LOGH

\ Прекрасная принцесса жаждет крови!

В этот день, 1 июня 801 года по новому имперскому календарю, исполнился ровно год со дня убийства Ян Вэнли. В том смысле, что каждый день в году является годовщиной чьей-то смерти, это было не более чем совпадением, но это, несомненно, оказало глубокое эмоциональное воздействие на лидеров обеих сил, в настоящее время сражающихся в Звездном регионе Шивы. 

Вскоре после полуночи старший Адмирал Меклингер в качестве главного советника Имперского штаба приказал маршалу Миттермайеру и старшему Адмиралу Мюллеру прибыть на флагманский корабль флота "Брюнхильд". Как и обнаружили Изерлонские войска, необычная трясина этого сражения позволила ключевым командирам посовещаться таким образом, хотя даже в этом случае Биттенфельд и фон Эйзенах не могли оставить левый и правый фланг. Мюллер, однако, командовал тылом и еще не вступил в сражение, в то время как Миттермайер был единственным имперским маршалом, служившим в настоящем бою.

« Вариабельная Фульминантная Коллагеновая Болезнь."Это был первый случай, когда имя болезни кайзера было открыто имперскому военному руководству. Его зловещий звон лишил Миттермейера, Мюллера и Меклингера дара речи и заставил их обменяться взглядами. Каждый из них видел на лицах своих коллег то, что чувствовал сам: беспокойство, слишком близкое к ужасу.

«А что конкретно означает слово "переменная"? Давайте начнем с этого.»

Миттермейер, сам того не сознавая, понизил голос, обращаясь к врачу: Он понимал, что объяснение ничего не изменит, но ему хотелось хотя бы понять, в каком состоянии находится Райнхард и как его можно лечить. Его голос дрожал от волнения при мысли о кайзере, умершем от болезни, когда он вступил в пору своего величайшего расцвета, с новой женой и сыном рядом.

Ответ врача был полярной противоположностью ясности. После исчерпывающих расспросов адмиралы установили, что Райнхард страдает болезнью соединительной ткани, редкой болезнью, которую раньше никто не видел; что повторяющиеся приступы лихорадки постепенно изматывают его, что даже название болезни носит предварительный характер; и, конечно, что до сих пор не было установлено никакого режима лечения. Короче говоря, обмен не избавил их от беспокойства ни на миллиграмм.

« Уж не хотите ли вы сказать, что эта болезнь непобедима?»

В сочетании с блеском в глазах Миттермайера и Мюллера тихий голос Меклингера звучал так угрожающе, что сердечная деятельность медика пошатнулась.

«Я...я не знаю. Без дальнейших исследований—»

« Исследования?!- Крикнул Мюллер. При всем его знаменитом добродушии даже он мог выйти из себя. Он сделал шаг вперед, его светло-карие глаза сверкали. Врач съежился и отступил на два шага.

« Мюллер, нет. Штормовой Волк удержал железную стену, взяв его за руку. По натуре Миттермейер был более вспыльчивым, но поскольку его младший коллега взорвался первым, он был вынужден быть голосом разума.

Затем из-за ширмы, скрывавшей его больничное ложе от любопытных глаз, послышался голос кайзера.

« Не вините врачей. Я не был образцовым пациентом, и я уверен, что им было неприятно иметь со мной дело.»

Адмиралы обошли экран и увидели Райнхарда, сидящего на кровати в медицинском халате, который Эмиль фон Салле помог ему накинуть на плечи. Он обратил свой ледяной взгляд голубых глаз к своим доверенным офицерам.

« Если бы врачи были всемогущи, никто бы вообще не умер от болезни. С самого начала я не ожидал от них большего. Не вините их.»

Его слова были не столько едкими, сколько просто жестокими, но он этого не сознавал. Его мысли были заняты более важными вещами, чем ошибки врачей. Последовавшие за этим несколько секунд молчания подействовали на нервы собравшихся в комнате с силой, равной половине вечности.

«Сколько я еще проживу?»

Ни один вопрос не мог быть серьезнее. Доктор был пойман пристальным взглядом кайзера, а также глазами адмиралов, которые, казалось, даже не дышали. Он опустил голову, не в силах ответить.

«Ты даже этого не можешь мне сказать?»

На этот раз в голосе кайзера звучала явная злоба, но он больше не смотрел на доктора, чей ужас и благоговейный трепет давили ему на шею, пока он не пал ниц перед кайзером. На мгновение Кайзер выбросил из головы обстоятельства, с которыми столкнулся его флот, а также молчаливые взгляды штабных офицеров.

Райнхард не боялся смерти, но перспектива умереть в постели больного, а не на поле боя стала для него неожиданностью, вызвав эмоциональный резонанс, похожий на разочарование. В отличие от Рудольфа фон Гольденбаума, Райнхард никогда не хотел жить вечно. Ему было всего двадцать пять лет, едва ли четверть среднего с медицинской точки зрения срока жизни, но он уже много раз сталкивался лицом к лицу со смертью. Мысль о том, что он сгниет, оцепенеет, вызывала у него отвращение, но никогда не сопровождалась реальным страхом; для этого всегда существовало слишком много препятствий.

Он отпустил бесполезного лекаря, дал Миттермейеру временную власть над флотом и решил немного поспать. Поддержание его напряженных линий мысли было чрезвычайно истощающим для него физически.

Не прошло и пяти минут, как с мостика донеслось сообщение.

« Враг начал действовать необычно. Похоже, они готовятся бежать в направлении коридора Изерлона. Запрашиваю приказы.»

Миттермейер разочарованно вздохнул и провел рукой по своим медового цвета волосам, борясь с желанием закричать сейчас не время!

«Если они хотят вернуться домой, пусть идут.»

Это было бы неожиданной удачей—мы заняты другими делами, начал было он, но потом передумал. Если Имперский флот не проявит хоть каких-то признаков жизни, лагерь Изерлонов может что-то заподозрить.

«Подожди, - сказал он. - Биттенфельд все еще жаждет новых сражений. Пусть он погонится. Мы бы не хотели, чтобы он закончил битву неудовлетворенным.»

Миттермайер вовсе не собирался выделять Биттенфельда или проявлять к нему неуважение. У каждого были свои обязанности, и у каждого были соответствующие должности. Они не могли позволить врагу просто ускользнуть, поэтому не было ничего плохого в том, чтобы позволить командиру, который никогда не уставал от битвы, беспокоить их.

Когда Биттенфельд получил эти приказы, он быстро поднял своих подчиненных - которые тоже устали от вынужденного самоограничения-и проложил курс, который должен был вести их по часовой стрелке. Скорость продвижения его флота и мастерство, с которым он отрезал отступление врага к коридору Изерлон, были, как обычно, необычайны. Если бы Юлиан действительно планировал отступить к Изерлону, черные уланы уничтожили бы флот полностью. ,

« Болезнь кайзера, должно быть, очень серьезна, - сказал он.

Реакция Императорского флота не допускала иного толкования. Высшие полевые командиры империи были людьми исключительных способностей, и все же их реакция была полностью в пределах того, что ожидал сам Юлиан. Этого не произошло бы, если бы ситуация на стороне империи не была ненормально серьезной.

По мере того, как росла его уверенность, меланхолическая тень, отбрасываемая на его сердце, становилась все темнее. Он потерял Ян Вэнли ровно год назад; как потускнел бы блеск галактики, если бы в этом году Райнхард фон Лохенграмм исчез за горизонтом истории!

Но, возможно, это и к лучшему. Время Смуты пройдет, а вместе с ним и потребность в герое, в гении. Приспособление, сотрудничество и порядок стали бы цениться выше жестокой индивидуальности. "Лучше мудрость толпы, чем мудрость гения", как сказал Ян Вэнли. И еще были слова Кайзера Райнхарда: "мир означает век такой удачи, что даже некомпетентность не является пороком."

Но прежде чем наступит этот возраст, Юлиан должен будет лично встретиться с Райнхардом. Если болезнь Кайзера была тяжелой, они должны были обсудить некоторые вещи, прежде чем его жизненная энергия и разум сгорели. Они должны создать такую основу для сосуществования и культурного пробуждения, которая не была разрешена во времена династии Гольденбаумов, и обеспечить, чтобы мир и единство не превратились в изоляцию, самодовольство и застой-или, если это было неизбежно, по крайней мере, объединить свою мудрость, чтобы отсрочить его как можно дольше. С Райнхардом в качестве партнера по переговорам, подумал Юлиан, все это возможно. И он хотел получить возможность убедиться в своей правоте.

В движениях бывшего флота альянса произошла внезапная перемена. Вскоре после 01.00 он прекратил свое продвижение вперед—даже прекратил перехват вражеских судов-и начал двигаться к коридору Изерлон. Меркатц и Аттенборо объединили свои творческие способности, чтобы придумать хорошо продуманный маневр, который втянул линию фронта Биттенфельда, нарушив формирование его сил. Ситуация обострялась с каждой минутой, и черные уланы начали бессмысленное сражение с автономными судами Изерлона. Она закончилась самоуничтожением кораблей в 01 40 , что привело черных копьеносцев в замешательство.

« Черт побери! Как я мог позволить им ввести меня в заблуждение?»

В серых глазах Миттермейера мелькнуло сожаление, когда он прочел отчет. Несмотря на всю свою заслуженную славу, он был так потрясен болезнью Райнхарда, что не обратил должного внимания на хитрость Изерлонского флота. Он попался на их приманку, крючок, леску и грузило, и все, что ему удалось сделать, - это проредить строй, окружавший Брюнхильд.

Затем последовал шок. Внезапно Брюнхильд резко повернулась. Из горстки Изерлонских кораблей, сумевших проскользнуть сквозь линию обороны империи во время беспорядка, бешено стреляли лучи. Поле энергетической нейтрализации, защищавшее светлую кожу Брюнхильд, вспыхнуло ослепительным сиянием. Имперские корабли, сопровождавшие Белую Королеву, приготовились открыть ответный огонь, но затем заколебались. Одной мысли о том, что луч или ракета собьются с пути и ударят не по врагу, а по Брунгильде, было достаточно, чтобы заставить их прекратить огонь.

Штурмовой корабль "Истрия" захватил проход. Преодолевая стену снарядов U-238, выпущенных самой Брюнхильд, она врезалась в днище имперского флагмана. К тому времени, когда глухие толчки стихли, мощные электромагниты крепко прижали "Истрию" к корпусу "Брюнхильд", а едкие окислители пробили дыры в двух стенах, разделявших корабли.

Прошло шесть лет с тех пор, как Брюнхильд была построена и принята на вооружение в качестве флагмана Райнхарда, но это был первый раз, когда светлая кожа прекрасной девушки была испорчена врагом.

Время было 01 55.

***

Для имперского флота физический шок от этого события бледнел по сравнению с психологическим. Они позволили вражеским солдатам подняться на борт флагмана флота и проникнуть в саму имперскую штаб-квартиру. Однако через мгновение-я был ошеломлен сожалением-имперские войска взорвались яростью, поклявшись, что ни один из этих беззаконных мятежников не покинет поле боя живым.

Под тревожный вой сирен экипаж Брюнхильд приготовился к рукопашному бою, схватив Томагавки из углеродистых кристаллов и ионно-лучевые ружья. Некоторые даже пробежали по мостику с ручными пушками, пока не попались на глаза капитану Брюнхильд, коммодору Зейдлицу.

« Идиоты!- взревел он. - Это флагманский корабль. Никакое тяжелое оружие не должно использоваться!»

Затем он повернулся к своему заместителю, также отвечавшему за оборону, коммандеру Маттаферу, и приказал ему дать отпор незваным гостям.

В тот момент в имперской иерархии командования царила некоторая путаница. Это было связано с наложением организационной структуры между Брюнхильд как военным кораблем и имперской штаб-квартирой, которую она несла. В течение короткого, но решающего периода бушевали дебаты о том, следует ли командовать боем внутри Брюнхильда штабу или собственной структуре командования корабля. Взглянув на внутренние мониторы, Мюллер заметил среди бесстрашных незваных гостей Юлиана Минца. Он задохнулся от шока. Молодой командир Изерлонской революционной армии вступил в абордажную партию? Мюллер быстро сообщил об этом Миттермайеру, и тот поспешил принять меры. Но как раз в тот момент, когда он собирался выйти из комнаты.—

« Подожди!»

Яростное предостережение, сорвавшееся с тонко очерченных губ кайзера, заставило Миттермейера и Мюллера застыть на месте. Даже лежа на больничной койке, Райнхард мог сокрушить этих опытных военных.

« Никто из вас не должен вмешиваться. Оставьте все как есть.»

«Майн Кайзер, с вашего позволения, не может быть никаких сомнений в том, что эта атака-настоящий кошмар.

покушение на Ваше Величество. Адмирал Мюллер подтвердил, что среди нарушителей находится командующий армией Изерлона. Мы не можем просто игнорировать их.»

Но Кайзер лишь слегка покачал своей золотоволосой головой. - Любой человек, достойный унаследовать мантию Ян Вэнли, проявит удивительное мужество, даже если его мудрость не будет соответствовать мудрости его предшественника. Как же его звали?"

« Юлиан Минц, Ваше Величество, - сказал Мюллер.

«Если этот Минц сможет преодолеть сопротивление моих солдат и добраться до меня, будет только справедливо признать его доблесть и принять его требования на равных.»

« В таком случае, —»

«С другой стороны, если Минц не сможет пробраться сюда, не полагаясь на милость самодержца или помощь его министров, он не будет иметь права ничего требовать. Ничто не начнется, пока он не покажется в моем присутствии.»

Райнхард закрыл глаза и рот, выглядя измученным. Его фарфорово-белое лицо отливало синевой, как алебастр в звездном свете. Это ни в малейшей степени не умаляло его красоты, а лишь подчеркивало недостаток жизненных сил.

Миттермейер и Мюллер обменялись молчаливыми взглядами. Mеклингер испустил небольшой вздох. Позиция кайзера казалась им самодовольной. Если он хочет встретиться с Минцем, зачем ему сначала проливать кровь?

«Что же нам делать, Маршал Миттермейер?»

« Что ж, Адмирал Меклингер, я не вижу иного выбора, кроме как подчиниться приказу Его Величества. В конце концов, мы остаемся его подданными.»

«Но это может означать пролитие ненужной крови в ближайшие часы."

«Мы можем только молиться, чтобы республиканское знакомство Адмирала Мюллера достигло кайзера достаточно быстро, чтобы предотвратить это. Какими бы необычными ни были обстоятельства, связанные с этой встречей, если она состоится, то, возможно, отпадет необходимость снова проливать кровь.»

Если бы это было так, то насилие, которое ему предшествовало, имело бы, по крайней мере, какой-то смысл. Кровопролитие было трагедией, но, очевидно, неизбежной-только кровь смогла смыть яд и гной, накопившиеся за пять веков правления Гольденбаума.

«Возможно, - внезапно подумал Миттермайер, - Кайзер требовал крови как доказательства того, что республиканцы действительно ценят то, что они ищут. Если так, то он, конечно, не примет меньшую жестокость духа, чем всегда проявлял сам. Раздался еще один небольшой взрыв, и охранники поспешили прочь. Возможно, толпа вражеских солдат вышибет дверь в комнату больного Райнхарда и ворвется внутрь. Если это произойдет, Миттермайер сделает все необходимое, чтобы защитить кайзера, даже используя свое собственное тело в качестве щита, если до этого дойдет. Он не забыл слова своего старого друга Оскара фон Райнталя, сказанные им в прошлом году: "позаботьтесь о кайзере»

Вскоре после того, как Биттенфельд понял, что стал жертвой жестокого обмана Изерлонского флота, оператор сообщил ему, что корабль кайзера находится под угрозой. То, что он собрал черных копейщиков и без малейшего колебания повернул назад, чтобы помочь кайзеру, свидетельствует как о его неукротимом боевом духе, так и о его преданности.

Биттенфельд приказал дать залп из пушек, чтобы рассеять наглых Волков, рыскавших вокруг Брюнхильд, но тут оператор "Тигра Кенигса" побледнел.

« Сэр, я не могу стрелять. Брюнхильд может пострадать.»

«Эти хитрецы ... —»

Биттенфельд стиснул зубы. Оранжевые волосы в беспорядке, он смотрел на экран с кровавым убийством в глазах. Обычный человек в отчаянии свернулся бы калачиком на полу, но только не Биттенфельд. Вместо того чтобы рухнуть, он принял решение ужасной важности.

«Штраф. Если это так, то мы можем, по крайней мере, сокрушить остальную часть этой армии предателей. Давайте убедимся, что даже если эти республиканцы выйдут из Брюнхильда победителями, у них не будет дома, чтобы вернуться.»

Бездействие было единственной вещью, которую Биттенфельд не мог вынести. Взревев во весь голос, он приказал черным копейщикам вернуться в бой. Они размахивали клинками ярости и ненависти, спускаясь на корабли Изерлона.

К 02.10 тактика и стратегия уже утратили свою актуальность. "Убить их всех" было не оперативной директивой, а, грубо говоря, раздуванием огня. Даже члены черных Улан, которые после гибели флота Фаренгейта присоединились к нему совсем недавно, охотно повиновались. Если бы Ян Вэнли был жив, он, возможно, кивнул бы сам себе, увидев, как мощно Кайзер Райнхард завоевал сердца своих солдат.

Флот фон Эйзенаха на левом фланге видел бешеный натиск черных копейщиков, но не пытался присоединиться к ним. Бессловесные приказы фон Эйзенаха были, пожалуй, даже более жестокими, чем приказ Биттенфельда. флот фон Эйзенаха развернулся веером по дуге с шести до девяти часов, если смотреть с имперской стороны, готовясь наградить любой Изерлонский корабль, который бежал от черных копейщиков, сосредоточенным пушечным огнем с фланга. Они не вступали на поле боя, опасаясь, что сражение перерастет в рукопашный бой, который мог бы дать войскам Изерлонов преимущество.

Таким образом, Биттенфельд был освобожден от всех ограничений на мстительное нападение. Черные копьеносцы атаковали флот Изерлона и, несмотря на огромный урон, который они понесли от сосредоточенного пушечного огня Меркатца и Аттенборо, прорвали его оборонительные рубежи грубой силой. К этому времени флот Изерлонов уже не имел достаточного количества людей, чтобы противостоять этому свирепому нападению. Видя опасность, Меркатц приказал отступить. И в этот момент масса света разорвала корпус его флагманского корабля "Гиперион".

Огромное энергетическое копье пронзило удерживаемый блок нейтрализации энергии и раскололо корпус. Трещины расширялись и расширялись во всех направлениях, изрыгая столбы тепла и света как внутрь, так и наружу.

По кораблю пронесся шквал.

***

Огонь, ветер и дым мчались по коридорам Гипериона с огромной скоростью, срывая стены и подхватывая солдат и снаряжение в бешеной Буре. Серия меньших взрывов-вторичных, третичных,четвертичных-разразилась вдоль проводящих каналов. Гиперион был охвачен лихорадкой и судорогами смертельной силы.

Вильябард Иоахим Меркатц лежал, наполовину погребенный под обломками, упавшими сверху. Три ребра у него были сломаны, а одно проткнуло селезенку и диафрагму. Рана была смертельной.

«Ваше Превосходительство! Адмирал Меркатц!»

Бернхард фон Шнайдер упрямо плыл сквозь кошмар дыма, пламени и трупов к Меркацу. У фон Шнайдера было сломано ребро на правом боку и порвана связка на правой лодыжке, но боль от этих ран даже не дошла до его сознания, когда он вытаскивал любимого и уважаемого командира из-под горы обломков.

Меркац все еще был жив и даже в сознании, хотя его время на последней посадке перед забвением будет коротким. С некоторым трудом закаленный генерал сел на полу, теперь уже испачканном кровью, пылью, маслом и жиром, посмотрел своему верному лейтенанту в глаза и заговорил совершенно спокойно.

« Юлиан и остальные проникли внутрь Брунгильды?»

«Похоже, они добились успеха. Но, Ваше Превосходительство, мы должны подготовиться к тому, чтобы избежать этого.—»

«Они добились успеха? Тогда я смогу уйти без сожалений.»

« Ваше превосходительство!»

Меркац слегка поднял руку, чтобы успокоить бушующие эмоции молодого человека. На его морщинистом, измазанном кровью лице было что-то похожее на удовлетворение.

«Я падаю в битве с кайзером Райнхардом! Я больше ничего не могу просить в смерти—ты не должен пытаться удержать меня. Такая возможность может больше никогда не представиться.»

Фон Шнайдер потерял дар речи. Он знал, что его любимый командир искал пресловутый холм, чтобы умереть на нем с тех пор, как потерпел поражение в Липпштадтской войне. Он знал, но всегда надеялся, что Меркац все же проживет отведенный ему срок.

«Простите меня, Ваше Превосходительство. Надеюсь, я не был для тебя обузой.,»

«Да ладно, это была не такая уж плохая жизнь. У меня была возможность попробовать свои—как это называется?- щегольство и каприз против самого кайзера. Ты много страдал из-за меня, но теперь ты свободен.

Меркацу было шестьдесят три года. У него было более чем в два раза больше военного опыта, чем у Райнхарда и Яна вместе взятых. Но это тоже было в прошлом, и он испустил дух, когда фон Шнайдер был рядом. Последний великий адмирал династии Гольденбаумов закончил свою жизнь в рядах революционной армии.

Когда весть о смерти Меркатца достигла Дасти Аттенборо, вице-адмирал снял свой черный берет и вознес короткую безмолвную молитву. Меркатц умер в тот же день, что и Ян Вэнли, который приветствовал его как почетного гостя. Аттенборо мог только надеяться, что они найдут друг друга в загробной жизни и обсудят военную историю и тактику за выпивкой.

С некоторым усилием взяв себя в руки, Аттенборо снова надел берет. Он взглянул на экран и заметил молодую женщину-пилота, которая смотрела на страдания Брюнхильд.

« Беспокоитесь, капрал фон Крейцер?»

Он не уточнил, что именно ее беспокоит, так как в абордажной группе было не менее трех человек, тесно связанных с ней: поплин, ее начальник и учитель по искусству ведения боевых действий; фон Шенкопф, ее биологический отец; и Юлиан Минц, который не совсем был ее любовником.

Карин ответила жесткой улыбкой, но вслух ничего не сказала. Молодой революционер больше не настаивал.

На борту "Брюнхильды" лазутчики Изерлона установили то, что можно было бы назвать плацдармом. Абордажная группа, ядром которой был полк Розена Риттера, двинулась к покоям Райнхарда и мостику, эффективно кося вражеских солдат, но вскоре они наткнулись на более жесткий оборонительный строй.

« Похоже, Имперская гвардия объявилась!»

«Ты хочешь сказать, что они почтили нас своим августейшим присутствием.- Не забывайте, это личная гвардия Его Величества Кайзера.»

«Это просто манекены в маскарадных костюмах от Neue Sans Souci.»

Эта недоброжелательная оценка нашла сторонников среди коллег спикера, но ссылка, к сожалению, была датирована, поскольку Кайзер Райнхард, конечно же, не проживал во Дворце Neue Sans Souci.

«Эй ,ты [непечатный] мусор Neue Sans Souci! Разве у вас нет бальной комнаты, чтобы охранять или что-то в этом роде? Тебе следовало бы придерживаться того, что ты умеешь делать-задирать юбки светских дам своими штыками.»

Ответом был поток лучевого огня. Дюжинами врывались лучи света, взрываясь на стенах и полу и отражаясь от зеркального щита, превращая мир в водоворот безумно танцующих драгоценных камней. Естественно, Розен Риттер открыл ответный огонь, и перестрелка закончилась примерно через 100 секунд. Постепенно к ним вернулось зрение, и они увидели приближающийся имперский отряд с Томагавками и штыками наготове.

Через несколько мгновений началась жестокая схватка.

Воздух наполнился криками и лязгом металла о металл. Кровь брызнула из разрезанных артерий, рисуя абстрактные алые полотна, которые тянулись от стены до пола.

Имперские войска едва ли можно было назвать манекенами, но и они не могли сравниться со свирепостью Розен Риттера. "Рыцари розы" происходили из беженцев, бежавших из старого имперского общества, и они использовали все имеющиеся в их распоряжении жестокие приемы, размахивая Томагавками, нанося удары боевыми ножами, ударяя локтями в слабые места и нанося удары штыками.

Томагавки столкнулись в ливне искр. Блеск боевых ножей сменился блеском брызнувшей крови. Бой был примитивным-раздирающий, рубящий, колотящий, пинающий, расщепляющий и, наконец, заканчивающийся отступлением на оборонительную сторону. Абордажная группа Изерлона продвигалась по трупам и крови, но имперская сторона быстро перегруппировалась и искала свой следующий шанс на бойню.

Фон Шенкопф повернулся к Юлиану, стоявшему рядом с ним. -Мы их задержим, - сказал он. - Ты пойдешь к кайзеру. Поговорите с ним или почтительно пошлите его голову в полет—делайте историю так, как считаете нужным."

Юлиан колебался. Как он мог пожертвовать фон Шенкопфом и его людьми в обмен на аудиенцию у кайзера? Он понимал, что ведет себя сентиментально, но все равно не хотел принимать предложение фон Шенкопфа.

« Пойми меня правильно, Юлиан, - сказал фон Шенкопф. - Найти кайзера и вести переговоры на равных-твой долг. Наша задача-организовать все так, чтобы это стало возможным.»

Фон Шенкопф внезапно схватил Юлиана за плечи и наклонился так, что их шлемы соприкоснулись.

«Знаешь, за что я до сих пор злюсь на Яна Вэнли? В прошлом году ему не удалось уйти живым, после того как Блюмхардт отдал свою жизнь, чтобы защитить его. Чудо Ян или нет, но он не должен был возиться с этим.»

Юлиану показалось, что тяжесть скорби фон Шенкопфа была ощутима даже сквозь два шлема.

Фон Шенкопф выпрямился. - Поплан, Мачунго, вы пойдете с Юлианом. В конце концов, из вас троих должен получиться один достойный боец."

« Слушаю, слушаю, - сказал капитан Каспер Ринц. - Это территория, оккупированная Розеном Риттером. Нам не нужны такие слабаки, как ты, которые тянут нас вниз.»

«Вот видишь, как это бывает, - ухмыльнулся фон Шенкопф. - Розен Риттер-это эксклюзивная группа. Они предпочли бы, чтобы чужаки искали счастья в другом месте.»

Юлиан принял решение. Он не мог допустить, чтобы жест фон Шенкопфа и Ринца оказался напрасным, а главное-не хотел терять время.

«Хорошо, - сказал он. - Увидимся позже. Просто убедитесь, что вы выживете. -О, я так и сделаю, - сказал фон Шенкопф. -Теперь у меня есть кое—что новое, чего я жду с нетерпением-превращение в упрямого отца и срыв свадьбы моей дочери. А теперь иди. У нас нет времени.»

« Спасибо, - сказал Юлиан. Отбросив всякую сентиментальность, он бросился бежать, быстро, как молодой единорог, а поплин и Мачунго следовали за ним по пятам. Фон Шенкопф проводил их взглядом, потом перевел его на другую сторону. Он увидел отражение фигуры в шлеме подчиненного, направившего лучевую винтовку в спину Юлиану. Даже не обернувшись, фон Шенкопф выхватил бластер из-за пояса.

То, что произошло дальше, можно было назвать только магией. Даже не обернувшись, фон Шенкопф выстрелил из бластера, который был у него под мышкой. Имперский солдат был мертв еще до того, как упал на землю. Императорская армия разразилась криками ярости и изумления, а Розен Риттер восхищенно присвистнул.

« Отличный выстрел, адмирал фон Шенкопф.»

«Я всегда хотел это сделать. Одна из моих детских грез.»

Когда фон Шенкопф засмеялся, луч света задел его нос и нырнул вниз.

в пол. Он отпрыгнул назад и поправил свой томагавк, готовый к следующей кровавой битве.

***

Томагавк фон Шенкопфа рассек воздух и плоть серебряными дугами, кровь хлынула вверх, а крики и рев эхом отразились от потолка. Он казался не столько посланником смерти, сколько самой смертью—и притом недоброй смертью, идеализированной сторонниками военного правления: славная кончина, записанная в человеческой крови.

Это был первый раз, когда фон Шенкопф держал свой томагавк внутри вражеского корабля с момента встречи с маршалом Оскаром фон Рейнталем в одиночном бою три года назад.

« Ба!- пробормотал он. -Если бы я сражался на три минуты дольше, голова фон Ройенталя была бы моей. Тогда я мог бы поместить эти гетерохроматические глаза в свой щит, как драгоценные камни.»

Фон Шенкопф, словно воин бронзового века, стряхнул кровь со своего Томагавка. Однако слишком многое уже успело быстро высохнуть на лезвии, и оно уже не сияло серебром, как его доспехи. Он знал, что темно-красное покрытие оружия было цветом греха, но это не лишало его разрушительной силы. Он прорубал себе путь сквозь врагов, рубя их, сметая в сторону, посылая бесчисленных людей в ад, куда он вскоре последует за ними.

Имперские солдаты были далеки от трусости, но даже они отступили перед ошеломляющей воинской доблестью фон Шенкопфа. Полуобернувшись назад, они нацелили на него свое оружие, но фон Шенкопф не позволил им перейти от рукопашной схватки к перестрелке. Он бросился вперед в два раза быстрее, чем они могли отступить, размахивая своим томагавком влево и вправо. Хлынули потоки крови. Опоясывающая имперскую сторону сеть начала рушиться. Фон Шенкопф развернулся; его Томагавк сверкнул снова; свежие боевые мертвецы рухнули под брызгами крови. Кто бы мог подумать, что в коридорах Брумхильд разыграется такая великолепная, чудовищная сцена?

« Хоть он и враг, но замечательный человек, - сказал Миттермайер, не сводя серых глаз с фигуры фон Шенкопфа на мониторе. - Между тем наша собственная сторона ничего не добивается. Возможно, мне следует взять на себя ответственность за перехват.»

Если бы Миттермайер последовал этому примеру, фон Шенкопф, возможно, удостоился бы чести единоборства с обоими близнецовыми крепостными валами Имперского флота. Но Меклингер и Мюллер покачали головами. Миттермейер должен был остаться с кайзером. После короткого разговора вполголоса Меклинг отправился на мостик в качестве представителя штаба, а двое других остались с Райнхардом.

За стоящей ширмой Кайзер заговорил: Послышались слабые звуки, свидетельствовавшие о том, что он сидит в постели.

« Эмиль, - сказал он. - Помоги мне переодеться в форму.

«Так не пойдет, Ваше Величество, с вашей-то лихорадкой, - сказал явно раздираемый горем слуга Йонг. - Тебе надо отдохнуть.»

« Кайзер Галактической Империи не может принимать гостей, одетых неподобающим образом. Хотя они и незваные гости.»

Эмиль взглянул на лица адмиралов, сидевших вокруг экрана. Остановите Его Величество! Он слишком болен для этого! его глаза умоляли, но Миттермейерс не оправдал его ожиданий.

« Делай, как говорит Его Величество, Эмиль фон Салле.»

Под маской спокойствия Миттермейера скрывалась неприкрытая печаль. Вместе с Меклингером и Мюллером он был вынужден признать, что было бы неправильно мешать кайзеру использовать оставшееся время по своему усмотрению. Сам Райнхард прекрасно понимал, что подразумевалось под молчаливым согласием штабных офицеров.

Ноги, которые топтали саму галактику, теперь изо всех сил старались удержать собственный вес кайзера. Упадок его жизненных сил и энергии уже нельзя было скрыть. Он нес на своих плечах огромную межзвездную империю с десятками миллиардов людей, но теперь даже его обычная униформа казалась тяжелым бременем.

Прошло тридцать минут с момента посадки на борт "Брюнхильды".

Чудовищное кровопролитие уже уменьшило численность полка Розен Риттера до размеров роты. Даже в самом начале операции,

им не хватало численности, чтобы сформировать полноценный батальон. Теперь войска импелля успешно проводили стратегию отделения, изолируя и загоняя их в угол одного за другим.

Однако каждая смерть Розена Риттера стоила имперскому флоту по меньшей мере трех человек. Когда речь заходила о бывшем командире полка Вальтере фон Шенкопфе и нынешнем командире Каспере Ринце, можно было только гадать, что именно.нужно было бы израсходовать какие-то человеческие ресурсы. Уже несколько раз противник загонял фон Шенкопфа в угол, но тот снова оттеснял их, перепуганных и разбитых.

«Ройшнер! Дорманн! Харбач! Кто достаточно бесстыден, чтобы остаться в живых, отвечайте! Зефринн! Краффт! Кронекер!»

Стоя среди груды вражеских трупов, фон Шенкопф одной рукой опустил Томагавк и выкрикнул имена своих людей. После нескольких безрезультатных откликов фон Шенкопф ударил кулаком по шлему.

В этот момент имперский солдат, лежавший на полу, сел. Это был молодой человек, возможно, ему не было и двадцати. Он потерял сознание после удара рукояткой Томагавка по затылку, но теперь, наконец, пришел в себя. Когда кровь тонкой струйкой потекла из его носа, он схватил свой томагавк, прицелился в широкую мускулистую спину, находящуюся в данный момент на шестидесяти градусах выше его положения, и метнул его со всей силой, на которую был способен.

Шок взорвался в спине фон Шенкопфа, за ним последовала боль. Томагавк пронзил его броню, разорвал кожу и плоть, а также разбил правую лопатку.

Фон Шенкопф повернулся, топор все еще торчал у него в спине. Ожидая возмездия, солдат прикрыл голову обеими руками, но фон Шенкопф только смотрел на него сверху вниз, не делая попыток опустить свой томагавк.

Наконец, заговорил бывший императорский дворянин.

«Молодой человек. Как они тебя называют?- спросил он на беглом Имперском языке.

«Какая тебе разница, мятежная мразь?»

«Я просто хотел узнать имя человека, который ранил Вальтера фон Шенкопфа.»

«Сержант Курт Сингхубел, - сказал мужчина после паузы.

«Спасибо. Чтобы отблагодарить вас за то, что вы представились, позвольте мне показать вам фокус.»

С этими словами фон Шенкопф протянул правую руку назад, вытащил из-за спины Томагавк и метнул его. Солдат, который целился из винтовки, чтобы прикончить фон Шенкопфа, получил прямое попадание в грудь и с криком упал.

Но это интенсивное действие только расширило рану фон Шенкопфа. Новая боль горячей спиралью пронзила его тело, и кровь хлынула наружу, окрашивая его серебряную броню изнутри в красный цвет. Алые струйки стекали по поверхности брони, достигая каблуков его сапог. Имперским войскам было ясно, что его рана смертельна.

Имперский солдат, возможно ободренный ранением фон Шенкопфа, обошел его сзади и проткнул штыком.

Томагавк фон Шенкопфа сверкнул, и голова солдата отлетела в сторону, словно пораженная молнией. Враг беспокойно отступил. Весь в человеческой крови, фон Шенкопф казался им самим Эрлкенигом. Как он мог вынести такие ужасные раны, потерять столько крови, и все еще стоять в доспехах и непобедимым? Сингубел застыл, безмолвно приклеившись к земле, где он лежал. Лишенный всякой тоски по славе, он в ужасе беззвучно звал свою мать по имени.

«Тогда пошли! Кому нужна честь быть последним человеком, убитым Вальтером фон Шенкопфом?»

Фон Шенкопф рассмеялся. Это был смех, который мог исходить только от него—неукротимый Смех без капли боли. Его окровавленные доспехи уже выглядели так, словно огромная алая змея обвилась вокруг него, а он все еще истекал кровью.

Он закашлялся, и в его голосе послышались красные нотки. Он не чувствовал, что с ним трудно справиться. Его жизнь, как и жизнь Ян Вэнли, была запятнана большим количеством крови, чем он мог когда-либо надеяться отплатить своей собственной. Казалось, долг пришел вовремя.

Фон Шенкопф зашагал дальше. Его походка была неторопливой, и имперские солдаты ахнули, увидев, как он отмахивается от потери крови и боли, от которых обычный человек не смог бы устоять на ногах. Слишком потрясенные, чтобы целиться в него, они только наблюдали.

Подойдя к лестнице, фон Шенкопф начал подниматься по ней, словно по долгу службы.

На каждой ступеньке он оставлял за собой лужицу крови, а когда наконец добрался до верха, повернулся и сел.

Он положил Томагавк на колени и посмотрел вниз на имперских солдат. Прекрасный вид, подумал он. Умереть в низине было бы не в его вкусе.

«Вальтер фон Шенкопф, тридцать семь лет", - сказал он. - Перед смертью мои прощальные слова: мне не нужна надпись на моем надгробии. Только команда красивых женщин принесет мир в мою душу.»

Он нахмурился, но не от боли, а от неудовлетворенности.

«Не совсем последние слова, на которые я надеялся. Может быть, было бы лучше, если бы я позволил молодому Аттенборо написать их для меня.»

Имперские солдаты медленно двинулись к подножию лестницы. Фон Шенкопф наблюдал за происходящим без особого интереса. Однако ядро сети черепных нервов, контролирующих его зрение, двигалось назад по темной реке памяти в поисках чего-то еще. Когда он нашел свою добычу, фон Шенкопф закрыл глаза и заговорил сам с собой.

«Ах да, это была та самая Розалин фон Крейцер. Насколько я помню, он предпочитал, чтобы его называли розой...»

Точное время смерти Вальтера фон Шенкопфа неизвестно. В 02.50, когда императорские войска осторожно приблизились, пытаясь определить, жив этот опасный человек или мертв, он остался сидеть на лестнице, не шевелясь. Он уже прошел через ворота, предназначенные исключительно для мертвых, с гордостью выпятив грудь.

Примерно в то же время наступление капитана Каспера Ринца тоже остановилось.

Раны более чем в двадцати местах ярко украшали его фигуру. До этого момента его броня и боеспособность спасали его от критических ранений, но теперь, похоже, и они были на пределе. Его Томагавк был уже потерян, и усталость навалилась на плечи с десятикратным весом доспехов. Он прислонился к квадратной колонне, покрытой встроенными кабелями, а затем скользнул вниз, чтобы сесть у ее основания.

Он посмотрел на свой боевой нож. Клинок сломался пополам, и он был по самую рукоять пропитан кровью. Его руки тоже выглядели так, словно он окунул их до запястий в красную краску. Усталость и смирение давили ему на спину, нарастая с каждой секундой. Он с любовью поцеловал то, что осталось от него.

верный клинок ножа, затем прислонился спиной к колонне и с безмятежной отрешенностью ждал, когда смерть—в виде какого—нибудь вражеского солдата-совершит свой самомнительный приход.

***

Юлиан, Поплан и Мачунго продолжали продвигаться вперед, оставляя кровавые следы на изысканном белом полу Брюнхильд. Льняноволосый юноша был в центре их группы, туз слева от него, а великан справа.

Два года назад они втроем сражались с фанатиками в штаб-квартире Церкви Терры в перестрелке, за которой последовал рукопашный бой. Как ансамбль, они играли трио, настолько опасные для врагов, что даже Розен Риттер неохотно отдавал им должное. Их ноты были написаны кровью, а крики их врагов были отмечены знаком fortissimo.

Пройдя несколько этажей, они оказались в месте, похожем на зал, в который хлынули вражеские солдаты, слишком многочисленные, чтобы даже они могли справиться с ними. Не говоря ни слова, они побежали в другую сторону так быстро, как только могли.

Из-за их спин раздался сильный огонь. Все трое упали на пол, перекатившись, чтобы прижаться к стенам и увернуться от бластерных выстрелов. Как только в заграждении образовалась брешь, они выскочили и побежали к нему. Перед ними появились пять или шесть закованных в броню вражеских солдат. Они быстро сокращали дистанцию, но как раз перед тем, как томагавк встретился с томагавком, их снова скрестили сзади.

« Мачунго! Юлиан услышал собственный плач. То, что он увидел, было невозможно: плечи Мачунго были ниже его собственных. Мужчина упал на колени. Его широкая мускулистая спина была покрыта десятками бластерных ран, и было так много крови, как будто он носил красную доску, как рюкзак. Он использовал свое собственное тело, чтобы защитить двух своих товарищей от града стрел.

Мачунго посмотрел на Юлиана. Слабая улыбка появилась на его губах и осталась там, когда он тяжело опустился на пол.

Юлиан бросился на врага перед ними, ударив томагавком по керамическому щиту, который держал один из солдат. В то мгновение, когда щит был слегка опущен, поплин прыгнул вперед, словно в крылатых сандалиях.

взмахнув томагавком горизонтально вдоль верхнего края щита, он нанес мощный удар в то место, где шлем противника соединялся с его рукой, хрустнули позвонки, и тело солдата отлетело в сторону.

Юлиан и поплин нырнули в образовавшуюся брешь. Затем ярость и горе от потери Мачунго довели их дуэт до новых высот кровавой свирепости. Теоретически Юлиан прекрасно понимал, что означает пролитая им кровь. На практике эмоции подавляли разум, и нельзя было отрицать, что он искал цели исключительно для удовлетворения своей жажды мести.

Пробегая плечом к плечу через ворота кровопролития, Юлиан и поплин увидели новую фигуру, появившуюся перед ними. Молодой человек, возможно, ровесник самого поплина, в черно-серебристом мундире старшего офицера. В одной руке мужчина держал бластер.

Поплин этого не знал, но это был Коммодор Гюнтер Кисслинг, начальник личной охраны Райнхарда. Зеленые глаза кинжалами уставились на Кислингов янтарными. Кисслинг медленно поднял бластер.

« Иди, Джулиан!»

С этим коротким, резким криком поплин толкнул Юлиана сзади. Юлиан не столько бежал, сколько летел по полу, когда бластер Кислинга метнулся в его сторону. Боевой нож вылетел из руки поплина и метнулся к лицу Кислинга. Кисслинг, выгнув спину и использовал ствол его бластера, чтобы выбить нож. Нож отскочил от пола. Когда он засверкал, поплин прыгнул на Кисслинга и сбил его с ног. Бластер вылетел из руки Кисслинга, и два молодых офицера начали биться на полу.

Наконец Поплину удалось забраться наверх. -Не стоит недооценивать мастера Флай-бола, мой друг-манекен, - сказал он.

В следующее мгновение "манекен" поменял свое положение, пригвоздив незваного гостя к полу. Они продолжали кататься по полу, отчаянно сопротивляясь.

Воспоминания Юлиана путались. Он отделился от поплина, схлестнулся с несколькими врагами, прошел по коридорам и поднялся по лестнице. Наконец он подошел к двери, которая открылась перед ним. Он споткнулся, едва удерживая равновесие, и оглядел просторную комнату.

Когда его воспоминания и чувства были приведены в порядок, первое, что пришло в голову:

Юлиан вдруг осознал, что слышит его дыхание и сердцебиение. Его легкие и сердце были готовы взорваться. Каждый мускул и кость в его теле стонали, доведенные до предела. Его шлем улетел неизвестно куда, оставив незащищенными льняные волосы. Из раны на его лбу сочилась кровь.

Был ли он в личных покоях кайзера? Здесь не было и намека на технику, напротив, помещение было обставлено в изысканном классическом стиле. Пол не был ни металлическим, ни керамическим; он был покрыт ковром, который странно сочетался с его бронированными ботинками.

Два старших офицера в черной с серебром форме стояли неподвижно, глядя на Юлиана. Один из них был мне знаком: старший Адмирал Нейдхарт Мюллер, который около года назад прибыл в Изерлон, чтобы выразить свое почтение кайзеру на похоронах Ян Вэнли. Кто был другой, более хрупкого телосложения офицер?

Когда Юлиан услышал, что Мюллер обращается к своему коллеге "Маршал", он сразу понял, кто этот человек. Только три человека получили этот титул в династии Лоэнграммов Галактической Империи. Этот человек явно не был Паулем фон Оберштейном, с его бионическими глазами и седыми волосами. Как и фон Ройенталь, который был мертв. Остался только маршал Миттермейер, штормовой Волк, величайший Адмирал Галактической Империи. Юлиан подумал, не стоит ли ему представиться, и усмехнулся странности этой идеи.

Юлиан пошатнулся и опустился на одно колено, опираясь на Томагавк. Как и его доспехи, топор был испачкан кровью, а обоняние Юлиана давно уже было перегружено запахом крови. Кровь попала ему в правый глаз, окрасив половину его мира в красный цвет, и Юлиан начал ощущать зов пустоты.

Миттермайер и Мюллер пришли в движение одновременно. Затем с трона донесся голос:

«Пусть приходит. Он еще не добрался до меня.»

Голос звучал негромко, но, казалось, отдавался эхом во всем слуховом аппарате Юлиана. Это был голос, обладающий властью властвовать-голос того, кто мог сделать саму галактику своей собственностью. Даже игнорируя его музыкальный звон, во всем человечестве мог быть только один человек с таким голосом.

Когда Ян Вэнли год назад потерял способность ходить, причиной тому была потеря крови. Если бы Юлиана постигла такая же участь, это было бы связано с тем, что

вместо этого-усталость. Но он упрямо продолжал идти вперед. Он не мог упасть в обморок перед Кайзером Райнхардом. Он выпрямил дрожащие колени и поднялся на ноги. Поборник демократии никогда не преклонит колена перед самодержцем. Он сделал шаг вперед, и его колени начали дрожать; еще шаг, и его спина начала проваливаться. Он повторял этот процесс снова и снова, пока наконец не оказался перед Райнхардом.

«С позволения Вашего Величества, я готов поддержать нашу беседу.»

«Давайте начнем с вашего имени.»

« Юлиан Минц, Ваше Величество.»

Юлиан смотрел на золотоволосого Кайзера, который принял его, сидя на диване с высокой спинкой. Его правый локоть лежал на подлокотнике, подбородок был подперт правой рукой, левая нога скрещена на правой, а льдисто-голубые глаза были устремлены на человека, нарушившего неприкосновенность его флагмана.

«И что же вы здесь предлагаете, Юлиан Минц?»

«Если Ваше Величество желает мира и сосуществования. Если нет...»

«А если нет?»

Юлиан слабо улыбнулся. - Если нет, то что-нибудь другое. Я могу сказать, по крайней мере, что я пришел сюда не для того, чтобы предложить покорность. Я..Он сделал паузу, чтобы успокоить свое прерывистое дыхание. -Я здесь, чтобы посоветовать Вашему Величеству лекарство, которое понадобится, чтобы восстановить династию Лоэнграмм, когда она будет изношена, устала и состарится. Пожалуйста, слушайте с открытым умом. Я уверен, что тогда Ваше Величество поймет. Поймите, чего Ян Вэнли хотел добиться от вас... Юлиан услышал, как его голос затихает. Пелена опустилась на его зрение, а затем удвоилась и утроилась, прежде чем пустота вторглась в его сознание. Юлиан упал на пол, как бессильная статуя. Глубокая, тяжелая тишина наполнила комнату, как туман.

Райнхард выпрямился в кресле. - Смелое представление, - пробормотал он, хотя и без видимого гнева. - Здесь, чтобы дать мне совет? И все же, Мюллер, он второй человек, упавший в обморок после того, как добрался до меня."

«Именно Так, Ваше Величество.»

« Позвони моим врачам. Они не могут помочь мне сейчас, но, возможно, они могут помочь ему. И, Миттермайер, давайте примем часть предложения Юлиана Минца и прекратим борьбу. Любой, кто дожил до этого момента, заслуживает того, чтобы вернуться домой живым.

Застывшие старшие офицеры бросились в бой. Мюллер вызвал медиков, Миттермайер взял с мраморного столика телефон и позвонил на мостик.

«Это маршал Вольфганг Миттермайер, главнокомандующий имперской космической армадой. Я звоню, чтобы передать приказ Его Величества Кайзера. Немедленно прекратите все боевые действия. Его Величество желает мира!»

Если бы эти слова прозвучали минутой позже, еще двое друзей Юлиана были бы стерты из галактики. Оливье поплин и Каспер РИНЦ видели, как на их глазах закрываются врата в загробную жизнь. Ни один из них не был еще в состоянии стоять на этом месте, но когда они лежали, окутанные зловонием крови, они услышали слова, потрескивающие из динамиков над ними.

« Немедленно прекратить все боевые действия! Его Величество желает мира.»