Это чрезвычайная ситуация. Мы должны немедленно предупредить Фазан.»

Но к тому времени более десяти эсминцев и быстроходных патрульных кораблей уже направляли свои носовые части к легким деньгам. Они послали приказ остановить свои корабли, как только те приблизятся. Их ждала немыслимая дилемма. Даже жители Фезана, которые, как предполагалось, были одарены более чем достаточной смелостью, были напуганы этими непредвиденными обстоятельствами и не могли принять никаких немедленных мер.

« Пройдет некоторое время, прежде чем эсминцы откроют огонь.  Давайте сбежим отсюда, пока есть такая возможность.»

«Невозможно. Они догонят нас в мгновение ока, - сказал астрогатор, отказываясь от оптимизма. -И даже если нам удастся сбежать, нам все равно придется воссоединиться с имперским флотом на Фезане. В таком случае, нам лучше произвести благоприятное впечатление.»

«Но почему до этого дошло? Раньше я думал, что Фезан и империя будут продолжать сосуществовать, но ... »

« Наверное, времена изменились.»

Они были вынуждены признать, что были не более чем отчужденной аудиторией исторической драмы. После того как они усердно и добросовестно трудились, не колеблясь, накапливая свое богатство и направляясь домой в надежде прожить свою жизнь на полную катушку, все теперь приняло другой оборот. История изменилась, а вместе с ней и времена. Как поднялась их нация, так и падет она.

Хотя контроль над легкими деньгами был отменен, его безопасность была гарантирована, поскольку команда вернулась на Фезан, окруженный кораблями Имперского флота. Если бы они попытались бежать, то были бы уничтожены в одно мгновение. Никто не обогнал штормового волка. Перспектива быть защищенным двадцатью тысячами кораблей имперского флота была не из приятных. Полдня спустя торговый корабль Фезана "каприз" также запутался в сети наблюдения Имперского флота и был вынужден остановиться:

«Если вы этого не сделаете, мы откроем огонь.»

Но команда "каприза" была гораздо храбрее своих союзников на борту "легких денег". Или еще глупее. Не обращая внимания на этот сигнал, они начали свое бегство всерьез.

Когда сигнал был проигнорирован в четвертый раз, даже Миттермайер не мог решить, что делать. Тридцать секунд спустя белоснежные полосы света прорвались сквозь вечную тьму, испепеляя каприз.

Члены экипажа, наблюдавшие за происходящим на главном экране "легких денег", разочарованно опустили головы. Зная, что они сделали правильный выбор так же хорошо, как и то, что Каприс сделала неправильный, они тем не менее молились за успех похвальной попытки побега Каприс.

24 декабря флот Миттермейера достиг орбиты спутника Фезана.

По пути он захватил шестьдесят торговых судов, встреченных им в Фезанском коридоре, и был вынужден уничтожить примерно половину из них. Для штормового волка, который надеялся на более героического врага, это была совершенно неудовлетворительная экспедиция, но он мог рассчитывать на гораздо более масштабную. Несмотря на диверсионную тактику, трудно было сразу решить, кому повезло больше—ему или его товарищу Оскару фон Ройенталю, сражавшемуся с Яном Вэнли. в любом случае Вольфганг Миттермайер войдет в историю как первый, кто вторгся в этот коридор с момента основания Фезана.

На мостике своего флагманского корабля "Беовульф" Миттермайер наблюдал за процедурой посадки на поверхность планеты на своем огромном экране. Предупреждения поступали из диспетчерской башни Фазана.

« Пожалуйста, подчинитесь! Вы находитесь в ограниченном воздушном пространстве.  Вы должны подчиниться!»

Эти предупреждения были проигнорированы. Флот под командованием вице-адмирала Байерлейна уже вышел на орбиту спутника и пробирался сквозь атмосферу к поверхности планеты. Купаясь в солнечном свете, флот сверкал в тугой спирали, которая выглядела для всех как жемчужное ожерелье, разваливающееся вокруг планеты. Это было удивительно красиво.

« Немедленно свяжитесь с офисом ландешерра! Имперский флот прорвался в атмосферу. Это  вторжение!»

Контрольная башня фезана была охвачена паникой, тем самым демонстрируя хрупкость общества, которое, будучи неагрессивным в течение более чем столетия, было построено теми, кто в своем самодовольстве забыл, как выглядит кризис. Среди истерических воплей и беспорядочных шагов один из диспетчеров бросил наушники на стол, рванул себя за волосы и выругался про себя.

«Какого черта нас не предупредили об этой ситуации?»

Многие Фезанцы внизу также проклинали небо. Это было инстинктивное и в то же время бессмысленное поведение, как если бы кто-то обнял голограмму.

На поверхности Фезана, вплоть до половины земного шара, погруженного в ночную тьму, началось столпотворение. Дети с криками полного непонимания указывали на небо, а взрослые следовали их примеру, устремив глаза вверх.

Юлиан видел все это как бесчисленные точки света, заполняющие темно-синее небо на диагональной плоскости. Он как раз вышел на улицу в штатском, когда это случилось. Он чувствовал, что за ним следят—то ли Фезанец, то ли кто—то из окружения комиссара, то ли его товарищ, но это уже не имело значения.

Наконец-то все началось. Юлиан знал это. Имперский флот собирался занять Фезан и использовать его как тыловую базу для вторжения на территорию альянса. В конце концов, предсказание адмирала Яна сбылось. Он пытался остановить ее, но безуспешно.

Когда в его барабанные перепонки просочились людские крики, Юлиан повернулся  и, стараясь ни на кого не наткнуться, побежал в кабинет комиссара.

***

« Имперский флот вторгся в Фезан. Центральный космодром уже занят.»

Когда эта новость достигла города, Ландешерр Адриан Рубинский находился не в своем кабинете и не в своей официальной резиденции, а в своей частной резиденции. В просторном салоне на втором этаже был высокий потолок, на стенах висело несколько картин маслом, а вся мебель была отделана в старинном стиле рококо. В одну из стен было вделано огромное зеркало размером в два метра с каждой стороны. Экстравагантно, да, но нельзя было отрицать, что это отражало личное чутье.

Даже после неизбежного поражения от быстрого и решительного вторжения Райнхарда в Фезан Рубинский выглядел кем угодно, только не неудачником, расслабившись на диване и спокойно потягивая вино из бокала. Мужчина, сидевший на противоположном диване, открыл рот.

«Вы слышали, Ландешерр, Ваше Превосходительство?- сказал Руперт Кессельринг.

«Я слышал.»

«Последний час фезана уже близок.»

Никому и в голову не приходило, что такое может случиться, подумал Руперт Кессельринг. На самом деле, даже он никогда не предполагал, что в этом году, 798-м, он увидит имперских офицеров, ступающих на Землю Фезана.

«Мы можем ожидать, что Болтек в любой момент прискачет верхом на своем коне, поддержанный имперским флотом, чтобы захватить вашу позицию и захватить власть, с которой он не способен справиться.»

Руперт Кессельринг холодно улыбнулся знакомому лицу, отражавшемуся в его бокале.

«Твое время истекло. Вы занимали свой пост в течение семи лет, что делает вас самым недолговечным ландешерром всех времен.»

«Разве?»

«Только по этому вопросу я придерживаюсь того же мнения, что и Болтек. Актеры, которые уже сыграли свои роли, но все еще продолжают захватывать сцену, встают на пути тех, кто следует за ними. Тебе пора уходить отсюда.»

Если бы кто-нибудь другой заговорил с ним подобным образом, Рубинский тут же подумал бы о том, чтобы вонзить в него кинжал. Адриан Рубински был невозмутим. Черный лис из Фезана поставил свой бокал обратно на край стола и погладил ладонью худой подбородок.

«Вы также придерживаетесь того же мнения, что и герцог фон Лоэнграмм, который считает, что со мной труднее иметь дело, чем с Болтеком. Для меня это большая честь.»

«Я и не думал, что ты будешь так сильно стараться прославить себя.»

Голос и слова Руперта Кессельринга из обиженных превратились в вульгарные. Судя по выражению его лица, он тоже сбросил с себя маску вежливости, и необузданная ненависть, кипевшая в его внутреннем тигле, ядовито залила его изящное лицо. Если бы Кессельринг был робким человеком, он не смог бы смотреть Рубинскому в глаза. Самые худшие человеческие эмоции катализировались в обеих сторонах и, казалось, претерпевали химическое превращение во что-то еще более темное. Улыбаясь, он сунул руку в карман пиджака и что-то достал оттуда, медленно и осторожно. В руке Руперта Кессельринга был зажат бластер, направленный дулом на Рубинского. Ландешер посмотрел на него с презрением.

«Я действительно понятия не имел. Иметь такой интерес к трупу довольно болезненно, вы не находите?»

«Понятно—значит, как только представится случай, ты обнажишь свои клыки?"

Рубинский, казалось, был весьма впечатлен.

«Ну, я не могу сказать, что ты не очень умно ухватился за эту возможность, но давай не будем забегать вперед, ладно?»

«Вы полагали, что, даже если дадите мне шанс все изменить, не будет никакой необходимости колебаться, внося поправки в первоначальный план, не так ли, Ландешерр, Ваше Превосходительство? Вы, наверное, сказали бы, что успех полностью зависит от коррекции.»

«Может быть, и так, но тебе незачем пачкать руки, Руперт.»

Когда его окликнули по имени, лицо молодого помощника побагровело. Его гнев и дискомфорт стимулировали каждую жилку на поверхности его лица. Он сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Казалось, что слова, которые он хотел сказать в отместку своему жестокому отцу, не будут произнесены так легко.

«Я как-нибудь уничтожу идиотизм Болтека. Но ты все равно мешаешь мне стать хозяином Фезана. Ты человек, который живет, чтобы обманывать других. Если я улажу все с вами прямо здесь, иначе не только буду чувствовать себя спокойно, но и внесу свой вклад в благосостояние общества в целом.»

Он подумывал о том, чтобы захватить Рубинского и передать его имперскому флоту, но герцогу фон Лоенграмму, у которого уже был Болтек в руках, Кессельринг был бы не нужен. С ним, как и с Рубинским, скорее всего будут обращаться как с предателем, и с ним поступят соответственно. Он хотел сплотить народ Фезана во имя возрождения. В этом случае существование Рубинского, который был более популярен, чем он, будет мешать. К тому времени, когда он пришел к этому выводу, его личный интерес был уже достаточно прочен, и он больше не мог сомневаться в своих отрицательных чувствах к отцу.

«Но Руперт.....»

«Заткнись! Не надо со мной так фамильярничать.»

Рубинский спокойно скрестил ноги, глядя бесстрастными глазами на свою плоть и кровь.

«Я твой отец. Что такого в том что я буду называть тебя по имени.»

«Отец...?»

Руперт Кессельринг чуть не поперхнулся этим словом. Он кашлянул и прочистил горло.

« Отец? "отцы" должны быть более более...»

Бурлящий поток эмоций внутри него лишил его дара речи. Молодой помощник нажал на спусковой крючок своего бластера.

Зеркало на стене издало резкий крик, когда его поверхность раскололась, разбрасывая во все стороны сверкающие осколки. С удивленным видом Руперт Кессельринг повернулся к нему лицом. Три луча света вырвались из этого ослепительного блеска и были поглощены телом Кессельринга.

Молодой адъютант, все еще держа в руке бластер, исполнил короткий, но неистовый танец. Через мгновение Руперт Кессельринг рухнул на пол и замер, словно его ударила гигантская невидимая рука.

«Похоже, ты немного недооценил меня, Руперт.»

Рубинский встал с дивана и посмотрел на сына сверху вниз, не впечатленный, но слегка задумчивый.

«Я знал, что ты собираешься убить меня. Ведь это была твоя цель, когда ты пришел сюда сегодня вечером, не так ли? Вот почему я был готов к этому.»

«Как...?»

«Я всегда говорил, что ты наивен. Неужели ты действительно верил, что Доминик на твоей стороне?»

«Эта шлюха!»

Со стороны Руперта потребовалось колоссальное усилие, чтобы просто выплюнуть это проклятие. В поле его зрения, которое постепенно теряло свет и цвет, появилось несколько неясных фигур, словно они были обитателями какой-то сказочной страны за зеркалом. Они были скрыты односторонним зеркалом, ожидая подходящего момента, чтобы защитить своего ландешерра. Руперт совершил ошибку, сражаясь на территории своего отца.

«Ты всегда был похож на меня в худшем смысле. Если бы ты еще чуть-чуть обуздал свои амбиции и жадность, я мог бы передать тебе свое положение и власть на смертном одре. Ты все это знал, но просто не мог дождаться своей очереди.»

Энергия его злобы слабо светилась в глазах молодого человека.

«Я никогда не хотел получить от тебя хоть что нибудь.»

Красная пена, пузырящаяся в уголке рта Руперта, делала его голос почти неразборчивым. Места, где он был ранен, были странно горячими, в то время как холод полз, как какой-то ночной зверь, от кончиков его конечностей к центру тела. Когда она достигнет его сердца, его будущее будет потеряно для него.

«Я бы забрал это у тебя. Я бы все забрал себе. Таково было мое решение. Я тебе ничего не оставлю. Даже я себя...»

Его исполненное ненависти бормотание прекратилось, и Руперт Кессельринг замер. Оставив многие стратегии и планы незавершенными, сын Рубинского ушел со сцены раньше отца.

« Ландешерр, Ваше превосходительство, что же нам теперь делать?- с некоторым сомнением спросил один из охранников Рубинского.

Они не знали истинного цвета того, кого убили. Из-за зеркала они не знали, о чем идет разговор. Но они не могли ничего поделать, кроме как смутно осознавать необычные отношения между ними. Этого было достаточно, чтобы им стало не по себе.

Рубинский повернулся к тому, кто его спрашивал. Чувствуя почти физическое принуждение в том, что на него так смотрят, он отодвинул свое здоровенное телосложение на шаг назад. Блеск в глазах Рубинского сжал ледяную руку вокруг сердца охранника, но мгновение спустя он исчез, и Рубинский вернулся к своему наглому, но надежному я, его голос был полон убежденности.

« Председатель Союза Свободных Планет Трюнихт благополучно скрывался, пока не закончился государственный переворот. Давайте последуем его примеру.»

***

Миттермейер устроил временную штаб-квартиру в центральном здании космопорта Фезана.

«Я получил сообщение из канцелярии имперского комиссара, - объявил его помощник, лейтенант-коммандер Курлич. - Он боится возмездия со стороны повстанцев, враждебных оккупации нашего флота. Они запрашивают отряд охраны.»

«Мы только прибыли, а они уже охраны просят? Хорошо, тогда пусть батальон сухопутных войск отправится туда. Если они так боятся показать свои лица, то им незачем идти к нам навстречу, - сказал Миттермайер с кривой улыбкой.

Он собрал своих штабных офицеров, чтобы передать свой первый приказ на Фезане.

Цели для подавления были вновь подтверждены. Основными целями были офис ландешерра, офис комиссара альянса, навигационное бюро, Центр общественного вещания, Центральное Бюро связи, шесть космопортов, Центр управления распределением грузов, штаб-квартира Полиции безопасности, Центр управления наземным движением и водородный энергетический центр. Когда все это будет под контролем, они завладеют мозгом и сердцем Фезана и будут делать с ним все, что им заблагорассудится.

«Самые важные из них-это офис ландешерра, офис комиссара альянса и навигационное бюро. Мы должны получить доступ к этим компьютерным системам и получить доступ к их данным. Неудача-это не вариант. Понятно?»

Байерлейн, бюро, Дройзен и Синцер нервно кивнули в ответ на блеск в глазах своего командира, прекрасно понимая всю серьезность своей миссии.

В прошлом любое количество экспедиционных сил было вынуждено отступить с поражением из-за недостаточной информации о географии территории альянса. Но если бы им удалось получить контроль над навигационным бюро и компьютерами в офисе комиссара альянса, они бы нейтрализовали борьбу с врагом, который хвастался своим местным преимуществом над обширной, неизвестной территорией планеты. С Фезаном в качестве тыловой базы и этой информацией в руках они могли бы вести войну на равных условиях. Для Райнхарда, стремившегося одним махом овладеть всей Вселенной, это было необходимым условием.

Нельзя было также игнорировать и ментальные измерения в игре. Если бы такая важная информация о географии, военной и экономической жизни их собственной страны попала в руки врага, даже альянс не смог бы остановить беспорядки.

Завершив свое вторжение в Фезан, империя решила одержать стратегическую победу над альянсом, который сосредоточил свое внимание на коридоре Изерлон. Даже если Ян Вэнли из альянса был тактическим гением, по крайней мере, они контролировали свое ближайшее окружение.

Миттермайер далее заявил, что убийства гражданских лиц, сексуальное насилие в отношении женщин и грабежи любого рода запрещены и что любые правонарушители будут приговорены к смертной казни через расстрел после суммарного судебного разбирательства.

«Не думайте, что Вольфганг Миттермайер откажется от своего слова. Любой, кто посмеет оскорбить честь Имперского флота, получит свою справедливую награду. И не забывайте об этом.»

Его штабные офицеры сделали то, что им было сказано. По отношению к своим подчиненным Миттермайер мог быть щедрым и приветливым, но он был начальником, который не знал пощады, когда дело касалось проступков. Мысль о наказании заставила их содрогнуться. Во времена старого режима он сам казнил подчиненного, который убил гражданское лицо во время ограбления. Это считалось проблемой, и он был отдан под трибунал людьми, завидовавшими тому, что кто-то из его общего происхождения может вырасти таким выдающимся. Райнхард поднял скафандр и двинулся вперед, поглощая его в адмиралитет. Миттермейер был обязан делать добро, как получатель благосклонности молодого господина.

Его приказ был благосклонно исполнен, так как одно за другим ключевые позиции Фезана были подавлены имперским флотом. Первым было захвачено навигационное бюро, конфискованы его компьютеры, обширная навигационная база и все остальное.

Следующим был занят кабинет ландешера, хотя хозяина дома нигде не было видно. И хотя в его частную резиденцию был направлен отдельный отряд, он обнаружил только труп молодого человека в салоне на втором этаже и разбитое одностороннее зеркало. Они опознали в нем помощника ландешерра Руперта Кессельринга, но им придется подождать, прежде чем они смогут собрать воедино обстоятельства его убийства.

Группа сухопутных войск численностью в шестьсот человек, возглавляемая капитаном Глэзером и разделенная на 120 мобильных бронированных машин, намеревалась занять офис комиссара альянса Свободных Планет на Фезане. Они мчались по главной магистрали города на полной скорости. Обычно там было много пешеходов, но большинство магазинов были закрыты, и их встречали только испуганные и злые взгляды со стороны.

Когда они добрались до офиса комиссара альянса, капитан окружил здание со всех четырех сторон. Он вышел из машины и остановился перед парадными воротами.

Именно в этот момент луч заряженных частиц выстрелил из здания в землю у его ног, поднимая вверх белый дым и осколки керамической мостовой.

«Ну, это было бессмысленно, - сказал Глэзер с холодной улыбкой.

Он поднял руку и дал знак одному из своих бронетранспортеров нацелить на здание двухствольное тепловое ружье. Выровнявшись, он выпустил две ревущие стрелы оранжевого пламени в нижний уровень здания. Твердое стекло разлетелось вдребезги, а дым и огонь, казалось, сражались друг с другом за господство, поднимаясь из оставленной позади дыры.

Ответного огня не последовало. Если кто-то и был внутри, то они вели себя необычно тихо. Глэзер, верный своим навыкам, рассматривал возможность засады, но инфракрасный измерительный прибор был бы бесполезен при таком огне.

После осторожного подхода его люди бросились внутрь, но не прошло и минуты, как один из солдат выбежал наружу.

« Капитан, в здании никого нет.»

Когда его спросили, кто стрелял в них, солдат указал на окно второго этажа.

Капитан прищелкнул языком, увидев автоматический спусковой механизм. К окну была прикреплена винтовка с заряженными частицами, управляемая переключателем таймера. Капитан проклял умного человека, с которым они имели дело. Он приказал своим людям потушить огонь и направился в компьютерный зал, ведя за собой инженера.

Повозившись с компьютером, инженер побледнел и повернулся к капитану. Как только он увидел это, капитан понял, что не смог выполнить самую важную задачу этой миссии. Звук его стиснутых зубов наполнил воздух бессмысленностью, а затем рассеялся.

Будучи прирожденным военным человеком, Миттермайер был невежественен в вопросах экономики, но знал достаточно, чтобы действовать осторожно. До поры до времени банки оставались открытыми, а предприятия работали как обычно, к большому облегчению людей. Несмотря на их враждебное отношение к имперскому флоту, они должны были продолжать жить, и их нынешние экономические обстоятельства были предпочтительнее, чем альтернатива.

По той же причине Миттермайер разослал постановление, в котором объявлялось, что любой, кто занимается накопительством или повышением цен, будет строго наказан. Не прошло и часа после объявления, как многие из новых ценников, которые только что сделали магазины, устарели. Одним движением Миттермейер сокрушил крепкий коммерческий дух Фезанского народа.

Двадцать восьмого числа на Фезан прибыл Нейдхарт Мюллер из второго полка. Подчиненные миттермайера радостно приветствовали своего союзника. Более энергичные граждане Фезана смотрели с ненавистью, менее энергичные-с покорностью, так как более миллиона имперских войск только что присоединились к оккупации. Мюллер крепко пожал руку Миттермейеру, который вышел ему навстречу.

Тем временем космодромы Фезана перешли под имперский контроль, и все пассажирские полеты были приостановлены. Никто не мог покинуть поверхность Фезана, по крайней мере официально, а это означало, что Ландешер Рубинский и комиссар прячутся где-то на планете.

Послужной список миттермайера как военного губернатора был почти безупречен, но это не означало, что он был без изъянов. Незадолго до прибытия Мюллера произошел инцидент, связанный с изнасилованием небольшой группой его солдат Гражданской женщины. Вместе с ее достоинством было украдено обручальное кольцо жертвы со звездчатым сапфиром. По приказу разъяренного Миттермейера преступники были немедленно выведены на чистую воду. Штормовой Волк извинился перед жертвой, вернул кольцо и, наделив его властью командира, приговорил троих мужчин к смерти.

Публичная казнь была проведена на площади Святой Терезы. Может быть, это и было бы чересчур, но это было необходимо сделать. Открыто отменить казнь означало бы утратить доверие граждан, находящихся под оккупацией, и если бы казнь была проведена тайно, люди бы удивились, если бы преступники не были тихо отпущены с крючка. Во всяком случае, он должен был успокоить нервы людей и устранить любую возможность гражданского сопротивления.

Предводитель преступного отряда робко просил о снисхождении, но Миттермайер держался твердо.

«Я сказал, что никогда не нарушу своего слова. Или мое слово значит так мало, что ты не слушал?»

Увидев казнь своими глазами, Миттермайер направился в центральный Космопорт, чтобы поприветствовать своего товарища по оружию. Мюллер был благодарен за то, что его приветствовал кто-то более высокого ранга, как Миттермайер, и похвалил его за то, что он так благоразумно управлял страной.

«Ну, пока что, - ответил штормовой Волк.

Фезан вел себя так из-за экстремальных обстоятельств. Но рано или поздно он мог ожидать, что раскольники выйдут из-под палки. В этом случае герцог фон Лоенграмм наверняка примет соответствующие меры.

«Во всяком случае, мне будет не по себе, если я не буду сражаться,-заключил прирожденный военный.

***

Мальчик, небрежно одетый в свитер и джинсы, бежал по глухому переулку, где никогда не видели таких, как он. Его длинные льняные волосы, черты лица, заставлявшие девушек его возраста поворачивать головы, темно-карие глаза и хорошо сложенное, подтянутое тело безошибочно выдавали Юлиана Минца. Когда он открыл дверь ничем не примечательного малоэтажного здания и проскользнул внутрь, его уже ждали трое мужчин, в том числе офицер Мачунго и комиссар Хенслоу, оба сбежавшие из офиса комиссара. Третий человек был ему незнаком. Неужели Мачунго нашел своего независимого купца?

Четырьмя днями ранее, возвращаясь в офис после того, как своими глазами увидел имперское вторжение, Юлиан взял машину с Мачунго, но хаотичная толпа сделала вождение невозможным.

«Мы ничего не можем сделать, офицер. Давай выбираться отсюда.»

«Может, пойдем пешком?»

«Нет, нет мы побежим.»

Мачунго следовал за ним по пятам. Он думал о мире этого мальчика и сделает все возможное, чтобы защитить его. Это была личная просьба Адмирала Яна.

Когда они вернулись в кабинет комиссара, Юлиан увидел, что все собрались в коридоре. Он подошел к комиссару Хенслоу и отдал честь.

«Ваше Превосходительство, пожалуйста, выслушайте меня. Мы должны немедленно стереть диск вашего компьютера.»

« Стереть?»

Ответ комиссара был настолько бестолковым, что можно было сойти с ума.

«Если мы оставим все как есть, все данные попадут в руки имперского флота.»

Комиссар Хенслоу ахнул и бесцельно отвел глаза, словно надеясь возложить ответственность на кого-то другого. Никто не встретился с ним взглядом.

«Пожалуйста, сейчас самое время принять решение. Имперские войска будут здесь с минуты на минуту.»

Юлиан огляделся по сторонам. Он подумал, что вряд ли кто-нибудь согласится на это, потому что все молчали, почти апатично. Даже начальник штаба и военный атташе капитан Виола просто стояли и злобно смотрели на него.

«Я не собираюсь подчиняться приказам таких, как ты!»

Удивленный громкостью собственного голоса, Хенслоу вытер пот кончиками пальцев.

«Но если отбросить приказы, то, похоже, ваше предложение логично, и к нему следует отнестись серьезно. Может быть, нам следует стереть данные компьютера, но кто понесёт за это ответственность ?»

Если союз падет, подумал Юлиан, этот человек захочет переложить вину на кого-то другого.

«Есть и другой способ. Мы могли бы оставить данные компьютера Как есть и сдаться имперскому флоту. Предложив им эти ценные данные, они, возможно, отнесутся к вам снисходительно.»

Сам Юлиан хотел было съязвить, но Хенслоу промолчал, и мальчик с удивлением заметил, что на лице этого человека появилось эгоистичное выражение.

«Понятно, - сказал Юлиан. -Я беру всю ответственность на себя. Позвольте мне стереть память компьютера.»

В его заявлении чувствовалась некоторая внутренняя неуверенность, но если он этого не сделает, то ситуация может застопориться. С помощью Мачунго он стер память компьютера и, вернувшись через полчаса, был встречен неожиданной сценой. Зал был совершенно пуст, и только один комиссар остался сидеть на диване в полном изумлении, покинутый своим некомпетентным начальством. Он знал, что это место изначально не было центром закона и порядка, но такая безответственность была выше его воображения. Он понимал, что если правительство альянса узнает об этом, то они столкнутся с серьезными последствиями за оставление своих постов. Или, может быть, они отказались от будущего самого альянса. Сердце Юлиана похолодело при этой мысли.

«Вы...ты...Прошу вас, отведите меня в безопасное место, - сказал Хенслоу, увидев Юлиана.

Честно говоря, Юлиан считал этого человека обузой, но не мог же он оставить его здесь одного. Велев комиссару переодеться в более удобную одежду и приготовить немного наличных и бластер, Юлиан сделал автоматическое стреляющее устройство, используя винтовку с заряженными частицами, и установил его в окне второго этажа. Он нашел комиссара, переодетого и готового, бесцельно бродившего по первому этажу. Когда они вышли из здания, то услышали приближающиеся колеса мобильной бронетехники.

«Что же нам теперь делать? Есть ли во всем этом какой-то смысл? А если нет, то нам конец.»

На данный момент они были вне вражеских рук. Когда они уже почти бежали по глухим переулкам под покровом ночи, Хенслоу вернулся к своему обычному высокомерию. Никогда в своей жизни он не испытывал ни малейших трудностей и невзгод, и его, казалось, отталкивало то, что молодой человек, которому еще не исполнилось тридцати, стал теперь его защитником. Даже завидуя проницательности своих коллег, Юлиан ответил, не имея другого выбора:

«Мы будем искать независимого торговца.»

«А когда мы это сделаем, что тогда?»

«Я планирую заставить его предложить нам корабль, чтобы сбежать из Фезана.»

Комиссар покачал головой.

«Хм...Но пойдет ли все так хорошо, как ты думаешь?»

Вот это-то Юлиан и хотел узнать еще больше. Но они не могли просто стоять и смотреть, как меняется мир вокруг них. Он хотел вернуться к Яну. К тому месту, где он принадлежал. Он бросил на комиссара презрительный взгляд. Если бы только Ян стоял там вместо этого недостойного уважения человека. Как это поднимет настроение Юлиану!..

В течение следующих четырех дней Юлиан укрылся в уединенном переулке и продолжал искать способ сбежать от Фезана. Единственное, за что Юлиан был благодарен Фезану, так это за то, что почти все можно купить по правильной цене.

У человека, которого Мачунго представил Юлиану, были редеющие волосы и обвисшая кожа, и он производил впечатление человека среднего возраста, уставшего от жизни. Но его глаза неожиданно оживились.

«Меня зовут Маринеск, я исполняю обязанности капитана независимого торгового судна "Березка".»

Этот человек сказал Юлиану, что, по его мнению, он может быть чем-то полезен. Поскольку он изначально был административным офицером, у него не было уверенности в том, что он сможет самостоятельно поднять корабль с земли, но он заверил Юлиана, что лично проследит за тем, чтобы был нанят эксперт.

«По правде говоря, мы не совсем чужие, ты и я, точнее нас связывают два человека которых мы знаем.»

«Два человека?»

«Мой капитан Борис Конев и ваш опекун  Адмирал Ян. Когда они вдвоем были детьми, казалось, что они достаточно хорошо ладили, чтобы их можно было назвать хорошими друзьями.»

Глаза Юлиана заблестели, но он был обескуражен, услышав, что некогда дружелюбный капитан теперь находится в столице альянса Хайнесене.

«Но я знаю еще одного очень опытного пилота. Вы можете рассчитывать на меня. Для Фезанца контракт всегда священен.»

Для этого, добавил он, потребуются деньги.

« Сколько бы вы ни заплатили, я надеюсь, что это будет соизмеримо с мужеством и мастерством, необходимыми для этой миссии. Я не думаю, что это слишком много, чтобы просить.»

«Я тоже уверяю вас, этого будет достаточно. Вы можете найти этого человека прямо сейчас?»

Не обращая внимания на протесты Хенслоу, Юлиан достал из толстого бумажника комиссара пять тысяч марок и протянул их Маринеску в качестве аванса. Когда он ушел, уоррент-офицер Мачунго задумчиво посмотрел на своего молодого начальника.

«А мы можем ему доверять?»

«Я тоже так думаю, но.....»

Он не мог сказать, что полностью ему доверяет. Но другого выхода не было, и в любом случае он должен был оставить свою жизнь и судьбу в чьих-то руках. Юлиан задумался, не был ли этот Конев не только другом детства Яна, но и тем же самым летчиком-асом Иваном Коневым, так называемым двоюродным братом Фезана. Он никогда не узнает наверняка, пока не встретится с ним.

«Энсин, учитывая, что мы ему доверяем, в данных обстоятельствах мы должны быть готовы убить его, если он решит предать нас. А ты как готов к этому?»

При этих словах изящные плечи Юлиана слегка наклонились. Иногда ему казалось, что кто-то невидимый заставляет его выполнять обязанности, выходящие за пределы его понимания. Разве это называется пожинать то, что ты посеял? Было ли это следствием желания стать военным человеком? В любом случае Юлиан должен был сделать все возможное, чтобы вернуться к Яну, и он твердо решил сделать именно это.

Мобильные бронемашины, оснащенные двухствольными тепловыми пушками, с ревом неслись по главной улице, сотрясая воздух звуками своих термоядерных турбин.

Человек, смотревший на них из окна третьего этажа, с отвращением прищелкнул языком, один из группы независимых торговцев, собравшихся в помещении бара под названием "Дракул". Поскольку половина космопортов уже была заблокирована, большинство из них остались без работы, и все, что они могли сделать, это собраться вместе и отвлечься от своего недовольства выпивкой.

«Вы говорите, что Фезан узнал об этом заранее? Я не могу поверить в то, что слышу! И все же они не могли даже предсказать имперское вторжение?»

«И что же эти придурки в офисе комиссара в Одине делали все это время, посылая все эти бесполезные отчеты о вечеринках и погоде? Я думаю, что правительственные чиновники все-таки бесполезны.»

«Ты действительно так удивлена? Я не знаю, как другие народы, но здесь, на Фезане, мы имеем дело с бездарными идиотами, управляющими шоу. Было бы бессмысленно ожидать каких-либо полезных отчетов с их стороны.»

Этим оскорблениям недоставало блеска, и те, кто их произносил, лучше других понимали, что попытка улучшить нынешнюю ситуацию, проклиная других людей, никогда не повернет время вспять. Темные тучи нависали над каждым из их сердец, когда они говорили о том дне, когда они больше не будут пользоваться календарем, который они всегда знали.

«Но куда же, черт возьми, нам теперь идти?»

«Куда же теперь идти, говоришь? История изменится. Династия Гольденбаумов, Фезан, альянс свободных планет—все это исчезнет. Тогда это золотое отродье станет императором всей Вселенной.»

«Он не удовлетворен тем, что просто уничтожил династию Гольденбаумов? Это чистая жадность, говорю вам. В нем нет ничего привлекательного.»

«Симпатичный или нет, но может ли придурок когда-нибудь добиться успеха? В этом отношении сановники нашей страны столь же презрительны.»

Их подшучивание вызывало смех, несмотря на некоторую долю отчаяния.

« Помните, мы свободные граждане, а не какие-то идиоты, которые гордо называют себя Альянсом Свободных Планет, или как там это называется. Мы-свободный народ. Благожелательный император-это последнее, что нам нужно.»

Когда один из них начал свою речь, другой потянул его за рукав. Среди них был один старший член группы, пожилой купец, которого уважали как самого старшего среди них. Он открыл было рот.

«Лучше бы я никогда не жила так долго. Тогда мне никогда не пришлось бы видеть, как имперский флот оскверняет наши улицы своими модными военными ботинками.»

Старый купец тяжело вздохнул, и молодые люди вокруг него замолчали, лишенные утешения.

«Поскольку эта эпоха длилась сто лет, я ожидал, что она продлится еще сто, но если подумать, то такого прецедента не существует. Даже когда я увидел, как династия Гольденбаумов, просуществовавшая пять столетий, превратилась в жалкую версию своего прежнего "я", Я никогда не думал, что Фезан погибнет. Как глупо с моей стороны.»

При слове "погибнуть" тишина стала еще глубже, нарушенная одиноким голосом.

« Да, это пугающая перспектива, но она может быть только временной. Фезан снова восстанет. Мы восстановим нашу крепость независимых торговцев для свободных граждан. Как я только что сказал, нам не нужен какой-то император, чтобы командовать нами.»

Человек, который сказал это, был Кахл Уилок, более известный как астрогатор, чем торговец.

Раздались аплодисменты, и все обернулись, их пессимизм исчез. Незнакомец, стоявший у двери, снова хлопнул в ладоши.

«Это была великолепная речь, Уилок.»

Уилок улыбнулся своему старому другу.

«Ну, если это не Маринеск из Березки. И какой скрытой причине я обязан удовольствием от этого редкого появления?»

«У меня есть для тебя работа. То есть, если вы не предпочитаете произносить речи пилотированию корабля.»

«Конечно, рассчитывай на меня.»

«Я очень удивлен. Вы принимаете предложение, даже не спросив условий работы?»

Маринеск криво усмехнулась слепой решимости Уилока.

«Я бы принял просьбу самого дьявола, лишь бы выбраться из этой дыры. И я возьму тебя над дьяволом в любой день.»

Уилок дерзко улыбнулся.

***

798UC  489IC 30 декабря, в 1650 году по стандартному времени Фезана, Райнхард фон Лоенграмм ступил на Землю Фезана вместе со своими ближайшими помощниками.

Старший Адмирал Миттермайер и Адмирал Мюллер в сопровождении сорока тысяч гвардейцев приветствовали императорского Маршала. Это был момент, когда день передал свою власть ночи. Постепенно темнело, и под небом, в котором бездонная синева переходила в розовую полосу, молодая белокурая фигура выглядела как нечто из поэмы. Даже те, кто презирал его, не могли не признать его ошеломляющего великолепия. До того дня, когда они умрут в бою или умрут от старости, солдаты, наблюдавшие за Райнхардом, стоящим на космодроме, будут хвастаться своим женам, детям и внукам тем, как они видели этого золотоволосого юношу, возвышающегося в сумерках. Солдаты поднялись в песенном ликовании,их пыл и сила усиливались с каждым возгласом.

«Да здравствует император! Да здравствует империя!»

Миттермейер наклонился к молодому маршалу.

«Они называют вас своим императором.»

«Они сгорают от нетерпения.»

Офицеры Райнхарда уловили его точный смысл. Он не отрицал, что его называют императором. Когда он помахал солдатам, в вечернем небе снова раздались радостные возгласы.

« Да здравствует император! Да здравствует империя!»

Райнхард не будет коронован императором до следующего года. Но на планете Фезан этот день запомнился бы как первый, когда он стал официально известен среди своих солдат как "наш император Райнхард".»

Райнхард устроил импровизированный маршальский кабинет в реквизированном отеле высокого класса. Его первым заявлением было то, что имперская оккупация никоим образом не повредит многочисленным гражданским правам, которыми всегда пользовался народ Фезана. Далее он заявил, что надеется увидеть имперский материк и самоуправляющийся Доминион Фезан в одном герметичном объединении, и это не было ложью. Он просто не упомянул, что это был один шаг к его конечной цели-завоеванию альянса Свободных Планет, и что все будет осуществляться под его строгим руководством.

Миттермайер принес свои извинения Райнхарду за то, что тот подвел его по трем пунктам: не смог задержать Ландешера Рубинского, не справился также с комиссаром альянса Хенслоу и, наконец, не смог извлечь никаких полезных данных из компьютера комиссара. Райнхард с невозмутимым лицом пожал плечами.

« Полного совершенства не существует. Если ты не можешь этого сделать, то я сомневаюсь, что кто-то другой сможет. Нет никакой необходимости извиняться.»

Реайнхарду было все равно, что станет с кем-то вроде комиссара Хенслоу. А сейчас даже Юлиан Минц был далек от его мыслей. Хотя инцидент с офисным компьютером комиссара был действительно прискорбным, им удалось получить все данные из навигационного бюро, так что это был далеко не безвозвратный сбой. Но вот на что он не мог закрыть глаза, так это на неизвестное местонахождение Рубинского.

«Что вы думаете, фройляйн фон Мариендорф, о намерениях Черного Лиса?»

«На данный момент я думаю, что он смирился с поражением и снова зарылся в свою нору. С другой стороны, он, вероятно, предвидит, что комиссар Болтек никогда не будет контролировать Фезан. Он вполне может поверить, что его черед придет снова, когда Болтек потерпит сокрушительную неудачу. Будь то Ваше Превосходительство или народ Фезана, не имеет значения, за кем он ухаживает.»

«Значит, дело дошло до этого, не так ли?»

Райнхард согласился с выводами Хильды. Рубинский потратил немало времени, пытаясь заманить Райнхарда в ловушку похищением императора и прохождением через Фезанский коридор, но все это сработало совершенно против него.

Райнхард обнаружил, что в его нервных путях таится нечто иное, чем полная победа. До поры до времени это было всего лишь зернышко подозрения, но если его взрастить со временем, оно может расцвести в цветок тревоги. Болтек и Рубинский что-то скрывали. Что бы это ни было, рано или поздно все станет ясно.

После ужина со своими офицерами Райнхард направился в навигационное бюро, ведя за собой Имперскую Гвардию. Когда Коммодор Клапф, начальник отдела оборонных операций, провел его в компьютерный зал, Райнхард оставил даже своего личного охранника капитана Кисслинга ждать снаружи и вошел в комнату один.

Пустой компьютерный зал был настолько механическим, что сам воздух пах электричеством. Райнхард молча прошел между машинами и остановился перед экраном дисплея, глядя на его гигантскую блестящую пустую поверхность.

«Да, именно этого я и хотел.»

В его голосе звучали нотки мечтательности. Он положил руки на консоль и без колебаний начал загружать компьютер.

Его манипуляции были более чем преднамеренными, как у пианиста, вдохновленного сыграть экспромт. Но то, что он играл, конечно, не было музыкой. Он вывел на экран звездную карту-галактическую систему из двухсот миллиардов неподвижных звезд. Он увеличил его. Перед ним предстала территория альянса Свободных Планет. Появилось название каждой неподвижной звездной системы, а также маршруты, связывающие их: столичная планета альянса Хайнессен; Звездный регион Астарты, где он однажды предал забвению вражеский флот, вдвое превосходящий его собственный; Звездный регион Дагон, где 158 лет назад Имперский флот потерпел сокрушительное поражение, а также бесчисленные другие неподвижные звездные системы, Звездные регионы и поля сражений. Он тосковал по тому дню, когда победит их всех.

Райнхард превратился в живую скульптуру перед экраном. Через некоторое время он взял в ладонь серебряный кулон, висевший у него на шее, и, открыв его, уставился на маленькую прядь рыжих волос, спрятанную внутри.

«Пойдем, Кирхайс. Сделаем Вселенную нашей.»

Даже после смерти Зигфрида Райнхард разговаривал со своим рыжеволосым другом.

Райнхард откинул назад свои золотистые волосы, гордо расправил плечи и походкой, которой никто не мог подражать, покинул компьютерный зал.

UC 798, 489IC год по имперскому календарю, сбросил с себя ярмо прошлого среди неразберихи и смятения. Человечество знало, что оно должно делать и какой пьедестал займет в великом историческом музее. Разве можно насчитать несколько человек среди общего числа в сорок миллиардов человек?

Крики "Да здравствует Император Райнхард!"сейчас захлестнуло всю Вселенную. Только время текло бесстрастно для тех, кто слышал их как добрые или злые предзнаменования.

UC 799, IC 490, стучался в их дверь...