LOGH

\Флаг Goldenlöwe теряет свой блеск

« МИР УЖЕ УСТАНОВЛЕН . Битва между ними

Имперский флот и Революционная Армия Изерлона закончились.»

Когда пришло это сообщение от Юлиана Минца, казалось, что богиня радости усыпала цветы сверху, покрывая изерлонскую крепость своими лепестками. Его флот ринулся в бой без каких-либо союзников, о которых можно было бы говорить. Полное уничтожение было вполне вероятным исходом.

Но внутри света была тьма. В битве при Шиве погибло более двухсот тысяч солдат Изерлона-ужасающие 40 процентов тех, кто пошел в бой. Полк Розена Риттера, в частности, закончил бой с немногими 204 выжившими членами, каждый из которых был ранен. Пятью годами ранее, во время битвы за Изерлон, их насчитывалось более 1960а. Неудивительно, что они достигли такой славы За доблесть и жестокость в этот век потрясений.

Когда имена самых высокопоставленных погибших были переданы Изерлону, включая Вальтера фон Шенкопфа, Вильябара Иоахима Меркатца и Луи Мачунго, крепость была торжественной. Сто тысяч оставшихся дома оплакивали эти потери с сотней тысяч различных эмоций. Известие о смерти фон Шенкопфа, по-видимому, вызвало особое недовольство среди женщин Изерлона, но никакого статистического исследования не проводилось, и истина остается неизвестной.

Поскольку помехи со стороны Галактической Империи теперь отсутствовали, крепость Изерлон могла принимать сверхсветовые передачи от Юлиана с четкой четкой картинкой.

«Юлиан, - сказала Фредерика. -Это был грязный трюк. Если бы командир Ян был еще жив, у него наверняка нашлись бы слова для тебя.»

Юлиан прекрасно понял, что она имела в виду. Пока она оставалась в безопасности крепости, он вступил в битву против Галактической Империи. В каком-то смысле он испытал облегчение. Он избежал необходимости тащить вдову Яна на поле боя. Как когда-то Альянс Свободных Планет нуждался в самом Яне, так и Республика нуждалась в Фредерике. Юлиану она тоже была необходима-женщина, которую нужно защищать любой ценой. Она говорила с ним не с иронией, а с благодарностью.

«И что ты теперь будешь делать?- спросила она. - Позвольте мне услышать ваши планы.»

«Сначала я поведу уцелевшие войска к Хайнесену, - сказал Юлиан. - Мы отправимся с имперским флотом. Я рассчитываю встретиться там с кайзером, и тогда я смогу сделать свое предложение.»

«И что ты собираешься предложить?»

« Всякие вещи.»

Юлиан открыл Фредерике одну из своих идей-метод восстановления духа и институтов демократии при одновременном сосуществовании с огромной Галактической Империей. А именно: они вернут крепость Изерлон империи в обмен на автономно управляемую зону на другой планете. Может быть, сам Хайнессен. В конце концов, они могли бы заставить империю обнародовать Конституцию и учредить парламент. Путем повторного пересмотра Конституции они могли бы сместить всю империю в сторону открытости. Понадобятся долгие годы и неослабные усилия. Но другого выхода не было. Не Теперь, когда они взяли оружие и поплыли через океан крови, чтобы достичь берега встречи с кайзером.

«Если это сработает,-сказала Фредерика, - Ян Вэнли сможет наконец вернуться в Хайнесен.»

Этим предложением Фредерика дала свое согласие на будущую дипломатическую стратегию Юлиана. Она не испытывала особой привязанности к "Изерлонской" части Изерлонской Республики. Как сказал бы поплин: "Изерлон-прекрасная леди, но из нее вышла бы ужасная домохозяйка.- Топологическая ситуация Изерлона и его неприступная оборона сделали его несравненной военной базой, но если целью было сосуществование с Галактической Империей, то крепость и ее могучий молот Тора могли бы стать помехой. Изерлон сыграл важную роль в истории демократии, но теперь эта роль закончилась.

Закончив разговор с Юлианом, Фредерика обратилась к сидевшему рядом с ней Касельну:

« Ну что ж, Адмирал Касельн, вы его слышали. Скоро наступит день нашего расставания с Изерлонской крепостью. Могу ли я оставить административную сторону вам?»

«Конечно, Миссис Ян, - сказал Касельн. -Я сделаю так, что империя не найдет ничего, на что можно пожаловаться, даже если они проверят его в белых перчатках.»

Касельн был самым высокопоставленным офицером в бывшей армии Альянса, но пока Фредерика не заговорила с ним, он был несколько ошеломлен. Именно вид имени фон Шенкопфа в рядах убитых сделал это. "Я даже не думал, что этот человек может умереть", - подумал он.

Фредерика поблагодарила верного Касельна и уже собиралась уходить, когда он вдруг что-то вспомнил и окликнул ее.

« О, Миссис Ян. Моя жена просила пригласить вас на ужин Сегодня вечером. Я понимаю, что для тебя это неподходящее время, но боюсь, я не могу бросить вызов гортензии. Я пришлю за тобой Шарлотту Филлис в семь часов.»

«Спасибо. Я бы с удовольствием.»

Доброжелательность семьи Касельн согрела ее сердце.

Фредерика вошла в свою комнату. Именно здесь она жила с Яном, когда он был жив, дольше, чем где-либо еще, когда они были мужем и женой. Если крепость Изерлон будет возвращена имперскому флоту, ей, в конце концов, придется уйти. В любом случае, теперь, когда она жила одна, это место было слишком большим для нее. Даже если тепло ушедшего мужа останется с ней.

У нее также были сильные эмоции по поводу моста Гипериона, где она провела четыре года, сталкиваясь с ситуациями жизни и смерти вместе с Яном. Вид этого молодого будущего историка, нагло сидящего на столе, скрестив ноги, и творящего десятки магических трюков и чудес, был выжжен в ее сознании, чтобы остаться там, пока сама память не будет потеряна.

Но теперь и Гиперион был навсегда потерян в звездной области Шивы.

Он стал могильной плитой для Вильябарда Иоахима Меркаца, еще одного прекрасного полководца. "Сейчас это самое лучшее применение", - подумала она. Гиперион погиб, крепость Изерлон будет возвращена империи, а сама Фредерика осталась без ребенка, так что родословная Яна закончилась вместе с ним. Но Фредерика этого не забудет. Юлиан этого не забудет. Они всегда будут помнить, что Ян Вэнли жил—был рядом с ними. Они запомнят его лицо, его жесты, его образ жизни.

Фредерика села на кровать и взяла фотографию мужа. - Спасибо, мой дорогой, - прошептала она ему. - Ты сделал мою жизнь такой богатой."

Линкор "Улисс" выжил. На самом деле, он выживет до самого конца. Но сегодня, 3 июня, это был в основном госпитальный корабль. Он собрал раненых, находившихся на борту других кораблей, и теперь они заполнили все его помещения. Не пощадили даже салон старших офицеров.

«Я даже умереть сейчас не могу, - пожаловался Оливье поплин. - Только представь себе, что, приехав в ад, ты обнаружишь там Вальтера фон Шенкопфа, который пьянствует с ведьмами, как будто это его дом. Это вообще тебя отпугивает.- У него была повязка на голове и вокруг левого предплечья, а под униформой вместо нижнего белья он носил желеобразную ладонь.

Дасти Аттенборо, который отдал все силы на посту командующего флотом, но избежал увечья, изучал бумажный стаканчик с виски в своей руке. - Тогда живи как можно дольше и постарайся, чтобы весь мир знал, кто ты. Теперь, когда этот преступник средних лет фон Шенкопф исчез, он ваш."

Поплин ответил не сразу. По выражению его лица было ясно, что он не проявляет никакого интереса к миру, предоставленному ему по умолчанию, но слова, которые он наконец произнес, приняли другой оборот.

«Оливье Поплан, родился Тредекембер 36, US 771, умер 1 июня 801 года в возрасте 29 лет. Утонул в озере прекрасных женских слез.- Подумать только-я выбрал надпись на своем надгробии, а теперь даже не могу ею воспользоваться. Это настоящий позор.»

Аттенборо рассеянно кивнул, потом вдруг ухмыльнулся. - Подожди минутку. Это значит, что твой день рождения уже прошел. Тебе ведь уже тридцать, верно? Признать это.- Ты можешь быть таким утомительным, ты знаешь это? Ладно, мне тридцать—какая тебе от этого выгода?"

«Если бы я заботился только о прибыли, что отличало бы меня от какого-нибудь жадного фезанского купца? Кстати, куда делся наш командир?- Он пошел утешать девушку, убитую горем из-за потери отца, - сказал Туз Изерлона и поднял свой бумажный стаканчик. Похоже, это был его способ молча выказать уважение к отцу убитой горем девушки, и Аттенборо последовал его примеру полсекунды спустя.

***

Поиски Карин заняли больше времени, чем ожидал Юлиан. Как только переговоры с империей были закончены, он обыскал весь Улисс, но не нашел ее. Лицо поплина ничего не выражало, по-видимому, намеренно. Когда Юлиан наконец добрался до спартанских бухт, он услышал негромкое пение. Это был красивый голос, но далеко не ровный. Не из-за какого-то недостатка музыкальности со стороны певца, а потому, что певец был во власти сильных эмоций.

Моя дорогая, ты меня любишь?

Да, я буду любить тебя.,

До конца моей жизни.,

Когда королева зимы звонит в свой колокольчик,

Деревья и травы увядают.,

И даже солнце уснуло.,

И все же, с наступлением весны, птицы снова прилетят.,

И все же с наступлением весны птицы снова прилетят...

"Карин."

Молодая женщина в форме повернулась к нему лицом. Ни один из них не знал, какое выражение лица надеть. После того, как она закончила свою песню, Карин глубоко вздохнул.

« Моя мать любила эту песню. Она сказала мне, что однажды пела ее Вальтеру фон Шенкопфу. Он часто пел ее один, даже после того, как они расстались, сказала она.»

« Карин, это адмирал фон Шенкопф.—»

« Я знаю.»

Карин покачала головой-достаточно сильно, чтобы ее волосы цвета чая закачались; почти достаточно сильно, чтобы ее черный берет упал.

«Он расхаживал здесь с таким видом, будто у него в запасе пять или шесть жизней, и мог вернуться в любой момент, когда его убьют. Почему он должен был умереть? Я даже не отомстила ему!»

«Месть?»

«Да, месть. Я собирался протянуть ему своего ребенка и сказать: "это твой внук. Теперь ты дедушка.- Это была бы лучшая месть для преступника средних лет...»

Она опустила голову, и на этот раз ее берет беззвучно упал. Юлиан не выбрал неверного пути действий. Не обращая внимания на берет, он притянул ее к себе и крепко обнял. Она не сопротивлялась. Действительно, она прижалась к его груди, повторяя одно и то же слово снова и снова, пока плакала.

« Папа, папа, папа...»

Юлиан промолчал. Когда он гладил ее блестящие волосы, ему вспомнились слова Оливье поплина: "слезы девушки, Юлиан, сладки и прекрасны, как расплавленный леденец".

Время шло, и Карин подняла голову. Ее лицо все еще было мокрым от слез, и в нем смешались стыд и благодарность.

«У меня вся твоя одежда промокла. Извините.»

«Они высохнут.»

Она покорно приняла предложенный им платок, но затем, казалось, какой-то внутренний импульс взял верх, и она снова заговорила серьезным тоном.

«Ты любишь меня, Юлиан? Если да, то не надо просто кивать. Скажи это вслух.»

« Я люблю тебя.»

Карин вытерла слезы и впервые улыбнулась. Это было похоже на солнечный луч, мелькнувший перед тем, как дождь полностью рассеялся.

« Демократия-прекрасная штука, не так ли?- сказала она.

« Но почему?»

« Это позволяет капралу отдавать приказы младшему лейтенанту. В автократии это не пройдет.»

Юлиан рассмеялся, кивнул и снова обнял Карин. В будущем, когда они повзрослеют и поженятся, Джун я, без сомнения, никогда не забудется в их семье. Это была дата, когда оба потеряли своих отцов, и дата, когда перевернулась первая страница их новой личной истории.

Когда Юлиан вернулся в салон старших офицеров, Аттенборо приветствовал его словами: "у тебя помада в уголке рта."

Юлиан поспешно поднес руку к губам, и Аттенборо расхохотался.

«Значит, ты завершил ритуал. Превосходно, превосходно.»

«Вы ужасный человек, Адмирал.»

«Неужели ты даже не заметила, что твоя возлюбленная больше не пользуется губной помадой?»

«Я сделаю это в будущем.»

Аттенборо снова рассмеялся, услышав ответ Юлиана, и объявил перемирие. -Кстати, - сказал он. -Вы уже оформили свои планы встречи с кайзером?"

«Пока нет. Самому кайзеру еще нужно немного прийти в себя.»

«Есть ли гарантия, что он поправится? Я слышал, что это смертельно.»

Аттенборо понизил голос,и искренность отразилась на его лице. Юлиан понимал это и рационально, и эмоционально. Райнхард фон Лохенграмм был слишком велик, чтобы просто презирать и отвергать его. Одно только ощущение потери, когда он проходил мимо, заставляло Юлиана содрогаться, хотя он был их врагом—или, возможно, потому, что был им.

«Только постарайся ничего не оставить недосказанным, - продолжал Аттенборо.

«Я так и сделаю.»

«Что случилось с людьми, так или иначе? Ну, группы людей. Сколько миллиардов литров крови должно быть пролито только для того, чтобы решить что-то, что можно решить с помощью разговоров?»

«Тебе это кажется глупым?»

«Может быть, но я не квалифицирован, чтобы критиковать. Я сам проливал кровь-анти во имя щегольства и прихоти.»

Возможно, это было глупо. Но сможет ли человечество развиваться, если эта глупость будет потеряна? Юлиан не хотел, чтобы Аттенборо думал об этом так глубоко. Он предпочел бы, чтобы вице-адмирал сохранил свою веселую непокорность и отвагу.

« Благодарю вас, молодой человек. Но, как говорится, летние песни для лета, а зимние песни для зимы. Если я останусь в своей летней одежде навсегда, я только простудлюсь, когда придет зима. Лучше убедиться, что ваша одежда соответствует сезону.»

Армия Изерлона поминала духов своих умерших с помощью различных выражений и установок. Между тем, с имперской стороны дела обстояли несколько иначе. Адмиралы, возглавлявшие флот, избежали смерти, но слишком дорогой и ужасной ценой. Великий маршал, возглавлявший всю имперскую армию, Кайзер Райнхард, страдал неизлечимой болезнью. Узнав об этом после окончания военных действий, фон Эйзенах хранил молчание, только вытирал лицо слегка дрожащей рукой.

Свирепый Биттенфельд, напротив, взорвался эмоциями. Когда он пришел в себя, то заревел от ярости.

« Но почему? Почему фон Оберштейн должен жить, А Кайзер-умереть?! Неужели справедливость и истина полностью отсутствуют в галактике? Будь проклят этот никчемный один, который пожирает наши подношения и ничего не дает взамен!"

« Тихо, Биттенфельд, - сказал Миттермайер.

«Как я могу молчать в такое время?»

«Я назову две причины. Во-первых, хотя Его Величество, безусловно, болен, его смерть не является несомненной. Для старшего адмирала взять на себя инициативу в оплакивании ситуации - плохой пример для войск.»

Голос миттермейера был печален и суров, но достаточно силен, чтобы утихомирить бушующие страсти своего коллеги.

«Во-вторых, подумайте о Ее Величестве кайзерине и принце Алеке. У них гораздо больше прав горевать, чем у тебя. Вам следует иметь это в виду.- Когда ты так говоришь, у меня нет ответа. Я была легкомысленна. Признав свою оплошность, Биттенфельд запечатал свои бушующие эмоции внутри. Миттермайер завидовал его прямоте; ему тоже хотелось проклинать его.

несправедливость богов. Он мучился с того самого проклятого первого июня. После битвы при Шиве он ни разу не заснул, не выпив, несмотря на усталость. Наклонив бокал, он обратился к своим друзьям, которые уже ушли.

« Кирхайс, Ренненкамп, Фаренгейт, Штейнмец, Лютц.. Я тебя умоляю. Умоляю вас, не берите кайзера с собой в Вальгаллу. Он все еще нужен нам в этом мире.»

Однажды ночью Миттермейера охватила странная фантазия. Это было то, что он никогда не мог себе представить. Что произойдет, если Кайзер Райнхард войдет в ворота Вальгаллы, полный своей обычной энергии и духа? Что, если он соберет своих друзей и подчиненных из жизни и начнет войну, чтобы завоевать саму Вальгаллу? Вот это была бы подходящая роль для ослепительного золотого грифона, который возглавлял империю! Вечный победитель, непокорный перед бесконечностью, не знающий ни страха, ни застоя. Разве не таков был на самом деле Райнхард фон Лоэнграмм?

«Смешно, - фыркнул Миттермайер, но какая-то его часть жаждала увидеть это видение реальным. Трудно было смириться с мыслью, что самый могущественный император в истории человечества, правитель самой большой империи, какую только можно себе представить, может быть свергнут простой болезнью. Миттермейер знал, что ни один человек не бессмертен, но ему всегда казалось, что Райнхард-исключение. И те шесть лет, что Миттермайер провел на службе у Райнхарда, были, как он теперь остро осознал, высшей точкой его жизни, когда каждый день блистал алым и золотым.

***

10 июня Юлиан Минц прибыл на Хайнесен вместе с имперским флотом. Это был первый раз, когда он вернулся на свою родную планету после отбытия на Терру в первую брачную ночь Яна.

Может быть, потому, что он смотрел на пейзаж сквозь сентиментальные очки, он думал, что Хайнесен изменился? Два года назад планета была центром государственного аппарата, занимавшего половину галактики. Это была центральная точка в человеческом обществе, концентрирующая как людей, так и ресурсы. Сегодня его аура тускнела, становясь просто еще одним пограничным миром. А главное, в лицах людей, которые жили здесь и заполняли улицы, не было ни жизни, ни гордости. Казалось, что вся планета опустилась на склон некритического принятия своего нынешнего положения, примирилась со своим положением на границе империи и теперь скатывается в пропасть истории.

Самоопределение, самоуправление, самоконтроль, самоуважение: куда делись демократические республиканские ценности, провозглашенные Але Хайнессеном? Глубоко задумавшись над этим вопросом, Юлиан первым делом посетил вице-адмирала Мураи.

Мураи все еще лежал в больнице. Во время выздоровления от ран, полученных в Рагпуре, он слег с перитонитом. В какой-то момент его положение было довольно серьезным. Теперь, когда опасность миновала, он неуклонно продвигался от стабильного состояния к выздоровлению и ожидал, что его выпишут в конце июня. Он приветствовал Юлиана в его больничной палате, схватив его за руку и нетерпеливо спрашивая обо всех новостях.

«Значит, ты покинешь Изерлон?»

« Думаю, так и будет. Я еще ничего не обсуждал с кайзером, но не вижу, какие еще козыри у нас есть.»

«Это будет конец целой эпохи. Как бы коротко это ни было, это было то, что разделяли мы с тобой и другие: Эра Изерлона. Для меня это был мой последний пост, но для вас и остальных, я надеюсь, он станет первым шагом к новой эпохе.»

Как обычно, по тону Мураи Юлиану показалось, что его ругают, но он не счел это неприятным. Неизменное стремление старшего к порядку позволило сиять таланту и индивидуальности флота Ян. Он был незаменимым ингредиентом, своего рода неразбавленным солодовым виски в коктейле, известном как "Ян Вэнли и его банда преступников"."Никогда не повредит иметь рядом кого-то вроде вице-адмирала Мураи", - подумал Юлиан. Хотя он был не столько воином, сколько непревзойденным военным профессионалом, он отдал все свои силы ради Изерлона. Юлиан не собирался просить его снова вернуться на действительную службу.

В тот же день Юлиан встретился со старшим Адмиралом Имперского флота Уоленом, чтобы обсудить обращение с Изерлонскими войсками, "размещенными" на Хейнессене.

Уолен с интересом изучал лицо Юлиана. - Кажется, мы встречались на Терре, - сказал он. - Если только я не ошибаюсь."

« Нет, ваша память совершенно верна.»

«Ах, теперь я вспомнил! Уолен кивнул. - Это было в штаб-квартире Церкви Терры.- Два года назад Юлиан отправился на Терру под видом независимого торговца из Фезана. Там он встретил Уолена, которого послали уничтожить Церковь.

«Прошу прощения, что обманул вас в тот раз, - сказал Юлиан.

« Не за что извиняться, - сказал Уолен. - У каждого своя ситуация.»

Он махнул рукой, отпуская ее. Это была его левая рука—та самая, которую он потерял, выполняя задание на Терре.

« И все же, - продолжал он, - я не могу не думать о том, скольких товарищей мы потеряли.»

Эти слова привели Юлиана в трезвое настроение, которое еще больше усилилось, когда он заговорил с Нейдхартом Мюллером.

«Интересно, Герр Минц, кому из нас повезло больше? Вы не понимали, что потеряете Маршала Ян Вэнли, пока он не ушел. Нам дали время подготовиться к потере Его Величества. Но в то время как ваша печаль началась с самого начала, мы должны сначала достичь нашей цели, а затем снова отправиться в путь, чтобы наполнить наши изголодавшиеся сердца. Для нас, выживших..

Мюллер демонстративно пропустил остальную часть фразы, но сердце Юлиана отозвалось сочувствием к его сердцу. Да-для выживших путешествие продолжается. Это продолжается до того дня, когда мы присоединяемся к нашим ушедшим товарищам в смерти. Нам запрещено летать, и мы должны идти до этого дня.

Юлиан был счастлив установить эти личные связи с Мюллером и другими адмиралами Имперского флота. Однако он понимал, что будущие поколения могут отнестись к его действиям менее снисходительно. "Кровавое рукопожатие над десятками миллионов трупов-бесстыдное объятие между массовыми убийцами", - скажут некоторые.

Другие могут пойти дальше. -Если все так закончится, почему бы просто не подружиться с самого начала? А как же миллионы погибших? Были ли они всего лишь одноразовыми инструментами, используемыми их лидерами для осуществления Антанты, которая была запланирована с самого начала?"

Критика в этом направлении просто должна быть принята. В частности, любое оскорбление, которое он получит от семей погибших на войне, будет оправдано.

Для Юлиана, однако, борьба была единственным способом изменить сложившуюся ситуацию. Если бы они просто приняли власть империи  сразу после падения альянса Свободных Планет, Ян Вэнли был бы убит, а Республиканская демократия была бы уничтожена без следа. Так думал Юлиан, но, конечно, это были ценности Юлиана; другие подходили к жизни по-другому.

Один из них сейчас находился в своем гостиничном номере, лихорадочно подсчитывая что-то перед встречей с Юлианом. Увидев это, один из его сотрудников не удержался от любопытного вопроса

«Что вы делаете, капитан Конев?»

«Расчет сложных процентов.»

Ясный ответ Бориса Конева только заинтриговал Маринеска, другого человека, еще больше.

« Сложные проценты на что?»

Плата за всю информацию, которую я предоставил этим изерлонским ребятам.»

«Вы берете плату?!»

«Конечно, я боюсь. В конце концов, они не чувствовали бы себя вправе получать неоплачиваемую услугу.»

« Интересно.»

По крайней мере, я не чувствую себя комфортно, представляя его. В отличие от Дасти Аттенборо, я не рисковал своей жизнью из-за пустяков и прихотей.'"

« Интересно.»

Чтобы избежать затяжного спора, верный и надежный административный сотрудник Конева сразу же прекратил спор.

Когда Конев закончил свои расчеты, он кивнул, как будто увидел свое собственное будущее. Я принял решение, Маринеск, - сказал он.

Если Изерлон выйдет на первое место в этой жестокой игре, я пойду в разведку. Новый вид торговли для новой эпохи."

Ну, в любом случае, продажа качественного продукта, чтобы завоевать доверие и расширить свой бизнес, никогда не повредит",-сказал Маринеск, тщательно сохраняя свой ответ общим по характеру.

Конев направился в дешевую гостиницу, где размещалось военное руководство Изерлона. Юлиан и Аттенборо отправились на встречу с Адмиралом Имперского флота Уоленом, чтобы обсудить порядок отправки войск, которые уже отправились в Англию.

"вернулся живым" домой в Хайнессен, в то время как Оливье поплин и Каспер Ринц вяло играли в трехмерные шахматы в гостиной. Как только поплин увидел лицо Конева, он бросил в его сторону несколько саркастических слов.

«Ну, разве это не самый умный человек на Фезане? Как поживает ваш соотечественник Рубинский?»

«О, он почти мертв.»

« Что?»

«Я узнал об этом из источника в больнице. У Рубинского опухоль головного мозга. Во-первых, ему оставалось жить меньше года, но с тех пор, как Кайзер вернулся в Хайнессен, он отказывается есть. Теперь это только вопрос времени.- Голодовка, что ли? Это не похоже на черного Лиса, которого я знаю. Он бы украл еду прямо с тарелки соседа, чтобы сохранить себе жизнь.»

Таково было общее мнение Рубинского. Справедливо это или нет-вот вопрос, на который они вскоре получат хотя бы частичный ответ. Достоверно лишь то, что в тот день Конев выиграл две партии в трехмерные шахматы и проиграл еще две, не сумев найти другой возможности поднять плату за предоставленную им информацию.

***

В 20 00  13 июня в больнице в районе Инглвуд города Хайнесенполис скончался пациент. Этим пациентом был Адриан Рубински, сорока семи лет, страдавший опухолью головного мозга и находившийся под наблюдением военной полиции. Лечение лазерным облучением в его случае оказалось бесполезным, но смерть все равно наступила раньше, чем ожидалось. Казалось, он не видел ничего прекрасного в том, чтобы прожить оставшиеся месяцы, привязанный к больничной койке.

Рубинский своими руками отключил систему жизнеобеспечения. К тому времени, когда дежурная медсестра обнаружила это, он уже впал в кому. Его бесстыдное, совершенно невозмутимое выражение лица было к тому времени вытянутым и худым, но, как говорят, все еще излучало странное количество жизненной силы.

Мозговые волны Рубинского остановились ровно в 20 40. Известие о его смерти было быстро передано в Императорский флот, где торопливые военные чиновники начали приводить в порядок материалы и записи, касающиеся его. Поскольку Кайзер был тяжело болен, смерть Рубинского не вызвала особых эмоций, но на самом деле она была лишь прелюдией к чему-то гораздо более масштабному.

Послышался грохот. Больничный пол сотрясался как по горизонтали, так и по вертикали. Многие спотыкались и падали; кровати на колесиках скатывались с них; полки опрокидывались; бутылки с лекарствами разбивались об пол.

Это было не землетрясение. Это был подземный взрыв. Это было доказано компьютерами сейсмического анализа геологического бюро, чья деятельность не была затронута политикой со времен альянса Свободных Планет. Руководство Императорского флота быстро доложило о случившемся, и оно отреагировало на это не как на стихийное бедствие, а как на саботаж большого масштаба. Таковы были структуры, существовавшие в имперских вооруженных силах с тех пор, как Оскар фон Ройенталь стал генеральным секретарем Верховного Главнокомандования.

« Здание Высшего совета Альянса рухнуло!»

Этот отчет был первым из многих, поскольку земля в этом районе провалилась, и здания рухнули десятками. Это было слишком опасно даже для имперского корпуса безопасности, чтобы войти в этот район. И это была лишь первая из серии катастроф, которые заставили уставший от войны Имперский флот метаться туда-сюда по городу всю ночь.

По всему мегаполису вспыхнули пожары. Грохотали взрывы, пламя взметнулось в небо, а растекающиеся клубы дыма придавали густоту и глубину ночной тьме. Было очевидно, что это не стихийное бедствие. Более того, Государственный пансион при Национальном музее искусств, где остановился Райнхард, располагался недалеко от центра охваченных пламенем районов.

Адмиралы и маршалы Императорского флота не могли не вспомнить взрывы и пожары в ночь на 1 марта прошлого года. Даже когда они мчались, чтобы потушить пламя, оказать чрезвычайную помощь, поддержать мир и защитить транспортную систему, они приняли меры, чтобы эвакуировать кайзера.

Когда Биттенфельд прибыл во временную имперскую штаб—квартиру в Национальном музее искусств, уже охваченный пламенем, он застал Райнхарда в его салоне. Он был одет в военную форму, но лежал на кушетке рядом с Эмилем фон Селле. На его бледном изящном лице застыло выражение, которое было трудно прочесть.

«Если мне суждено умереть на Хайнесене, я умру здесь. У меня нет никакого желания бегать, как беженец.»

Действительно, эта комната с видом на зимний Розовый сад была любимым местом Райнхарда на Хайнессене. Но то, что он объявил о своем намерении умереть здесь, как ребенок, закативший истерику, было, возможно, свидетельством того, что его болезнь начала подрывать его психологическую стабильность.

Биттенфельд вышел из себя. -Как Ваше Величество может так говорить?!- закричал он. -Твой Кайзерин и принц ждут твоего возвращения на Фезан! Мой долг как вашего подданного-обеспечить благополучное возвращение Вашего Величества домой, и я намерен это сделать.»

С этими словами Биттенфельд повернулся к сопровождавшим его черным уланам и приказал шестерым дюжим солдатам поднять кушетку, на которой все еще лежал Райнхард. Они вынесли его, как бесценное произведение искусства, в зимний Розовый сад,где контр-адмирал Ойген уже ждал их в машине. Ойген обеспечил себе выход из пламени, и Райнхард, Эмиль и остальная его свита были доставлены в безопасную зону.

Записи "художника-Адмирала" Меклингера об этом инциденте сохранились до наших дней:

Биттенфельд заслуживает похвалы за успешную эвакуацию, но, возможно, стоит отметить, что его быстрая реакция стала возможной только благодаря тому, что он совершенно не интересовался искусством, и пластическими искусствами в частности. Беспокойство из-за потери коллекции музея в огне, несомненно, задержало бы его ответ, что привело бы к серьезным последствиям. Нам очень повезло, что этого не произошло...

Ясно, что, несмотря на похвалу Биттенфельду за героическое спасение кайзера, Меклингер не мог забыть своего горя по поводу того, что столько незаменимых картин и скульптур превратились в пепел. Однако в ту ночь горело не только искусство.

Пожары бушевали в Хайнесенполисе еще три дня. Когда они, наконец, были потушены, 30 процентов метрополии было потеряно в огне. Более пяти тысяч человек погибло или пропало без вести, и в пятьсот раз больше людей понесли потери или получили ранения. В какой-то момент, когда пламя достигло Центрального космопорта, даже невозмутимый Миттермайер подумывал о том, чтобы приказать кораблям, только что прибывшим на Хайнесен, снова укрыться в небесах.

Фон Оберштейн выполнял свои обязанности с холодностью, которая, казалось, могла сдержать даже бушующий ад. Он распорядился, чтобы бумаги министерства были аккуратно изъяты для хранения, и приказал военной полиции арестовать тех, кто действовал подозрительно в этот период. Присутствие среди арестованных Доминики Сен-Пьер, любовницы Рубинского, оказалось ключом к разгадке всего инцидента. Взрыв и пожар 13 июня были связаны со смертью Рубинского.

«Значит, вся эта катастрофа была просто кровавым букетом для кайзера от Адриана Рубинского...?»

Вздрогнув, военная полиция начала детальное расследование этого дела.

В конце концов было установлено, что Рубинский имплантировал в свой собственный череп устройство для управления взрывчатыми веществами сверхнизкой частоты. Когда он умер, прекращение его мозговых волн вызвало взрыв бомбы, спрятанной глубоко под зданием Высшего совета бывшего альянса. По-видимому, "самоубийство" Рубинского на самом деле было попыткой захватить с собой кайзера, пока тот находился на Хайнессене. Это казалось довольно нелюбинским в своей тщетности, но оказалось, что ухудшение рассудка Рубинского по мере того, как его опухоль усиливалась, заставило его принять методы не дотошного заговорщика, а отчаянного террориста. Тело Рубинского сгорело вместе с госпиталем в Инглвуде, что определило даже способ его похорон.

« То, что его вызов Галактической Империи должен был закончиться таким образом, конечно, не было тем, чего хотел Адриан Рубински. Но я не испытываю к нему сочувствия. В любом случае он был не из тех людей, которые ценят сочувствие. Так говорил Доминик Сен-Пьер. Она не волновалась, не плакала, не оправдывалась; ее неизменное самообладание произвело сильное впечатление на военную полицию, некоторые из которых оставили о ней записи, как публичные, так и частные. Один из них гласил следующее: "Министр военных дел, присутствовавший на допросе, неожиданно спросил испытуемого, где находится мать ребенка Маршала фон Ройенталя. Г-жа Сен—Пьер посмотрела на священника с легким удивлением—первым, которое она показала, - и сказала, что не знает. Министр больше не настаивал.»

Материалы, предоставленные Домиником Сен-Пьером, позволили выявить подпольную тройственную Антанту между бывшим правительством Фезана, Церковью Терры и  Трюнихтом. Это была схема, основанная на взаимном эгоцентризме, когда каждая сторона стремилась использовать других, а не рамки для истинного сотрудничества. Особенно после того, как здоровье Адриана Рубински начало ухудшаться, органическое слияние между ними троими начало деформироваться, изменяться и распадаться, что поставило перед историками и политологами последующих поколений множество интригующих исследовательских вопросов. В конечном счете беда, постигшая Хайнесенполис, стала известна как "ад Рубинского"."

Доминик Сен-Пьер была задержана военной полицией в течение двух месяцев, прежде чем было принято решение не преследовать ее. После освобождения она немедленно исчезла.

***

Юлиан никогда не забудет день своей первой официальной аудиенции у кайзера Райнхарда фон Лоенграмма. Это было во второй половине дня 20 июня, но сезон немного отстал от календаря. Небо было слегка затянуто облаками, и воздух был прохладным. Юлиан был одет в парадную форму младшего лейтенанта флота Альянса Свободных Планет. Отчасти потому, что он был уверен, что Кайзер тоже будет в форме, а отчасти потому, что Ян Вэнли тоже был в форме на встрече с кайзером.

Райнхард принял Юлиана во внутреннем саду отеля. Эмиль фон Селле отвел Юлиана в тень вяза, где за круглым белым столом сидел Райнхард. Тщательно контролируя дыхание и сердцебиение, Юлиан отдал честь. Райнхард не стал вставать, вместо этого указав Юлиану, чтобы тот тоже сел. Юлиан снял свой черный берет, поклонился и опустился на предложенный ему стул.

«Мне сообщили, что вам девятнадцать лет, - сказал Райнхард.

« Да, Ваше Величество. Я.»

«Когда мне было девятнадцать, я был полным адмиралом династии Гольденбаумов. Моя фамилия еще не была фон Лоэнграмм, и я думал, что могу сделать все, что угодно. С моим самым близким другом рядом, я даже думал, что мог бы завоевать всю галактику.»

« Ваше Величество именно так и поступили.»

Райнхард кивнул, хотя, возможно, и не сознавал этого. Наоборот, этот кивок, казалось, вернул его к реальности.

Он сменил тему разговора. -Во время нашей первой встречи вы сделали экстравагантные заявления. Вы сказали, что у вас есть лекарство для династии Лоэнграмм. Это ваша возможность сделать хорошо на этих словах."

«Нет, Ваше Величество, при нашей первой встрече я только вздохнул.»

Заметив сомнение на лице Райнхарда, Юлиан объяснил: Два года назад он видел, как Кайзер проезжал мимо на фезане в автомобиле. Конечно, Райнхард не мог помнить эту "встречу", так что она имела значение только для Юлиана.

Эмиль поставил на стол две чашки кофе, и его аромат поднялся и поплыл между ними, как летняя дымка.

«А каким лекарством вы предлагаете лечить Галактическую Империю, чтобы уберечь ее от смертельной болезни?»

На этот вопрос Юлиан и пришел ответить. Нервный холодок пробежал по его сознанию, но это была не совсем неприятная ситуация.

«Во-первых, Ваше Величество, Вы должны обнародовать Конституцию. Затем вы должны открыть парламент. Эти две вещи будут формировать сосуд Конституционного управления.»

«Сосуд, однажды сформированный, должен быть наполнен. Какое вино вы предлагаете влить в этот бокал?»

«Вино должно быть выдержанным, чтобы оно вступило в свои права. Потребуется некоторое время, прежде чем появится правильный талант, чтобы управлять наиболее эффективно.»

Поняв, что времени у кайзера нет, Юлиан закрыл рот. Райнхард слегка приподнял брови, затем щелкнул пальцем по изящному фарфору своей кофейной чашки.

«Я думаю, что ваша истинная цель несколько иная. Я думаю, вы хотите влить вино конституционного правления в существующий сосуд Галактической Империи. Это действительно может позволить тем идеям демократии, которые вы цените, взять под контроль империю изнутри.»

Какое-то мгновение Юлиан не мог ответить. Райнхард усмехнулся. Но то, что начиналось как резкий, даже едкий смех, казалось, частично изменилось. Райнхарда, похоже, заинтриговала политическая тактика Юлиана, сочетавшая в себе силу и твердость с высокой степенью эластичности.

«Я скоро вернусь в Фезан, - сказал Райнхард. - Там меня ждут несколько человек. Достаточно, чтобы оправдать одно последнее путешествие.»

И снова Юлиан ничего не ответил. Кайзер посмотрел смерти прямо в лицо и отмахнулся от нее, как от пустяка. Юлиан знал только одного человека, который так свободно относился к смерти. И этот человек умер год назад.

«Вы пойдете со мной туда, - сказал Райнхард.

«Как будет угодно Вашему Величеству.»

«Думаю, так будет лучше всего. Ваши замыслы и Ваше понимание лучше было передать следующему правителю империи, чем мне одному. Кайзерин гораздо более проницателен как политик. Конкретика вашего предложения должна быть обсуждена с ней.»

Позже Юлиану пришло в голову, что Райнхард никогда еще не был так близок к тому типу любовного хвастовства, которое свойственно влюбленному мужу.

Усталость Кайзера была уже заметна, и встреча закончилась примерно через тридцать минут. Юлиан ушел, не испытывая удовлетворения от того, что достиг своей цели.

Выйдя из временной штаб-квартиры, Юлиан обернулся и посмотрел на висевший над главным входом Золотой флаг. Это был флаг великого завоевателя, покорившего всю галактику. Но Юлиану показалось, что свирепый Золотой лев на своем багровом поле опустил голову.

Словно оплакивая смерть своего хозяина.

В тот вечер состоялся разговор между Дасти Аттенборо и Оливье поплином.

«Это будет одно за другим, до самого конца. Никакого шанса на безмолвный финальный занавес.»

« Это больше похоже на желание, чем на предсказание.»

«В любом случае, я еду в Фезан с Юлианом. Я зашел так далеко и хочу увидеть финальный акт.»

«А как же твои военные обязанности?»

«Я оставлю их своей душе. У него нет моего творческого гения, но...

он в 1,6 раза более ответственный. Я попрошу Лао помочь ему. Как насчет тебя, Эйс? Ты останешься на Хайнессене?»

« Ни в коем случае. Даже когда я был мальчишкой, я терпеть не мог, когда взрослые уходили по делам.»

Поплан многозначительно ткнул кончиком пальца в повязку на голове, увидев жизнерадостный блеск в зеленых глазах Аттенборо расплылся в улыбке.

« Я слышал, что старик Мураи собирается отдохнуть в комфортабельном уединении, но пока не вижу такого в нашем будущем. Давайте останемся с Юлианом до тех пор, пока не упадет занавес и мы не сможем подтвердить, что продажа билетов поставила театр в Черное.»

Почти в этот самый момент Юлиан прощался с Бернардом фон Шнайдером, верным помощником Меркатца. Фон Шнайдер решил остаться на Хейнессене, чтобы сначала залечить раны,а потом обсудить, что можно сделать для горстки имперских перебежчиков, оставшихся в живых. После этого он проследит, чтобы все эти меры были приняты, и, наконец, когда придет время, сам вернется в империю.

«Я так понимаю, Вы навестите семью Адмирала Меркатца?»

«Именно. Путешествие адмирала закончилось. Как только я сообщу его семье, моей тоже придет конец.»

Фон Шнайдер протянул Юлиану руку. -Давай еще как-нибудь встретимся, - сказал он, когда они крепко пожали друг другу руки. Расставание живьем означало, что возможна еще одна встреча. Юлиан от всего сердца пожелал фон Шнейдеру благополучного завершения его путешествия.

К 27 июня флагманский корабль Кайзера Райнхарда "Брюнхильд" был полностью восстановлен в своем первоначальном состоянии. Кайзер сел на корабль и отправился в столицу империи Фезан. Это будет его последнее межзвездное путешествие.