LOGH

В крепости Изерлон, на другой стороне Альянса Свободных Планет, Новый год тоже поднимал свою беспристрастную голову. Если бы его солдаты, осажденные великим флотом Галактической Империи под командованием старшего Адмирала Оскара фон Ройенталя, даже захотели выпить за Новый год, они были бы не в том настроении, чтобы спокойно напиться.

Единственное, что удерживало их от полного отчаяния,-это твердая вера в адмирала Ян Вэнли, своего "Чудотворца", который одновременно командовал крепостью Изерлон и ее флотом. Молодому, черноволосому, темноглазому командиру в этом году должно было исполниться тридцать два. После окончания Офицерской академии он накапливал медаль за медалью в войнах как за границей, так и дома, привлекая внимание даже адмиралов вражеского галактического Имперского флота как самый находчивый генерал альянса. По всем внешним признакам он был начинающим ученым и совсем не походил на солдата, одержимого порядком и рангом.

«Что бы я ни пытался сделать в этом мире, это всегда терпит неудачу. С таким же успехом я мог бы выпить и лечь спать.»

Этими тихими увещеваниями Ян приветствовал новый год, оказавшись между опасностью и горем. Но даже когда он смотрел на далекие вспышки выстрелов и световые лучи на экране, директива из столицы обошла блок связи Имперского флота, чтобы добраться до него.

«Командование космической Армады берет на себя всю полноту ответственности. Вы будете действовать так, как сочтете нужным. Главнокомандующий космической армадой Вооруженных сил Альянса Александр Бьюкок.»

Пока Ян несколько раз перечитывал послание, мышцы его лица расплылись в нежной улыбке, словно он в любой момент мог разразиться песней. Он это очень одобрил.

«Хорошо, что у нас такой понимающий начальник.»

После того, как много, он невольно связал его брови. Теперь, когда все осколки были на месте, пришло время расколоться. Если бы это был простой и непросвещенный приказ "защищать Изерлон до самой смерти", Ян использовал бы все имеющиеся в его распоряжении тактические приемы против командующего осадой Оскара фон Ройенталя. Но теперь, когда он получил полную свободу действий, только в интересах Альянса Свободных Планет Ян должен был ответить на благосклонность Бьюкока, рассматривая войну на метауровне, далеко за пределами пространства боевых действий перед ним. Любой, кто встретился бы с ним в первый раз, не поверил бы в это, но Ян был высшим командующим после адмиралов Доусона и Бьюкока.

«Вот хитрый старикан, - проворчал Ян. - Он ожидает, что я буду работать сверхурочно.»

Он предал забвению восхищение, которое только что выразил, добавив:

«Интересно сколько бы мне платили за каждый уничтоженный вражеский корабль, интересно сколько насчитывала бы  моя пенсия?»

Лейтенант Фредерика Гринхилл, всегда находившаяся рядом с ним, была в пределах слышимости. Ян говорил так только со своим подопечным Юианом Минцем, и поэтому большинство будущих историков ничего не узнают об этом факте. Они должны были знать, что Ян встал со своего командирского места и через своего помощника созвал совещание руководителей исполнительной власти. Затем, обращаясь к тем лидерам, которые собрались в его конференц-зале, он говорил свободно, как только было решено меню обеда:

«Мы покинем крепость Изерлон»

Лидеры Изерлона не должны были так сильно удивляться. Административный директор крепости контр-адмирал Алекс Касельн, начальник штаба контр-адмирал Мурай, вице-командующий Изерлонским патрульным флотом контр-адмирал Фишер, командующий обороной крепости контр-адмирал Вальтер фон Шенкопф, заместитель начальника штаба Коммодор Федор Патричев и командир дивизии Изерлонского патрульного флота контр-адмирал Дасти Аттенборо были живыми свидетелями изобретательности Ян Вэнли. Тем не менее они вернули свои кофейные чашки на блюдца в звенящей симфонии дурного предчувствия.

«Что вы только что сказали, Ваше Превосходительство?- сказал контр-адмирал Мураи, который думал об обычной тактической мудрости, как о шубе в холодное время года, своим низким голосом.

Контр-адмиралы Касельн и  Шенкопф обменялись быстрыми взглядами, когда до них дошла вся хитроумность замысла Яна.

«Мы покидаем крепость Изерлон, - роботично повторил Ян.

Пар, поднимающийся от кофейных чашек, щекотал подбородки штабных офицеров, все еще пытавшихся осмыслить это заявление. Ян привык к тому, что перед ним стоит чашка чая, но с тех пор, как ушел Юлиан Минц, а вместе с ним и лучший черный чай во Вселенной, Ян стал пить кофе так много, как только мог.

«Не то чтобы я хотел вам возражать, но не могли бы вы хотя бы дать нам объяснение?»

Ян кивнул в ответ на вопрос контр-адмирала Мураи, в котором было поровну веры и подозрительности.

Хотя крепость Изерлон располагалась в самом центре длинного коридора, она имела стратегическое значение лишь постольку, поскольку военные силы могли перекрыть оба конца этого коридора. Зажатый между скалой и твердым местом, Изерлон никак не мог избавиться от своей изоляции. Крепость, как и флот, размещенный там, были бессильны, если бы они не сражались. Таким образом, хотя Изерлон был стратегически неприступен, хитрость Райнхарда фон Лоенграмма искусно сделала его незначительным. Вооруженным силам Альянса не только не было необходимости торчать на Изерлоне, но это было еще и глупо. По крайней мере, хотя бы с помощью своего расквартированного флота, они должны были действовать практически в случае нападения империи.

«Разве мы не можем твердо стоять на ногах, используя плоды наших военных достижений для заключения какого-то мирного договора с империей?»

«Но разве они не потребовали бы в любом случае отказаться от крепости Изерлон, как часть этого договора? И где мы тогда окажемся? В любом случае, Изерлон уже почти потерян.»

Хотя Ян говорил очень щедро, его начальники штабов прекрасно знали, что он не собирается отдавать крепость в дар империи.

«Но как мы можем стоять в стороне и смотреть, как то, за что мы боролись и с таким трудом захватили, снова попадёт в руки врага?»

Заместитель начальника штаба Коммодор Патричев оглядел сидящих за столом, наклонив вперед свое неуклюжее тело.

«Насколько больше сожаления для императорского флота, который с большим трудом потратил так много ресурсов и труда, чтобы построить крепость, только для того, чтобы ее украли, - беспечно ответил Ян.

Три года назад он лишил Императорский флот Изерлона, к большому неудовольствию командиров, находившихся под диктатурой Райнхарда фон Лоенграмма. Ян Вэнли был не в том положении, чтобы критиковать его с точки зрения филантропа. Контр-адмирал Вальтер фон Шенкопф так цинично смеялся потому, что в то время он играл важную роль в военных операциях Яна, будучи тем, кто направил дуло своего бластера на командующего крепостью Имперского флота адмирала фон Штокхаузена.

«Но, Коммандер, даже если мы покинем Изерлон, я сомневаюсь, что Имперский флот будет смотреть на это пассивно. Как мы можем предотвратить нападение?»

«Может быть, нам следует обратиться с серьезной просьбой к Адмиралу Имперского флота фон Ройенталю? Поскольку мы отказываемся от крепости, мы можем попросить его закрыть глаза на женщин и детей.»

Никто не засмеялся над этой непродуманной шуткой. С другой стороны, даже хорошего удара было бы недостаточно, чтобы пробить их скорлупу напряжения и надвигающейся гибели. Пока они разговаривали, перед самой их крепостью разворачивался большой флот кораблей Имперского флота под изысканным тактическим командованием адмирала фон Ройенталя, заставляя их нервничать на пределе. Клинок из засады фон Шенкопфа пролетел совсем рядом с  Ройенталем, но почтенный гетерохроматический Адмирал не собирался позволить этому случиться во второй раз. Несмотря на прославленные навыки рукопашного боя Ройенталя и его героизм, Шенкопф продолжал бить себя за то, что позволил большой рыбе уйти.

Контр-адмирал Мураи стоял на своем.

«И все же нельзя отрицать психологические последствия. Если Адмирал Ян будет изгнан из крепости Изерлон имперским флотом, граждане альянса будут сильно обеспокоены. Терзаемые чувством поражения, они потеряют свой боевой дух еще до того, как мы вступим в бой. А это значит, что о реванше не может быть и речи. Я бы посоветовал вам рассмотреть такую возможность.»

Ян признал некоторую правду в замечаниях Мурая, но, честно говоря, не считал реакцию общественности своей ответственностью. Борьба с огромным имперским флотом, использующим только тот единственный флот, который ему доверили, потребует от него израсходовать каждую унцию своего тактического резерва, если он собирается одержать победу.

Фон Шенкопф был первым, чтобы поучаствовать в обсуждении.

«Я согласен с мнением начальника штаба. Нам лучше позволить этим большим шишкам покраснеть за то что они , требуя, чтобы мы покинули Изерлон. Только тогда эти неблагодарные люди поймут, как много значит для них существование Вашего Превосходительства.»

«К тому времени будет уже слишком поздно. Мы потеряем свой шанс на победу.»

« Подожди минутку. Под "шансом на победу" вы подразумеваете, что мы все еще можем победить?!»

За пределами крепости Изерлон такое замечание было бы неуместным. Но Ян был непредубежденным, когда дело касалось взглядов его подчиненных, и его иногда критиковали начальники его поколения и более поздние историки за то, что он был слишком снисходителен в этом отношении.

« Я знаю, что вы хотите сказать, контр-адмирал  Шенкопф. С военной точки зрения мы находимся в крайне невыгодном положении, и наша подготовка говорит нам, что тактическая победа не может превзойти стратегическую. Но у нас есть один шанс, и только один шанс, чтобы переломить ситуацию в нашу пользу.»

«Это так... ?»

Даже проницательный Шенкопф с трудом уловил его ответ.  Ян холодно улыбнулся.

«Лоенграм не состоит в браке. Это его слабое место.»

***

Совещание было закрыто, и Ян вызвал своего помощника.

«Лейтенант Гринхилл, примите все необходимые меры для полной эвакуации гражданского населения. Нам лучше просто следовать ручной процедуре для такого рода ситуаций ... если предположить, что он есть.»

«Хорошо, тогда я буду ждать приказа Вашего Превосходительства, - ответила Фредерика Гринхилл ясным и полным убеждения голосом. -Значит ли это, что вы уже задумали какой-то грандиозный план, Ваше Превосходительство?»

«Да, но мне действительно нужно соответствовать ожиданиям настолько, насколько я могу, верно?»

Ян был не из тех, кто хвастается. Он с крайним презрением относился к иллюзиям "несомненной победы" и "огромных военных завоеваний".- Такие идеалы никогда не помогали Яну выиграть ни одной битвы.

У Фредерики были свои причины доверять своему начальнику. Когда ей было четырнадцать лет, она все еще жила с матерью на планете Эль-Фасиль и испытала на себе ужасающую мощь Имперского флота. В то время Фредерика была еще девочкой и справлялась с этим лучше, чем ее мать, которая была склонна к истерике. И человек, ответственный за то, чтобы люди благополучно покинули планету, был не кто иной, как Ян ВэнЛи, который недавно был повышен до младшего лейтенанта. Фредерика сделала бутерброды и принесла кофе для двадцатиоднолетнего младшего лейтенанта, который только что неохотно подстригся. Она робко расспрашивала его о возможности стратегического успеха, но младший лейтенант витал в облаках и отвечал уклончивыми фразами вроде "Ну что ж ..."или" как-то так ...- это только усилило беспокойство и недоверие народа.

«Я делаю все, что в моих силах. Любой, кто делает меньше, чем это, не имеет права придираться ко мне.»

Фредерика, которая всегда защищала его, была единственным союзником Яна. Но после того, как ему удалось разработать чудесную стратегию побега и он стал почитаться как герой, это было не так.

«Мы верили в его гениальность с Эль фасиля, - хором ответили толпы.

При этих словах Фредерика бросила косой взгляд в сторону столицы, где воссоединилась со своим отцом Дуайтом, ухаживая за матерью и готовясь к вступительным экзаменам в офицерскую Академию. Ее отец уже давно считал военные амбиции дочери вершиной своего влияния.

Хотя прежняя Фредерика и помогала Яну, но только в мелочах. Теперь ее способности и положение значительно укрепились, и без нее неспособность Яна справиться с бумажной работой полностью истощила бы его. Усиление ее собственной ценности было для Фредерики немалой радостью—но исключительно личной, о которой помощник Яна, в равной мере воплощавший красоту и ум, хранил молчание.

Вернулся Вальтер фон Шенкопф. Казалось, что командующий обороной крепости, известный своей смелостью и острым языком, еще не закончил свою речь. Поглаживая свой заостренный подбородок, Шенкопф бесстыдно посмотрел на Яна.

«Видишь ли, я просто задумался. Что будут делать эти шишки, когда узнают, что на Хайнесене им  грозит ещё большая опасность? И тут меня осенило: неужели они просто не бросят своих граждан и не сбегут из Хайнесена вместе со своими близкими в неприступный Изерлон?»

Ян ничего не ответил. Потому что он не мог или потому что не хотел, он не мог сказать наверняка. Ян был расстроен тем, что высокопоставленные чиновники злоупотребляют своей политической властью в Альянсе Свободных Планет. Не потому, что они отреклись от политической системы альянса, а потому, что они смотрели свысока на дух самой демократии. В любом случае, он был не в том положении, чтобы высказывать подобные мнения.

«Те, кто обязан защищать свой народ, но вместо этого защищает только себя, должны быть наказаны соответствующим образом. Было бы неплохо  передать  их  Лоенграмму в одном аккуратном пакете. Или, может быть, мы могли бы просто казнить их за измену. Это поставило бы вас на вершину. Республика Изерлон-не такая уж плохая идея.»

Хотя было трудно сказать, насколько серьезен Шенкопф, он явно положился на авторитет Яна. Если Ян согласится, то он, скорее всего, будет командовать своим собственным полком Розен Риттеров и сам отправится арестовывать этих высокопоставленных чиновников. Ян дал свой ответ, но уклонился от прямого ответа.

« По-моему, политическая власть-это как канализация. Без неё общество не может функционировать. Но зловоние от него цепляется за все, к чему он прикасается. Никто не хочет к нему приближаться.»

«Есть те, кто не может приблизиться к нему, как бы им этого ни хотелось, - парировал  Шенкопф, - и те, кто является редкой противоположностью. Странно, что я сейчас об этом говорю, но ты стал военным не потому, что тебе это нравилось.»

«Я не думаю, что из этого логически следует, что все диктаторы начинают свою карьеру как военные, - сказал Ян. -Но если это так, то я хотел бы умыть руки от этого бесполезного дела как можно скорее»

«Если народ поддерживает диктатора, то он тоже должен сопротивляться и требовать своего освобождения. Прошло уже тридцать лет с тех пор, как я был сослан в Альянс, но есть один вопрос, на который я все еще не могу ответить: как примирить парадокс большинства, которое желает диктатуры над демократией?»

Фон Шенкопф заметил необычную ловкость молодого командира, и Ян невольно пожал плечами, одновременно качая головой.

«Сомневаюсь, что кто-нибудь сможет ответить на этот вопрос.- Ян сделал паузу, глубоко задумавшись. -Прошло уже миллион лет с тех пор, как люди открыли огонь, и даже двух тысячелетий не прошло с тех пор, как была установлена современная демократия. Я думаю, что еще слишком рано говорить об этом.»

Все знали, что Ян мечтает стать историком, но такие рассуждения больше подходят антропологу, подумал  Шенкопф.

«Что еще более важно, - сказал Ян, меняя тему разговора, - у нас есть несколько неотложных дел, так что давайте сначала займемся этим. Вот мы и спорим о завтрашнем завтраке, хотя еще даже не приготовили сегодняшний ужин.»

«Конечно, но вы слишком щедры, отдавая ингредиенты тем, кто их предоставил.»

«Мы просто одолжили их, когда они были нам нужны. А теперь, когда мы этого не делаем, мы просто возвращаем их обратно.»

«А что будет, когда они нам снова понадобятся?»

«Мы снова берем их взаймы. А до тех пор мы позволим империи присматривать за ними. Я только хотел бы, чтобы мы могли собирать проценты.»

«Ты не можешь так легко одолжить крепость—или жену другого человека, если уж на то пошло.»

Наводящая на размышления метафора  Шенкопфа вызвала у молодого черноволосого командира кривую улыбку.

«Если ты попросишь его одолжить, естественно, тебе откажут»

«Ты хочешь сказать, что мы можем только заманить их в ловушку.»

«Наш противник-Ройенталь. Один из двух крепостных валов Галактической Империи. Он не из тех, кто попадает в ловушку.»

Несмотря на все попытки Яна высмеять его с того места, где стоял  Шенкопф, выражение лица его командира было больше похоже на выражение лица находчивого генерала, разрабатывающего великую стратегию, чем на выражение лица студента, разыгрывающего шутку над печально известным учителем.

***

Старший Адмирал галактического Имперского флота и командующий его изерлонским флотом Оскар фон Ройенталь встретил Новый год на мостике своего флагманского корабля "Тристан". На главном экране серебристый шар крепости Изерлон, разделенный восемьюстами тысячами километров пустого пространства, висел, как бестелесное глазное яблоко.

Фон Ройенталь был красивым мужчиной с темно-каштановыми волосами, но ничто не производило такого глубокого впечатления, как его разноцветные глаза. Гетерохромия, оставившая его правый глаз черным, а левый-синим, оказала немалое влияние на его жизнь. Тот факт, что его мать пыталась выцарапать ему один глаз, прежде чем покончить с собой, что его отец утопился в алкоголе на грани самообеспечения-все это были деформированные птенцы, вылупившиеся из неосязаемых яиц, отложенных его состоянием.

Его отец, с тех пор заключенный на втором этаже их просторного особняка, который отказался от усердия и честности холостяцкой жизни, чтобы делить вечную постель с Бахусом, иногда топал вниз, на первый этаж. Стоя перед своим сыном, теперь уже свободным от контроля управляющего и кормилицы, старший  Ройенталь сверлил его налитыми кровью глазами и говорил такие вещи, как "никто никогда не хотел тебя" и "я хотел бы, чтобы ты никогда не родился."

Последнее стало рефреном недовольства Оскара фон Ройенталя. Со временем он пришел к убеждению, что действительно не должен был рождаться. Но в какой—то момент-когда именно, он не мог сказать-он перешел от желания смерти к тому, чтобы делать все самое лучшее.

В настоящее время, у него было два командующих флотом, ожидающих его распоряжений: адмиралы Лутц и Рененкамп. В отличие от Лутца, Ренненкамп привлек внимание фон Ройенталя своим несговорчивым отношением к молодому верховному командующему и продолжал настаивать на тотальной атаке на Изерлон в самых сильных выражениях.

Фон Ройенталь не считал Ренненкампа некомпетентным человеком. Райнхард фон Лоенграмм никогда бы не допустил некомпетентности в своих рядах. Ренненкамп обладал достаточными тактическими и командными способностями. Его кругозор в основном ограничивался ближайшим боевым пространством. Он придавал самое большое значение тактическим победам и не мог видеть леса за деревьями, когда дело касалось более грандиозных целей войны.

Фон Ройенталь определил его как "одноколейный истребитель».

Действительно, фон Ройенталь даже не ставил себе такой высокой оценки. Победа или поражение, превосходство или неполноценность—все это было относительным и субъективным.

«Тотальная атака была бы бесполезной, - сказал фон Ройенталь Ренненкампу в надежде убедить его. -И если бы его можно было взять силой, крепость Изерлон уже пять или шесть раз переходила бы из рук в руки. Единственный, кто достиг этого, - это тот самозванец, который наблюдает за Изерлоном, пока мы говорим.»

Только по этой причине фон Ройенталь высоко ценил черноволосого вражеского генерала.

У Ренненкампа тоже были основания для такого утверждения. Донесения о Миттермейере и других обитателях Фезана уже доходили до них. В сложившихся обстоятельствах бесплодное противостояние Яна Вэнли в коридоре Изерлон могло бы только послужить Фезану и его союзникам. По крайней мере, они не будут иметь чести отбить крепость Изерлон. Имея в своем распоряжении подавляющую военную мощь трех флотов, не следует ли им разработать стратегию более жестоких атак, чтобы сокрушить врага—разум, тело и душу?

« Интересное мнение, но чем настойчивее отказываешься, тем быстрее истощаешься.»

Почувствовав злобу в тоне Ройенталя, Ренненкамп с оскорбленным видом посмотрел на своего верховного главнокомандующего.

«Я не могу смириться с вашим положением, Адмирал. Если Ян Вэнли покинет крепость, его обвинят в том, что он действовал в интересах врага. И в любом случае настоящий военный человек отстаивает свой пост до последнего.»

«А какой в этом смысл? Имперский флот уже пытается вторгнуться на территорию альянса из Фезанского коридора. Тогда, когда коридор Изерлон был единственной целью военных действий, существование крепости имело смысл. Но времена изменились. Цепляясь за крепость только ради нее, мы ничего не делаем, чтобы сдвинуть войну с мертвой точки.»

И не только это, но если они не смогут мобилизовать флот, размещенный в крепости, Вооруженные Силы Альянса не смогут показать себя в военном отношении. Как бы то ни было, шансы на успех альянса были в лучшем случае ничтожно малы, и возможность нанесения этим резервным силам, которым еще предстояло увидеть сражение, смертельного удара практически отсутствовала. Их единственным логическим выходом было уйти из Изерлона.

«Ян это знает, - сказал фон Ройенталь. -Между здравым смыслом Яна Вэнли и вашим есть небольшой зазор в угле грязной линии.»

Ренненкамп ответил очевидным вопросом: "А если альянс будет разрушен, а Изерлон останется неприступным, разве репутация Яна не останется незапятнанной?"

«Да, на твоем месте Ян мог бы так думать.»

Не в силах скрыть презрения, фон Ройенталь собрал все свои силы, чтобы сохранить спокойствие. "Одноколейный истребитель" был неисправим, так как не мог представить себе более грандиозного значения предстоящей битвы.

На стратегическом уровне Райнхард сделал бессильной тактически неприступную крепость Изерлон, пройдя через Фезанский коридор, а это означало, что Райнхард не был простым военным. Но Ренненкамп, для которого победа была исключительно тактическим исходом, не мог до конца осознать революционную перемену обстоятельств.

Фон Ройенталь цинично кивнул самому себе. Я понимаю, так вот почему этот белокурый сопляк может захватить вселенную. Боевые пространства были заполнены храбрыми людьми, но стратегические вдохновители, управляющие войнами, происходящими в этих боевых пространствах, были немногочисленны и очень далеки друг от друга.

«Адмирал Ренненкамп, если бы это было возможно, я бы тоже хотел начать массированное наступление на крепость, но наш верховный главнокомандующий говорит, что это невозможно. Мы можем только выполнять приказы.»

Корнелиус Лутц вынужден был вмешаться. Фон Ройенталь стер с лица выражение своих несхожих глаз и слегка поклонился обоим адмиралам.

«Похоже, я перешел черту дозволенного. Простите мою дерзость. Но рано или поздно спелый плод упадет. Прямо сейчас, я не думаю, что нам нужно перенапрягаться.»

«Значит, мы просто прекратим атаковать Изерлон и окружим их?»

«Нет, Адмирал Лутц. Это тоже не сработает. Это позволит врагу выиграть драгоценное время. Если они что-то планируют, это не значит, что мы позволяем им безраздельно заниматься своими приготовлениями.»

«Вы хотите сказать, что мы подвергнем врага изматывающему огню?»

«Это слишком прямолинейно сказано. Скажем так, мы закладываем все возможные Гамбиты.»

Что же касается фон Ройенталя, который ошибся на стороне политической предусмотрительности, то он не питал того боевого духа, который воодушевлял такого человека, как Лутц. Он годился только на то, чтобы командовать одним флотом, как это было известно его подчиненным.

Полномасштабная атака, спровоцированная фон Ройенталем, потрясла Яна Вэнли до глубины души.

Даже сейчас, когда он имел дело с ожесточенным наступлением фон Ройенталя, Ян должен был подготовиться к эвакуации. Он доверил Касельну все необходимые практические вопросы, но для того, чтобы смягчить возмущение и недовольство гражданских лиц, похищенных из своих домов, требовалось прямое убеждение. Он подумал, что публичного выступления будет достаточно, чтобы успокоить их страхи.

«Здесь все очень быстро становится беспокойным. Я не был создан для сверхурочной работы»

Капитан первой космической дивизии в крепости Изерлон, лейтенант-коммандер Оливье Поплан, заслужил огромную ненависть и уважение пилотов истребителей противника. Количество имперских пилотов, которые падали как космическая пыль сквозь его пальцы, было достаточно, чтобы составить целый флот сам по себе. Тех, кого пронзили клыки эскадрилий собачьих боев под его командованием, было в десять раз больше. Его способность объединить три одноместных спартанских истребителя в единое целое была привита ему командованием военной подготовки как отчаянная мера, но в мире собачьих боев, где индивидуальное мастерство было превыше всего, приведение командной стратегии к столу было новаторским. В будущем он войдет в историю как пилот-ас, новатор высшего пилотажа в технике собачьих боев и выдающийся распутник, но только он будет знать, какая честь выше.

После многократных вылазок он наконец получил короткую передышку. В офицерской столовой он хрипел, как ранний защитник социализма.

«Когда я вернусь в Хайнесен, я собираюсь создать профсоюз пилотов. Я посвящу свою жизнь тому, чтобы избавиться от переутомления. Вот тогда командование у меня попляшет.»

«Я думал, ты собираешься посвятить свою жизнь женщинам?- язвительно заметил капитан-лейтенант Иван Конев, командир второго воздушно-десантного флота.

Несмотря на то, что Конев был асом сравнимых способностей и боевых подвигов, он был прямоходящим человеком, высеченным из базальта, который держался подальше от разврата поплина. Пока Поплан веселился с женщинами и вином, Конев составлял компаньонам кроссворды такой толщины, что их можно было бы принять за словари. Эти две противоположные личности удивительно дополняли друг друга.

***

На следующий день Имперский флот уже безостановочно бил по крепости, а командующий обороной крепости контр-адмирал фон Шенкопф горячо преследовался в отместку. Наняв столько артиллеристов, сколько смог выделить, он отправил свой инженерный корпус для оценки всех точек повреждения и отвечал на каждый выстрел, произведенный по крепости в натуре. Операторы передавали постоянные обновления, сообщения и инструкции. Один упал от переутомления, другой обнаружил, что его голосовые связки парализованы, и оба были быстро заменены. Контр-адмирал Касельн тоже не спал, готовясь к массовой эвакуации, но делегация гражданских лиц сумела прорваться и окружить каюту Яна в знак протеста.

« Пожалуйста,дорогие граждане, успокойтесь.»

Выражение лица Яна было внешне безразличным, но это было все, что он мог сделать, чтобы скрыть тревогу в своем сердце. Его план состоял в том, чтобы убедиться, что все станции флота на Изерлоне были относительно невредимы и свободны. Имея в качестве врага такого специалиста по тактике, как фон Ройенталь, Ян чувствовал, что сражение снова обрело смысл, и возможность быть втянутым в войну на истощение была для него самой далекой от понимания. Добавьте к этому население, балансирующее на грани массовой истерии, и это было удивительно, что он не балансировал вместе с ними.

«Не волнуйся—все будет хорошо. Будьте уверены, мы доставим вас всех в безопасную звездную зону целыми и невредимыми.»

Предлагая это символическое обещание встревоженной делегации, он мог только надеяться, что кто-то сможет гарантировать этот самый успех. Он был не только атеистом, но и неверующим, поэтому ни в малейшей степени не был склонен вверять судьбу себя и других Богу, которого никогда не встречал. Точно так же с незапамятных времен не существовало праведности там, где не нужен был человеческий гнев, и не было успеха там, где не нужны были человеческие способности. Тем не менее, нести бремя пяти миллионов военных и гражданских жизней было слишком тяжело для Яна, чтобы справиться в одиночку.

Несомненно, такой умный человек, как фон Ройенталь, уже понял суть ситуации. У Яна было только два пути на выбор: остаться на Изерлоне или покинуть его. Когда придет время, то ли препятствуя побегу Яна, то ли ослабляя его военную мощь, любая интенсификация атак не будет шкурой со спины фон Ройенталя. Это осознание только подлило масла в огонь ненависти Яна.

Даже когда средние командиры флота Яна были заняты тем, что справлялись с разочарованиями между собой и своими подчиненными, они оказались в трудном положении. Командир Ян Вэнли дал разрешение на один вылет, но строго запретил выходить за пределы досягаемости главной батареи крепости.

Контр-адмирал Дасти Аттенборо, отдавший приказ, продолжал вести ожесточенный огонь в ближнем бою, но с помощью бомбардировки крепости ему удалось отбросить имперские войска. Однако это было наполовину спланированное отступление Имперского флота. Аттенборо едва удалось удержать своих людей от продолжения преследования. Под давлением их постоянного недовольства он умолял Яна вернуться на базу и снова отправиться за ними.

«Не дам.»

«Нет никакой необходимости говорить об этом именно так. Я же не ребёнок, просящий у денег на карманные расходы. Речь идет о моральном состоянии наших войск. Пожалуйста, умоляю вас. Прошу дать разрешение»

«Ни за что на свете.- Ян отказал ему, как скряга, которого просят взаймы. Понимая тщетность переговоров, Аттенборо мог только погрузиться в свое уныние.

Ян действительно пребывал в скупом состоянии духа. Поддержание флота без ран и сохранение огневой мощи истощили львиную долю его ментальной энергии, и поэтому он не мог не быть осторожным, подвергая опасности свою команду. Это самосознание привело его в довольно кислое настроение.

Прозвища вроде " Ян Чудотворец" давили на него тяжелым грузом. Они таили в себе неизбежную опасность не только веры, но и переоценивания. Солдаты и гражданские, похоже, верили, что Адмирал Ян каким-то образом справится, но как быть с тем, в кого они верили? На что же ему полагаться? Если Ян не был всемогущим, то и он не был всемогущим. По правде говоря, он был не более чем прилежен. Среди фронтовых командиров альянса никто не использовал столько оплачиваемых дней отпуска, как он, и он будет первым, кто признает, что его стратегия и тактика были не более чем кабинетными победами. Как однажды сказал Ян, культура возникла из врожденного желания человечества производить много, делая мало, и только варвары считали правильным эксплуатировать ум и тело в поисках оправдания.

«А если я возьму всю ответственность на себя? Тогда ты меня отпустишь? Пожалуйста, просто позвольте попробовать.»

У Яна не хватало терпения просить милостыню. Несмотря на то, что сам Ян был молодым и высокооплачиваемым военным, он презирал все воинственные системы ценностей, способы мышления и выражения. Такое мышление принесло бы ему в будущем звание "ходячего противоречия".

Его вездесущая помощница лейтенант Фредерика Гринхилл подхватила эту мысль. Сдержанное покашливание с ее стороны предупредило Аттенборо о том, что его командир испытывает дискомфорт. Он тут же сменил тактику.

«Я придумал довольно простой способ победить нашего врага. Позвольте попробовать ?»

Ян посмотрел на Аттенборо, потом на Фредерику. Он с горькой улыбкой покачал головой. Фредерика потребовала подробностей. Отколоть от имперских сил как можно больше было, в конечном счете, не такой уж плохой идеей.

Когда после нескольких поправок Ян дал Аттенборо разрешение приступить к выполнению своего плана, молодой командир дивизии покинул кабинет Яна с явной пружинистостью в походке. Ян тяжело вздохнул и выразил свое недовольство своему красивому золотисто-каштановому помощнику.

«Лейтенант не стоит ему потакать . У нас и так хватает забот»

«Да, я зашла слишком далеко. Извините пожалуйста.»

Фредерика сдержала улыбку, и Ян больше не жаловался. Если бы контр-адмирал Касельн услышал жалобу Яна, он бы и сам улыбнулся. Потому что из-за его мнимых "неприятностей" Фредерика занималась почти всей бумажной работой.

Примерно четыреста транспортов отправились из крепости Изерлон на территорию Свободных Планет альянса, сопровождаемые в пять раз большим количеством боевых кораблей.

В ответ на донесения вражеской разведгруппы фон Ройенталь нахмурился и оглянулся через плечо на своего ближайшего товарища.

«А ты как думаешь, Бергенгрюн?»

Начальник штаба молодого  командира тактично ответил:

«На первый взгляд может показаться, что важные персоны Изерлона или гражданские лица пытаются сбежать. Учитывая положение, в котором они находятся, это не так уж немыслимо»

«Но ты же на это не купишься. По какой причине?»

«Мы говорим о Яне Вэнли. Никогда не знаешь, какую ловушку он может устроить»

Фон Ройенталь улыбнулся.

« Ян Вэнли-это большое дело, герой-ветеран, который заставляет нас дрожать в наших ботинках.»

«Ваше Превосходительство!»

«Не расстраивайся. Даже я боюсь его фокусов. Я не очень-то рад занять место фон Штокхаузена после того, как у него отняли Изерлон.»

Фон Ройенталю не нужно было блефовать, чтобы защитить свою честь. Достижения, способности и уверенность: эти три точки опоры стабилизировали его суждение о грозном враге. Признаки ловушки зажгли сигнал в его мозгу. С другой стороны, возможно, Ян пытался убедить его именно в этом и уговорить на смертельную охоту. Одному первоклассному генералу было не так-то просто в совершенстве угадать тактику другого.

Получив известие о том, что Ренненкамп мобилизовал свой флот в погоню за эвакуированными Изерлоном, фон Ройенталь сверкнул лукавой улыбкой.

«Великолепный. Я оставлю это ему.»

«Но что, если Адмирал Ренненкамп поймает большую рыбу? Неужели вы действительно собираетесь отказаться от чести этого достижения?»

Замечания Бергенгрюна были на 80 процентов предупреждением, на 20 процентов подозрением, что его командир слишком доверчив. Фон Ройенталь на несколько мгновений прикусил язык, чтобы оценить этот сомнительный коктейль.

«Если Ренненкамп добьется успеха, это будет означать, что источник изобретательности Яна Вэнли иссяк. Я не знаю, чье это несчастье, но думаю, что он еще не совсем закончил. Давайте просто понаблюдаем за тактикой Ренненкампа и будем надеяться, что он нас не разочарует.»

Бергенгрюн молча кивнул, наблюдая, как фон Ройенталь плавно поворачивает свою высокую фигуру. Бергенгрюн когда-то служил под командованием покойного Зигфрида Кирхайса и с тех пор был переведен к фон Ройенталю. Он начал задаваться вопросом, насколько эти два адмирала отличаются друг от друга по темпераменту.

Конечно, Ренненкамп был опытным командиром. Отказавшись от такой простой вещи, как линейная погоня, он разделил свои силы пополам в клещевой атаке, послав одну из них по пологой дуге перед врагом, чтобы отрезать им путь к отступлению, в то время как другая попыталась закрыть тыл. Блестящее окружение выглядело полным, и поэтому фон Ройенталь, внимательно наблюдавший за экраном, одновременно удивленно прищелкнул языком. Но только на мгновение.

Вооруженные Силы Альянса, следуя своему собственному хитроумному плану, предвидели передвижения флота Ренненкампа и заманили Имперский флот в зону досягаемости противокорабельных башен крепости Изерлон. Эта стратегия, которая в прошлом нанесла тяжелый удар Нейдхарту Мюллеру, не должна была сработать во второй раз, но Ренненкамп стал повторным примером. Последовало ужасное зрелище, когда, пораженный ливнем света, его флот взорвался огненными шарами уничтожения. Фон Ройенталь узнал об этом несколько мгновений спустя.

«Мы не можем просто стоять и смотреть, как они умирают. Помогите им!»

На этот раз десятки тысяч имперских световых лучей осыпали крепость Изерлон. Огромное количество энергии бесшумно обрушилось на внешнюю стену крепости. Не сделав ни малейшей вмятины, бомбардировка окутала огромный искусственный шар диаметром в шестьдесят километров радужным туманом. Бури энергии кружились вдоль внешней стены, орудийные башни и огневые точки рушились от жары. Осколки его били по внешнему корпусу раскаленным добела градом. Огневая мощь альянса сильно уменьшилась, и флот Ренненкампа, извиваясь, как змея, укушенная в живот, сумел восстановить порядок.

Но это не означало, что горькая симфония Имперского флота, сочиненная Аттенборо и оркестрованная Яном, раскрывала каждое движение.

Из всего флота Ренненкампа одна передовая дивизия все еще оставалась невредимой. Разъяренный жаждой мести, он штурмовал вражеский флот. Но даже когда это произошло, Имперский флот уже проявлял признаки дезинтеграции, и после неудачного контрнаступления враг начал отступление, как осадок, рассеивающийся в озере.

«Даже с таким тщательно дисциплинированным командиром, похоже, эти проклятые Вооруженные Силы Альянса не чувствуют никакого стыда, убегая.»

Ренненкамп по своей природе был человеком, который недооценивал своих собственных врагов, но на этот раз он внимательно следил за генералом фон Ройенталем. Ренненкамп хотел во что бы то ни стало избежать насмешек фон Ройенталя за то, что он восстановил очки, потерянные в первом тайме.

Оскар фон Ройенталь, если говорить о его талантах тактика и способностях командира, никогда не заслуживал критики. Подчиненные питали к нему безграничное доверие, но, будучи донжуаном, склонным к презрению, он иногда вызывал неприязнь у своих коллег. То, что эта враждебность не была глубоко укоренившейся, заставило начальника штаба Пауля фон Оберштейна ненавидеть его сильнее, чем кого-либо другого. Достаточно было того, что его похвалы привлекли внимание стольких коллег. Более того, когда смерть Зигфрида Кирхайса повергла Райнхарда в ступор скорби, фон Ройенталь был одним из первых, кто сумел утихомирить волнения среди адмиралов и воспользоваться угрозами стабильности Райнхарда, чтобы установить свой диктаторский режим. Кемпф тоже, который год назад сражался и проиграл Яну, имел соревновательную жилку, которая заставляла его слишком сильно гнаться за успехом. Как и Ренненкамп, конечно.

Он отдал суровую команду, приближаясь к медлительным транспортам, прежде чем подать сигнал.

« Остановите эти корабли. Если они откажутся, открывайте по ним огонь.»

В этот момент вспышка света осветила все их поле зрения, когда все пятьсот транспортов взорвались. Те, кто смотрел на свои экраны, чувствовали, что их глаза вот-вот лопнут. Вспышка превратилась в быстро набухающий шар, который поглотил имперские войска целиком.

Имперский флот потерял совершенный контроль инерции, и когда он замедлился, то погрузился в мутный поток собственной энергии. Все корабли, которые приходили к полной остановке, были поражены сзади теми, кто не мог, и вместе они танцевали в переплетении света и тепла, все время растягивая свои системы предотвращения столкновений до предела. Внутри большого взрыва появились цепочки меньших, разрушая все, как живое, так и неживое.

«Игратьстья с нами вздумали!»

У Ренненкампа изо рта шла пена. Как тот, с кем эта шутка была сыграна, он был полностью опустошен. Его флагманский корабль едва избежал энергетической короны. Большинству его кораблей так не везло.

Не упустив шанса, Аттенборо приказал атаковать с ходу. Младшеклассник Офицерской академии Яна был сам по себе тактическим гением. Его командование чрезвычайно эффективно развязало рвение подчиненных к бою.

Адмирал Лутц действовал быстро и за то короткое время, которое потребовалось для нанесения перекрестного удара, прорвался и уничтожил имперские войска. Из всех сражений, имевших место между Яном и фон Ройенталем, ни одно не было решено с таким односторонним исходом.

Имперский флот потерпел поражение, потеряв более двух тысяч боевых кораблей и потеряв в сто раз больше людей.

***

Ренненкамп вернулся на базу совершенно подавленный. Фон Ройенталь только посмотрел на него, как бы говоря: "так тебе и надо.- Но он этого не сказал, а вместо этого признал его заслуги и приказал уволить. Фон Ройенталь не видел никаких причин отмечать это как дефицит, так сказать, в своем гроссбухе. Хотя на тактическом уровне они уступили шагу, Вооруженные Силы Альянса, так легкомысленно отнесшиеся к их плану, гарантировали, что Имперский флот не станет преследовать их, когда придет время для серьезной эвакуации. Если бы они желали простой тактической победы, то не было бы никакой необходимости во всей этой театральности.

«Значит ли это, что мы должны быть готовы преследовать их?- спросил Бергенгрюн.

«Преследовать их?»

Разномастные глаза фон Ройенталя цинично сверкнули.

«А почему мы должны их преследовать? Если мы позволим им сбежать, то сможем взять крепость Изерлон в свои руки, даже не пошевелив пальцем. Не кажется ли тебе, Бергенгрюн, что одного этого достаточно для нашей победы?»

Если бы они последовали за ними импульсивно, то вероятность стать жертвой еще одной хитроумной контратаки была бы высока. Ян был вынужден вступить в бой с главными силами Имперского флота. Разве они не должны просто позволить ему идти туда, куда он хочет?

«Но если мы позволим Яну Вэнли уйти, то где-то в будущем он может вернуться и преследовать нас, как болезнь.»

Фон Ройенталь слегка скривил губы.

«В таком случае нам лучше работать вместе. Наш флот не должен быть единственным, кто рискует заразиться.»

«Но, Ваше Превосходительство ...»

«Интересно, Бергенгрюн, знаешь ли ты эту сентенцию: "без добычи не было бы нужды в Охотниках. Вот почему они просто не убивают все, что движется.'»

Начальник штаба снова посмотрел на своего командира, и его зеленые глаза затрепетали от понимания и тревоги. Он заговорил тихим голосом:

«Ваше превосходительство, не говорите таких опрометчивых вещей, которые могут вызвать бесполезные недоразумения. Нет, больше чем недоразумения—их можно было бы принять за клевету. Пожалуйста, сдерживайтесь. Как один из самых известных генералов Имперского флота, любая ошибка Вашего Превосходительства будет иметь большое влияние на других.»

«Ваш совет вполне разумен. Я постараюсь быть немного осторожнее со своими словами»

Фон Ройенталь говорил откровенно и выразил благодарность за совет своего начальника штаба. Фон Ройенталь знал, что такого человека трудно найти.

«Я рад, что вы приняли мой совет близко к сердцу. Даже если мы не будем преследовать их, мы должны подготовиться к захвату крепости Изерлон.»

«Да, приступайте прямо к делу.»

И с этими словами фон Ройенталь приступил к бескровному возвращению Изерлона.

Как однажды сказал Ян Вэнли своему подопечному, Юлиану Минцу:

«Когда речь заходит о стратегии и тактике, лучше всего расставить ловушку, давая врагу то, что он хочет.»

А еще он сказал:

«Нет ничего лучше, чем проснуться после крепкого сна и обнаружить, что посеянные тобой семена дали высокий бобовый стебель.»

И вот теперь Ян пытался воплотить в жизнь эти самые стратагемы. Его побег из крепости Изерлон—то, что лейтенант—коммандер поплин называл "ночным полетом", - едва ли был умным, но скорее необходимой мерой, чтобы извлечь выгоду из мощи своего гарнизонного флота. В противном случае он бы растратил всю имеющуюся в его распоряжении силу, не говоря уже о многих жизнях, зависящих от нее. Когда дело доходило до защиты безопасности гражданского населения Изерлона, покидать крепость Изерлон, как и так много оборудования, было все равно, что снимать тяжелое пальто весной: простая смена сезона.

Поскольку контр-адмирал Касельн, ответственный в административном отношении за эвакуацию пяти миллионов человек, никогда не был склонен к творчеству, Ян почувствовал, что его сердце упало, когда он дал операции кодовое название "Операция ковчег".-Хотя он и не считал, что достаточно просто дуть ветром в их паруса, чтобы не волноваться из-за таких пустяков, - сказал Касельн, - он считал, что они должны быть обеспокоены тем фактом, что потратили впустую пятьсот уже ветхих транспортных судов в схватке Яна с Аттенборо.

https://youtu.be/63FOt2usbB0

Можно с уверенностью сказать, что это пагубно сказалось на вместимости их транспортных и госпитальных кораблей, и поэтому значительное число гражданских лиц было распределено на борту кораблей, обычно предназначенных для ведения боевых действий.

Шестьсот новорожденных и их матерей вместе с врачами и медсестрами были помещены на борт линкора "Улисс". У "Улисса" был безупречный послужной список, он пережил множество сражений невредимым и поэтому считался самым безопасным средством транспортировки младенцев, чья безопасность имела первостепенное значение. Однако растущий цинизм на борту заставлял членов экипажа чувствовать себя плохо подготовленными к такой задаче. Даже капитан, Коммандер Нильсон, был обескуражен перспективой увидеть тысячи пеленок, развешанных сушиться на мостике его корабля. Хотя главный навигационный офицер Сублийтенант Филдс изо всех сил старался поднять боевой дух, настаивая на том, что женщины наиболее привлекательны после родов и что три роты из них пойдут вместе с ним, воображение его людей было возбуждено не столько мыслью о легионах прекрасных Мадонн, сколько хором плачущих младенцев, и поэтому ободрение сублийтенанта не было услышано.

Размещение в общей сложности пяти миллионов человек—5 068 224, если быть точным, смесь солдат и гражданских лиц, мужчин и женщин—было немалым подвигом. Касельн видел, что в этой ситуации ему не хватает сочувствия. Даже его собственная семья-жена и две дочери—была расстроена отъездом из Изерлона. Работа шла быстро.

Инженерный корпус под командованием инженерного капитана Линкса установил чрезвычайно низкочастотные бомбы повсюду в крепости, в том числе в ее водородных реакторах и центрах управления. Те, кто занимал более высокие посты, чем полевые офицеры, знали об этом, но лишь немногие из избранных знали, какие обязанности выполняет лейтенант Фредерика Гринхилл по строго секретному приказу Яна. Ян закладывал основу для будущего возвращения Изерлона. Когда Фредерика была проинформирована о деталях, она сдержала свое удивление и волнение.

« В идеале мы должны быть уверены, что враг обнаружит нашу взрывчатку, но не без некоторых усилий. Иначе они увидят настоящую ловушку.»

«Именно так и есть. Другими словами, лейтенант, я устроил диверсию, чтобы отвлечь внимание Имперского флота от настоящей ловушки.»

Ловушка, о которой шла речь, была до смешного проста, и в этом заключалась ее эффективность. Ян снова объяснил это Фредерике.

«Если крепость и ее операционные системы останутся такими, как есть, наша уловка не будет иметь никакой ценности. Мы просто должны сбросить их с себя, прежде чем они заметят.»

Фредерика мысленно прокрутила содержание приказа и не могла не восхититься их простотой и грандиозностью результата.

«В этом нет ничего остроумного или первоклассного. Хитрость-вот и все, хотя я уверен, что они будут в ярости, когда все закончится, - ответил Ян, чтобы отвлечь ее комплименты. - Кроме того, мы даже не знаем, будет ли это иметь желаемый эффект. Вполне возможно, что Изерлон нам больше не понадобится.»

Какое-то мгновение Фредерика смотрела на профиль молодого командира своими карими глазами, как будто он получал божественное откровение или изливал пророчество, хотя это было совсем не так.

«Я подозреваю, что когда-нибудь это пригодится. Крепость Изерлон - наш дом ... дом всего флота командующего. Мы еще вернемся. И когда это произойдет, план Вашего Превосходительства принесет свои плоды на всеобщее обозрение.»

Ян провел рукой по волосам, как делал всегда, когда не знал, как выразить свои мысли. Когда он опустил руку, молодой темноволосый командир заговорил, как малолетний мальчик:

«В любом случае, лейтенант, позаботесь об остальном.»

Это было именно то, что Фредерика ожидала услышать от Яна.

***

Сообщения о том, что корабли начали массово покидать крепость Изерлон, поступали к фон Ройенталю из разных источников. Половина из них ожидала приказа отомстить. Командующий гетерохроматическим флотом строго запретил открывать военные действия без его прямого приказа. В прошлый раз он слишком быстро нажал на курок, и его склонность к действию была известна всему флоту.

«Бесполезно преследовать их, - заверил фон Ройенталь. - Вряд ли альянс сможет взять с собой крепость Изерлон. Полная оккупация крепости является нашим главным приоритетом.»

Вскоре после этого Адмирал Ренненкамп задал прямой вопрос о целесообразности нападения, но командующий ответил категорическим "нет".

«Это только повлечет за собой еще одну контратаку. А пока отпусти их. Я бы не хотел войти в историю как человек, который причинил вред убегающим мирным жителям.»

Ренненкамп послушно удалился, его воинственность была подавлена недавним поражением. Фон Ройенталь удовлетворенно кивнул головой. Хорошо, теперь все пойдет более гладко, так или иначе.

«Бергенгрюн, ты пойдешь за Яном Вэнли, но только после того, как захватишь крепость. Не будет необходимости догонять его или вступать с ним в бой. Мы оставим это на другой день, - сказал он своему начальнику штаба. -Просто держись у него на хвосте. Адмирал Ян поведет нас вперед. Может быть, нам придется пасть в Изерлоне, который они так старательно готовили к нашему прибытию?»

По вопросу о том, кто должен идти первым, Корнелиас Лутц высказал свое основательное мнение. Хотя Ян Вэнли эвакуировал крепость Изерлон, они должны были следить за любыми "прощальными подарками", которые альянс мог оставить после себя. Что касается Лютца, то он не был параноиком, полагая, что альянс заложил бомбы в силовые центры крепости, чтобы уничтожить имперские войска одним ударом, когда они пришли, чтобы занять ее. Учитывая скорость, с которой флоты альянса спешили прочь, степень риска при приближении к крепости была чрезвычайно высока. Самое лучшее, что они могли сделать сейчас, - это послать экспертов по взрывам для расследования и, как только это будет сделано, оккупировать только после того, как все будет ясно.

«У Адмирала Лутца есть одна точка зрения, к которой нельзя относиться легкомысленно.»

Фон Ройенталь приказал всем флотам отступить из окрестностей, в то время как группа экспертов во главе с инженером капитаном Шмуде была препровождена в крепость.

Получив эту неожиданную честь, капитан Шмуде был в приподнятом настроении, но нервничал, входя в бывший вражеский лагерь. Подозрения Лютца подтвердились, когда тщательная проверка обнаружила серию низкочастотных бомб. Они были успешно демонтированы.

«Мы добрались туда в самый последний момент. Бомбы были довольно хитро спрятаны. Еще пять минут, и крепость Изерлон превратилась бы в огненный шар, нанеся значительный урон нашим силам.»

Капитан Шмуде не мог скрыть своего волнения, когда произносил свой рапорт. Оскар фон Ройенталь кивнул, и водяное колесо раздумья закрутилось в потоке за его разномастными глазами. Возможно ли, что Ян устроил все это ради собственной выгоды? С другой стороны, взрыв крепости вынудил бы его к контратаке, которую он, возможно, не смог бы выдержать. И все же, должны ли они были быть довольны своим успехом? И были ли это единственные прощальные подарки, которые оставил после себя Ян Вэньли? Гетерохроматического адмирала охватило сомнение. Он подумал, не спрятал Ли Ян что-нибудь более зловещее.

«Он очень хитрый человек. Интересно, что он сейчас задумал ?..»

Тем временем Ян Вэнли, радуясь успеху своего ночного полета, находился на мостике своего военного корабля "Гиперион", не в силах оторвать тревожного взгляда от висящего в центре главного экрана шара крепости Изерлон. Он не думал, что это произойдет через миллион лет, но при ничтожно малом шансе, что Имперский флот не сможет обнаружить бомбы, Ян не только разрушил бы крепость, но и напрасно поставил бы под угрозу многие человеческие жизни. Назначенное время взрыва прошло, и когда он убедился, что на прекрасной поверхности Изерлона не появилось никаких трещин, он вздохнул с облегчением.

« Слава богу, похоже, они их нашли.»

Ян с облегчением приложил руку к груди, оторвавшись от экрана, и покинул мостик, чтобы вздремнуть в своей личной комнате, поклонившись при этом серебристо-белому шару. Для него это был способ выразить благодарность там, где она должна была быть.

«Прощай, Изерлон. Не изменяй мне, пока меня нет. Ты действительно королева космоса. Ни одна женщина не приблизится к вам, - сказал лейтенант-коммандер Оливье Поплан, неохотно прощаясь с ним со свойственной ему галантностью.

Рядом с ним контр-адмирал  Шенкопф молча поднял на уровень глаз карманную фляжку с виски. Мураи выпрямился и отдал честь. Фредерика и контр-адмирал Касельн последовали его примеру. У каждого из них были свои мысли, когда они прощались с космической крепостью, где провели последние два года. Некоторые из них еще раз ступят на искусственную поверхность Изерлона.

В крепости Изерлон, вновь занятой имперским флотом, происходила скромная интерлюдия. Было обнаружено, что давно работающий управляющий офицер незаконно присвоил некоторые из заброшенных запасов альянса, не отметив их в официальных документах. Когда военная полиция расследовала это дело, выяснилось, что он делал это много раз в прошлом. Фон Ройенталь не терпел подобного рода неповиновения. В соответствии с законом О военном положении он приговорил этого человека к смертной казни на общем слушании и сам осуществил этот акт. Офицер истерически кричал до тех пор, пока его не потащили на место казни, где он рыдал, моля о пощаде. Но, поняв наконец, что это бесполезно, он пустился в откровенные обвинения.

« Мир несправедлив. Не имеет значения, разрушаете ли Вы города или убиваете десятки тысяч людей во имя войны. Пока вы побеждаете, вы, адмиралы и командиры, получаете причудливые звания и медали. И все же вы относитесь ко мне как к преступнику только за то, что я украл ничтожное количество материальных ресурсов.»

«А какой смысл теперь кричать гадости? Просто слушать тебя больно для моих ушей.»

«Это выходит за рамки здравого смысла. Вы можете назвать герцога фон Лоенграмма героем или гением, но в конце концов, разве он не злодей, пытающийся завоевать галактику? Мои преступления-ничто по сравнению с его преступлениями.»

«Тогда почему бы тебе не попытаться захватить всю галактику?»

Изящные брови фон Ройенталя слегка дрогнули, когда он нажал на спусковой крючок и мозги офицера полетели в разные стороны. Его товарищи хранили торжественное молчание.

После того как фон Ройенталь обосновался в административном кабинете Ян Вэньли, инженерный офицер явился к нему с письменным докладом. Пока не будет установлено собственное программное обеспечение Имперского флота, на его столе будут скапливаться горы письменных отчетов. Согласно этой версии, все данные в тактическом компьютере были стерты, а это означало, что имперскому флоту придется вводить свои собственные данные с нуля. Этого следовало ожидать. Все практические вопросы, связанные с возвращением крепости, не входили в круг обязанностей фон Ройенталя, поскольку отныне его интересы будут носить чисто стратегический характер.

Будущее было вне всяких раздумий. Независимо от того, какой бы странный тактический трюк Ян Вэнли ни использовал для захвата крепости Изерлон, до тех пор, пока он, Оскар фон Ройенталь, не станет комическим утешением во всем этом, он будет доволен своим положением. Фон Ройенталь все это видел. Прежде всего, Ян Вэнли фактически вручил им крепость Изерлон на блюдечке. А это означало, что велика вероятность того, что нечто назревает дальше, чем он может себе представить.

Крепость в любом случае наша. "Я с честью приму все, что мне предложат", - подумал он и послал сообщение через своего офицера связи.

«Свяжись С Одином. Скажи им, что я захватил крепость Изерлон.»

И вот, 9 января, крепость Изерлон была возвращена в руки Императорского флота впервые почти за два года.