LOGH

Совпадение на тактическом уровне-это не что иное, как фрагментарный отблеск необходимости на стратегическом уровне.

« Ян Вэнли.»

Ближе к концу мая 3-го года новой империи

Календарь, UC 801, галактический Имперский флот и Революционная Армия Изерлона столкнулись в полномасштабном противостоянии. Когда поверхностные факты были упорядочены и изучены, казалось, что все произошло в результате одного незначительного и несчастного случая.

Все началось с небольшого гражданского космического корабля, который должен был вывести его из контролируемой империей территории бывшего альянса в коридор Изерлон. Судно было значительно выше грузоподъемности, на борту находилось более 900 душ—молодых и старых, мужчин и женщин—ищущих свободы и освобождения. Несмотря на громкое название "Новый Век", космический корабль был старым и ветхим, а его двигатель в конце концов вышел из строя. Сообщение с просьбой о помощи от Изерлона привлекло внимание имперских сил, сведя на нет все их попытки проскользнуть незамеченными через патрульную сеть империи.

« Идеалы - это омерзительные цветы, питающиеся трупом реальности. Один идеал требует больше крови, чем армия вампиров, и эта кровь берется как у его сторонников, так и у его противников.»

Эта ирония, скорее чрезмерная, чем резкая, временами могла служить примером некоторой доли правды. Возможно, это был один из таких моментов для народа Республики Изерлон. Как бы они ни ворчали про себя по поводу неудобного времени нового столетия и ни желали проигнорировать его призыв о помощи, стоять в стороне и смотреть, как искатели свободы снова попадают в лапы империи, было одной вещью, которую республика Изерлон никогда не сможет сделать. Конечно, ее лидеры наблюдали за политическими и военными событиями последних лет с самого близкого расстояния, что делало их достаточно циничными, чтобы задаться вопросом, не является ли посадка корабля на мель какой-то подрывной операцией империи. Однако, учитывая характер Кайзера Райнхарда, это казалось маловероятным. В конце концов, военные Изерлона организовали небольшую спасательную операцию.

Миссия вскоре превратилась в слишком классический пример битвы, которая происходит от случайной встречи. Пораженный внезапным появлением кораблей Изерлона, имперский командующий, прибывший на разведку в Новый Век, призвал на помощь ближайших союзников, и вскоре прибыл адмирал Дройзен со своим флотом, вынудив Изерлона начать полномасштабную мобилизацию в ответ. В битве в конечном счете участвовали тысячи кораблей и бушевали в течение двух часов, пока Дройзен, понимая, что в нынешних условиях было бы глупо продолжать гоняться за тактической победой, не отозвал свой флот. Однако, когда корабли Изерлона повернули, чтобы уйти, он немедленно начал преследование, так что в то время как он собирал все больше и больше союзников на свою сторону, силы Изерлона не могли повернуться к нему спиной, чтобы не быть атакованными с тыла. Даже когда Юлиан отправлял благодарных пассажиров "нового века" вперед, в Изерлон, он чувствовал нечто вроде страха, смешанного с сожалением. Он подозревал, что эта встреча пробудит в кайзере жажду войны.

Обзор короткой жизни Райнхарда фон Лохенграмма покажет, что он никогда не заканчивал мобилизацию войск простой демонстрацией силы. Он всегда бросался в бой. Вот почему говорили, что в характере кайзера есть склонность к войне, и вот почему его недолгое правление было окрашено в темно-красный и блестящий золотой цвета.

Под руководством Юлиана армия Изерлона сосредоточила свои основные силы у входа в коридор, готовясь реагировать на события, которые они не могли предвидеть. С прошлогодним убийством Ян Вэнли и бунтом в тюрьме Рагпур в этом году их попытки мирных переговоров были пресечены внешними элементами не один раз, а дважды, и эти вещи, возможно, неизбежно имели тенденцию сгущать их психологическую броню. Таким образом, какие бы условия ни преобладали, открытые военные действия были неизбежны.

Юлиан не имел ни малейшего желания отвергать призыв Кайзера Райнхарда к переговорам, но в то же время он не собирался оказывать ему подобострастное и одностороннее почтение.

Ян часто говорил с Юлианом о личности и ценностях Райнхарда. - Он бросился бы в огонь без раздумий, если бы это было ради его идеалов, его амбиций или, Конечно, того, что он любит или ненавидит. Вот такой он человек, и он ожидает того же даже от своих врагов. Вот почему он до сих пор так глубоко скорбит о потере Зигфрида Кирхайса, и я думаю, что это также причина его презрения к нашему лидеру,  Трюнихту."

Если демократия так ценна, то почему Трюнихт покорно сдался автократической власти вместо того, чтобы защищать политическую свободу альянса ценой собственной жизни? Почему воля и выбор граждан предоставили такому человеку, как Трюнихт, власть и безопасность в первую очередь? Эти вопросы, должно быть, совершенно сбили Райнхарда с толку. Сегодня Кайзер, несомненно, искал своего идеального врага в горстке людей, которые все еще сплачивались вокруг Изерлона.

« Но если отбросить чувства Райнхарда, то, пока мы сидим в крепости, имея в своем распоряжении значительные военные силы, империя и ее армия будут испытывать беспокойство. В какой-то момент Изерлон станет обузой не для них, а для нас.»

«Ты хочешь сказать, что мы должны покинуть Изерлон?»

«Позвольте мне сформулировать это так: если мы будем цепляться за него слишком долго, это просто сузит наши возможности, как политические, так и военные.»

Ян держал дискуссию на абстрактном уровне, но Юлиану было ясно, что он не собирался поддерживать крепость Изерлон в качестве постоянной базы для демократического правления. Теперь перед Юлианом встал вопрос, как максимизировать тактическое преимущество удержания Изерлона в данный момент.

Юлиан унаследовал уважение Яна к великолепным способностям и амбициям Кайзера Райнхарда. Но он также унаследовал привычку своего опекуна постоянно анализировать и отслеживать опасности, которые таили в себе его способности и амбиции. Однако это может быть опасно, так же как смотреть прямо на солнце опасно для глаза.

На борту "Улисса" Юлиан поделился своими мыслями с фон Шенкопфом, Аттенборо и поплином. Райнхард, вероятно, был готов вести переговоры с Изерлонской Республикой, сказал он им, но не раньше, чем по крайней мере одна боевая готовность пролить кровь за их идеалы станет одним из критериев, по которым Кайзер измерял своих противников.

Фон Шенкопф и его подчиненные в военной иерархии приветствовали перспективу сражения. Аттенборо тоже был убежден рассуждениями Юлиана, но у него был свой вопрос.

« Значит ли это, что история осудит кайзера как слишком кровожадного и безжалостного в своих амбициях?»

«Нет, скорее всего, его будут считать великим человеком, чьи методы были оправданы его достижениями.- Возможно, от усталости Юлиан был в плохом настроении, и его голос оставлял колкости в ушных каналах всех присутствующих. - Историки судят о кровопролитии по его эффективности. Если еще сто миллионов умрут до того, как галактика объединится, они скажут только: "эпохальный подвиг галактического объединения был достигнут ценой всего лишь ста миллионов жизней.'»

Юлиан вздохнул. Наступило короткое молчание.

«Это не похоже на тебя, Юлиан, - сказал наконец фон Шенкопф. -Ты что, превращаешься в циника по отношению к нам? Собираешься написать книгу остроумных колкостей для будущих поколений?»

« Извини, - сказал Юлиан, краснея. -Я просто немного разволновался.»

По правде говоря, он не сказал ничего такого, что требовало бы извинений. Его смущала явная дерзость, проявленная им при анализе психики Кайзера Райнхарда, который превосходил его (если не Яна) в способностях, опыте и достижениях. Прежде всего, Юлиан в то время был не историком, а военачальником. Что касается эффективности кровопролития, то ему выпало не судить, а быть судимым.

Райнхард вызвал своих командиров в ранге старшего адмирала или выше, а также всех штабных офицеров, непосредственно прикрепленных к штабу, во временный штаб на Хайнессене. Хотя это и было сделано в форме заседания имперского совета, Райнхард не был готов обсуждать все плюсы и минусы мобилизации войск. Напротив, цель Райнхардса состояла в том, чтобы его желание войны, его воля к сражению были полностью разделены каждым адмиралом под его командованием.

«Если они нападут на нас с военной силой, у нас нет никаких причин уклоняться от этого вызова. Именно поэтому я и возглавил эту экспедицию сюда в первую очередь. В тот самый день, когда они спровоцируют нас, я поведу вас всех из Хайнессена, чтобы сразить их.»

Оглядев собравшееся Адмиралтейство, Райнхард заметил во взгляде Нейдхарта Мюллера желание что-то сказать. Он показал глазами, что это будет разрешено, и рыжеволосый, рыжеволосый Адмирал заговорил с явной искренностью.

«Я не хочу недооценивать врагов Вашего Величества, но этот вопрос не кажется мне вопросом, от которого зависит выживание империи. Вряд ли Вашему Величеству нужно лично отправляться на поле боя. Я смиренно умоляю Ваше Величество остаться на Хайнесене, пока мы, ваши подданные, будем сражаться.»

Взгляд Райнхарда стал ироничным, в его льдисто-голубых глазах плясали огоньки, словно падающие звезды. -С какой целью я привел сюда войска империи? Чтобы наградить наглые провокации республиканцев приветливой улыбкой? Думаю, что нет. Ваша забота о моей персоне, Мюллер, замечена, но в данном случае она излишня.»

При этих словах Миттермейер попросил разрешения высказаться, что тоже было сделано.

«Если позволите, Ваше Величество. Ее Величество Кайзерин и эрцгерцогиня фон Грюневальд ждут вашего благополучного возвращения на Фезан. Я тоже предпочел бы, чтобы Ваше Величество руководили этой битвой с тыла.»

«Ну, Миттермейер, я думал, что у вас есть жена и ребенок, которые тоже молятся о вашем благополучном возвращении. Что делает подверженность опасности приемлемой в вашем случае, но не в моем?»

Слова Райнхарда были колючими, но вполне разумными, лишая Миттермайера еще одного контраргумента. Имперский маршал замолчал.

В имперском флоте не было такой вещи, как веская причина избегать боя. Победа над Изерлоном позволила бы, наконец, объединить все человечество под властью Гольденлеве. Имперский флот развернул более чем в пять раз большую военную мощь, чем Революционная Армия Изерлона, как вокруг Хайнесена, так и по всей системе Баалат. Они были лучше оснащены и лучше снабжены. Если бы Изерлон искал войны, Империя должна была бы воспользоваться этой возможностью, чтобы проложить более короткий путь к миру и объединению.

Если и были какие-то причины для беспокойства, так это тот факт, что снабжение, транспорт и коммуникационные сети по всей Земле Нойе все еще были несколько нестабильны. Однако после ареста Адриана Рубинского степень дезорганизации резко упала. Решительные действия фон Оберштейна на посту министра военных дел вырвали этот запутанный заговор с корнем, как вынужден был признать даже Миттермайер.

Уолену, отчасти из-за того, что силы под его командованием все еще были сокращены наполовину, было приказано охранять Хайнесен. Это означало бы остаться с фон Оберштейном, что во многих отношениях было нежелательной перспективой, но приказы кайзера не могли быть отклонены. Фон Оберштейн также выразил свое несогласие с личным присутствием Райнхарда в любой военной экспедиции, но без какой-либо сильной настойчивости, и он принял его приказ с молчаливым поклоном.

Райнхард приказал своему слуге Эмилю принести бутылку вина и бокалы, затем сам обошел комнату, наливая каждому из своих генералов по бокалу. Закончив, он налил себе бокал вина 424 года выпуска.

« Ян Вэнли никогда не сражался, если не было шанса на победу. Я уважал его за это, но как же, интересно, его преемник?»

Вопрос был обращен не к адмиралам, но и не к частным лицам. Внезапно он повысил голос:

« Миттермейер!»

«Да, Ваше Величество.»

«Вы уедете на один день раньше меня и подготовите подходящую сцену для нашей решающей битвы с республиканцами. Вся линия фронта будет в вашем распоряжении. Левое крыло будет принадлежать фон Эйзенаху, правое-Биттенфельду, а ты, Мюллер, будешь командовать тылом. Меклингер, ты будешь сопровождать меня как мой главный советник. Теперь-просит!»

Райнхард высоко поднял бокал с ярким, кроваво-красным вином, осушил его одним глотком и швырнул на пол, где тот разбился вдребезги. Адмиралы последовали его примеру, и вскоре пол был устлан сверкающими осколками, напоминая им о галактике звезд, которую они раздавили своими сапогами.

***

Райнхард парил в бесконечном пространстве.

Мостик флагманского корабля Имперского флота "Брюнхильд" представлял собой огромную полусферу, и вся его верхняя половина была экраном дисплея. Рассеянные галактикой, бесчисленные частицы света и тьмы хлынули через этот экран на Райнхарда в кресле командира. Все его тело было погружено в поток, а игра света и тьмы синхронизировалась с его сердцебиением и дыханием, и он чувствовал себя единым целым с самой галактикой. Эти мгновения были для него вершиной радости. Он чувствовал звездный дождь в корне своей души, чувствовал, как каждая клеточка его тела движется в соответствии с космическим порядком. Сейчас "Брюнхильд" была пришвартована в звездном районе Шивы, в двенадцати днях пути от Хейнессена, но в данный момент такие названия ничего не значили. Он был частью галактики, галактика была всем им, и никто не мог разорвать их на части.

В то время Райнхард знал, что у него легкая лихорадка, но он не говорил об этом ни своим главным вассалам, ни своему личному слуге. Если бы они знали, то наверняка заперли бы его в резиденции с видом на зимний Розовый сад на Хайнесен, пока он не поправится. Сама мысль о том, что он инвалид, не могла найти места в его сознании и была полностью изгнана из его тела.

« Лучше драться и сожалеть об исходе, чем вообще не драться."Хотя этот афоризм приписывался Райнхарду в более поздние времена, его нельзя найти ни в одном достоверном историческом источнике. Тем не менее,

по-видимому, она произвела глубокое впечатление на многих людей как яркое изображение марсианского аспекта кайзера.

Райнхард как раз потягивал кофе со сливками, который ему принес Эмиль фон Салле, когда на мостике раздался напряженный голос оператора.

« Враг замечен! Расстояние 106,4 световых секунды, примерно 31,92 миллиона километров. Самое раннее нарушение красной зоны, по оценкам, произойдет через 1880 секунд.»

Гигантский невидимый рыбак забросил свою сеть беспокойства на Имперский флот. Даже те, кто прошел через бесчисленные поля сражений и столкнулся с бесчисленными смертями, не привыкли к дрожащей, холодной руке, которая касалась их живота, легких и сердца.

В конце концов вражеский флот появился на экране в виде скопления светящихся точек в бесконечной темноте. Компьютер рассчитал их формирование и проецировал его голографически. После нескольких секунд наблюдения Райнхард признал, что это соответствует его стандартам.

«Им не хватает опыта, но есть в них что-то такое, за чем стоит понаблюдать, - сказал он. Он начал свою военную карьеру за шесть лет до Юлиана, и его боевые достижения были несравненно выше как по качеству, так и по количеству. В июне этого года исполнится десять лет с тех пор, как он закончил свое основное образование и впервые пережил битву. Каким долгим было это десятилетие, и каким коротким! Когда то, что он потерял, и то, что он приобрел, промелькнуло перед его мысленным взором, он обратился в микрофон к своим войскам.

«Прежде чем начнется сражение, хочу напомнить вам всем. Что бы ни происходило при династии Гольденбаум, пока существует Династия Лоэнграмм, ее кайзеры всегда будут вести галактический Имперский флот с фронта.»

Голос кайзера заполнил мостик, как вода наполняет его сосуд.

-Я говорю и за себя, и за своего сына. Ни один Лоэнграмский Кайзер никогда не будет прятаться за спинами своих людей, руководя войной из безопасности дворца. Вот что я вам всем обещаю: Династия Лоэнграмм никогда не будет во главе с Трусом."

В момент тишины, которая последовала была нарушена диким восторгом.

«Зиг Кайзер Райнхард! Зиг Принц Алек!»

Эти крики доминировали над коммуникационными схемами флота, начиная

на Брюнхильд и распространяется на весь флот. Миттермейер и другие адмиралы кивнули, каждый на мостике своего флагмана, и у каждого было свое выражение лица. Как они гордились тем, что их Кайзер всегда стоял спиной к союзникам, а грудью к врагам!

И затем—

« Огонь!»

« Огонь!»

В 08: 50 29 мая началась битва при Шиве.

Все началось с относительно упорядоченной перестрелки. Копья света пронзали кожу древней ночи, отражаясь от энергетических полей противостоящих кораблей, создавая зрелище, подобное миллиону огненных птиц, танцующих вместе. Такое таинственное, фантасмагорическое зрелище не могло существовать в этом мире иначе, как формальное одеяние смерти.

После пятнадцати минут пушечного огня левое крыло революционной армии Изерлона отступило. Словно притянутый к противнику, правый фланг Имперского флота начал дрейфовать вперед, но командир крыла прыгнул вперед, чтобы остановить его.

«Не давай им того, чего они хотят!- Сказал Биттенфельд. - Они могут победить, только заманив наши войска на расстояние выстрела молота Тора. Не поддавайтесь таким очевидным обманам.»

Терпение в таком порядке, возможно, было не в его характере, но оно распространилось на весь строй черных копьеносцев и замедлило их продвижение. Когда Изерлонские войска остановили свое отступление и начали контратаку, черные уланы воспользовались возможностью отступить сами.

В 1010 году, после нескольких повторений этой схемы наступления и отступления, Аттенборо издал раздраженный звук и оставил попытки заманить черных Улан в перекрестье прицела Изерлона. Сняв черный берет с белой пятиконечной звездой, он повернулся к своему штабному офицеру Лао и пожал плечами. - Похоже, наш бесшабашный кабан Биттенфельд добавил в свой словарь несколько слов, вроде "благоразумие" и "осторожность".- Чего он надеется достичь, играя роль интеллектуала в данный момент?"

Имперские войска, участвовавшие в битве при Шиве, включали около 51 700 кораблей и 5842 400 солдат, в то время как у Изерлона было 9800 кораблей и 567 200 солдат. Численное превосходство империи было подавляющим, и Революционная Армия Изерлона была вынуждена выставлять корабли со скелетными экипажами. Это была слабость, но это была также и матрица, из которой была создана новая уловка.

Юлиан приказал Улиссу идти вперед. Он не объявлял о своих намерениях, как Райнхард, но молодой, светловолосый командир также решил встать во главе своих войск, принимая опасность. Это было, конечно, из-за влияния Яна, но в то время у Юлиана, возможно, были некоторые кабаньи наклонности.

Огромные огненные шары расцвели как цветы в секторе впереди.

Улисс врезался прямо в набухающий клубок энергии, даже не замедляя шага. Корпус корабля застонал и задрожал, но в конце концов Улисс вынырнул, казалось, выброшенный энергетическим штормом, под другим углом, чем тот, под которым она вошла. Прямо по курсу несчастный имперский крейсер обнажал правый фланг.

Толстые заряды раскаленной добела энергии ревели из главной пушки "Улисса", разрывая крейсер на части, даже когда он отчаянно начал приближаться. Новая вспышка света пронзила Радужный взрыв. Энергетическое нейтрализующее поле Улисса сверкало, как тонкая, усыпанная драгоценными камнями мантия, но удача не покидала ее, и она изменила курс, чтобы увернуться от дополнительных пушек, когда открыла ответный огонь.

В шести километрах от порта Улисса Союзное судно было объято имперским огнем. Корабль продолжал двигаться вперед, пока не распался, превратившись в облако частиц металла и энергии за считанные секунды, и исчез во вспышке света. Энергия разрушения и резни вихрем проносилась сквозь пустоту, создавая огненные и светящиеся шары, похожие на дыры, пробитые в черной стене.

Незначительное продвижение Изерлонского флота почти отскочило от непроницаемой стены Имперского флота. Ни Миттермейер на фронте, ни фон Эйзенах слева, ни Биттенфельд справа не позволили своему строю дрогнуть, продолжая парировать попытки Изерлонского флота проникнуть в их ряды. Это не была пассивная стратегия. По приказу кайзера они накапливали энергию, которая должна была окутать и сокрушить силы Изерлонов сталью, пламенем и яростью. Но Райнхард никак не мог найти подходящий момент для лобовой атаки.

« Преемник Ян Вэнли весьма искусен, - пробормотал он себе под нос. "Или это дело рук этого Merkatz это?»

Румянец на его фарфоровых щеках появился не только от волнения. Его слегка лихорадочное тело жаждало воды. Он также почувствовал легкий озноб. Его состояние было слишком плохим, чтобы игнорировать его, что само по себе было неприятно. Его дух и страсть не ослабли ни на йоту, но его концентрация, казалось, ослабла. Райнхард раздраженно приложил к пересохшим губам белую салфетку и внимательно посмотрел на экран.

«ваше величество. Ваше Величество!»

Голос вошел в его сознание после того, как несколько беспорядочных переплетений света и тьмы отпечатались на сетчатке его глаз. Райнхард перевел взгляд на лица старшего Адмирала Меклингера, главного советника Имперского штаба, и вице-адмирала фон Штрейта, его старшего имперского адъютанта. На их лицах было множество незнакомых выражений: беспокойство, тревога и, прежде всего, то выражение, которое бывает у здоровых, когда они присматривают за больными. Райнхард ответил улыбкой, но в ней не было ни мягкости, ни великодушия, и она действительно была на грани насмешки.

«В чем дело? Ты видишь тень какого-то проклятия на моем лице?- он пошутил. - Миллиарды людей могли бы попытаться повесить на меня одного из них, и не в последнюю очередь Маркиза фон Брауншвейга.»

Меклингер ответил на неумелую попытку кайзера пошутить торжественным салютом.

«Мое извинение. Оказалось, что Ваше Величество находится совсем в другой галактике.

Райнхард тяжело вздохнул. Но жар исходил не от сердца, а от легких и дыхательных путей.

« Понятно, - сказал он. - Прежде чем я начну думать о других галактиках, мне лучше всего захватить полный контроль над этой. Я буду полагаться на вашу помощь.»

Кайзер закрыл рот, и на мостике Брюнхильд вновь воцарилась деловая атмосфера имперской штаб-квартиры.

***

Возможно, Юлиан Минц был смелее, а может быть, и решительнее, чем он сам себе представлял. Как только он определил, что силы Изерлона не смогут этого сделать

чтобы вернуться в крепость без столкновения с имперским флотом, он решил воспользоваться ситуацией. Его намерение с самого начала состояло в том, чтобы состязаться умом и доблестью с огромной мощью империи, используя только оловянные минимальные силы, доступные ему. Никогда не было никакой возможности создать идеально подготовленную среду. Это не оставляло ему иного выбора, кроме как продолжать борьбу и искать путь к победе по мере ее развития

По своей природе Юлиан, возможно, был больше тактиком, чем стратегом, и в этом смысле он был не столько "мини-Ян", сколько "мини-Райнхард", но Ян был для него таким наставником, которого Райнхард никогда не любил, оставляя немалый след на его разуме, а также на его чувственности. Юлиан стремился стать военным, но только как подчиненный Яна или лейтенант, а не как его преемник. Силы Изерлона были для Юлиана Ян Фьери, и этот несколько предвзятый взгляд был вполне объясним, учитывая ту жизнь, которую он вел.

У Изерлона была лишь малая часть кораблей Имперского флота, и его положение с войсками было еще более ужасным. При обычных обстоятельствах для этой битвы потребовалось бы по меньшей мере миллион солдат. С их фактической численностью в половину этого уровня было просто невозможно укомплектовать каждый отдельный корабль флота. Кроме того, существовали ограничения для централизованного управления с мостика.

Юлиан компенсировал этот серьезный недостаток хитростью, которая была почти слишком смелой. Он перевел десятую часть кораблей Изерлона на автономную работу и расположил их в тылу левого фланга флота, создавая впечатление, что они находятся в резерве. Если имперские войска обнаружат эту уловку и сосредоточат свои атаки на этой части строя, боевые порядки Изерлона рухнут в одно мгновение.

Будь Райнхард в полном здравии, он, возможно, и раскусил бы уловку Юлиана, и почти наверняка раскусил бы ее. Строго говоря, это была всего лишь вариация тактики, когда-то использовавшейся Яном, который часто использовал автоматические корабли в качестве реквизита в своих магических шоу; еще в анналах тактической истории Маршал Сидней Ситоле использовал эти методы при нападении на саму крепость Изерлон. В некотором смысле автоматические корабли были традицией альянса.

Потому что именно этот блок автоматизированных кораблей часто делал обманные маневры в воздухе.

в направлении Изерлонского коридора или правого фланга Имперского флота имперские командиры были вынуждены уделить ему некоторое внимание и подготовить ответный удар. Уже одно это сделало бы корабли эффективным присутствием на поле боя. Однако как тактик Юлиан был еще более жаден.

Если ему представится такая возможность, он намеревался использовать автономные корабли в качестве приманки, а сам лично атаковать флагман Райнхарда "Брюнхильд". Он не ожидал, что Райнхард попадется на такой очевидный трюк, но единственный другой способ, которым силы Изерлона могли победить, был заманить своих имперских коллег в зону обстрела главной пушки крепости Изерлон, молота Тора. Юлиан задумался, не настолько ли он запутался в этих обстоятельствах, что допустил ошибку в стратегическом суждении, но следовать этой линии мысли в данный момент было равносильно прискорбному перфекционизму-одной из наименее полезных тенденций, унаследованных им от Яна.

Что же касается Райнхарда, то он выбрал прямой подход к битве.

«Нет никакой необходимости в запутанных хитростях. Начинайте атаки в бесконечной, непрерывной цепи, пока враг не будет уничтожен.»

Огромное количество людей, надежные линии снабжения и правильное использование того и другого: как и Ян Вэнли, Райнхард знал, что истинный путь к победе лежит именно в этих вещах. Его воля к победе имела своим спутником разум, и этот Разум всегда мешал его гению разгуляться. Однако в этот раз легкое беспокойство по поводу собственной способности сосредоточиться заставило его проявить некоторую осторожность. Размышляя о строе и передвижениях противника, Райнхард пробормотал себе под нос: "такой глубокий строй и так мало кораблей... Я вижу, что Меркатц не потерял ни одной из своих способностей."

Вильябард Иоахим Меркац не любил неожиданных гамбитов. Уравновешенный, основательный и неизменно рациональный-таков был консенсус в учебниках по его подходу к военной стратегии. В более поздние годы Райнхард фон Лоэнграмм и Ян Вэнли затмевали его своим ослепительным блеском, но именно это делало его образцом, которому средний офицер последующих поколений стремился бы подражать. Мало кто осмеливался поставить себе целью стать следующим Яном или Райнхардом, и никому это не удавалось.

Пылающие шквалы пушечного огня слились в полосы ужасного света, который так и не успел погаснуть.

разбросанные по пустоте органические и неорганические частицы извивались в огромных облаках, которые сами были подобны злобным живым существам.

Войска Изерлона сражались доблестно, но они были настолько превосходящими их численностью. непонятно, как долго они смогут продержаться.

«Как же мы сможем управлять этим крейсером, имея всего пятьдесят два человека? А как же пресс-банда пауков тоже?»

«Ты даже не представляешь, как хорошо у тебя это получается. Однажды я участвовал в вечеринке из восьмидесяти человек, которой пришлось отложить пир на триста. Это был второй брак какого-то командира, но невеста сбежала с сыном жениха, прием был отменен, и мы остались с горой еды.»

«Вы слышите это, ребята? Забудь про пауков, на этом корабле есть какой-то гибрид свиньи и вола. Держу пари, что его живот поднимается до самого верха черепа!»

Даже находясь на грани катастрофы, войска Изерлона продолжали обмениваться шутками и оскорблениями, как это было принято с тех времен, когда они были известны как флот Яна. Как выразился Оливье поплин: "каждая шутка - это капля крови."

Когда Юлиан был моложе, он считал себя частью этого товарищества, но после смерти Яна его вкус к юмору и иронии почти исчез, сменившись болезненной серьезностью. Его чувство юмора полностью зависело от присутствия катализатора по имени Ян Вэнли.

Кроме того, положение Юлиана в тот момент было в некотором смысле противоположным положению кайзера. Райнхард, исторический Завоеватель, был вынужден учитывать влияние своего физического состояния на его психическое состояние; Юлиан, лидер повстанцев, должен был быть осторожен, чтобы его психическое состояние не слишком мешало его физическому состоянию.

Лучи света с экрана ярко осветили лицо Юлиана. Он не спал уже больше двадцати четырех часов. Его нервы были так взвинчены, что, как это ни прискорбно, он не смог этого сделать.

Юлиан не знал, что ему делать. Маневры Имперского флота оказались не такими быстрыми, как он ожидал. Их орудийный огонь был плотным, а строй-широким и глубоким, но разве раньше тактика Кайзера Райнхарда не отличалась большей динамичностью? Медлительность, однако, также означала солидность, и Юлиан не мог найти никаких возможностей для хитростей, чтобы расшевелить имперский флот. При их минимальном количестве самым важным для сил Изерлона было не оказаться втянутыми в затяжную битву на истощение.

«Ловушки более успешны, когда вы можете обмануть врага, заставив его поверить, что их предсказания были правильными или их надежды оправдались", - сказал ему однажды Ян. - Деньги идут на самый верх ямы.»

Юлиан считал Яна величайшим психологом в военной истории. Если эта оценка была чрезмерно щедрой, то "среди величайших психологов" ее не было. Многие из самых страшных и знаменитых адмиралов Райнхарда появлялись в карьере Яна как достойно побежденные враги; чаще всего они становились жертвами какой-нибудь психологической ловушки, расставленной Яном. Да и сам Райнхард поступил точно так же.

Маршал Вольфганг Миттермайер, главнокомандующий имперской космической армадой, по своей природе был мастером молниеносных маневров, но он также знал, как контролировать импульс нанести удар ради сиюминутного преимущества. Это то, что позволило ему высвободить взрывную силу именно тогда, когда было выбрано подходящее время. Однако далеко по правому борту от Миттермейера "добродушный акт двух Башмаков" Биттенфельда (как называл его Аттенборо) больше не мог продолжаться. В 23.30 30 мая черные уланы, составлявшие правое крыло имперского флота, начали яростный маневр.

Под командованием Биттенфельда они по дуге двинулись к левому крылу Изерлонских сил, прочерчивая бледно-серебристые следы в чернильной пустоте, спускаясь на них, как огромная хищная птица.

« Враг приближается!»

Оператор сил Изерлона казался потрясенным. Было нелегко устоять против явной угрозы и давления атаки черных копьеносцев, их корабли на экране увеличивались с каждой секундой. Энергетические лучи и ракеты тысячами сыпались на корабли Изерлона, вызывая буйство взрывов; некоторые яркие, некоторые бесцветные. Приказ Аттенборо был отдан, и флот Изерлона встретил атаку завесой собственного тепла и света.

Мигает. Шаровая молния. Текучие бури энергии.

Плотный пушечный огонь оставил рваные дыры в рядах черных копейщиков. Но ущерб флоту Изерлона был также велик. И, в отличие от имперского флота, их способность восстанавливаться численно была сильно ограничена.

Когда интенсивный 

Перестрелка утихла, отряды Изерлона были малочисленны и заброшены, и даже неукротимый Аттенборо вынужден был приказать всем кораблям под его командованием отступить, хотя и не без раздражения.

Тревожная мысль промелькнула у него в голове: неужели это начало конца? Неужели флот Изерлона будет продолжать уменьшаться, пока полностью не растворится в космической бездне?

***

« Похоже, корабли Изерлона готовятся отступить в сторону коридора,

Я предлагаю отрезать им путь к отступлению, а затем окружить и уничтожить их. Есть ли у меня разрешение Его Величества продолжать?»

Сообщение пришло из Биттенфельда в 02: 40 31 мая. Райнхард очнулся от глубокого сна и с помощью своего помощника Эмиля фон Салле облачился в военную форму. Он бы тоже предпочел принять душ, но в его положении это было бы неразумно.

Охваченный лихорадкой, он потащился из своей каюты на мостик. Это ощущение напомнило ему его первый опыт работы с низкой гравитацией в начальной школе. Медленно нарастающее тошнотворное чувство, как будто он был пьян дешевым спиртным, также проникло в его сознание.

Наконец перед ним возник мост. Он увидел, как его штабные офицеры выпрямились и отдали честь. Но затем его зрение пошатнулось и быстро потемнело. Райнхарду показалось, что он вскрикнул, но он не услышал этого.

«Ваше Величество!»

От крика Эмиля дрожь пробежала по спине каждого штабного офицера, прикрепленного к имперскому штабу. На их глазах непобедимый юный завоеватель рухнул на землю. Формально Райнхард никогда не склонял головы ни перед кем, кроме кайзера династии Гольденбаумов; теперь же его золотая грива была вынуждена непрошено поцеловаться с полом моста. Глаза его были закрыты; кровь, проступавшая сквозь неорганическую белизну щек, горела нездоровым багровым светом. Коммодор Кисслинг и лейтенант-коммандер фон Рюкке подбежали к нему и подняли его с пола. Сердитые крики и приказы летали взад и вперед по комнате, и медики и медсестры ворвались внутрь, когда напряжение, очень близкое к ужасу, наэлектризовало воздух. Бессознательный Кайзер

его положили на носилки и понесли обратно тем же путем, каким он пришел, вместе с Кисслингом, фон Рюкке и Эмилем.

Лицо старшего Адмирала Меклингера было несколько бледным, но он, казалось, сохранял самообладание. Он повернулся к ближайшему врачу.

«Медик, - сказал он.

«Д-Да, сэр?»

«Не думайте, что на этот раз "неизвестных причин" будет достаточно. Определите, чем болен Кайзер, и назначьте ему наилучшее лечение.»

Про себя медик благодарил Господа за то, что меклингер был главным советником кайзера, а не Биттенфельда. Но его благодарность была преждевременной, как он понял, когда Меклингер протянул руку и схватил его за воротник.

Глаза "художника-Адмирала" вспыхнули синим пламенем, горящим на абсолютном нуле. - Поймите, доктор, что ваше положение влечет за собой определенные обязанности. Если вы не можете помочь пациенту, вы ничем не лучше деревенского врача. Надеюсь, вы оправдаете мои ожидания?"

Смертельно бледный медик кивнул, и Меклингер отпустил его ошейник. Он улыбнулся одним уголком рта.

«Прошу прощения, медик. Похоже, я немного перевозбудился.»

Потеряв дар речи, медик мог только потереть горло.

«Кайзер без сознания.»

Донесение, дошедшее до Маршала Миттермейера, было переполнено шоком и страхом. Штормовой Волк почувствовал, как дыхание ведьмы заморозило внутренние стенки его желудка и сердца. В его серых глазах, столь богатых жизненной силой, появились ледяные трещинки. Тем не менее, ограничив свое потрясение собственным телом, он повернулся к своим штабным офицерам, чьи лица были совершенно бесцветны, и резко выговорил им:

« Успокойтесь сами. Кайзер не покинул нашу смертную планету. Те, кто сегодня потеряет самообладание, завтра столкнутся с гневом Его Величества.»

Хотя Миттермейер был относительно невысокого телосложения, его присутствие в такие моменты ошеломляло даже самых высоких офицеров. Они выпрямились

сами того не сознавая, они это сделали. Воин, под началом которого они служили, не имел себе равных не только в имперском флоте, но и во всей галактике.

«И что еще важнее, - продолжал Миттермайер, - эта информация не должна попасть к врагу. Я хочу частичное отключение сети связи. Доложите только об этом в штаб-квартиру.»

Миттермейер знал, что Меклингер находится на борту "Брюнхильды", и доверил ему позаботиться о том, чтобы предотвратить беспорядки в штабе, что могло бы означать отказ от возможности победы в развернувшейся битве, но в данных обстоятельствах эту горькую пилюлю просто необходимо было проглотить.

Неужели история династии Лоэнграмм обречена была закончиться, не успев даже растянуться на целых три года? Эта ужасающая перспектива пронзила боком нейроны Миттермайера. На периферии сознания командующего, провозглашенного величайшим сокровищем Имперского флота, Близнецы, известные как ужас и отчаяние, подняли свой отвратительный родовой крик.

«Ну, фон Ройенталь, и что же мне теперь делать? У тебя слишком много нервов, чтобы оставить меня разбираться с этим, пока ты смотришь из Вальгаллы с рогом для питья в руке.»

Жалоба миттермейера на своего покойного друга была более чем наполовину серьезна. Даже с таким смелым и быстрым мышлением, как у штормового волка, эту ситуацию будет трудно контролировать. Он даже поймал себя на том, что гадает, как бы поступил фон Оберштейн, окажись он там—доказательство того, насколько серьезно его душевное состояние.

И вот Имперский флот оказался пойман в ловушку собственного изобретения. Перекрыв часть коммуникационной сети и приказав строго соблюдать радиомолчание по поводу состояния кайзера, они не дали изерлонскому флоту узнать об этом, но в то же время оборвали жизненно важные звенья в своей собственной цепочке командования.

Миттермейер и Меклингер установили своего рода бессловесную координацию друг с другом. Он работал почти идеально, но те, кто не знал о болезни кайзера, не могли пользоваться его преимуществами. Вопрос о том, когда и как передать эти факты Эйзенаху и Биттенфельду, все еще командовавшим флотскими крыльями, поставил перед Меклингером и фон Штрейтом новую задачу.

Особенно проблематичным был Биттенфельд. Он обрушил волну насилия на силы Изерлонов, двигаясь дальше, чем любое другое имперское подразделение. Однако в 05.15 его продвижение было остановлено пушечным строем, построенным Адмиралом Меркатцем.

Искусно построенная стена огня и света меркатца предотвратила яростную атаку Биттенфельда. Это не могло удерживать черные уланы в страхе вечно, но зато дало Аттенборо достаточно времени, чтобы перегруппировать свой флот, что он и сделал к 0600 году.

На своем флагманском корабле "Тигр Кенигс" Биттенфельд в отчаянии бил ногами по полу мостика. Затем он связался с Брунгильдой, мобильным штабом флота, чтобы запросить мобилизацию резервных сил для второй атаки.

Ответ из штаба, однако, предписывал ему воздержаться от опасной агрессии и отступить.

«Ах ты болван!- рыжеволосый командир закричал на изображение Меклингера на экране, потрясая кулаком. - Соедините меня с кайзером. Наденьте его, или я сам полечу в Брюнхильд на челноке, чтобы лично подать прошение Его Величеству!»

Он был совершенно серьезен, и художник-Адмирал не мог сдержать внутреннего тика разочарования.

« Адмирал Биттенфельд, я являюсь главным советником Императорского штаба по прямому назначению Его Величества. Выдача вам и другим адмиралам приказов о передвижении на поле боя входит в полномочия, делегированные мне кайзером. Если вы возражаете против моих указаний, мы можем обсудить этот вопрос в присутствии Его Величества позже. Однако сейчас вам дан приказ отступать, и я ожидаю, что вы будете ему подчиняться.»

Меклингер чувствовал, что у него нет иного выбора, кроме как изложить все в этих терминах, но это только еще больше разозлило Биттенфельда. Разъяренный Биттенфельд выдвинул невежливый и невнятный контраргумент.

«Ах ты, изрыгающая проклятия собака! С каких это пор ты играешь мелодии фон Оберштейна на своем пианино?»

« Песни шакала более чем достаточно, чтобы петь серенаду кабану, - сказал Меклингер, который также был опытным пианистом.

Между тем, во время этого жесткого, но неконструктивного обмена мнениями между штабом и правым крылом флота левое крыло сохраняло дистанцию от Изерлонского флота.

Не обращая внимания на призывы своих штабных офицеров, фон Эйзенах некоторое время размышлял, прежде чем, наконец, поднять левую руку и пошевелить поднятым большим пальцем взад-вперед. Его начальник штаба адмирал Грисенбек, истолковав этот бессловесный приказ, приказал флоту фон Эйзенаха начать быстрый временный отход от ближнего боя на линии фронта. Когда корабли Изерлонов бросились в погоню, флот фон Эйзенаха отразил их тремя выстрелами концентрированного орудийного огня, а затем вернулся в строй с идеальной точностью. Таким образом, фон Эйзенах приказал флоту немедленно реагировать на любые приказы кайзера, какими бы они ни были. Безмолвному адмиралу бую пришлось бы ждать удивительно долго, прежде чем такие приказы были бы получены.

***

09 20, 31 мая.

Битва при Шиве, зайдя в своеобразный тупик, оказалась как бы подвешенной в медленной заводи времени. Пушки ревели, стреляя выстрелами, которые превращали корабли в огненные шары, и появлялось все больше и больше мертвых, но все со странным отсутствием динамизма. Это было похоже на то, как если бы энергии Как жизни, так и разрушения были каким-то образом предотвращены от полного сгорания.

В тылу Имперских военно-морских сил находилось подразделение, пока еще совершенно невредимое: флот, которым командовал Нейдхарт Мюллер, "железная стена", известный тем, что держал голову в критической ситуации. Не получив от кайзера приказа вступить в бой с врагом, Мюллер мог только сидеть на мостике своего флагманского корабля "Парциваль" и наблюдать за мелькающими на экране роями света.

«Адмирал Мюллер, мы пришли на это поле боя не для того, чтобы обедать. Мои люди горят желанием вступить в бой и дать республиканцам почувствовать вкус нашей пушки.- Вспыльчивый молодой штабной офицер был почти на грани кипения. Мюллер слегка поднял руку, чтобы остановить его.

«Мы не можем просто действовать без приказа Его Величества, - сказал Мюллер. -У нас нет другого выбора, кроме как ждать указаний из штаба. Тем не менее Мюллер понимал, как странно, что такие приказы еще не были получены. Тень замешательства расправила свои крошечные крылышки в его песочно-карих глазах. Кайзер Мюллер знал, что тот уже отдал бы ему приказ обойти противника и атаковать его с тыла, или же

по крайней мере, на их фланге, не так ли? Учитывая огромную разницу в численности, такая тактика была бы более чем осуществима. И все же Мюллеру, как и фон Эйзенаху, оставалось только ждать.

Сбои и разрывы влияли на координацию Имперского флота в такой степени, что это было далеко за гранью тонкости, и это давало флоту Изерлона передышку, которой у них никогда не должно было быть.

Недовольные штабные офицеры Мюллера уселись за очередной "ланч", а в лагере Изерлонов самоуверенный шар с зелеными глазами, сверкающими, как танцующий солнечный свет, пришвартовывал свой одноместный "спартанец" к флагманскому кораблю флота "Улисс". Он выпрыгнул из кабины, торопливо отдал несколько распоряжений механикам, бегущим обслуживать корабль, затем схватил со стены переговорное устройство и вызвал мостик.

«Юлиан? У меня есть новости, которые, я думаю, вы должны услышать.»

«В чем дело, Коммандер Поплан?»

«Я уловил там странную передачу. Я надеялся сообщить об этом и получить решение о том, что делать.»

«Ну, если ты готова поделиться этим, - пошутил Юлиан, но мгновение спустя его молодое выражение лица стало резко напряженным. Запутанная связь между врагами и союзниками дала Поплину крупицу информации: единственную шокирующую фразу: "болезнь Кайзера."

Неужели Кайзер поддался какому-то недугу? Неужели ослепительная энергия и жизнерадостность Райнхарда фон Лоэнграмма, его экстравагантные боевые достижения, не имеющие аналогов в истории войны, будут потеряны из-за простой болезни? Юлиан не мог в это поверить. Да он и не хотел этого делать. Он почувствовал что-то похожее на то ошеломляющее, яростное чувство несправедливости, которое охватило его, когда Ян Вэнли был убит террористами. "Райнхард, - подумал он, - не тот человек, которого можно свалить с ног болезнью".

Но он не должен торопиться с выводами. Даже если бы Райнхард заболел, это не обязательно было смертельно. Возможно, это всего лишь простуда. Ян Вэнли всегда говорил: "Если я умру, это будет от переутомления. Высеки это на моем надгробии, Юлиан :" здесь лежит несчастный рабочий, убитый своей работой.- А потом он отправлялся вздремнуть. Кайзер Райнхард обладал в дюжину раз большим усердием, чем Ян, и в его медицинском словаре, вероятно, не было даже слова "притворяться больным"."

Юлиан позвал своих штабных офицеров на мостик. Меркатц и Аттенборо уже прибыли на "Улисс" на шаттле, что было вызвано нарушением связи и своеобразной трясиной, в которую превратились боевые порядки.

Когда поплин поделился своими новостями, собравшаяся группа погрузилась в молчание. Это было нарушено Вальтером фон Шенкопфом, который сделал дерзкое предложение: чтобы Изерлон послал солдат на имперский флагман Брюнхильд и убил кайзера.

«Очень жаль, что мы позволили маршалу фон Ройенталю уйти живым во время битвы при Изерлоне три года назад. Если бы мы могли взять голову самого кайзера Райнхарда, это снова поставило бы нас в тупик.»

Тон фон Шенкопфа производил впечатление человека, обсуждающего сбор яблок на ферме.

Если бы Кайзер был прикован к своему больничному ложу, это было бы более чем возможно, чтобы запутать Имперский флот. Если во время этой неразберихи они смогут подобраться достаточно близко к Брюнхильде, имперцы не станут нападать на них, опасаясь навредить Райнхарду. Это была бы скорее авантюра, чем хитрость, но если они упустят эту возможность, то другой у них, возможно, никогда не будет.

Сердце Юлиана сжалось, когда он заколебался. Наконец он повернулся к человеку, который был старше его более чем на сорок лет. - Адмирал Меркатц, что вы думаете?- спросил он.

Адмирал, которого когда-то называли столпом Имперского флота, серьезно задумался над этим вопросом. Наконец, спокойным, аналитическим голосом он высказал свое заключение.

«Если мы просто будем продолжать сражаться, как раньше, то, скорее всего, сможем избежать поражения в этой битве. Имперский флот движется необычайно медленно. Когда мы отступаем, они, кажется, не преследуют нас. Однако, если мы выживем в этой битве и вернемся в Изерлон, наши силы уменьшатся еще больше, так что наша следующая битва будет гораздо более мрачной.»

Меркац закрыл рот, не имея больше ничего сказать. Фон Шенкопф энергично закивал и хлопнул в ладоши. -Значит, решено, - сказал он. - Мы поднимемся на борт "прекрасной Брунгильды" и потребуем голову кайзера."

«Умри, Кайзер!- хором воскликнули несколько молодых штабных офицеров.

«Тогда я тоже пойду, - сказал Юлиан.

Фон Шенкопф удивленно поднял брови. "Сейчас. Мы говорим о ручном труде. Главнокомандующий всем флотом не должен упускать шанс для нас, рабочих, заработать немного сверхурочных. Возьмите листок из книги Яна-опустите свой берет и вздремните в кресле командира, пока мы с ним разберемся."

Юлиан пропустил шутку мимо ушей. - Либо я тоже пойду, либо откажусь от разрешения на всю операцию. И моя цель-вести переговоры с кайзером Райнхардом, а не убивать его. Не пойми меня неправильно."

Фон Шенкопф несколько секунд молча размышлял, все еще криво усмехаясь. Затем он уступил настойчивости своего молодого командира.

«Ладно, Юлиан. Тот, кто доберется до кайзера первым, может делать с ним все, что угодно—начать вежливый разговор или обрушить ему на голову Томагавк и превратить эту золотую гриву в один большой рубин.»

«И еще одно, - сказал Юлиан. -Я твердо намерен вернуться живым, но у Имперского флота могут быть свои соображения на этот счет. Если они в конце концов меня проглотят...- Его глаза встретились с глазами молодого революционера.

Я назначаю вице-адмирала Аттенборо следующим командующим революционной армией. Конечно, это означает, что вам придется остаться на "Улиссе", Адмирал. Позаботься о ней как следует."

Пораженный Аттенборо запротестовал, но он сам предоставил Юлиану право отдавать такие приказы. В конце концов, у него не было другого выбора, кроме как принять их.

Перспектива рукопашного боя заставляла полк Розена Риттера чувствовать себя вулканом на грани извержения. Юлиан, Поплан, Макунго и еще несколько человек присоединились к ним в подготовительной комнате. Когда все они надевали свои доспехи, один из членов полка повысил голос:

« Это самая большая сцена, на которой мы когда-либо играли, Адмирал. Давайте оставим гору трупов и реку крови, о которой они будут говорить из поколения в поколение. Фон Шенкопф ухмыльнулся, приглаживая одной рукой волосы. Эта усмешка, словно кристаллизованная непобедимость, была самой обнадеживающей вещью, которую он мог предложить своему полку.»

«Нет, одного трупа будет достаточно, - сказал он. -Если это труп Райнхарда фон Лоэнграмма, то это, конечно, самый красивый и ценный труп в галактике. ..»

Фон Шенкопф перевел взгляд на одинокую девушку лет семнадцати в летном костюме и летном шлеме под мышкой. С волосами цвета слегка заваренного чая и живыми фиалковыми глазами, она действительно производила поразительное впечатление, игнорируя несколько перекрывающихся свистков восхищения и любопытства, Катероза фон Крейцер подошла к белокурому юноше, которого она должна была видеть, и пристально посмотрела прямо в его темно-карие глаза.

«Будь осторожен, Юлиан. Ты всегда поступаешь разумно, но иногда ты можешь споткнуться. Вот почему все следят за тобой.»

« И все же ты не пытаешься меня остановить.»

«Конечно же, нет. Какой мужчина позволит женщине помешать ему сделать что-то подобное? Как он сможет защитить свою семью, если случится худшее?»

Карин плотно сжала губы, явно раздосадованная тем, что в данный момент ей не хватает выразительности.

« Держись поближе к Вальтеру фон Шенкопфу. Моя мать сказала, что пока его ноги стоят на земле—или на полу,—нет человека, на которого можно было бы рассчитывать больше.»

Тринадцатый командир полка Розена Риттера с интересом посмотрел на девушку, унаследовавшую его гены, а затем улыбнулся.

«Не можешь же ты сказать "нет", когда тебя просит красивая женщина, а?- сказал он Юлиану, хлопнув его по плечу. Затем он снова улыбнулся дочери. - Карин, у меня тоже есть к тебе просьба, если ты не возражаешь.»

Он произнес имя, которое она предпочитала произносить небрежно, но это был первый раз, когда он использовал его. Не в силах собрать даже тысячную долю отцовского самообладания, лицо и голос Карин застыли, а все ее тело напряглось. -И что же это может быть?- спросила она.

«Ну что ж, пусть это будет ваш грандиозный роман, - сказал он. - Но подождите, пока вам не исполнится двадцать лет, чтобы завести детей. У меня нет никакого желания становиться дедушкой, пока мне еще за тридцать.»

Люди в доспехах, окружавшие их, громко расхохотались, а Юлиан и Карин одновременно покраснели.