LOGH

Наступил ноябрь, и вместе с ним пришло осознание того, что зажженный фитиль быстро сгорает, как искра, направленная к точке воспламенения. Имперский флот ежедневно проводил настоящие боевые учения и всевозможные симуляции, накапливая материальные ресурсы, перемещаясь по подразделениям и проводя проверки вооружений в рамках подготовки к беспрецедентной кампании. Четвертого числа того же месяца командующий  Ройенталь в качестве генерального инспектора провел крупномасштабные маневры с флотом из тридцати тысяч кораблей. Эти тренировочные занятия были настолько интенсивными, что только на тренировках погибло более ста человек.

Производство на невоенной стороне дела шло гладко. Имперский атташе на Фезане, комиссар Болтек, по приказу Райнхарда передал Фезану, что Имперский флот вскоре отправится в Изерлон.

В ответ Болтек попросил стать новым ландешерром Фезана. Райнхард не был скрягой, и, естественно, Болтек верил, что его просьба будет удовлетворена, но ответ Райнхарда оказался быстрее, чем он ожидал. После завоевания альянса Райнхард не собирался ставить кого-либо в положение косвенного авторитета при объединении вновь приобретенной территории со старой. Фезан был лучше всего поставлен под его непосредственный контроль, и он предпочел бы дать Болтеку неторопливый пост вместе с высоким жалованьем и покончить с этим.

Хотя это был праведный путь к правлению, вряд ли он стоил тех Макиавеллиевских усилий, которые были направлены на то, чтобы сосредоточить ненависть Фезанского народа на Болтеках. В конечном счете, как он однажды сказал фон Оберштейну, он ожидал, что Болтек рано потерпит неудачу в своих попытках поддерживать общественный порядок, и поэтому Райнхард пообещал ему преемственность должности ландешерра. Но Болтеку придется взять на себя всю полноту ответственности за поддержание общественного порядка на Фезане в сотрудничестве с имперским флотом.

Таким образом, Болтек продолжал снабжать ложной информацией своего родного Фезана. Разумеется, необходимо было как можно больше соответствовать той информации, которую рассылают гражданские лица. В том состоянии духа, которое он не мог себе представить еще год назад, он уже рассматривал свою некогда безусловную преданность Рубинскому как поступки другого " я " в другой жизни. Первоначально Болтек неожиданно продал себя, начав с того, что плохо обращался с Райнхардом, но, чтобы оправдать свою вину, он нашел вину в Рубинском и смирился с тем, что тот потеряет свой авторитет. Преемник болтека, главный адъютант Руперт Кессельринг, почти никогда больше не приходил ему на ум. Он был не единственным, кто думал о Кессельринге как о спутнике, питающемся от гравитационной орбиты ландешерра.

8 ноября Райнхард выполнил свои последние задания для операции "Рагнарек".

Во-первых, он мобилизует большой авангардный флот к Изерлону. И пока все глаза и уши были прикованы к Изерлону, он одним быстрым движением вдевал нитку в эту иглу, чтобы доминировать в Фезанском коридоре. Приказ о вторжении в Фезан будет отдан старшему Адмиралу Вольфгангу Миттермайеру и только ему одному.

Раненому Адмиралу Нейдхарту Мюллеру предстояло стать командиром второго отряда после "штормового волка". Мюллер был перышком в шапке Райнхарда, который страстно надеялся принять участие в захвате крепости Изерлон, чтобы оправдать свое прошлое, но на этот раз ему пришлось обуздать свой инстинкт мести.

Командовал третьим формированием высший командующий имперским флотом, сам имперский маршал Райнхард фон Лохенграмм. Под его непосредственным командованием он поставил пять вице-адмиралов: Альдрингена, Браухича, Карнапа, Грюнемана и Турнейзена. Начальник штаба старший адмирал фон Оберштейн, главный адъютант контр-адмирал фон Штрейт и младший адъютант лейтенант фон Рюкке вместе с главным секретарем императорского премьер-министра Хильдегардой фон Мариендорф и начальником имперской гвардии капитаном Кисслингом будут находиться на борту флагманского корабля "Брунхильда". Это был первый раз, когда женщина занимала высокий пост на этом военном корабле.

В четвертое формирование Райнхард назначил Адмирала Штейнмеца. Будучи высоким дворянином с долгой и заслуженной карьерой в пограничной обороне, он занимал пост вице-адмирала. После Липпштадтской кампании он сдал границу, поклявшись в верности Райнхарду и получив желаемый полный адмиральский чин.

В качестве последней защиты пятую группу должен был возглавить Адмирал Уолен. Он давал советы рыжеволосому Зигфриду Кирхайсу во время войны в Липпштадте, где тот храбро сражался. Он был великим полководцем, который уравновешивал мужество и тактику, и на этот раз на него была возложена тяжелая ответственность за соединение Фезанского коридора с имперским материком.

В целом силы Рейнхарда насчитывали двенадцать миллионов человек, включая четыре миллиона основного персонала для обороны на суше на оккупированных территориях Фезана и Альянса, а также в общей сложности 87 500 кораблей флота.

Тем временем был мобилизован Грозный батальон в качестве армии округа Изерлон. Хотя в основе своей они были задуманы как отвлекающий маневр, их очевидная слабость не воспринималась бы как таковая. Для этого был устроен соответствующий баланс военной мощи, людских ресурсов и материальных средств. В зависимости от обстоятельств на это подразделение будет возложена грандиозная и тактически важная обязанность проникнуть в коридор Изерлон, проникнуть на территорию альянса, а затем соединиться с их товарищами, вторгшимися со стороны Фезана. Лидерство, крупномасштабная тактическая проницательность и умение хладнокровно оценивать ситуацию-все это и многое другое требовалось от командующего флотом старшего Адмирала Оскара фон Ройенталя.

Адмиралы Лутц и Ренненкамп будут исполнять обязанности вице-комендантов. 

Лутц, как и Уолен, когда-то работал заместителем коменданта Кирхейса. Ренненкамп, как и Штейнмец, стал штабным офицером Ройнхарда после Липпштадта и полным адмиралом после него. Хотя Райнхард еще мальчишкой занимал высокий пост старшего офицера, внешне он был всего лишь худощавым мужчиной средних лет.

Адмиралам Фаренгейту и Биттенфельду, как главам резервных сил, было приказано находиться в резерве. Оба они были великими полководцами, сильными перед лицом агрессии и более чем достойными того, чтобы выстоять в решающей битве. Флот Биттенфельда, печально известный как "Шварц Ланценрайтер", или черные копьеносцы, был бонусом.

Адмирал Кесслер останется на планете один в качестве командующего обороной столицы и вместе с Адмиралом Меккинлгером будет ждать дальнейших распоряжений. В дополнение к санкционированию делового администрирования в Министерстве военных дел на него будет возложена важная обязанность по снабжению и организации подкреплений в качестве руководителя Службы тыла.

Об Изерлонских войсках было широко объявлено, и многие из них были уведомлены о точной дате и времени, когда они направятся в столицу империи. Это само по себе было частью их стратегии.

«Мы можем ожидать, что Имперский флот во главе со старшим Адмиралом фон Ройенталем направится в Изерлон.»

В отличие от показной провокации Имперского флота, информационная сеть альянса сообщала об этой опасности столице в лучшем случае консервативно.

Столица альянса Хайнессен была потрясена, хотя бы потому, что ее граждане верили в продолжение существования предустановленной гармонии. Точно так же, как весна сменяла зиму, они никогда не сомневались, что мир будет восстановлен. И почему они должны были сомневаться в этом? Поскольку Изерлон был неприступной крепостью и имел на своей стороне непобедимого молодого командира, у Имперского флота не было причин пытаться вторгнуться на территорию альянса.

В данном случае, похоже, правительственные чиновники изгнали все воспоминания о том, что когда-либо обращались с выдающимся адмиралом Яном с точки зрения фракции.

Когда высшие правительственные и военные чины собрались на заседание Комитета Обороны, главнокомандующий космической армадой Адмирал Бьюкок попросил слова. После того, как его несколько раз проигнорировали, ему наконец дали слово. Старый адмирал придерживался мнения, что любая атака на Изерлон будет не более чем отвлекающим маневром, пока главные силы противника будут нацелены на Фезан.

Замечание Бьюкока удивило присутствовавших здесь высокопоставленных чиновников, но глубокое впечатление, которое оно произвело, сработало против него. Оппозиция, полная насмешек и цинизма, взорвалась.

«Главнокомандующий Бьюкок озабочен исключительно своими собственными проблемами. Я не думаю, что Фезан так уж охотно откажется от своего политического нейтралитета и более чем вековой традиции в сговоре с империей. Начнем с того, что если империя станет еще сильнее из-за этого, то выживание Фезана будет поставлено под угрозу. Конечно, они приняли это во внимание.»

« Фезан продолжает получать прибыль, вкладывая в наш альянс значительные суммы капитала. Если бы альянс был включен в состав империи, все наши усилия были бы напрасны. Неужели они сделают что-то настолько контрпродуктивное?»

Старый адмирал был совершенно равнодушен к этому сосредоточенному огню.

« Действительно, Фезан инвестирует в альянс, но все это идет в шахты, земли и предприятия соответствующих планет альянса, а не в само правительство альянса. Если бы капитал, вложенный в Фезан, был в безопасности, я сомневаюсь, что они потеряли бы много сна из-за разрушения национальной инфраструктуры альянса, что для них было бы немногим больше, чем крах потолка.»

После этого упрека Бьюкок пошел на убийство.

«А может быть, это правда и то, что Фезан инвестирует в правительство альянса.»

«Адмирал, вам следовало бы быть более сдержанным,-высокомерным тоном сказал председатель Комитета обороны острова, сдерживая осуждение старого адмирала.

Высказывания Бькока указывали на возможность того, что высокопоставленные правительственные чиновники тайно брали взятки в виде отката от Фезана. Некоторые из тех же самых чиновников поклялись бы на собственной совести, что ничего подобного не было. Хотя среди отцов-основателей вроде Але Хайнесена было бы немыслимо, чтобы высшие чиновники подражали худшим частям Фезанского духа и обменивали власть и долг на деньги, за прошедшее столетие никто никогда не беспокоился о своих преемниках. Кроме того, сговор средств массовой информации с политической сферой гарантировал, что ничто, кроме политической борьбы между фракциями, никогда не возникало в общественном воображении как предмет беспокойства.

Замечания Бьюкока были отвергнуты как чистая спекуляция, и Ассамблея решила усилить бдительность в Изерлоне и подготовиться к возможной транспортировке боеприпасов, как только будет подана апелляция. С этими словами все члены Ассамблеи, за исключением одного, удовлетворились своим решением

***

Коммандер Нилсон был капитаном "Улисса", военного корабля, принадлежащего Изерлонскому гарнизонному флоту альянса. Последние несколько дней были просто ужасными. Поскольку он никому не говорил об этом ни слова, его подчиненные пользовались своей свободой—то есть свободой говорить, когда их начальника не было рядом,—чтобы заполнить пробелы. Может быть, его пропустили на повышение или он проиграл драку с женой? Один из них слышал, что лейтенант-коммандер Поплан раздавил его в покер. Другой сказал, что он проиграл в покер, но против контр-адмирала фон Шенкопфа. 

 И все же смех всегда помогал скоротать время. Истинная причина депрессии Коммандера Нилсона заключалась в том, что, когда ему перевалило за сорок, у него внезапно заболел старый зуб мудрости. Никто не мог бы быть мудрее.

Почти все спутники наблюдения, которые Ян установил в коридоре, были уничтожены во время рейда флота Кемпфа в начале этого года. Его неспособность заменить их из-за сокращения бюджета стала серьезным ударом по его способности выслеживать врага. Ян неоднократно запрашивал дополнительный бюджет у Комитета национальной обороны, но бухгалтерия еще не закончила необходимую ревизию, и поэтому, в соответствии с регламентом, он так и не был предоставлен.

Это было не преднамеренное преследование Яна со стороны Совета, а просто побочный эффект тусклой национальной бюрократии. Ситуация с каждым мгновением становилась все более ужасной.

Они ни в коем случае не собирались приостанавливать наблюдение до тех пор, пока не будет выделен дополнительный бюджет, и поэтому между флотами было проведено патрулирование с участием пилотов. И вот наступило 20 ноября 798UC 489IC второй день с тех пор, как Улисс отправился в дозор.

Капитан Нильсон все время потирал правую щеку, испытывая дискомфорт, и когда он получил сообщение о вражеских знаках от своего навигационного оператора, то ничуть не удивился. Хотя он был далеко не робким человеком, боль истощала его, и любая лишняя эмоциональная энергия, которая у него была, была переполнена страхом и ужасом.

«Это невероятное количество кораблей—невозможно сосчитать их все.»

Оператор уже много раз сталкивался с подобной ситуацией, но на этот раз он вздрогнул так же сильно, как и в первый раз.

«Что же нам делать? Сражаться?»

Капитан назвал его идиотом. Гарнизонный флот Изерлона был непобедим и оставался таким, потому что никогда не вступал в бой с врагом, которого не имел шансов победить. Во флоте Яна не было места глупости сражаться против верного победителя.

«Отступаем?! Чего  ждете?!»

Флот фон Ройенталя обнаружил линкор альянса, когда тот маниакально отбросил свой боевой дух и бежал.

Когда их спросили, следует ли им продолжать преследование, гетерохроматический адмирал приказал им пока воздержаться.

Он предпочел бы, чтобы Нилсон вернулся в крепость Изерлон и сообщил о приближении Имперского флота. Как и его товарищ Миттермайер, он был не из тех, кто охотится за мелкой рыбешкой. Его единственным противником был Ян Вэнли, самый находчивый генерал Вооруженных сил Альянса. Разве он не должен сосредоточиться на том, чтобы собрать все свое мужество для борьбы с большим врагом?

Был сделан первый выстрел в ходе операции "Рагнарек". Это был также первый бар Реквиема по Альянсу Свободных Планет.

Получив известие, что линкор "Улисс" благоразумно отступил, Ян собрал своих штабных офицеров в конференц-зале крепости.

Касельн с досадой потер живот, вспоминая тяготы первой половины года.

«Адмирал Кемпф тоже обладал большой военной силой, когда прошлой весной совершил налет на нас, но на этот раз все будет еще хуже.»

Фредерика покачала головой.

«Я полагаю, что все это-часть грандиозного плана герцога фон Лоенграмма?»

Ян кивнул: Это было всего лишь локальное проявление стратегической эпопеи, начавшейся с побега императора Эрвина Иосифа II. Если Райнхард был из тех, кто имитирует бесполезные действия Вооруженных сил Альянса, то Яну нечего было бояться.

Начальник штаба Мурай скрестил руки на груди.

«С этого момента мы должны воздержаться от дальнейших патрулей Улисса. Каждый раз, когда он выходит, он приносит с кучу врагов.»

Ян искоса взглянул на своего начальника штаба, не зная, шутит он или говорит серьезно. Он надеялся, что это первое, но выражение лица Мураи доказывало обратное.

«Ну что ж, пусть это останется в глубине нашего сознания. Мы могли бы просто поднимать наш уровень тревоги, когда будем  отправлять  Улисса на патрулирование.»

Ян приказал командующему обороной  Шенкопфу и административному директору Изерлона Касельну сделать все необходимые приготовления, как того требовал протокол.

Союзники позади него, в четырех тысячах световых лет отсюда, в столице, были еще большим поводом для головной боли, чем враги перед ним. Пока что огонь велся только по коридору Изерлон, и элитные чиновники столицы с облегчением узнали, что могут рассчитывать на неприступность крепости Изерлон и тактический опыт Яна. Но когда имперский флот нарушит их передышку, ворвавшись через нематериальную дверь, которой был запечатан Фезанский коридор, это повергнет их в определенную панику. А если бы им приказали проигнорировать ситуацию в крепости Изерлон и броситься на выручку столице?

У них не будет другого выбора, кроме как помочь. И он это знал. Как и говорил Юлиан, солдаты следовали приказам. Выбор был не за ними. Знаменитый гетерохромный адмирал фон Ройенталь, который, как и Миттермайер, был одним из близнецов Имперского флота, вновь пробудил самые мрачные фантазии Яна. С фон Ройенталем в пути Яну будет трудно, несмотря на его намерения спасти столицу, довести дело до конца.

В самом худшем случае крепость Изерлон будет отбита—она изначально была собственностью империи-и в конечном итоге их настигнут сзади, а это будет равносильно поражению. Обеспечение безопасности Изерлона и отправка флота, чтобы спасти столицу от кризиса, в то же время столкнувшись с имперским ударом, было бы не чем иным, как чудом. Если они выдвинут свои требования, будут ли удовлетворены высшие правительственные чиновники? Что еще хуже, он был слишком честен, чтобы думать, что с ним будут обращаться дружелюбно.

План Яна по обороне крепости заключался в следующем. Перед прибытием врага он отправит флот из крепости, чтобы устроить засаду в коридоре, наброситься на врага с тыла, пока тот атакует крепость, и сокрушить их с помощью крепости в клещевой атаке. Хотя в целом это была эффективная тактика, действия Имперского флота были быстрыми и систематичными, и у Яна не было возможности посмеяться над их хитроумной схемой. Сколько планов и идей в этом мире было закончено еще до того, как они появились?

Ян послал сообщение о рейде в Хайнесенполис. Кроме того, он считал, что это не изолированная атака, а одно из звеньев в более обширной тактической цепи герцога Райнхарда фон Лоенграмма, которая, когда она будет завершена, приведет к нападению через Фезанский коридор. Ян велел им сосредоточиться на укреплении своей обороны на стороне Фезана.

Хотя они знали, что это, вероятно, бесполезно, это было все, что они могли сделать. Главнокомандующий Бьюкок, скорее всего, сражался один в Национальном Комитете Обороны и по крайней мере нуждался в поддержке.

***

Фон Ройенталь развернул флот под своим командованием перед крепостью Изерлон, стараясь быть вне досягаемости молота Тора, главного орудия крепости.

Ян не мог не быть впечатлен величиной формирования фон Ройенталя. Скопления светящихся точек, отраженных на его экране, были систематическими, ошеломляющими Изерлон своей толщиной и глубиной.

А это означало, что враг не срезал никаких углов, даже в своих диверсиях. Ян не сомневался, что при первой же возможности они захватят контроль над коридором с помощью своих колоссальных военных сил, вызовут дружественные войска, вторгающиеся из Фезана, и сомкнутся с обеих сторон. В этом случае Яну будет чрезвычайно трудно сделать хоть один шаг. Фон Ройенталь, вероятно, только этого и ждал. Если бы только был способ использовать это против них...

Своими гетерохроматическими глазами фон Ройенталь всматривался в Серебряный шар, отражавшийся на экране. Его подчиненные, число которых равнялось населению большого города, напряженно ждали приказа о бомбардировке. Наконец он пришел.

« Огонь!»

Более трехсот тысяч орудийных портов одновременно метнули свои копья света. Наружные стены крепости, сделанные из четырехкратного композита сверхтвердой стали, кристаллического волокна и сверхцерамики, переплетенной с зеркальным покрытием, испускали белое свечение от ливня отраженных лучей. Крепость сверкала в темноте космоса, как гигантский драгоценный камень, затмевая звезды позади себя и посылая безмолвный сигнал на расстоянии многих световых лет.

Хотя значительное количество орудийных батарей и огневых точек было уничтожено этой грандиозной фузилладой, сама крепость выдержала бушующие волны энергии, почти гордо повиснув в пространстве.

«Мы их даже не поцарапали .»

Начальник штаба вице-адмирал Бергенгрюн был впечатлен увиденным на экране.

«Нет никаких причин для этого. Но наш долг-сделать из этого шоу. Давайте насладимся этим, хорошо?»

Хотя будущее было неопределенным, фон Ройенталь был предан своей миссии, не имея ни малейшего желания быть заклейменным как некомпетентный человек. Ибо когда человек, который из простого своекорыстия не выполнил возложенных на него обязанностей, восстанет против верховного правителя, кто последует за ним? Популярность культивировалась через реальные достижения. Возможно, это был отвлекающий маневр, но если бы он смог выполнить эту миссию в полном объеме, это принесло бы ему реальное достижение, и если бы он сверг самого изобретательного адмирала Вооруженных сил Альянса и отбил крепость Изерлон, его популярность и слава не знали бы границ.

 «Соедините меня с Адмиралом Лутцем. Действуйте по плану с полусферическим  образованием.»

Как и Кирхайс до них, он полагался и на фон Ройенталя, и на Лутца. Хотя они и не были самыми динамичными людьми, но выполняли приказы с предельной эффективностью. В битве при Кифеузере они также хорошо выполняли приказы, внося свой вклад в грандиозную тактику Кирхайса и его драматическую победу.

Вихри взрывающегося, танцующего блеска заполнили гигантский экран командного центра крепости Изерлон.

По своему обыкновению, отдавая боевые приказы, Ян сел на командирский стол, положил колено ему на колени, локоть на это колено и, подперев рукой подбородок, уставился на экран. Хотя Ян и не думал, что его поза обязательно повлияет на его ум, тем не менее она успокоила его тело и, прежде всего, успокоила его подчиненных. И все же, увидев его сидящим там с покрасневшими от волнения глазами, он в кои-то веки нарушил нерушимую веру своих подчиненных. Их командиру иногда приходилось устраивать для них шоу, но на этот раз он был действительно измотан.

« Флот может готов к вылету в любой момент.»

Это было больше похоже на призыв, чем на рапорт, но Ян приказал им оставаться на своих местах и не терять бдительности. Они уже были предупреждены наступлением врага, и Ян хотел еще немного понаблюдать за развитием событий.

Между прочим, рассматривая возможные взаимодействия, часть имперского флота ловко отделилась и приняла полукруглый строй в пределах досягаемости главного орудия крепости. Если они проигнорируют его, враг может воспользоваться слепым пятном на их дальности стрельбы.

Ян санкционировал запуск. Но, поскольку он сам был заключен в крепость, он поручил Фишеру и Аттенборо, как командирам фронтов, информировать его о состоянии боевых действий. Фишер без всякого интереса и Аттенборо в приподнятом настроении готовились к старту из главных портов, но как раз в этот момент Ян в порыве вдохновения позволил фон Ройенталю взять инициативу в свои руки. Гетерохроматический Адмирал ждал ответа Яна и ответил в течение нескольких секунд.

Его выбор времени не мог быть более изысканным. Когда Ян поднялся на ноги на командном посту, флоты с обеих сторон вступили в рукопашную схватку в пределах досягаемости пушек крепости. Враг и союзники были перемешаны, как шахматные фигуры, и даже когда они попытались атаковать врага, они заметили фигуру корабля консорта, приближающегося сзади. Это было все, что они могли сделать, чтобы отколоться с помощью малокалиберной артиллерии. Многие из кораблей не были способны даже на это, и они рассредоточились во всех направлениях, чтобы избежать столкновения и контакта с врагом.

В этих условиях невозможно было вести огонь из крепостных пушек, которые уничтожали бы больше друзей, чем врагов.

«Неплохо, совсем неплохо.»

Ян был поражен. Будучи свидетелем столь утонченных тактических способностей, он не имел причин обижаться. Он снова уселся на свой стол и стал думать, как лучше всего использовать сложившуюся ситуацию. Даже когда он был убежден, что фон Ройенталь одержал верх, он задавался вопросом, нет ли возможности, которой он мог бы воспользоваться.

Тем временем фон Ройенталь спокойно наблюдал за ходом сражения.

Если Вооруженные Силы Альянса попытаются спасти свои собственные, они не смогут полагаться на оружие и будут вынуждены перебросить подкрепление из крепости. А если они вырастут,  Ройенталю придется выращивать свои корабли в натуре.

Если бы только им удалось втянуть Союз в войну на истощение,  Ройенталь оказался бы в гораздо лучшем положении. Но опять же, имея дело с человеком, которого по-разному называли "Чудотворец Ян" и "Волшебник Ян", он подозревал, что его противник все же может вытащить кролика из своей шляпы. Естественно, Ройенталь ждал этого с нетерпением.

***

Флот Яна, посланный из крепости под навигационным контролем Фишера и под тактическим командованием Аттенборо, едва избежал уничтожения. На внешнем краю Ближнего шторма флоты с обеих сторон обменялись огнем, и в темноте космоса один за другим появились шары света.

Раскаленный добела ливень окутал имперский военный корабль "Шенберг", и в тот момент, когда он разрушил композитную броню корабля и нейтрализующее энергию магнитное поле, сам "Шенберг" добавил света. Она расширилась и превратилась в эфемерную, мелкомасштабную неподвижную звезду, прежде чем беззвучно рассеяться во всех направлениях. Не успело погаснуть его пульсирующее послесвечение, как рядом с ним появился новый шар света, который тут же превратился в атомы.

Альянс также получил повреждения. Линкор "Оксиана" был окружен тремя проворными эсминцами, которых ловко подбрасывала вперед сплоченная командная команда, а в огневой яме их обстреливала ядерная шрапнель. Большой военный корабль раскололся изнутри, извиваясь от взрыва, пока наконец не был уничтожен. Линкор "Любляна" был поражен двумя лучами спереди, и корабль раскололся надвое, когда их бреши соединились. В круге, образованном Соединенными руками смерти и разрушения, оба флота танцевали в боевой борьбе, изрыгая огонь.

В этот водоворот флот Яна бросил свежие силы. На мостике флагманского корабля фон Ройенталя "Тристан" оператор широко раскрыл глаза, увидев модель и название корабля на своем компьютере.

«Это же линкор "Гиперион"!»

Оператор почти сомневался в себе, даже когда произносил эти слова.

Молодой гетерохромный адмирал все равно был удивлен. Разумеется, он не выразил ничего подобного в своей речи и поведении. Было немыслимо, чтобы вражеский командир вышел сам. Он слышал, что Ян очень изобретателен, но есть ли у него то, что нужно, чтобы возглавить армию?

Яну и Ройенталю было по тридцать один год. Хотя это было простым совпадением, в тот факт, что они оба были связаны с полем боя и могли похвастаться высокими званиями и выдающейся службой в столь юном возрасте, было трудно поверить.

«Все корабли! Полный вперед!- скомандовал  Ройенталь.

Они могли решить исход одним ударом. Каждый имперский офицер хотел быть тем, кто захватит и убьет Яна. Это было монументальное достижение, и молодой фон Ройенталь почувствовал, как его боевой дух воспламеняется от этой перспективы.

Флагманский корабль "Тристан" возглавлял имперский флот, устремившийся к Гипериону. Но когда он оказался в пределах досягаемости огня, оператор закричал, и корабль сотряс глухой удар, когда вражеский корабль протаранил его под косым углом.

Штурмовой десантный корабль прикрепился к брюху Тристана с помощью сильного электромагнита, запустил тепловую дрель и распылил окислитель. Примерно через две минуты во внутренних стенах обоих кораблей образовалась двухметровая дыра, через которую в Тристан хлынул десантный отряд, облаченный в бронекостюмы.

Так вот в чем заключалась игра Яна. Неужели он только что подставил такого первоклассного, если не более способного командира, как фон Ройенталь, используя второсортный трюк? Используя свой флагман, на котором он даже не присутствовал, как приманку, он заманил фон Ройенталя вперед, разбил штурмовой корабль и проник на его корабль, возможно, с намерением сделать его военнопленным. Этот план был предложен  Шенкопфом.

«Внимание! Внимание! Приготовьтесь к экстренной контратаке!»

Среди Рева предупреждений и сирен перестрелки и рукопашный бой уже разгорелись по центральному коридору корабля. Полк Розен Риттеров, оснащенный композитно-зеркальными щитами, отражавшими лазерный огонь, бросался на вражеских солдат с безрассудным героизмом и своими углеродно-кристаллическими Томагавками оставлял мозаику свежей крови на полу, стенах и потолке. Имперские защитники были не менее храбры, чем захватчики. Даже когда солдаты, раздавленные томагавком, падали навстречу смерти, они сжимали свои лазерные винтовки, используя оставшуюся силу, чтобы безжалостно убивать врагов, прежде чем упасть в лужи собственной крови.

«Не обращай внимания на этих миньонов. Наша цель - их командир.Все на мостик, - приказал  Шенкопф своим подчиненным.

Пока он стоял там, размахивая томагавком, вражеские солдаты лежали мертвыми у его ног, чтобы никогда больше не двигаться.

«Не позволяйте никому покинуть этот корабль живым. Заставьте их осознать свою награду за безрассудство!»

Этим командовал вице-адмирал Бергенгрюн, сделавший себе имя под началом Зигфрида Кирхайса. После смерти Кирхайса он стал начальником штаба фон Ройенталя, но, будучи прилежным человеком с высоким интеллектом, он взял на себя командование этой контратакой.

По приказу начальника штаба имперские солдаты построились в клещи по обе стороны прохода. Фон Шенкопф бросился в атаку, свалив двух вражеских солдат взмахом своего Томагавка. Обливаясь кровью своих товарищей, он еще одним ударом свалил с ног еще троих мужчин, которые бросились на него. Только он и еще два солдата сумели прорваться сквозь толпу, оставив остальных в полной растерянности.

Назовет он их товарищами или нет, но случайность была на его стороне. Увидев группу солдат, бегущих в его сторону, он открыл боковую дверь и прыгнул внутрь. Раздались удивленные возгласы, когда двое солдат, сопровождавших офицера, достали свои бластеры.

В комнате площадью в десять квадратных метров перекрещивались балки, и двое мужчин с каждой стороны упали на пол под кратковременные крики. В комнате остались стоять  Шенкопф и один имперский солдат, который все еще держал в руках скафандр, надетый им для участия в битве.

Увидев, что незваный гость был полностью вооружен, он не стал звать на помощь, а вместо этого поднял бровь и повернулся к нему лицом. Вдобавок к его необычайной смелости, великолепная черно-серебряная императорская униформа и особенно золотой письменный стол, который мог быть только у Адмирала, укрепили убеждения  Шенкопфа.

« Адмирал фон Ройенталь?»

Молодой Адмирал, к которому обращались по-имперски, кивнул своему безошибочно наглому незваному гостю.

« Полагаю, это разведывательная собака альянса?»

Голос его был спокоен, что очень обрадовало  Шенкопфа. Он крепче сжал свой томагавк. Он не сдавался, зная, что это бесполезно.

«Я Вальтер фон Шенкопф. Я хочу, чтобы вы запомнили это в эти последние короткие мгновения.»

Не успел он договорить, как его Томагавк рассек воздух.

Фон Ройенталь был не настолько глуп, чтобы блокировать эту яростную атаку. Его длинное, хорошо сложенное тело под совершенно сознательным контролем отлетело на два метра назад. Томагавк качнулся параллельно полу, где только что была его голова. Когда  Ройенталь нацелил свой бластер, Томагавк, казалось, бросил вызов законам инерции, когда он с еще большей скоростью приближался с другой стороны. Фон Ройенталь пригнулся. Лезвие из углеродного кристалла срезало несколько прядей темно-каштановых волос с его макушки. Фон Ройенталь перекатился по полу и подпрыгнул, нажимая на спусковой крючок. Сверкающая сабля света пробила бы шлем его противника, если бы он не блокировал луч своим томагавком. Рукоятка Томагавка раскололась под его напором.

Превратившись теперь в сломанную рукоятку, Томагавк вылетел из рук  Шенкопфа и выбил бластер из рук  Ройенталя. оба мужчины, теперь уже с голыми руками, уставились друг на друга, кивая в унисон. Фон Шенкопф вытащил из-за пояса длинный боевой нож. Фон Ройенталь подскочил к трупу солдата союзников, который краем глаза заметил его, и выхватил окровавленный нож.

Он оттолкнулся от пола, и нож сверкнул по вертикальной дуге. Сверхкерамические клинки столкнулись, обжигая глаза своих обладателей искрами. Они кололи, рубили, сбивали друг друга с ног и останавливали удары друг друга в равном танце. Как бы они ни старались вонзить свои ножи в плоть друг друга, безупречный баланс их нападения и защиты не был так легко нарушен.

Послышались торопливые шаги-это прибежал полк Розен Риттеров, нашедший своего командира. Имперские солдаты не отставали ни на шаг.

Капитан Каспер Ринц скосил сбоку нескольких имперских солдат, купаясь в тумане их крови. Он скатился на пол. Еще больше солдат открыли огонь по незваным гостям, используя тела своих павших товарищей в качестве щитов.

Гневный рев, свежая кровь и вспышки света заполнили комнату. Так как исход еще не был решен, фон Ройенталь и фон Шенкопф были поглощены волной солдат.

Через три минуты солдаты Альянса были изгнаны из комнаты, и вице-адмирал Бергенгрюн наконец смог разглядеть фигуру своего командира.

«Ваше превосходительство, с вами все в порядке?»

Фон Ройенталь молча кивнул. Когда он пригладил ладонью растрепанные волосы, в его несхожих глазах сверкнуло самоуничижение. Какая же это была шутка! Вот он, командующий флотом, только что вступил в рукопашный бой. Несмотря на то, что в прошлом году он храбро сражался со своим врагом старшим Адмиралом фюрером, ему не очень хотелось улыбаться.

«Так это и есть печально известные Розен Риттеры?»

«Да, похоже на то.»

«Прекратите бой и отступите. Я слишком стремился к победе и в конце концов последовал примеру врага. А теперь, поскольку мы не рассчитали время, на флагманский корабль вторгся целый полк.»

«Этому нет оправдания.»

«С самого начала это никогда не было твоей обязанностью. Я был слишком вспыльчив. Дай мне немного остыть, и мы начнем все сначала.»

Когда Ян услышал об этом, он понял, что  Ройенталь был не только талантливым, но и способным, первоклассным командиром.

Фон Шенкопф, вернувшийся в крепость Изерлон на штурмовом десантном корабле, предстал перед Яном в полном вооружении, со шлемом в руке, чтобы доложить о своем прибытии. Его забрызганный кровью костюм вкупе с бесстрашным выражением лица делали его похожим на рыцаря легендарного круглого стола.

«Я почти поймал его, но большая рыба ускользнула. Нам удалось захватить флагманский корабль, так что не все было потеряно.»

«Это достойно сожаления.»

«Да, и, возможно, они думают о том же самом. Он был самым достойным противником-равный поединок на каждом шагу.»

«Значит, нам все-таки не удалось изменить ход истории.»

Ян улыбнулся, и  Шенкопф улыбнулся в ответ. Оба мужчины знали, что Ян просто пошутил

***

Фон Ройенталь проявил необычайные способности. Он вывел свои войска из строя ближнего боя и реорганизовал систематическую цепочку войск. Более того, он преуспел в этом, продолжая сражаться против флота Яна. Конечно, Ян пытался воспользоваться отступлением противника, но так как в поле зрения не было ни одной щели, чтобы позволить себе погоню, он отказался от этой идеи и принял свой флот в крепости. Сражение закончилось вничью.

Ян сидел, скрестив ноги, на своем командирском столе, неприятно потягивая из чашки черный чай. Причиной его угрюмого выражения было не состояние войны перед ним, а вкус его чая. Листья были прекрасны, но он слишком долго вымачивал их, и поэтому они оставляли горький привкус на языке. Вспомнив, как умело Юлиан заваривал чай, он отпустил Юлиана, и это еще больше взвесило его мысли. Ян знал, что он был эгоистом, думая об этом.

«Куда ни глянь, всюду превосходящие враги, - заметил Касельн, делая глоток кофе, который ему явно не понравился.

Ян свесил одну ногу со стола.

«Он не должен был прекращать атаку, но это один из двух крепостных валов Имперского флота. В нем есть что-то особенное.»

Ян никогда не щадил себя, когда дело доходило до комплиментов своим врагам. Фон Шенкопф задал резкий вопрос: хотя нынешняя ситуация развивалась в направлении битвы между крепостью и флотом, будет ли  Ройенталь держать его в узде, когда дело дойдет до игры в шахматы между флотами?

«А я и не знаю. Кемпф должен был уступать  Ройенталю в плане тактической гибкости, но мы вышли на первое место, хотя и с трудом. Кто знает, как будут падать фишки?»

«Пожалуйста, не говори ничего такого, что могло бы меня разочаровать. Я уже говорил это раньше и повторю еще раз: я верю, что вы можете победить Райнхарда фон Лоенграмма. Что будет, если ты не сможешь победить его подчиненного?»

«Вы вольны думать все, что вам угодно, но субъективная уверенность не обязательно приводит к объективным результатам.»

Ян говорил скорее с самим собой, чем с Касельном. Когда он столкнулся лицом к лицу с храбрым генералом Имперского флота Карлом Густавом Кемпфом, он был уверен, что проиграет подчиненному Райнхарда, но каким-то образом ситуация стала еще более серьезной, и, как сказал Касельн, грозных врагов было предостаточно.

После этой конфронтации имперские войска осторожно держались на расстоянии от крепости Изерлон.

Если Имперский флот окажется в пределах досягаемости главной батареи крепости, то она сможет открыть огонь из своих орудий или вступить в ближний бой с врагом, совершив внезапную атаку, но враг не ответит на их молчаливое приглашение. Ян испробовал ортодоксальный метод развертывания своего флота небольшими группами и поддержания огня противника в надежде заманить его в зону обстрела.

Но авторитет Ройенталя соблюдался буквально, без малейшего изъяна в действиях Имперского флота. Многократно наступая и отступая с почти артистическим ритмом, они сеяли тревогу в сердцах операторов крепости.

Больше, чем когда-либо, Шенкопф сожалел, что не убил  Ройенталя, когда у него была такая возможность.

9 декабря Имперский флот начал внезапное наступление. Они остановили свой патруль за пределами досягаемости главного орудия крепости. Из этих кораблей группа в пятьсот человек использовала тактику "бей и беги", атакуя с близкого расстояния.

Это была миссия камикадзе. При прямом попадании Луча Энергии молота Тора в 924 миллиона мегаватт эти пятьсот кораблей мгновенно испарились бы. Никакой скорости или подвижности не было достаточно, чтобы избежать этого, поскольку периферийные орудия и огневые точки крепости были установлены для борьбы именно с этими типами маневров уклонения. Несмотря на то, что  Ройенталь знал об этом, он начал свою атаку. Таким образом, битва началась заново с еще большей интенсивностью и быстротой.

Башни крепости получили несколько прямых попаданий, светясь белым и растворяясь, как соляные столбы. Те, что слева указывали в небо, стреляли быстрыми энергетическими стрелами. Меньшие корабли сделали нырок носом вниз. Не в силах вырваться из рук искусственной гравитации Изерлона, они врезались во внешнюю стену крепости и взорвались. Когда одна волна отступила, на ее место хлынула другая, обрушиваясь на внешнюю стену непрерывным ливнем.

Тридцать минут спустя Имперский флот потерял более двух тысяч кораблей, а Изерлон записал более двухсот сообщений о повреждениях. Команды фон Ройенталя были очень тонкими. С завидной изобретательностью его корабли приблизились к слепому пятну крепостных башен и проделали небольшую брешь во внешней стене крепости, сосредоточив всю свою огневую мощь. Они вскрыли его, приставив скальпель к ране.

Хотя рана и не была смертельной, ее было достаточно, чтобы повредить нервы обороняющейся стороны. Ян был тактически ошеломлен.

Хотя Ян и ожидал этого сражения,  Ройенталь с самого начала проявил инициативу. Атаки  Ройенталя выдерживали все, что попадалось им на пути, и ловкость, с которой он ухаживал за своими ранами, была непревзойденной. Это была работа не творческого художника, а дотошного инженера, приводящего в порядок чертежи, разложенные на столе. Фредерика втайне беспокоилась, потому что Ян явно был лишен своего обычного блеска и жизненной силы. Хотя неудача не была очевидна, но и не была так уж далека.

«Я никогда еще не сражался в такой скучной битве, - сказал лейтенант-коммандер Оливье Поплан, сидя за столом в пилотской столовой, все еще в форме.

Когда они стартовали, враг не приближался, и если враг атаковал, то это была не их очередь. Это было не более чем артиллерийское сражение, оставшееся до твердой внешней стены. Для человека с таким характером, как у поплина, это не доставляло никакого удовольствия.

«Я не могу понять, как ведет себя враг. Разве они не просто играют с нами?»

Иван Конев посмотрел на своего товарища, надеясь, что его сомнения подтвердятся. Поплин невежливо проглотил свой хлеб и свиную колбасу с небольшим количеством светлого пива, прежде чем ответить.

«Я предпочитаю человека, который относится к войне как к игре.»

«Это не вопрос твоих предпочтений. Я беспокоюсь о том, что у Империи есть в рукаве.»

«Я знаю это, но как бы сильно вы ни беспокоились, вы можете быть уверены, что наш командир беспокоится об этом гораздо дольше. Он получает ноль очков как любовник, но как стратег никто не может превзойти его. Этот грубиян.»

«В отличие от тебя?»

Конев подумал, что этот цинизм может его расстроить, но молодой ас, который больше хвастался своим пилотированием в постели, чем в воздухе, спокойно рассмеялся.

«Я не настолько тщеславен. Я больше отношусь к количеству, чем к качеству. Филантропия-это недостаток для таких, как я.»

Как заметил Поплан, Ян знал истинные мотивы действий Имперского флота. Но сознание того, что он ничего не может с этим поделать, повергло его сердце на дно тяжелого океана. Так же, как Ян распознал стратегию и тактический план Райнхарда во время прошлогоднего государственного переворота, он сделал это и в этот раз. Но к чему это приведет? Разве не лучше быть актером, чем предсказателем? Разве это не гарантирует гораздо более осмысленную жизнь?

Если бы Юлиан был там, он бы сказал ему: "нет смысла впадать в депрессию.- И Ян действительно был подавлен. Так сильно, что ему захотелось закричать: "Разве ты не знаешь, что случится с Альянсом Свободных Планет?!- Он хотел, чтобы этот светловолосый мальчик был рядом с ним больше, чем когда-либо. Он глубоко сожалел, что отпустил Юлиана. Еще более досадно было то, что он никак не мог определить, обоснованно ли его сожаление

***

Атака фон Ройенталя на Изерлон закончилась неудачей 9 декабря. Несмотря на нанесенный урон, Изерлон вновь доказал свою неприступность, и Ройенталь отозвал свой флот. Но это было поверхностное развитие событий, и оно было предвидено заранее. Цель Имперского флота все это время состояла в том, чтобы нанести крупномасштабный удар по Изерлону, а затем объявить о своей неудаче всему Альянсу и Фезану.

Здесь разыгрывалась эпическая, но горькая пьеса. Правительство альянса и его народ обманут Фезана и в спектакле, призванном вызвать неверные суждения, напишут сценарий, который ускорит исторические перемены.

Командующий имперскими военно-морскими силами вторжения в Изерлон старший Адмирал Оскар фон Ройентахль сообщил о необъятности обороны и сопротивления Изерлона столице и запросил подкрепления у Райнхарда фон Лоенграмма. Райнхард выразил сожаление по поводу тяжелой борьбы  Ройенталя и передал высшим офицерам штаба Имперского флота свое намерение захватить Изерлон одним быстрым ударом. Старшему Адмиралу Вольфгангу Миттермайеру, Адмиралу Нейдхарту Мюллеру и другим дежурным в Звездных районах, окружающих столицу, был дан приказ о старте.

«Отправляйтесь в коридор Изерлона и выполняйте свой долг как можно более эффективно. Если вам понадобятся еще люди, я лично уеду из столицы и присоединюсь к вашим рядам.»

«Как вам будет угодно. Мы отдадим ему все силы.»

Адмиралы знали, что в приказе Райнхарда содержится ложное имя собственное. Он направлялся совсем в другой коридор.

Райнхард проводил Миттермейера и остальных, когда они выходили из военного космопорта. Рядом с ним стояла его секретарша Хильдегарда фон Мариендорф, или Хильда, которая наблюдала, как флагманский корабль Миттермайера "Беовульф", пробиваясь сквозь верхние слои атмосферы, затмевает звезды.

«Все уже началось, не так ли?»

Увидев Хильду, одетую в свою черно-серебристую униформу и обращающуюся со всеми как командир, Райнхард с мальчишеским энтузиазмом кивнул.

«Да, это начало конца, фройляйн.»

Пока она изучала Райнхарда, ей сразу же вспомнился ее двоюродный брат барон Генрих фон кюммель. Восемнадцатилетний аристократ страдал болезнью, известной как врожденный дисболизм, и был, как и Райнхард, неспособен воплотить свои замыслы о Вселенной в жизнь. Напротив, он едва мог сам поддерживать свою жизнь. Перед отъездом Хильда пообещала себе навестить Генриха. Она снова проследила за взглядом Райнхарда и посмотрела на ночное небо.

Далеко за пределами того, что могли видеть их глаза, перед ними простирался бескрайний океан звезд, которые вскоре будут покорены