LOGH

Какой из двух валов галактического Имперского флота одержал победу во второй битве при Рантемарио? Хронологические таблицы ясны: "2 декабря NIC: Ройенталь побежден, смертельно ранен во второй битве при Рантемарио.- Но другая сторона битвы придерживалась иного мнения.

« На первый взгляд мы с фон Ройенталем могли бы показаться равными соперниками. Но у меня были Уолен и Биттенфельд, а у него никого не было. По вопросу о том, кто достоин звания победителя, нет места для дискуссий.»

Это была поправка, которую Миттермайер предлагал всякий раз, когда его называли победителем Битвы. Тем не менее, это был объективный факт, что он выжил, и фон Ройенталь, безусловно, был первым, кто вывел свои войска.

Когда Миттермейер прибыл с Биттенфельдом, Уоленом и Байерляйном в космопорт на Хайнессене, их встретили два человека, представлявшие соответственно гражданскую и военную бюрократию: Юлиус Эльшеймер, директор по гражданским делам, и вице-адмирал Ритчел, заместитель генерального инспектора. Именно тогда Миттермейер узнал о смерти своего друга. Его лицо оставалось неподвижным, пока он слушал новости. Когда он услышал, что  Трюнихт тоже умер, он не стал дожидаться, пока они объяснят причину смерти, а только вздохнул.

«Дай угадаю, - сказал он. - Фон Ройенталь провел весеннюю уборку Земли Нойе в качестве прощального подарка кайзеру.»

В губернаторстве его ждали Адмирал Бергенгрюн, вице-адмирал Зонненфельс, капитан-лейтенант фон Рекендорф и еще несколько человек. Когда он прибыл, солдаты, стоявшие там, направили на него свое оружие, но Зонненфельс строго упрекнул их, несмотря на окровавленную повязку на голове. - Это друг генерал-губернатора и представитель Его Величества кайзера! Имейте хоть какое-то уважение! При этом солдаты предъявили оружие и пропустили вновь прибывших. Прошло два часа со дня смерти фон Ройенталя. В его кабинете лежали три трупа, один мертвый и два еще очень живых.

« Маршал фон Ройенталь ждал Вашего Превосходительства. Но, в конце концов...»

Молодой ординарец фон Ройенталя разрыдался, не успев договорить, и ребенок на его руках заплакал, словно в ответ. Он говорил так громко, что самый младший из спутников Миттермейера, Байерлейн, отвел его в соседнюю комнату, неуклюже утешая ребенка, как только мог.

Не говоря ни слова, Миттермейер снял плащ и накинул его на плечи своего друга.

Последние слова фон Ройенталя были записаны, но не без некоторых несоответствий.

Судя по записям его ученика-ординарца, которого, кстати, звали Генрих Ламберц—- эти слова звучали так:

Майн Кайзер

Миттермайер

Зиг

Sterben

Значение слова "Sieg" оспаривается. Одни утверждают, что оно имеет свое обычное значение "победа"; другие, что оно является частью предложения, которое также включает" sterben"," умереть": "Зиг Кайзер, даже в смерти. Третьи считают, что фон Ройенталь хотел сказать: "после смерти Зигфрида Кирхайса...- но испустил дух прежде, чем закончил мысль.

Ламберт, которому в то время было четырнадцать лет, сказал: "я записал только значимые слова. Были и другие неясные звуки, которые я не записал. Я не могу взять на себя ответственность за то, как другие могут интерпретировать целое.- Он больше не участвовал ни в каких дискуссиях.

Фон Ройенталь покинул театр, состоящий из пространства-времени и человечества. Теперь вопрос был в том, как поступить с теми, кого он оставил позади.

Миттермейер хотел спасти штабных офицеров фон Ройенталя от наказания, и это чувство разделяли все адмиралы галактического флота. Отчасти это объяснялось тем, что Грильпарцер произвел на них столь сильное негативное впечатление, что вся их ненависть и отвращение сосредоточились на нем одном. К тем, кто был верен фон Ройенталю, люди Миттермайера относились скорее с сочувствием, чем с гневом.

Поэтому Миттермейер издал прокламацию, в которой заявил, что он будет просить кайзера о помиловании от их имени, и призвал их не делать ничего поспешного. Большая часть войск фон Ройенталя подчинилась, но было одно исключение. Старший Адмирал Ханс Эдуард Бергенгрюн, генеральный инспектор Вооруженных сил, покончил с собой.

«Маршал Кирхайс мертв. И маршал фон Ройенталь тоже. Встреча с ними в Вальгалле-это все, чего я жду с нетерпением.»

Так Бергенгрюн сказал своему давнему другу старшему Адмиралу бюро, который отчаянно пытался урезонить его по видеофону, стоя за крепко запертой дверью.

« Передайте его величеству кайзеру послание для меня, - продолжала Бергенгрюн. - Скажи ему, что он, должно быть, одинок, теряя одного преданного генерала за другим. Спроси его, будет ли следующим Маршал Миттермайер. Скажите ему, что если он думает, что награждение за службу наказанием поможет процветанию его династии, то он должен продолжать это делать.»

Никто еще не критиковал Райнхарда так резко. Закончив разговор по видеофону, Бергенгрюн сорвал с мундира знаки отличия и бросил их на пол, затем приставил дуло бластера к правому виску и нажал на спусковой крючок.

16 декабря 2-го года нового имперского календаря, или 800 года н. э., восстание Ройенталя, также известное как земельный конфликт Neue, подошло к концу. Решение Вольфганга Миттермайера "покончить с этим в течение года" было выполнено.

Миттермейер уже получил одобрение на послевоенные мероприятия от кайзера. Уолен остался на Хайнессене, взяв на себя ответственность за необходимые похороны. Меклингер был временно назначен на Урваши, чтобы поддерживать мир в стране Нойе. Биттенфельд остался с самим Миттермейером, который на следующий же день отбыл из Хайнессена, чтобы доложить о завершении кампании кайзеру на Фезане.

"Измена" фон Рейнталя не нашла отклика в том, что осталось от Вооруженных сил альянса, и закончилась так быстро, что не вызвала никаких других антиимперских сил или дальнейшего восстания. Длительная оккупация чрезмерной силой не завоюет сердца и умы жителей Новой Земли; лучший способ восстановить нормальное положение и порядок-это дать Имперским военным уйти и позволить людям забыть об этом.

У Миттермейера были и личные причины оставить Хайнесена позади. Прямо из офиса губернатора он отправился в космопорт, где попрощался с Уоленом и приказал экипажу "Беовульфа" готовиться к немедленному вылету. Судя по всему, он хотел только одного-как можно скорее покинуть эту проклятую землю, жаждавшую крови его друга. Генрих Ламберц шел с ним, баюкая младенца.

В тускло освещенном углу мостика Беовульфа, вдали от суетливых приготовлений к старту, Миттермейер стоял спиной к своим штабным офицерам. Не желая обращаться к нему, они держались на почтительном расстоянии и наблюдали за ним сзади. Несравненный молодой Маршал был теперь единственным оставшимся оплотом Имперского флота и его величайшим сокровищем. Плечи его великолепного черно-серебряного мундира слегка подрагивали, а голова с медового цвета волосами поникла. Слабый, очень слабый всхлип, донесенный кондиционированным ветром, коснулся ушей его офицеров.

В груди молодого и преданного адмирала Карла Эдуарда Байерляйна чувствительность обратилась в эмоции и прошептала: "Вы видите это? Я не забуду этого до конца своей жизни. Штормовой Волк плачет..."

***

Когда известие о смерти Оскара фон Ройенталя дошло до Кайзера Райнхарда, золотоволосый Завоеватель был уже на полпути от Шаттенберга до Фезана, предвидя конец конфликта.

Донесение он получил в своих личных покоях на борту флагмана флота "Брюнхильд". В том же докладе упоминалась смерть  Трюнихта. Это было в высшей степени неожиданное событие, но по сравнению с печально предсказуемой смертью фон Ройенталя чувство утраты, которое оно породило в душе Райнхарда, было ничтожно малым. В конце концов, пути этого духа никогда не пересекались с путями Трюнихта, и их общение никогда не приносило ему никаких плодов. Совсем другой случай, чем у Ян Вэнли и, конечно же, фон Ройенталя. Его духовный путь действительно пересекся с духовным путем Райнхарда, и вместе они совершили путешествие сквозь кровь и пламя к глубинам галактики и границам человеческого общества.

Мог ли Райнхард доставить фон Ройенталю то удовлетворение, которого он жаждал, встретившись с ним в бою? Даже обдумывая этот вопрос, Райнхард не заметил скрытого в нем самообмана. Разве не сам Райнхард хотел сражаться? Разве тактический гений фон Ройенталя не был достоин того, чтобы его возглавил лично Кайзер? Когда Миттермейер согласился убрать фон Ройенталя, разве воинственный Грифон в глубине души кайзера не испытывал тайного разочарования? Поглотив всех своих врагов, разве этот Гриффин не жаждал теперь крови своих союзников? И не тот ли самый рев грифона поднял фон Ройенталя на мятеж?

Все должно оставаться в сфере спекуляции. Вопросы сердца не имеют решений, которые могут быть выведены через уравнения в порядке элементарной математики.

В комнату вошел телохранитель Райнхарда Эмиль фон Селле с подносом горячего молока. -Как Ваше Величество сегодня?- спросил он.

Райнхард, полусидя на кровати, кивнул, чтобы успокоить мальчика. - Справедливо, я полагаю. Меня больше волнуют твои ожоги-как они?"

Во время инцидента на Урваши левая рука Эмиля фон Селле была обожжена в лесу пламени. - Рана чести для маленького героя, - сказал Райнхард, накладывая на нее мазь. На самом деле это была истинная честь, которой никто не удостаивался с тех пор, как Райнхард лечил раны Кирхайс, когда они были мальчишками.

«Справедливо, Ваше Величество.»

Райнхард снова кивнул и позволил улыбке появиться на своих лихорадочных щеках. Словно богиня красоты вдавила в них кончики своих маленьких пальчиков.

Эти приступы лихорадки, которые впоследствии будут известны как" болезнь Кайзера", продолжали периодически поражать его. Причиной, по-видимому, была какая-то коллагеновая болезнь, с лихорадкой как поверхностным признаком медленной эрозии его молодой жизненной силы. Внешне, однако, его красота не пострадала. Его кожа стала еще светлее, и когда лихорадка поднялась в нем, это было похоже на то, как солнце сияет сквозь девственный снег на лепестке розы. Иногда, надо признаться, это впечатление было несколько неорганическим, но загадочным образом он никогда не казался другим изможденным или изможденным.

В тот самый день, когда Райнхард получил известие о смерти фон Ройенталя, он посмертно восстановил его в звании имперского Маршала. Возможно, было ошибкой назначать фон Ройенталя генерал-губернатором, но не назначать его маршалом, по крайней мере, с точки зрения Райнхарда. Райнхард также не разжаловал тех, кто, подобно Бергенгрюну, был верноподданным фон Ройенталя, преданно ему служившим, не дезертировавшим и не погибшим ни в бою, ни от собственной руки. Однако, испытывая лишь отвращение к двойному предательству Грильпарцера, Райнхард лишил его звания адмирала и приказал покончить с собой. Что же касается фон Кнапфштейна, который неохотно погиб во второй битве при Рантемарио, то его посмертное звание осталось нетронутым, но никто из живых не знал, каким горьким итогом судьбы была эта разница.

Если и было место для критики этих мер, то лишь на том основании, что они были порождены не законом или рациональностью, а эмоциями. Однако подавляющее большинство участников были эмоционально удовлетворены, поэтому особых проблем не возникло.

Восстание Ройенталя было почти окончено. Оставалось только ждать возвращения карательного флота.

Райнхард уже предлагал невесте покойного Корнелиаса Лутца ежегодную пенсию в 100 000 рейхсмарок, но она отказалась. Она была медсестрой десять лет, объяснила она со спокойным достоинством, она могла сама себя содержать. Более того, поскольку они с Лютцем не были женаты, она не могла согласиться на такое обращение.

Самодержавный правитель, чья попытка проявить доброту отвергается, не может не чувствовать недовольства, и эта тенденция присутствовала даже у Райнхарда. Это была Хильда, все еще на Фезане, которая ослабила его раздражение. Она указала ему, что независимость невесты Лютца, по-видимому, была тем, что захватило его сердце в первую очередь, и предложила Райнхарду вместо этого создать фонд имени Лютца и использовать эти ежегодные 100 000 рейхсмарок для оплаты обучения и пособий для армейских медсестер. Невеста лутца позже согласится войти в Руководящий комитет фонда.

Райнхард был в восторге от этой демонстрации того, что Хильда по-прежнему остро чувствует политику.

« Надеюсь, фройляйн Мариендорф  здорова во время моего отсутствия. Без нее вся работа в штабе замирает.»

Если это и не было ложью, то не означало полной честности со стороны Райнхарда, поскольку часть правды оставалась скрытой. К этому времени он уже сознавал свою потребность в ней, но по-прежнему видел в ней скорее советчицу редкого ума, чем единственную женщину для него.

Хильда была уже на четвертом месяце беременности. Предполагаемая дата родов-10 июня следующего года, и ее отцу графу фон Мариендорфу сообщили об этом.

«Я собираюсь стать дедушкой?»

Его улыбка была несколько неуверенной и застенчивой, но через два дня он сделал дочери объявление.

«Хильда, в начале следующего года я намерен подать в отставку с поста министра внутренних дел.»

«Но, отец, почему?»

В прошлом именно Хильда всегда удивляла отца. Но с той ночи в конце августа его точное понимание пределов ее возможностей и попытки оказать ей необходимую поддержку часто удивляли ее.

«Вы прекрасно служите империи в качестве министра, - продолжала она, - вы не навлекли на себя неудовольствия кайзера. Зачем вы говорите такие вещи?»

Даже у такой мудрой дочери, как Хильда, были слепые пятна, когда дело касалось ее лично.

« Все очень просто, Хильда, - сказал ее отец, - как бы ты ни отреагировала на предложение кайзера выйти замуж, через несколько месяцев ты станешь матерью его наследника. Как твой отец, я буду дедушкой этого наследника. Никогда не было ничего хорошего от того, что кто-то на этом посту занимал министерский пост.»

Хильда понимала, что отец прав, но беспокоилась о том, кто может стать его преемником. И тут отец снова удивил ее.

«Если бы это зависело от меня, - сказал он, - я бы рекомендовал Маршала Миттермейера.»

«Маршала Миттермайера? Но он военный человек до мозга костей. Он не политик.»

«Если эта работа была в моей власти, то уж точно в его. Шутки в сторону, Хильда, я думаю, что вместо того, чтобы стать министром по военным делам, он будет лучше подходить для руководства кабинетом министров в качестве министра внутренних дел. Каково Ваше мнение?»

Возможно, подумала Хильда, ее отец был прав в своем спокойном утверждении. Министру внутренних дел не нужно было быть искусным в заговорах или интригах; напротив, мало кто был столь проницателен, надежен или просто таков, как Маршал Миттермайер. Но примет ли Кайзер такое предложение? Она чувствовала, что это еще предстоит увидеть.

***

Осмайер, министр внутренних дел Райнхарда, часто не мог решить, хорошо ему или плохо.

В начале своей карьеры, когда его посылали из сектора в сектор на границе, занимаясь планетарным развитием и созданием региональных полицейских сил, он чувствовал, что его таланты не были должным образом оценены. Когда великий Кайзер Райнхард избрал его на эту должность, его радость была прервана угрозой со стороны Хейдриха Ланга, а тревога по поводу того, когда он будет изгнан навсегда, истощила его нервы до предела. Теперь Лэнг был одержим собственной петардой интриг, и его заключение наконец-то дало Осмайеру душевную легкость, которой он так долго жаждал.

Лэнг ежедневно допрашивался в штабе военной полиции, часто самим старшим Адмиралом Кесслером в его роли комиссара полиции. Однако пока никаких удовлетворительных свидетельских показаний получено не было. С откровенно наглым выражением на детском личике Лэнг даже имел наглость пригрозить возмездием, когда в конце концов восстановил свое положение.

« Вспомните, как вы обращались с подозреваемыми в преступлениях в прошлом, - сказал Кесслер. - Это, несомненно, поможет тебе понять, почему ты не должна быть такой упрямой. Я более чем счастлив опробовать любой из методов расследования, которые вы утверждали для себя в прошлом.»

Даже Лэнг не мог скрыть своего беспокойства от этой угрозы, но все равно отказывался говорить. Он знал, что исповедь будет концом, а впереди его ждет только казнь, и это делало бесформенные двери, закрывавшие его рот, еще крепче, чем когда-либо.

В последние недели декабря в тюрьму пришло известие о смерти маршала фон Ройенталя. После секундного потрясения Лэнг начал безумно смеяться и не переставал смеяться целый час, зля и тревожа своих похитителей.

После этого Лэнг начал сотрудничать, признания хлынули потоком—хотя на самом деле это были не столько признания, сколько причудливые комбинации самооправдания и перекладывания вины, и весь поток питал озеро Его комплекса жертвы. Согласно показаниям Ланга, он был верным вассалом кайзера, не имея даже миллиграмма эгоистических мотивов. Его просто неправильно поняли из-за того, что он был вовлечен в злые интриги Адриана Рубински, бывшего ландешерра Фезана. (Если бы Рубинский слушал, он, вероятно, хвастался бы, что это, по крайней мере, правильно.)

Поэтому, настаивал Лэнг, подлый Рубинский должен быть наказан в его присутствии. Он также привлек к обсуждению министра военных дел. Как, спросил он, он мог предпринять какие-либо действия без согласия Маршала фон Оберштейна? Он настаивал на расследовании роли маршала в делах, как будто сам руководил расследованием.

Отбросив, по крайней мере внешне, претензии Лэнга к министру, Кесслер приказал военной полиции устроить облаву на убежище Рубинского. Но Рубинский, Черный лис Фезана, уже сбежал из своего убежища. По-видимому, он почувствовал опасность, когда Лэнг был арестован и совершил побег. Лэнг своим молчанием выиграл у Рубински время, чтобы улизнуть.

Примерно в это же время жена Лэнга посетила штаб военной полиции, чтобы просить о помиловании от имени своего мужа. Она встретилась с Кесслером, объясняя сквозь слезы, что ее муж был добрым и порядочным человеком для своей семьи.

«Миссис Лэнг, вашего мужа обвинили не потому, что он хороший муж или любящий отец, - сказал Кесслер. - Он был заключен в тюрьму не за личные прегрешения. Давайте проясним это.»

Он, однако, разрешение Миссис Лэнг, чтобы навестить своего мужа. Наблюдая, как она уходит в слезах, Кесслер не мог не думать о том, как велика пропасть между публичными и личными лицами человека. В конце концов, как семейный человек Лэнг, несомненно, намного превосходил Райнхарда или фон Ройенталя.

В то время в галактическом имперском флоте было два маршала и шесть старших адмиралов. После коронации Райнхарда Ренненкамп, Фаренгейт, Штейнмец, Лютц и фон Ройенталь один за другим покинули мир смертных, оставив сильное чувство отчаяния среди тех, кто сражался вместе с Райнхардом, чтобы основать новую династию.

Один из двух оставшихся в живых маршалов, министр военных дел Пауль фон Оберштейн, был полностью отстранен от участия в восстании Ройенталя и не имел возможности проявить свои таланты. По-видимому, он подготовил несколько предложений для подавления восстания, но, в конечном счете, неодобрительные историки более поздних эпох холодно описали бы его как "похоронившего своего двойника, даже не окровавив его руки.- Конечно, фон Оберштейна мало интересовало, что о нем думают другие—конечно, при жизни, а скорее всего, и после смерти.

« Вы понимаете, почему Маршал Миттермайер решил возглавить экспедицию против своего друга?- спросил фон Оберштейн своего штабного офицера, коммодора Антона Фернера.

Это было в конце года, за день до возвращения Миттермейера. Под строгим, хладнокровным и беспристрастным руководством фон Оберштейна операции министерства не прекращались ни на минуту, что позже историки подтвердят показаниями Фернера.

« Боюсь, это совершенно выходит за рамки моего понимания, - сказал Фернер. - Могу я поинтересоваться мнением Вашего Превосходительства?»

« Если бы Кайзер подчинил себе фон Ройенталя, Миттермайер не смог бы избежать некоторого недовольства. Между лордом и вассалом появились бы трещины, и если бы они стали слишком большими, их отношения могли бы быть испорчены безвозвратно.

«Понятно, - сказал Фернер, искоса взглянув на резкие черты лица министра.

«Возглавив экспедицию, Миттермайер сделал себя убийцей, не имея никаких причин злиться на кайзера. Таковы были его рассуждения и то, что он за человек.»

«Есть ли доказательства, что он рассуждал именно так, Ваше Превосходительство?»

Полуседые волосы фон Оберштейна слегка покачивались. -Это моя личная интерпретация событий, - сказал он. - Его истинность или ложность выше моего понимания... Но послушай меня, - добавил он с кривой усмешкой, которая поразила Фернера, - как я стал разговорчив."

После этого с тонких губ министра больше не сорвалось ни единого слова о восстании в Ройентале.

***

Перед самым Новым годом, 30 декабря, в столицу империи Фезан прибыл главнокомандующий имперской космической армадой Маршал Вольфганг Миттермайер. Это было слишком тяжелое, слишком горькое возвращение, чтобы заслужить термин "Триумф", и взгляд серых глаз молодого маршала не был взглядом прославленного героя.

« Маршал Миттермайер, нам повезло, что вы, по крайней мере, благополучно вернулись домой, - сказал Нейдхарт Мюллер. - Позвольте мне выразить свою радость по поводу вашего возвращения.»

Миттермейер молча пожал протянутую Мюллером руку-наконец-то исцеленную. Биттенфельд следовал в нескольких шагах позади него, все то же зимнее отчаяние давило ему на плечи.

Оба они явились в имперскую штаб-квартиру и официально доложили о завершении беспорядков кайзеру Райнхарду. Затем они извинились, но Райнхард снова позвал Миттермейера. Молодой Кайзер стоял в стороне от своего стола, его золотистые волосы блестели в бледном солнечном свете, проникавшем через окно. Когда Миттермайер почтительно поклонился, он мимолетно улыбнулся и затронул неожиданную тему.

«Миттермейер, вы помните, как вы с фон Ройенталем приезжали навестить Кирхайса и меня, когда мы жили на Лимбергштрассе?»

Память почти остановил дыхание Миттермайера это. - Да, Ваше Величество, - сказал он. -Я хорошо это помню."

Райнхард откинул волосы со лба. -Из нас четверых, собравшихся в тот день, в живых остались только ты и я.

После паузы, Миттермайера сказал: "Ваше Величество..."

«Не умирай, Миттермейер, - сказал Райнхард. - Без тебя некому было бы учить весь Имперский флот тактике. Я также потеряю ценного собрата по оружию. Это приказ: не умирай.»

Возможно, это было эгоистичное требование. Но в тот момент Миттермейер разделял чувства, охватившие величайшего завоевателя в истории—нет, молодого собрата по оружию, рядом с которым он возглавлял армии, свергнувшие династию Гольденбаумов и подчинившие себе свободные планеты.

Пять лет назад, 10 мая IC 486, это был прекрасный день. Цвет ветра только начинал меняться с конца весны до начала лета. Миттермайер и фон Ройенталь посетили съемную квартиру Райнхарда, чтобы обсудить, как они могли бы устранить завитки придворных интриг, которые угрожали Грифину фон Грюневальду, его сестре Аннерозе. Четверо юношей, сидевших в тот день за столом, отправились покорять галактику, и половина из них отправилась в Вальгаллу. Выжившие несли ответственность за то, чтобы жить дальше. Чтобы навсегда сохранить память о погибших. Чтобы убедиться, что грядущие поколения знали, кто они были...

Покидая кабинет кайзера, Миттермейер почувствовал, как жар обжег ему веки. И хотя Кайзер неподвижно стоял у окна, глядя на улицу, он был уверен, что то же самое относится и к Райнхарду.

Покинув имперскую штаб-квартиру, но прежде чем вернуться домой, Миттермайер посетил резиденцию фон Мариендорфа. Генрих сопровождал его, все еще неся на руках ребенка, которого оставил фон Ройенталь. Миттермейер пожелал видеть Хильду. Объяснив ей ситуацию, он рассказал о цели своего визита.

«Как вам известно, у нас с женой нет собственных детей. Соответственно, я хотел бы воспитать этого ребенка как нашего. Я был бы признателен, фройляйн, если бы вы помогли мне получить разрешение Его Величества.»

« Ребенок Маршала фон Ройенталя...»

«Да. С юридической точки зрения, ребенок чудовищного предателя, чьи грехи могут передаваться по наследству—но я возьму на себя ответственность за это.»

«Не думаю, что вам стоит беспокоиться на этот счет, маршал, - сказала Хильда. - Поскольку ребенок родился не в законном браке, грехи его отца не должны быть направлены против него. А это дитя Маршала фон Ройенталя, воспитанное маршалом Миттермайером-каким замечательным генералом он может вырасти!»

Хильда посмотрела на младенца и улыбнулась.

«Вы не услышите от меня возражений, - сказала она. -Я с удовольствием поговорю от вашего имени с Его Величеством. Но есть одна вещь, которая меня беспокоит.»

«И что же это такое?»

Увидев, как напряглось лицо Миттермейера, как в замедленной съемке, Хильда не смогла сдержать улыбку.

«Что подумает Миссис Миттермейер, маршал. Согласится ли она с вами во всем этом?»

Гордость Имперского флота густо покраснел.

«Не подумал, - сказал он, - я не стал обсуждать это с ней. Как ты думаешь, она даст свое согласие?»

«Зная ее, я уверена, что она сделает это с удовольствием.»

«Я тоже так думаю ... так сильно, что забыл спросить ее.- Конечно, Миттермейер не собирался хвастаться.

Далее он объяснил Хильде, что мальчик, служивший у него денщиком, недавно потерял обоих родителей и что он намерен обсудить вопрос о том, чтобы взять его в дом Миттермайеров, если это возможно.

Когда он уже собирался уходить, Хильда окликнула его:

«Маршала Миттермайера.»

«Да, фройляйн?»

«Вы-величайшее сокровище Имперского флота. Его Величество потерял много товарищей, но я надеюсь, что вы будете продолжать поддерживать его, как всегда.»

Миттермайер ответил салютом, в котором в совершенной гармонии сочетались решительность и теплота.

«Я человек скудных талантов, гораздо ниже тех высот, на которые взобрались Зигфрид Кирхайс или Оскар фон Ройенталь. Мне больно получать похвалу, которой я не заслуживаю, просто потому, что я выжил, но я обещаю сделать то, о чем вы просите. Я буду служить кайзеру не только для себя, но и для них тоже. Какие бы планы ни замышлял его величество, моя верность ему останется непоколебимой.»

Он склонил свою медоволосую голову. Затем невысокий воин, блистающий в своей черно-серебристой униформе, повернулся и покинул комнату женщины, которой вскоре предстояло стать императрицей Галактической Империи.

Радость Эвангелины Миттермайер, увидевшей, что ее муж благополучно вернулся домой, быстро сменилась удивлением. Как только муж поцеловал ее, он несколько неловко сказал: "Ева, Я кое—что принес для тебя-вернее, кое-кого."

Он не чувствовал себя так нервничал, разговаривая с ней с того дня, как он предложил. На этот раз вместо букета желтых роз он протянул ей младенца, которому еще не исполнилось восьми месяцев. Жена взяла его из его неумелых рук и нежно погладила. Она повернула к нему свои сияющие фиалковые глаза.

«А это с какой капустной грядки, Вольф?»

« Ну, Я...то есть...»

«Я знаю. Ты нашел его в садах фон Ройенталя, не так ли?»

Миттермейер потерял дар речи. Его жена объяснила, что перед его приездом ей позвонила графиня фон Мариендорф, которая сообщила ей все подробности.

«Я думаю, ты правильно сделал, что привел ребенка сюда. Я была бы счастлива стать его матерью. Но, пожалуйста, позвольте мне решить одну вещь: его имя. Позволь мне назвать его дорогой?»

«Да. Конечно. И какое имя ты ему дашь?»

«Феликс.  Надеюсь, тебе понравится.»

«Феликс...»

Миттермайер знал, что на старом-престаром языке это слово означает "везучий".- Его жена, должно быть, тоже знала об этом и много лет носила это имя в своей груди. Для еще не родившегося ребенка. Для ребенка, который однажды может родиться. И, наконец, для ребенка, который, возможно, вообще никогда не родится...

«Феликс. Прекрасное имя. Да будет так. С сегодняшнего дня он-Феликс Миттермайер.»

И однажды, когда он достигнет совершеннолетия и разовьет собственную способность к суждениям и ценностям, он сможет носить имя своего биологического отца, если захочет. Потому что Миттермейер должен был убедиться, что знает, кто его биологический отец-человек гордый, человек, который преклонит колено только перед одним другим во всей галактике...

Внезапно Миттермайер вспомнил о других новостях и поспешно открыл дверь в гостиную. Его ученик-санитар стоял в прихожей, все еще держа в руках сумку с детскими принадлежностями. Он чихнул один раз, потом, несмотря на явную простуду, улыбнулся Миттермейеру.

***

Почти в тот самый момент, когда Вольфганг Миттермайер стал отцом, другой человек узнал о своем отцовстве. Этого человека звали Райнхард фон Лоенграмм, и он был двадцатичетырехлетним правителем всей Галактической Империи.

Визит графини фон Мариендорф в личные покои Кайзера в Императорской ставке в тот день был частным. Райнхард пригласил ее сесть за круглый стол в его совмещенной гостиной и кабинете, а телохранитель Эмиль фон Селле принес им кофе со сливками. Пока они смотрели в окно на зимнее небо, голубизна которого, казалось, была скрыта криолитом, он сказал: Надеюсь, вы не простудились."

Несмотря на внешнее великолепие Райнхарда, это было самое близкое к заботе чувство. Зная это, Хильда улыбнулась. Небрежно, но решительно она позволила судьбоносным словам сорваться с ее твердых губ.:

«Я тоже на это надеюсь, Ваше Величество. Простуда может плохо сказаться на ребенке, которого я ношу.»

Глаза Райнхарда широко раскрылись, в них отражалось зимнее небо. Он посмотрел на фигуру Хильды,и его фарфоровые щеки вспыхнули. Кровь бежала по его телу, неся поток мыслей и эмоций, и прошло несколько десятков секунд, прежде чем они взорвались в его мозгу.

Когда он, наконец, овладел своим дыханием и сердцебиением, он приоткрыл розовые губы и произнес мелодичным голосом, полным глубокого волнения: "я еще раз прошу вас: фройляйн фон Мариендорф, вы выйдете за меня замуж?"

Что он не задал глупого вопроса вроде "чей он?- это, возможно, свидетельство того, что еще оставалась надежда на его психологический облик. Он продолжал:

«Я наконец-то понял, как много ты для меня значишь. Эти последние месяцы открыли мне глаза. Твой совет никогда не вводил меня в заблуждение. Если честно, ты гораздо лучшая женщина, чем я заслуживаю...»

Черты лица Райнхарда были вершиной эстетической утонченности, но это предложение было за много световых лет от такого изящества. Более того, он говорил только о своих чувствах, не обращая внимания на ее чувства. Но Хильда знала, что это не так уж плохо отражается на его юношеской искренности. Это был просто тип человека, которым он был: военный гений, политический гений, но не мастер любви или романтики. Его ослепительная изобретательность и выразительная сила освещали поле боя, но не делали спальню сладкой. Это был тот самый человек, который выбрал ее, как она и надеялась. Она хорошо знала его недостатки—но, как понимал ее мудрый отец, считала эти недостатки бесценными.

«Да, Ваше Величество. Я буду. Если вы меня возьмете...»

Хильда намеревалась сначала отправиться прямо к Одину и встретиться со старшей сестрой Райнхарда, эрцгерцогиней Аннерозой фон Грюневальд, но открытие ее беременности сделало межзвездные путешествия невозможными. У нее не было ни малейшего желания причинять вред ребенку в ее утробе. В конце концов, в середине ноября она послала сверхсветовую передачу к Фрейденским горам Одина, установив прямую связь с поместьем Аннероза.

« Фройляйн фон Мариендорф ... нет, Хильда ... спасибо, что влюбилась в моего брата.»

Так сказала Аннероза, когда услышала эту новость. Ее голос был теплым и, казалось, почти дрожал от волнения. Это заставило Хильду подумать о мягко падающем весеннем солнечном свете.

«Моему брату повезло, что рядом с ним такой человек, как ты. Пожалуйста, позаботьтесь о нем.»

Позаботься о нем хорошенько-Хильда была вторым человеком, которому Аннероза сказала Эти слова. Первым, конечно, был Зигфрид Кирхайс.

« У Райнхарда никогда не было собственного отца, - продолжала Аннероза. Хильда, конечно, понимала, что она говорит метафорически. Под" отцом " Аннероза подразумевал отцовский элемент в годы своего становления. Отец, которому мальчик, а затем и юноша мог сопротивляться, против которого он бунтовал и который в конце концов побеждал,—присутствие, которое оторвало бы его от материнской стихии и принесло бы ему психологическую независимость. Истинный отец Райнхарда не справился с этой задачей.

Для Райнхарда конкретным проявлением материнского начала была, конечно же, его сестра Аннероза. И то, что оторвало его от нее в юности, было не его истинным отцом, как должно было быть, а императором Фридрихом IV и тиранической мощью династии Гольденбаумов—худшими аспектами отцовского принципа, усиленными до масштабов, охватывающих все человечество.

Уникальность личности Райнхарда была задумана именно здесь. Хотя он сам этого не понимал, свержение династии Гольденбаумов было для него равносильно победе над отцом в годы его становления. С устранением этой фигуры отца борьба и поражение могущественных врагов стали для него смыслом самой жизни. Райнхард знал войну, но не знал любви, и поэтому Аннероза боялась за него, устанавливая между ними дистанцию, чтобы ему не пришлось гоняться за ее тенью. Но она никогда не могла выразить это ясно, и, поскольку дело отчасти осложнялось ее особой связью с Зигфридом Кирхайсом, Райнхард мог быть задет ее прощальными словами. Благодарность, которую Эннероза испытывала к Хильде, была одновременно искренней и правдивой.

Интересно отметить, что практически все историки, критиковавшие Аннерозе за то, что она недостаточно любила Райнхарда, были женщинами. По этой причине историки-мужчины иногда резко критиковали своих коллег-женщин.:

В конце концов, мы не можем избежать вывода, что они [женщины-историки] рассматривают действия эрцгерцогини фон Грюневальд исключительно через призму материнства и его оставления. Были бы они удовлетворены, если бы эрцгерцогиня продолжала цепляться за своего брата и в двадцать лет, баловать и баловать его, вмешиваться в политику и подрывать его психологическую независимость? Конечно, те же авторы, несомненно, утверждали бы, что быть лишенным девственности тираном в возрасте пятнадцати лет, а затем заключенным в тюрьму на следующие десять лет, недостаточно, чтобы сделать Аннерозу самой жертвой.

Конечно, нельзя сказать, что суждения историков-мужчин были безупречны. В конце концов, можно сравнить только баланс вероятностей—но кто бы ни был лучшим из аргументов, влияние Аннероза на Райнхарда было неоспоримым. Если бы она возражала против его брака с Хильдой, Райнхард, возможно, и пострадал бы, но в конечном счете он поставил бы на первое место завещание сестры. Но Аннероза этого не сделала; вместо этого она только ободряла Хильду, благословляя ее и радуясь, что может доверить будущее своего брата мудрой молодой графине. И никто не мог отрицать тот факт, что это решение помогло сдвинуть историю в конструктивное русло.

***

Жизнь и смерть, свет и тьма-в галактике было все это и даже больше. Но в одном из уголков звезд таилась группа людей, которые питали одну и ту же ненависть, одну и ту же одержимость в течение восьмисот лет. С религиозным единством в качестве одного оружия и влажным заговором в качестве другого, они бесчисленными способами вмешивались в ход истории-все для того, чтобы восстановить славу Матери-Земли. В последние годы, когда они приближались к тому, что казалось долгожданным завершением, среди них появлялся лидер нового поколения.

Они были Церковью Терры, а он-архиепископом де Вильерсом.

В это время блеск честолюбия на его все еще молодом лице был покрыт тенью поразительной суровости.

Когда он добавил сначала Яна Вэнли, а затем Оскара фон Ройенталя к списку мертвых, оказалось, что все его интриги увенчались успехом. Будущее вселенной, казалось, будет принадлежать ему, и он будет командовать им с вершины своего темного трона. Однако сразу же после смерти фон Ройенталя выяснилось, что они потеряли важную пешку в лице  Трюнихта. Теперь он почувствовал легкое шевеление, некоторое недоверие в глазах церковных лидеров, обращенных на него. Один из его коллег-архиепископов, долгое время недовольный тем, как быстро де Вилье поднялся в церковной иерархии и насколько расширилась его власть, выразил беспокойство группы в откровенно заявленном вызове.

«Мы потеряли не только Трюнихта. Кайзер собирается жениться. Более того, ходят слухи, что его невеста, дочь графа фон Мариендорфа, уже беременна...»

Ядовитая пена брызгала из уголков рта говорившего при каждом слове. Де Вилльерс слегка отвел взгляд, но выдержал это неприятное давление. Динамик продолжал говорить, голос становился все громче. Он был сторонником плана прямого убийства Кайзера Райнхарда и не мог быть бесстрастным в преследовании ответственности де Вилльерса за выбор другого курса.

«Если у кайзера родится наследник, не станет ли это ядром, вокруг которого будет продолжаться система Лоэнграмм? Приведя к смерти фон Ройенталя—а также Яна Вэнли-мы не добьемся ничего, кроме устранения любого из потенциальных соперников золотого отродья и расчистки его пути.»

Человек замолчал, задыхаясь.

Мгновение спустя миазматическая тишина была нарушена тихим смехом.

«Какая нужда в такой неподобающей срочности?- спросил де Вильерс. - Наследник кайзера еще не родился. И даже если это так, то нет никакой гарантии, что это укрепит его позиции.»

Де Вильерс снова рассмеялся. В уверенности, которую он хотел этим выразить, было некоторое преувеличение, но не совсем пустое. Галактика была необъятна; в ней можно было бы сплести еще миллион, миллиард заговоров, и места для них было бы предостаточно.

Преемник Яна Вэнли Юлиан Минц получил высокую оценку за то, что в тот год не ввязал Изерлон на войну. Если в следующем году разразится война, будут ли его хвалить еще больше?

Юлиан этого не знал. Но поступить на военную службу было его изначальной мечтой, и он считал, что некоторые сражения должны быть проведены. По иронии судьбы, однако, после смерти Яна, его амбиции немного изменились, и желание идти по небоевому пути медленно накапливалось в резервуаре его сердца.

Когда накануне Юлиан получил известие о смерти фон Ройенталя, ему показалось, что он слышит мягкий голос Яна.

«Миллионы пошли на смерть под моим командованием. Не потому, что они этого хотели. Каждый из них предпочел бы жить мирной, полноценной жизнью. И я не исключение. Если бы это не означало смерть тех, кого мы любили, война могла бы быть не такой уж плохой, но ... ..»

Юлиан испустил долгий, глубокий вздох. Он никогда не был на одной стороне с фон Ройенталем. Гетерохромный Адмирал всегда был врагом Яна и Юлиана. Но Юлиан не мог не принять свою смерть за взрыв гигантской звезды. Неужели их век подходит к концу с такой поразительной быстротой? С чьей смертью,а может быть, и с рождением все это кончится? Охваченный постоянным, но удушающим ощущением, словно само время закружилось в его теле, Юлиан поднялся со скамейки и быстрым шагом пошел между деревьями. В то время он еще не знал, что Трюнихт умер.

Выйдя из парка, Юлиан был встречен бурной деятельностью. Шум, но рожденный миром. Вся база Изерлон собралась вместе, чтобы подготовиться к новогодней вечеринке, чтобы попрощаться с UC 800 и позвонить в UC 801. Некоторые возражали, что праздновать конец года, в котором умер Маршал Ян, неуместно, но Фредерика отвергла эти доводы. - Он никогда не возражал против праздничного настроения среди своих друзей. Вместо того, чтобы сдерживаться, ради него, пожалуйста, сделайте это живым событием."

Юлиан увидел, как к нему приближаются Дасти Аттенборо и Оливье Поплан, обмениваясь обычными оскорблениями. Увидев молодого командующего революционными силами, они радостно окликнули его.

«Эй, Юлиан, надеюсь, в следующем году мы тоже не будем сидеть сложа руки.»

«Мы рассчитываем на вас, коммандер.»

« Говори с кайзером, а не со мной, - сказал Юлиан. -Это было бы более определенно.»

Юлиан мысленно перевернул страницы календаря, и перед ним вновь возникла сцена четырехлетней давности—первая новогодняя вечеринка на базе Изерлон. Некоторые из тех, кто был рядом с ним тогда, были там и сегодня: Фредерика, семья Касельнес, фон Шенкопф, Поплан, Аттенборо. Также с ним сегодня были Меркатц, фон Шнайдер, Сун , Борис Конев, Мачунго и, конечно же, Катероза "Карин" фон Крейцер.

Ян Вэнли был там. Мурай был там, Патричев был там, Фишер был там, Иван Конев был там. Кроме Мураи, который улетел на планету Хайнессен, Юлиан никогда больше не встретит никого из ушедших—по крайней мере, пока он жив. Но он унаследовал их мышление, и ему выпало обеспечить его расцвет. Крошечные ростки демократического республиканства: самоопределение, самоуправление, самоконтроль и самоуважение. Пока они не пустят корни по всей галактике, ему придется готовиться к наступающей весне.

«Юлиан, вечеринка вот-вот начнется. Может, пойдем вместе? Фредерика и Касельны ждут.»

Это был голос Карин, она сделала важный шаг: назвала его по имени.

Юлиан кивнул. - Пойдем, Карин,-сказал он несколько смущенно. Пока они шли бок о бок, отец Карин наблюдал за ними издалека, и на его лице было написано: "Ну вот и все". По его лицу плыл тонкий туман алкоголя из бокалов, которые он поднял в память фон Ройенталя. К его широкому плечу прислонилась молодая женщина, имени которой он не знал.

В должное время наступит 801—й год по новому имперскому календарю, третий год династии Лоэнграмм. В первый же месяц Кайзер Райнхард должен был официально принять графиню Хильдегарду фон Мариендорф в качестве своей императрицы. Некоторые приветствовали такую перспективу. Другие не сделали. Может ли новый галактический порядок, установленный всего лишь год назад, существовать вечно? Или же это окажется кратковременным пузырем на реке истории, который вскоре исчезнет навсегда? Вот-вот должен был начаться год, в котором будет принято это решение...