LOGH

В этом году, UC 799, Юлиану Минцу должно было исполниться семнадцать, и во второй раз он встретил Новый год не без волнения.

В первый раз это случилось, когда он стал подопечным Ян Вэнли по закону Трэверса. Ян, тогда еще капитан, стал адмиралом, а сам Юлиан превратился из гражданского служащего в полноценного солдата, дослужившись до прапорщика. Он получил вознаграждение в виде перевода в Феццан в качестве постоянного офицера Яна, но его маршрут был направлен из крепости Изерлон в столицу, Хайнесен, и только потом в Фезан, находящийся почти в десяти тысячах световых лет отсюда.

Не прошло и шести месяцев с тех пор, как он простился с теми, кого любил, и начал новую насыщенную жизнь на Фезанской земле. Но что удерживало сердце Юлиана в узде, так это то, что здесь он как будто вообще не существовал.

«Обязательно найди себе красивую девушку и приведи ее обратно.»

Лейтенант-коммандер Поплан подстегивал его такими разговорами, но Юлиан не смог бы завести себе любовника, даже если бы захотел. Будь у него хотя бы 10 процентов страсти Поплана, он мог бы, по крайней мере, развеять эту мысль, но ... ..

«Итак, наш герой умирает в одиночестве и безвестности, - пробормотал Юлиан себе под нос.

На пути к семнадцати годам рост Юлиана достиг 176 сантиметров, наконец-то приблизившись к росту его опекуна Яна. Но только в физическом плане, подумал Юлиан. Мальчик с льняными волосами прекрасно понимал, что во всем остальном он едва мог держаться в тени Яна. Ему еще многое предстояло узнать, и он еще не вышел из-под крыла Адмирала Яна. До тех пор, пока он не сможет идти своим собственным путем, используя стратегии, тактику и историю, которые он изучил, он всегда будет меньше, чем Адмирал Ян.

В своем убежище, уютно устроившемся в глухом переулке оккупированного империей Фезана, Юлиан смахнул льняные волосы, упрямо падавшие ему на лоб. Черты лица, которые открывал этот жест, изящные и в то же время живые, были почти женскими. Впрочем, ему было все равно. Его единственной гордостью в данный момент было то, насколько он поднялся с тех пор, как получил тактические знания от Яна, меткость и навыки рукопашного боя от Водяного  Шенкопфа и технику воздушного боя от Оливье поплина.

«Мы все еще под землей?- Спросил Юлиан у Маринеска, который пришел в убежище по его приглашению.

Маринеск, который своими добрыми делами организовал космический корабль и астрогатор, был административным чиновником на березке, независимом торговом судне. Маринеск был также верным другом Бориса Конева, которого начинало беспокоить его вынужденное безделье в столице альянса Хайнесене. Хотя ему все еще было за тридцать, его волосы были редкими, а тело расслабленным. Только глаза его были полны юношеской жизненной силы.

«Пока еще нет. Пожалуйста, не теряйте терпения. О, я ведь тоже самое говорил вчера, не так ли?»

Улыбка Маринеска была лишена цинизма или сарказма, но Юлиан, сознавая свое нетерпение и беспокойство, не мог не покраснеть. В данный момент Имперский флот не пропускал гражданские корабли через Фезанский коридор. Независимо от того, насколько хорошо спланирован их побег из Фезана, они наверняка будут схвачены, если уйдут сейчас. Имперский флот, вероятно, разрешит проход гражданским кораблям, как только военные действия прекратятся, хотя бы для того, чтобы успокоить фезанскую общественность. А когда это произойдет, спонтанные проверки каждого корабля будут невозможны. Это, заверил Маринеск, значительно облегчит их побег.

Хотя его предсказания и выводы убедили Юлиана, все, что он мог сделать, - это вытерпеть нервное биение своего сердца, которое заставляло мальчика двигаться со всей силой инстинкта самонаведения.

«Как бы то ни было, сколько нам еще ждать?»

Эти слова, полные недовольства, сорвались с губ комиссара Хенслоу. Хенслоу, владелец одной крупной компании, был оставлен высшими руководителями из-за отсутствия у него деловой хватки и таланта, после чего он получил почетную должность в правительстве альянса и был тайно сослан на чужую планету. Если бы альянс был искренен в отношении важности дипломатии, человека его положения никогда бы не послали в Фезан, скромный символ разрушенной демократии.

«И как долго? Очевидно, до тех пор, пока мы не сможем спокойно улететь.»

Маринеск отдавала должное Юлиану, но к Хенслоу не проявляла ни малейшего почтения.

«Мы уже заплатили за корабль.»

Хенслоу не зашел так далеко, чтобы сказать, что деньги пришли из его кармана, но, возможно, это было потому, что его странные стандарты не позволяли этого.

«И это все, что мы сделали. Так что я бы предпочел, чтобы ты не вел себя так высокомерно. Гостевой домик находится под именем Юлиана Минца. Ты просто лишний багаж.»

«Но ведь это я за него заплатил!»

В мгновение ока характер Хенслоу был выбит из колеи, но это не оставило никакого следа на Маринеске.

«Насколько мне известно, платил Энсин Минц. Может быть, вы и одолжили ему деньги, но это только между вами и им, и не мне об этом знать."

Еще больше, чем сам Хенслоу, это был тот, кто сидел рядом с ним—уоррент—офицер Луис Мачунго, - кто почувствовал, что Маринеск играет с ним. Великолепно сложенный чернокожий мужчина, чье телосложение напоминало телосложение быка, небрежно шагнул вперед, чтобы нейтрализовать растущее напряжение.

« Маринеск, когда ты вошел, я почувствовал, что у тебя есть какой-то подарок для нас. Интересно, не ошибся ли я?»

Его внимание было вознаграждено сочувствием. Маринеск прервал свой бессмысленный разговор с комиссаром и повернулся к смуглому гиганту.

«У Вас очень острый глаз, офицер. На самом деле, я пришел сюда, чтобы отдать вам это.»

Административный работник березки вытащил из внутреннего кармана три официальных паспорта.

***

Юлиан Минц шел по улице, держа в руках большой бумажный пакет из пекарни. Он старался раз в день выходить из своего убежища, чтобы познакомиться с городом. В настоящее время ему еще только предстояло возбудить подозрения бродячих имперских солдат. Юлиан, по другим причинам, чем Ян, совсем не походил на военного. Он привлекал внимание девушек своего возраста, и даже эта незначительная проблема угрожала скомпрометировать его низкий профиль.

Юлиан застыл как вкопанный, когда внезапный толчок схватил его за лодыжки. Любопытный взгляд его темно-карих глаз нервно метался по сторонам. Он не увидел ничего необычного. И тут он все понял.

Причина его шока была не физической, а слуховой. Единственное существительное собственного рода выскочило из разговоров прохожих вокруг него и атаковало его сознание с властной энергией. Герцог Райнхард фон Лоенграмм скоро проедет мимо по этой самой улице! Императорский премьер-министр, верховный главнокомандующий галактическим имперским флотом, имперский маршал-герцог Райнхард фон Лоэнграмм направлялся сюда!

Горькое чувство сожаления косо пронзило грудь Юлиана. На случай имперской инспекции он оставил свой бластер в убежище. Если бы это было на его совести, он мог бы взять судьбу того светловолосого юноши, который принес определенные бедствия Альянсу Свободных Планет, в свои руки. Если бы он мог вернуться назад во времени, то убрал бы свой бластер в кобуру вопреки желанию прапорщика Мачунго.

Юлиан закрыл глаза и глубоко вздохнул, в то же время изгоняя яростную ярость из своего пилотского кресла. Ему едва удалось вырваться из бездны глупости, в которой он отдался уму и телу этой бесполезной фантазии. Ни одно желание не могло материализовать этот бластер в его руке. Кроме того, разве Адмирал Ян однажды не сказал ему кое-что? "Ни терроризм, ни мистицизм никогда не двигали историю в конструктивном направлении.- Юлиан с самого детства мечтал стать военным, но никогда не собирался становиться террористом. Убить этого светловолосого тирана, герцога Райнхарда фон Лоенграмма, следовало бы не террористическим актом, а честной борьбой. К лучшему, что он был безоружен.

Это была возможность для чего-то иного, чем терроризм: возможность увидеть Райнхарда фон Лоенграмма своими собственными глазами. Он знал элегантность фон Лоенграмма только в виде голограмм или в средствах массовой информации. Даже Адмирал Ян не видел его лично. И теперь тот же самый тиран будет здесь, во плоти, в любой момент. Придя в себя и теперь движимый еще более сильным желанием, Юлиан поплыл через маленький океан людей.

Вдоль проезжей части и тротуаров были установлены заграждения. Ряды неуклюжих охранников, Вооруженных и одетых в униформу, мягко оттесняли волны людей спереди и сзади. Учитывая положение и авторитет того, кого они охраняли, это был довольно неутешительный уровень защиты. Юлиан прошел вперед и, небрежно откинув волосы со лба, стал ждать, когда же наконец увидит молодого диктатора.

По проезжей части двигалась вереница наземных машин. Первым был автоматический бронеавтомобиль, за ним следовал роскошный автомобиль, который сам по себе не привлек бы ничьего внимания. Юлиан всегда слышал, что герцог фон Лоенграмм, как правило, не любил излишней расточительности, и слухи эти оказались правдой. Только в этом отношении у Юлиана уже сложилось благоприятное впечатление о Райнхарде.

Перед толпой проехал лендкар с высоким чиновником. Юлиан напряг зрение, но его внимание привлекло бледное угловатое лицо с проседью в волосах. Свет, исходящий из его глаз, был неорганическим, и выражение его лица было совершенно бессердечным. Юлиан провел это впечатление по библиотеке своей памяти и остановился перед полкой с надписью "начальник штаба имперской космической Армады, старший адмирал фон Оберштейн. Но размышлять над этим именем не было времени, потому что в поле зрения Юлиана появился следующий лендкар. В тот момент, когда он узнал эти роскошные золотисто-светлые волосы на заднем сиденье, сердце Юлиана энергично заплясало.

Это был герцог фон Лоенграмм? Юлиан собрал всю свою зрительную память, чтобы запечатлеть элегантное лицо молодого диктатора в своих глазах, но тут же понял, что такие усилия были излишни для лица, которое невозможно забыть. Не только из-за его редких особенностей, но и из-за типа и объема психической жизненности, стоящей за ним. Юлиан услышал, как вздох сорвался с его губ, словно издалека, и слегка переместил взгляд.

Человек, сидевший рядом с Райнхардом, поначалу казался красивым мальчиком того же возраста, что и Юлиан. Но коротко подстриженные тускло-светлые волосы и полное достоинства выражение лица выдавали молодую женщину. Должно быть, это был личный секретарь герцога фон Лоенграмма, чье имя Юлиан не мог вспомнить.

Сидя в машине, Райнхард внимательно оглядывал толпу. Его взгляд скользнул по горизонтали, проходя мимо льняноволосого мальчика.

На краткий миг взгляды его и Юлиана встретились. Это был гораздо более значимый момент для Юлиана. С другой стороны, это была всего лишь небольшая волна в море множества людей. Если Райнхард, как Ян Вэнли или Юлиан, не был сверхчеловеком, то и апостолом он тоже не был избран какой-то высшей силой. Хотя его нрав намного превосходил средний уровень человека по своим пропорциям, он все еще находился в пределах того, чем мог обладать любой человек. В прошлом существовали и другие люди, которые превзошли величие его военного гения, величие его политических амбиций, его прекрасную элегантность и ту напряженность, с которой он держался. Лишь те, кто обладал каждым из этих качеств в равной мере, были редки, как и огромное количество неподвижных звезд и планет, которые он пытался подчинить своему правлению. В любом случае, он не мог предвидеть будущее в полной мере, и через много лет он даже не будет помнить события этого дня.

Когда машина Райнхарда умчалась и толпа рассеялась, Юлиан тоже поплыл прочь. Он, например, никогда в жизни не забудет этот день. И тут он почувствовал легкое прикосновение к своей руке. В его удивленных глазах отразилось улыбающееся лицо административного работника Березки.

« Маринеск ...»

« Простите, я не хотел вас напугать. Итак, как вы себя чувствуете теперь, когда увидели герцога фон Лоенграмма в живую?»

«Я ему не ровня.»

Эти слова кротко слетели с губ Юлиана. И в выражении лица Райнхарда, и в его внешности Юлиан видел только сияющее сияние, которое так ошеломляло всех вокруг. Теперь Юлиан понял, почему Адмирал Ян восхищался светловолосым диктатором, которого он сделал своим врагом.

Выслушав краткие, но тяжелые мысли мальчика по этому поводу, Маринеск слегка приподнял брови.

«Я понимаю. Сейчас он может показаться молодым дворянином, но это не значит, что он родился таким. Фамилия Лоэнграмм, пока он не получил титул герцога, была просто именем бедного человека, который случайно оказался дворянином. Его отец продал собственную дочь, чтобы гарантировать сыну лучшее будущее.»

«Продал свою дочь ... ?»

«Он запер ее в заднем дворце императора. Не то чтобы он официально продал ее, но вполне мог бы это сделать.»

Для аристократа из низшего сословия империи дочь была драгоценным товаром, золотым ключом, открывающим дверь в настоящий пиршественный зал богатства и власти. Райнхард и отец его сестры Аннерозы были не единственными, кто использовал его на практике. Тем не менее, если бы младший брат любимой любовницы императора был некомпетентен, он мог бы рассеять любую враждебность, но несравненная способность Райнхарда поставила пробку в выхлопное отверстие ревности человека, пока она не взорвалась. Естественно, Райнхард никогда не оказывал ни малейшего одолжения тем, кто цеплялся за устаревшие ценности. В мировоззрении Райнхарда они существовали только для того, чтобы быть господствующими. Даже его собственный отец не был исключением. Райнхард так и не простил ему, несмотря на уродство его преклонного возраста, того, что он продал Аннерозу. Перед своей внезапной смертью отец Райнхарда израсходовал те немногие жизненные силы, которые у него еще оставались, на распутство и расточительность, и Райнхард яростно отказывался загладить свою вину. Он вообще пришел на похороны отца только для того, чтобы не расстраивать сестру.

Юлиан знал кое-что о прошлом Райнхарда, но, услышав об этом снова, не мог заставить себя возненавидеть врага альянса. Во всяком случае, он чувствовал себя несколько смущенным. Фигура мальчика, который, несмотря на свой буйный нрав, думал только о старшей сестре, стерла тот властолюбивый портрет, который он создал в своем воображении.

« Учитывая эти обстоятельства, говорят, что Райнхард обязан своим успехом влиянию сестры. Честно говоря, без нее он-ничего бы не добился.»

«Но разве в моем возрасте он уже не имел невероятные боевые заслуги ?»

«Вы и сами были награждены, Энсин. И если вы не возражаете, я скажу, что  ваш опекун Ян Чудотворец был всего лишь посредственным студентом в офицерской Академии в вашем возрасте. По сравнению с ним вы на шаг или два впереди.»

В глазах Юлиана промелькнуло облако глубокой задумчивости.

« Маринеск, используя только самые удобные моменты, касающиеся Адмирала Яна и герцога фон Лоенграмма, можно подумать, что вы пытаетесь спровоцировать меня, но это безнадежное дело. Если бы вы сравнили меня с кем-то более низкого уровня, я, возможно, согласился бы на небольшую лесть. Но когда вы сравниваете меня с такими, как Адмирал Ян и герцог фон Лоенграмм, вся моя самоуверенность исчезает. Это производит прямо противоположный эффект. Это заставляет меня чувствовать себя еще более неадекватным.»

Юлиан попытался взять себя в руки, но безуспешно.

«О, так ты считаешь, что я пытался спровоцировать тебя?- сказала Маринеск без тени робости, поглаживая его тонкие волосы. -Приношу свои самые искренние извинения, если это случилось именно так. Я только хотел подчеркнуть, что никто не рождается героем или великим полководцем, но, видимо, зашел слишком далеко.»

«Нет, это я зашла слишком далеко.»

«Тогда давайте оставим этот вопрос, хорошо? Как бы то ни было, я уже достаточно потратил вашего времени. Вообще-то я иду к одному клиенту.»

«Клиент?»

« По правде говоря, я не смогу получить прибыль, просто перевозя вас и вашу компанию. Я стремлюсь собрать как можно больше клиентов. Это также поможет рассеять некоторые опасности вокруг вас.»

Юлиан прекрасно понимал, откуда он идет. Чем больше будет целей, тем менее строгим будет наблюдение и инспекция. И все же Юлиан не мог отделаться от мысли, что именно так любят поступать Фезанцы. Разве не было людей, которые теряли деньги, доверяя своей логике за чистую монету? С другой стороны, фезанцы, о которых идет речь, вероятно, верили в правильность своей собственной логики как нечто большее, чем просто риторика.

Юлиан спросил, Кто этот посетитель, хотя бы для того, чтобы поддержать разговор, поскольку ответ его мало интересовал. Юлиан беспокоился о том, что его собственное прошлое привлечет внимание других клиентов, которые, вероятно, спрячут свое, если ему будет неприятно об этом знать.

«Священник церкви Терры, - небрежно ответил Маринеск. -Если подумать, кто-то более важный, чем это. Может быть, епископ? Во всяком случае, он не работает и ставит еду на стол, читая проповеди.»

Маринеск не видел причин скрывать свое узкое предубеждение к людям такого статуса.

«Но я не могу полностью отрицать потребности священника. Сделай союзником одного, и я могу сделать сотню его верующих. Это даст мне доступ к огромному количеству информации. Несмотря на это...»

Маринеск с неудовольствием добавил, что он никогда не мог понять противоречия между тем, как все эти императоры, дворяне и священнослужители—люди, которые никогда не выживут без последователей, работающих на их дело—так часто почитаются. Его мнение, как трудолюбивого и прибыльного Фезанца, разделяли многие.

«Но он же важный клиент, верно?»

«Нет, но когда-то он был очень важным человеком.»

Маринеск знал это не по собственному опыту. Как некий драгоценный камень со зловещей легендой, эта информация прошла через руки многих торговцев, прежде чем попасть в его руки. Этот бывший священник когда-то процветал под покровительством ландешерра, приходя и уходя, когда ему заблагорассудится. Этого было достаточно, чтобы пробудить осторожность консервативных богатых торговцев. Пока Ландешер Адриан Рубинский был в добром здравии, он пытался завоевать его расположение, но Рубинский ушел инкогнито сразу же после имперской оккупации. Хотя с тех пор ни его шкура, ни волосы не появлялись на людях, верность епископа была непоколебима.

Маринеск редко был склонен к размышлениям, но если его толкнуть, он мог схватить капитана Бориса Конева, человека, который редко ступал на сушу, за шею и стащить вниз. Разумеется, как можно тише. Но теперь, когда он уже решил отважиться на риск переправить Юлиана Минца на территорию альянса Свободных Планет, административный директор Березки не видел в этом никакой проблемы. Пословица Фезана подтверждала его мысль на этот счет: если яд достаточно смертоносен, то результат будет тот же самый, независимо от дозы.

«Итак, Энсин, не хотите ли немного размять ноги и познакомиться со своим попутчиком?»

Маринеск внимательно изучала выражение лица Юлиана, мягко разводя руки в мимике его улыбки.

«Честно говоря, я еще не встречался с этим священником или епископом, или кем бы он там ни был, и мне немного не по себе от всего этого. Я не смогу справиться с ним самостоятельно, если он окажется психом. Мне было бы спокойнее, если бы ты была там.»

Маринеска невозможно было ненавидеть. Более того, Юлиан не видел ничего плохого в том, чтобы оказать ему небольшую услугу, учитывая все, что он сделал. Если Маринеск и хотел устроить ловушку, то у него уже было несколько таких случаев.

Юлиан согласился и, все еще сжимая в руке пакет с булочной, прошел на шаг позади Маринеска в давно заброшенное здание, которое вот-вот должно было рухнуть. Застоявшийся воздух был похож на Ил, превратившийся в пар. Они вдвоем поднялись на второй этаж под аккомпанемент крыс, хором повторявших свою угрозу этим незваным гостям. Маринеск открыла дверь.

« Епископ Дегсби из церкви Терры, я полагаю?- он вежливо произнес это в полутемную комнату.

Никогда прежде не видя этого человека, Маринеск предпочел называть его, как ему казалось, столь недоброжелательным, более высоким именем. Одеяло медленно шевельнулось, и пара затуманенных глаз уставилась на посетителей.

***

Когда Райнхард вошел в свой импровизированный кабинет премьер-министра, его уже ждал доклад с подробным описанием взятия крепости Изерлон старшим Адмиралом фон Рейнталем.

«Поздравляю Ваше Превосходительство  теперь контролирует оба коридора.»

Фон Штрейт говорил вежливо, но как-то так, словно читал по сценарию. Адмирал Лутц тоже поздравил ее, но поэтический контраст его слов заинтриговал Хильду.

« Пусть события и дальше будут складываться в вашу пользу.»

Это были хорошие новости, и у Райнхарда не было причин быть в плохом настроении, но раздувшийся шар его настроения был в одной игле от того, чтобы лопнуть. В последний раз, когда Райнхард захватил крепость Изерлон, государственные деятели альянса Свободных Планет были убеждены, что их власть очевидна. Он не видел причин праздновать эту маленькую победу.

«Я так понимаю, Ян Вэнли жив и здоров, - пробормотал Райнхард из-за стола, проворно перелистывая страницы отчета. Нигде отчет фон Ройенталя не прославлял его собственных достижений. Она была совершенно объективна в своей совершенной реконструкции событий.

Фон Штрейт посмотрел на своего молодого хозяина.

«Ваше Превосходительство, я слышал, что Ян Вэнли покинул и эвакуировал крепость, но разве эти действия не вызовут гнев правительства альянса и не приведут к неминуемой казни?»

Райнхард оторвал взгляд от отчета. В большинстве случаев он приветствовал вопросы подчиненных. При достаточных достоинствах они служили умеренным стимулом для его мышления.

«А если его казнят, кто будет командовать флотом адмирала Яна? Даже если он ничего не сделает, кроме как санкционирует документы как командир в каком-нибудь безопасном месте, его солдаты никогда не смогут справиться сами. И если он это проигнорирует ...»

«... значит, высшие командиры правительства альянса еще более слабоумны, чем высшие дворяне империи", - насмешливо подумал про себя Райнхард.

«Как вам будет угодно, но если он сумеет обезопасить коридор Изерлон, то сможет также сдержать нашу имперскую агрессию в Фезанском коридоре. Почему бы ему не принять такие меры предосторожности?»

«Это было бы не очень безопасно. Тем не менее, освобождение его солдат-это единственный способ для альянса одержать победу.»

«Как же так ... ?»

«Ты что, не понимаешь? Убив меня в бою.»

Выражение лица и голос Райнхарда были безразличны. Только Хильда на мгновение дала понять, что ответит. Она заметила, что его глаза, похожие на лазурные драгоценные камни, брошенные в ледяную льдину, начали мерцать с новой силой.

После того как адмиралы фон Штрейт и Лутц удалились, Райнхард позвал своего ординарца и велел приготовить кофе для него и Хильды. Мальчик, выбранный из числа учеников военной подготовительной школы, был с ним на протяжении всей этой экспедиции. Принесли кофе и сливки, и приятный аромат их смеси щекотал им ноздри.

«Вы разгадали план Адмирала Яна и все же намерены сами возглавить флот?»

«Конечно. Фройляйн фон Мариендорф, я намерен стать верховным правителем, и если я когда-нибудь достигну этой цели, я должен настаивать на следовании своему собственному закону. Стояние на передовой-это то, что отделяет меня от каждого некомпетентного дворянина, с которым я когда-либо сражался и побеждал. Именно поэтому мои солдаты поддерживают меня.»

Райнхард опустил глаза, сравнивая черный цвет кофе с белизной фарфорового сосуда. Но Хильда все равно высказала свое мнение.

«Осмелюсь заметить, ваше превосходительство, что вы не должны тратить свое время на очередную бесполезную битву. Возвращайтесь в Один. Если вы оставите Фезанский коридор Адмиралу Миттермейеру, а Изерлонский коридор Адмиралу фон Ройенталю, они наверняка победят. Я бы предпочла, чтобы вы сидели сложа руки и наслаждались плодами их побед.»

Хотя Райнхард не рассердился, но и слова Хильды не заставили его передумать, потому что, как она сама знала, ее предложение было в высшей степени заурядным.

«Фройляйн, я хочу сражаться.»

Один только тон Райнхарда говорил об этом. Больше, чем у честолюбивого человека, жаждущего власти, это наводило на мысль о мальчике, который не хотел ничего, кроме как заявить о своих правах на следы какой-то забытой мечты. Для Райнхарда борьба никогда не могла быть такой простой. На мгновение Хильда представила себя строгой и несимпатичной учительницей, пытающейся лишить ребенка его шкатулки с редкостями. Без сомнения, это было заблуждение, но практически она была права. Лидеры, вместо того чтобы сами накапливать медали, должны были позволить подчиненным накапливать их вместо себя. Но лишить Райнхарда возможности сражаться означало загнать гордую дикую хищную птицу в клетку, как обыкновенного попугая. Такое заточение наверняка приглушило бы острый блеск его глаз, а также Блеск и силу крыльев.

Райнхард извлек свою собственную жизнь из недр многочисленных врагов, с которыми он сражался. В первые десять лет его жизни единственным другом была сестра Аннероза, которая была на пять лет старше его. Как его единственный безусловный союзник, Аннероза была источником света и, прежде чем попасть в плен к стареющему правителю, подарила ему второго друга.

Рыжеволосый мальчик Зигфрид Кирхайс, более высоким, несмотря на то, что принадлежал к тому же классу и возрасту, постоянно находился рядом с Райнхардом и от его имени уничтожил множество врагов. Всякий раз, когда они с триумфом возвращались домой после разгона любого количества хулиганов, Аннероза никогда не хвалила их, но делал горячий шоколад для маленьких героев. Эти дешевые чашки и дешевый горячий шоколад, наполнявший их, достаточно хорошо успокаивали мальчиков своим теплом. Каким бы тяжелым ни было детство, такие моменты были достаточной наградой. По сравнению с радостью и удовлетворением тех дней, любая награда, которую он мог предложить своей сестре взамен, была в лучшем случае тривиальной.

Он даровал ей высокое положение, но еще не притупил труды своего сердца до такой степени, чтобы вообразить, будто она счастлива от этого. Но это был единственный известный ему способ показать миру, как сильно он дорожит ее существованием. Ее титул графини (без графа), а также поместье и деньги, которые шли вместе с ним, едва ли выражали всю полноту чувств Райнхарда к его старшей сестре.

В списке белья, составленном для нее Райнхардом, пункт "муж" явно отсутствовал. Сознательно или нет, но он отказался принять партнера для своей сестры. Видя его таким, Хильда не могла не испытывать тревоги. Пока рядом была его несравненная старшая сестра, Райнхард никогда не любил так, как простолюдин. Чтобы быть уверенным, это было ненужное беспокойство. Просто женщина, в которую он мог бы влюбиться, еще не встретилась ему на пути ...

Райнхард отвел взгляд от своей дорогой белой фарфоровой кофейной чашки.

«Мы покидаем Фезан, - объявил он. - Завтра, как и было запланировано.»

С этими словами сердце Хильды, плывущее в пространстве, было возвращено к реальности гравитационным притяжением. Она ответила утвердительно.

« Фройляйн, если мне суждено удержать вселенную, то я предпочел бы сделать это не в перчатках, а голыми руками.»

Хильда всем своим телом и душой соглашалась с чувствами Райнхарда, даже когда тень омрачала ее сердце. Стежок в массивном занавесе времени начал распускаться, и слабый свет перед рассветом на мгновение осветил его будущий профиль. Может быть, это были просто грубые нейтральные цвета, сотканные из галлюцинаций, но для Хильды слова Райнхарда намекали не только на то, как он жил, но и на то, как он умрет. До этого было еще далеко, и прямо сейчас Райнхард был настоящим пламенем жизни. Жизненная сила его тела и души сияла во всех его конечностях, вплоть до кончиков пальцев.

***

В тот самый день, когда герцог Райнхард фон Лоенграмм покинул Фезан и собрался с духом для нового завоевания, оба адмирала Биттенфельд и Фаренгейт направили свои флоты из империи в Фезан. Через пять дней они планировали присоединиться к Райнхарду в его экспедиционной операции. Солдатам был дан последний выходной день в их родных городах.

Граждане фезана испытывали смешанные чувства по поводу того, что Николас Болтек находился на борту Имперского военного корабля всего в одном шаге от Фаренгейта и Виттенфельда. Занимая последовательно посты помощника Ландешера Адриана Рубинского и имперского резидента-комиссара, по крайней мере, никто не мог назвать его некомпетентным. Хотя он и не предупредил их об имперском вторжении, но то, что герцог фон Лоенграмм перед самым его отъездом присвоил им титул "исполняющего обязанности генерал-губернатора Фезана", достаточно ясно говорило о том, что он знал о вторжении заранее. Очевидно, тот, кто когда-то был правой рукой ландешерра, продал свободу и независимость Фезана, заняв пост исполняющего обязанности генерал-губернатора в качестве платы за его измену.

«Будь то ваша страна или ваши родители, - пошутил один из Фезанцев, - не стесняйтесь продавать их. Но только тому, кто больше заплатит.»

Однако теперь, когда продавали Фезанцев, у них не было особых причин смеяться. Действительно, некоторые считали, что последние события были задуманы с единственной целью-добиться немедленного господства Имперского флота. Более настойчивые граждане проповедовали перемену течения и, видя, что наступление полного господства великой империи над человеческим обществом складывается прямо на их глазах, желали найти путь, по которому Фезан будет процветать при новой системе. Они произвольно решили, что глупо так зацикливаться на одном лишь знаке политического статуса.

Обе стороны спора имели веские аргументы, но человеческому мозгу было трудно разобраться в эмоциях, и люди внимательно следили за Болтеком, пока он устраивался в кабинете исполняющего обязанности генерал-губернатора и начинал разбираться с его администрацией.

Общий идеал Фезанского народа утверждал, что человек должен стоять и ходить на своих собственных двух ногах. Поэтому трудно было слепо восхвалять Болтека, когда он проходил мимо, увенчанный имперской коляской.

Люди скрывали свои голоса в барах и за закрытыми дверями собственных домов.

«Куда же мог исчезнуть Рубинский, Черный лис из Фезана? Откуда он смотрит, ничего не делая, пока Болтек ведет себя как обычно?»

В любую эпоху, в любой политической системе авторитетные фигуры всегда будут иметь тайные убежища, неизвестные широкой публике. Любому ребенку, превратившему свой чердак в замок грез, он был знаком только по форме, поскольку имел уникальные причины для существования. Для тех, кто обладал властью, это был их страх унижения и эгоизм самозащиты.

Тайное убежище Адриана Рубински было не тем, что он создал, а тем, что он нажил на наследстве своего предшественника. Мудро, хотя и хитроумно, размещенная на уровне ниже подземного убежища для высокопоставленных чиновников и известная лишь немногим избранным в автономном правительстве, эта обширная система энергоснабжения и водоснабжения, вентиляции, дренажа и отходов требовала равномерного откачивания из общественных помещений, так что вероятность быть обнаруженной была минимальной.

Скрываясь в безымянном подземном дворце не более чем с десятью ближайшими соратниками, Адриан Рубинский наслаждался покоем, который ему предлагал его собственный домашний арест. Он не жалел средств на то, чтобы сделать свое убежище как можно более роскошным, оснащенным высокими потолками и более чем достаточным пространством для его нужд. Меню было настолько обширным, что каждый день в течение года можно было есть разные блюда и все же не исчерпать его обилие вариантов. Любовница Рубинского, Доминика Сен-Пьер, была здесь единственной женщиной, и большую часть времени она проводила с ландешером. И хотя разговоры между этими двумя любовниками могли быть прозаическими, их преданность была невообразима даже для его ближайших соратников. Одна ссора между ними произошла следующим образом:

«Похоже, что Дегсби, хитроумный епископ церкви Терры, которому ты помог выбраться с Фезана, был подобран новым Богом, - сказал Рубински. -Так что это хорошо.»

«О чем, черт возьми, ты говоришь?»

«Ты всегда была талантлива как певица и танцовщица, но ни актрисой.»

Тон Рубинского был подобен тону учителя, вздыхающего над недостойным учеником. Доминик поставила стакан с виски перед своим возлюбленным с более громким звоном, чем обычно.

«Неужели это так? Твой любимый сын Руперт верил, что я на его стороне, пока ты не убил его.»

«В этом отношении он был не самым внимательным слушателем. Он никогда не был похож на тех, кто наблюдает за выступлениями актеров настолько, чтобы опьянить себя, проецируя на них свои собственные самообманы.»

Когда Доминик прямо назвала имя молодого человека, который пытался убить его отца, но вместо этого был убит им, убийца лишил ее удовольствия получить ответную реакцию. Поверхностное натяжение стакана виски в его руке не дрогнуло ни на йоту. Такое самообладание или способность притворяться заставили Доминика нервничать еще сильнее. Она перестала притворяться невежественной и начала контратаку.

«Ты мог бы подумать о том, чтобы получить какую-нибудь страховку, предполагая, что ты хоть немного заботишься о том, кто управляет твоей судьбой.»

Доминик умолчала о том, что покойный Руперт Кессельринг приказал епископу Дегсби бежать, прекрасно зная об отношениях между Рубинским и Церковью Терры.

«Вы заставляете меня объяснить вам это, но не думайте, что я добровольно способствовала убийству вашего сына. Я даже не могу вам сказать, какой неприятный привкус остается у меня во рту.»

«Я всегда думала, что ты хочешь мне помочь.»

Рубинский, как ни странно, без всякого выражения уставился на свет, отражавшийся от льда в стакане, а потом снова перевел взгляд на Доминику.

«Значит ли это, что ты выбрала меня, а не Руперта, чисто инстинктивно? И теперь, когда твой инстинкт оказался верным, нет смысла плакать над пролитым молоком? Разве я не прав?»

«Пролитое молоко в данном случае было точно таким же, как у коровы, которая утверждает, что она умная.»

«Ты прав—в этом отношении он был слишком похож на меня в худшем смысле. Если бы только он научился чуть больше контролировать свои амбиции, то не умер бы так рано. Впрочем ...»

« Это обязанность отца-воспитывать своего сына.»

«Когда речь заходит о жизни вообще, то да. В любом случае, я последний человек, которому он должен был подражать. Каким бы бездарным он ни был, если бы стремился стать ученым или художником, я бы предложил ему любую необходимую поддержку.»

Доминик бросила испытующий взгляд, не в силах понять истинный смысл слов Рубинского.

«В конце концов, ты отдал предпочтение самосохранению. Так что вы, конечно, понимаете мое положение.»

«Знаю, как и всякий, кому приходилось опускаться до уровня кого-то ниже себя, - презрительно ответил Рубинский, вновь наполняя свой стакан. -Я в любом случае намерен разорвать все связи с Церковью Терры. То, что вы сделали для меня, в основном соответствовало моей цели. И поэтому я согласился.»

Власть, которой обладала Церковь Терры, была по большей части основана на тайне ее существования. И когда ставни этой тайны были разбиты и солнечный свет истины хлынул внутрь, злые духи, скрывавшиеся в этой неоткрытой комнате в течение восьми столетий, были почти побеждены.

Рубинский мысленно выстраивал множество людей и схем, которые ему предстояло использовать в будущем. Пока этот сложный план не будет закончен, эти дни, проведенные в укрытии, станут идеальной питательной средой для распускания весенних почек

***

Независимое торговое судно "Березка", перевозившее восемьдесят пассажиров без документов, покинуло Фезан 24 января. После ухода Райнхарда и возвращения Фезана к демократии наконец-то были открыты гражданские маршруты, и Березка одной из первых покинула планету. Только те дороги, что соединяли Фезан с империей, были освещены зеленым светом. Все, что было связано с альянсом, по-прежнему оставалось закрытым. Маринеск, конечно же, сфальсифицировал их назначение, и у них не будет иного выбора, кроме как сдаться в плен, если они будут захвачены имперским флотом.

Перед отъездом Маринеск настаивал на дальнейших мерах безопасности, одним из которых было подать жалобу в канцелярию исполняющего обязанности генерал-губернатора, утверждая, что существует группа, которая планирует лететь по пути к альянсу.

«Они никогда не подумают, что тот, кто сообщил об этом, также является вдохновителем всей операции, - объяснила Маринеск Юлиану, который не видел необходимости бросать петарду в змеиное логово.

Офицер Мачунго, как адъютант, доверил все это Маринеску, самозваному эксперту в подобных делах. Чтобы понять человеческую природу, нужно было уважать достижения и гордость своих противников. Что же касается Юлиана, чья макушка едва доставала до лица Мачунго, то он был готов. Учитывая, сколько мест было вне его досягаемости, какой смысл беспокоиться обо всех них? Разве Ян Вэнли не всегда так говорил? -Даже если ты будешь стараться изо всех сил, всегда найдутся вещи, в которых ты будешь плохо разбираться. И независимо от того, как сильно вы беспокоитесь о тех местах, которые находятся вне вашей досягаемости, вам лучше оставить их тем, кто может до них добраться.- В свете всего этого Юлиан понимал, что он просто ищет себе оправдания.

Их пилот, Уилок, с момента их первой встречи произвел на Юлиана благоприятное впечатление.

 На самом деле он уже решил полюбить Юлиана раньше. Он похвалил Юлиана за то, что тот оказался смелее, чем выглядел, пытаясь проникнуть на территорию альянса под прикрытием имперского контроля, и поклялся сделать все возможное, чтобы обеспечить успешное бегство. Хотя Юлиан считал его человеком, на которого стоит положиться, Уилок тоже отличался агрессивностью. Он сказал, что если оставшиеся силы альянса присоединятся к богатству Фезана, то уничтожение Имперского флота не будет невозможным, и продолжил перечислять конкретные методы, с помощью которых это можно сделать. Он оставил все технические объяснения и, сардонически усмехнувшись, горячо предложил создать единый фронт против фон Лоенграмма. Для Юлиана было немыслимо слышать, что о союзе говорят так, будто он уже потерпел поражение и был уничтожен. Поскольку Ян Вэнли все еще был в добром здравии, он полагал, что силы альянса никогда не сдадутся так легко. Это была не просто вера, это было кредо, как утверждал сам Ян. По мнению Юлиана, Ян Вэнли, демократия и Альянс Свободных Планет все еще оставались неразрывной Троицей.

Среди их попутчиков—большинство из которых были поражены дротиком, брошенным богиней случая, повернувшейся к ним спиной, - Юлиана в первую очередь интересовал человек, известный как Дегсби, епископ церкви Терры. За короткий промежуток времени он превратился из фанатичного пуританина в богохульного распутника, и невозможно было понять духовный канал, который привел его туда. Интерес Юлиана впервые возник, когда он посетил Дегсби в его сыром убежище вместе с Маринеском. Он также был заинтригован политическим влиянием церкви, происхождение которого все еще смущало его.

Итак, Юлиан покинул Фезан в качестве пассажира на борту "Березки". Это было за полмесяца до того, как имперские и союзные войска столкнутся в Звездном регионе Рантемарио, когда он будет плыть на корабле с другим названием, как записано в нескольких исторических книгах, и приземлится в столице альянса Хайнесене.