LOGH

Путаница ситуации и беспорядок информации скрутились в спираль, которая посылала все расширяющиеся волны несчастья по всей галактике.

Кайзер пропал!

Эта новость, которая, конечно же, не была обнародована, заставила содрогнуться все верхние уровни империи. Они обменивались сообщениями с провинцией Нойе-Лэнд, некоторые из них были вежливыми, а некоторые-горячими, но это лишь подливало масла в огонь в виде разочарования, подозрительности и беспокойства, ожидая лишь искры, чтобы зажечь ее.

Затем, 29 октября, Брунхильда была обнаружена и взята под охрану флотом Уолена, который стартовал из района вокруг Шаттенберга.

Хорошая новость была немедленно отправлена в столицу империи Фезан. Как только ситуация прояснится, наверняка появятся и другие серьезные проблемы, которые снова будут беспокоить всех, но сейчас Мюллер чувствовал, что по крайней мере выполнил свои обязательства перед Лутцем. Конечно, Мюллер никак не мог знать, что спасение Райнхарда дружественными войсками также соответствовало планам заговорщиков, высокомерно полагавших, что они вольны распоряжаться судьбами людей по своему усмотрению.

Заговор совершенно не связан с интеллектом и несовместим с характером. То, что Мюллер не сумел обнаружить заговор, который мог бы только негативно повлиять на его человечность, фактически повысило бы его оценку среди последующих поколений. Но потеря Корнелиаса Лутца, доверенного старшего коллеги, огорчала его гораздо больше, чем любая оценка самого себя.

Когда сообщение о смерти Лютца дошло до Брунхильды, Райнхард закрыл глаза, поднес сложенные руки ко лбу и некоторое время оставался неподвижным. Наконец, когда обеспокоенный фон Штрейт уже собирался что-то сказать, Кайзер снова опустил руки и заговорил голосом, похожим на мелодию Реквиема:

« Настоящим Лутц повышается в звании до имперского Маршала. Ему это может не нравиться, но это его наказание за то, что он нарушил свое обещание.»

Ройенталь взбунтовался!

Эти слова напомнили командирам Имперского флота, что сколько бы сражений они ни посетили в этот беспокойный век, как бы ни были сильны вражеские силы, против которых они отличились, они не были свободны от демона неожиданности.

Но в то же время в этой новости был какой-то странный смысл. Они жили в эпоху, когда энергичный, способный и способный человек поднимался из самых низших слоев знати, чтобы претендовать на высшую корону. Бесчисленное множество других наверняка поддались бы искушению править всей галактикой, если бы им представилась такая возможность. Положение фон Ройенталя и его самоуверенность вполне соответствовали его амбициям. Его нельзя было обвинить в том, что он не знает своих пределов.

Конечно, некоторые не верили этим сообщениям—или, возможно, точнее, не хотели им верить. Когда эта новость дошла до милого друга фон Ройенталя Миттермейера, он пришел в ярость. -А я-то думал, что эта чепуха исчезла ранней весной вместе с годовым снегом!- закричал он. - Очевидно, я ошибся. Неужели ты из тех несчастных, которые хотят, чтобы летом шел снег?"

Тот, кто принес эту весть, даже не вздрогнул. -Это были только слухи, но это факт. Даже если Маршал фон Ройенталь не имел никакого отношения к заговору, как же он мог обеспечить безопасность кайзера?"

Как главнокомандующий имперской космической Армады, Миттермейер руководил поисками Кайзера в окрестностях Шаттенберга. Пока он выполнял эту задачу, в него вливался мутный поток разума. Некоторые сообщали, что Кайзер умер. Другие принесли весть о коронации фон Ройенталя. Единственной новостью, которую можно было подтвердить, была смерть Лутца. Ничто из того, что слышал Миттермайер, не приносило ему особого утешения, будь то правда или ложь, пока Уолен не сообщил ему, что Кайзер жив и здоров.

1 ноября. Сопровождаемая флотом Уолена, Брунхильда вошла в Фезанский коридор, где ее встретил Миттермейер. Штормовой Волк поднялся на борт корабля, обрадовался, увидев Кайзера в безопасности, и поблагодарил Мюллера и остальных за их участие в его защите.

«Мне нужно кое-что обсудить с главнокомандующим, - сказал Райнхард Мюллеру и остальным. "Оставить нас."

Они повиновались, но не смогли скрыть своего противоречивого выражения лица.

« Миттермейер.»

«Да, Ваше Величество.»

«Я уверен, вы понимаете, почему я велел вам оставаться в этой комнате. Фон Ройенталь - один из величайших военных умов своего поколения. Во всем имперском флоте только два человека могли надеяться одолеть его. Один из этих людей-я. Другой - это ты.»

Миттермейер молчал.

«Вот почему ты все еще здесь. Понятно ли вам, что я имею в виду?»

Миттермейеру не нужно было повторять дважды. Он опустил голову, и ручейки почти ледяного пота потекли по его лбу.

«Я знаю, что прошу слишком многого, - продолжал Райнхард. -Ваша дружба с фон Ройенталем длится уже больше десяти лет. И поэтому только в этом случае я даю вам право отказаться от моего приказа. Хотя я полагаю, что это может показаться вам еще более оскорбительным...»

Миттермайер снова понял, что имел в виду Райнхард. Если Миттермейер откажется выполнять его приказы, Кайзер сам возглавит карательную экспедицию против мятежников.

«Пожалуйста, Ваше Величество, подождите.»

Голос Миттермайера дрожал. Он осудил злодеяния герцога фон Брауншвейга, главы самого знатного дворянского рода в династии Гольденбаумов, несмотря на угрозу смерти, но теперь, казалось, даже его сердце побледнело.

Райнхард опустился в кресло и положил левую ногу на правое колено. Его глаза были похожи на льдисто-голубые новы и никогда не отрывались от глаз Миттермейера.

«Я бы отказался от всех почестей, которые завоевал в бою, если бы это убедило Ваше Величество передумать. Есть ли надежда, что эта просьба будет удовлетворена?»

«Передумать?- Яростное волнение окрасило светлые щеки Райнхарда в бледно-багровый цвет. - Пересмотреть что, скажите на милость? Вы уверены, что правильно понимаете эту ситуацию, Миттермейер? Тот, кто должен передумать, - это фон Ройенталь, а не я. Он предал меня—я не предавал его!»

Вся фигура кайзера, казалось, сияла золотом, пылая негодованием и яростью.

«Ваше Величество, я не могу поверить, что фон Ройенталь имел в виду какое-то предательство. Его преданность и послужной список затмевают мои собственные. Пожалуйста, предоставьте ему возможность объясниться.»

« Возможность, говоришь ты! А сколько дней прошло между моим побегом из Урваши через жертву Лутца и моим спасением Уоленом? Если бы фон Ройенталь хотел доказать свою невиновность, разве он не мог бы сделать это сто раз подряд?»

На Урваши Кайзер, если уж на то пошло, был склонен отвергнуть мнение фон Ройенталя как главного заговорщика. Но смерть верного Лютца и последовавший за ней побег глубоко ранили его гордость. Один из хранителей ключей был убит на его собственной территории, и он, Кайзер, был вынужден бежать, чтобы не попасть в плен.

«Ваше Величество, когда фон Ройенталя оклеветали в феврале, ваша вера в него никогда не поколебалась.»

«Неужели нападение на мою персону и гибель Лютца-это просто клевета?- Крикнул Райнхард. Его прекрасная рука смахнула стакан со стола. Она разбилась о стену в брызгах хрустальных осколков и капель вина.

Черные тучи отчаяния сгрудились низко над горизонтом сердца Миттермейера. Кайзер отправился практически безоружным навестить фон Ройенталя, и его великодушный жест был вознагражден вероломством. Его доверие к одному слуге привело к смерти другого. Неудивительно, что он не мог оставаться спокойным. И, конечно же, когда горе и самобичевание по поводу умерших перетекают обратно к живым, результатом всегда является усиление суровости.

У Райнхарда не было причин набрасываться на Миттермейера. В свете его дружбы с фон Ройенталем было слишком легко догадаться о его страданиях. Кайзер не мог не понимать этого, но у него была собственная психическая боль, и он не мог сдержать ее, чтобы она не хлынула наружу. По правде говоря, отсутствие у Миттермайера злости на фон Ройенталя за то, что он втянул Райнхарда в эту трудную ситуацию, также подпитывало его недовольство и гнев, смешанные с разочарованием.

«Неужели вы думаете, что я хочу покончить с фон Ройенталем? Несомненно, есть вещи, которые он действительно хотел бы объяснить. Между нами тоже была дружба, хотя и не такая глубокая, как та, что связывала вас с ним. В таком случае, почему он не появляется передо мной, чтобы объясниться? Пока я бежал с позором, что же он делал? Прислал ли он хоть одну строчку извинений? Хоть одно слово соболезнования по поводу смерти Лютца? На каком основании он хочет, чтобы я признал его искренность?!»

Миттермейер не мог ответить. Все, что говорил Райнхард, было верно. Действия фон Ройенталя были более чем достойны критики. В глубине души Миттермейер видел, как его друг все глубже погружается в лабиринт, но он не мог говорить об этом своему господину. Он чувствовал, что не должен говорить об этом ни ради кайзера, ни ради фон Ройенталя.

Но он сказал совсем другое.

«Ваше Величество, это трудно сказать, но причина, по которой фон Ройенталь не предстал перед вами, может быть в том, что он боится, что его перехватят другие, прежде чем он сможет прибыть.»

«А другие?»

« Боюсь, Ваше Величество воспримет это как клевету, но я имею в виду Маршала фон Оберштейна и Хейдриха Ланга.»

«Вы говорите, что они проигнорируют мои пожелания и не позволят фон Ройенталю приехать?»

«Ваше Величество, пожалуйста. Разве эти два человека не могут быть уволены со своих нынешних должностей в знак готовности Вашего Величества помириться с фон Ройенталем?"

Райнхард молчал.

«Только дайте слово Вашему Величеству, и я клянусь убедить фон Ройенталя преклонить перед вами колено, даже ценой собственной жизни. Умоляю Вас, простите ему это мимолетное безумие. Я знаю, что это меняет правильный порядок вещей, но другого пути нет.»

«Неужели я должен так много ему уступать? Вместо того чтобы уничтожить подданного, который предал меня, ты приказываешь мне уволить других верных слуг, чтобы вернуть его обратно? Кто же сидит на троне этой империи-я или фон Ройенталь?»

Все еще разъяренный, Райнхард почти выплюнул этот вопрос, который, несомненно, был самым мучительным из всех, когда-либо задававшихся Миттермейеру.

«Ваше Величество, я признаю, что никогда не был в хороших отношениях с маршалом фон Оберштейном, но не по этой причине я требую его увольнения. Он может быть временно освобожден от занимаемой должности, а позже восстановлен в ней с восстановлением своей чести. Но если мы упустим эту возможность, фон Ройенталь может больше никогда не вернуться к Вашему Величеству.»

«Вы верите, что эта логика убедит министра?»

«Я не предлагаю, чтобы он один был обесчещен. Я также откажусь от своей роли главнокомандующего имперской космической армадой. Это, я думаю, в какой-то степени успокоит министра.»

«Что ты такое говоришь? И кто же, по-вашему, будет командовать моей армадой вместо него? Неужели я должен потерять сразу всех трех своих маршалов?»

«Армаду можно смело оставить старшему Адмиралу Мюллеру. Что касается замены фон Оберштейна, то я знаю, что это не мое дело, но я считаю, что Кесслер или Меклингер могли бы выступить в качестве министра военных дел. Нет никакой необходимости беспокоиться.»

«Я вижу, как это бывает. Вы хотите выйти на пенсию до тридцати пяти лет. Признаюсь, я не ожидал, что самый бесстрашный генерал под моим командованием будет брать уроки жизни у Яна Вэнли.»

Райнхард начал смеяться над собственной шуткой, но этот солнечный луч был заблокирован облаками еще до того, как он достиг Земли. Его настроение ухудшилось, имеющее, если угодно, глаза впились в Миттермайера снова.

«Я приму ваше мнение к сведению. А пока мне нужен ваш ответ на мои приказы. Да, или нет? Если последнее, конечно, то я просто сам возглавлю экспедицию.»

Миттермейер низко склонил голову. Его медово-светлые волосы скрывали выражение лица от пристального взгляда кайзера. В течение долгих мгновений играла музыка тишины.

Наконец Миттермейер сказал: "Я смиренно принимаю приказ Вашего Величества."

"У меня нет другого выбора", - подумал он, но вслух ничего не сказал.

***

Когда Миттермейер вернулся в штаб имперской космической армады из секторов вокруг Шаттенберга, его штабные офицеры не могли смотреть ему в глаза. Он исчез в своем кабинете, окутанный бледным магнитным полем. Однако через полчаса, когда он вызвал своего самого молодого штабного офицера, адмирала Карла Эдуарда Байерляйна, его лицо и голос были облачены в броню официоза.

« Свяжись с Уоленом и Биттенфельдом. Они, вероятно, будут прикрывать фланги этой экспедиции.»

«Да, Ваше Превосходительство. А как же Адмирал Мюллер?»

«Раны Мюллера еще не совсем зажили, а он все равно нужен рядом с Его Величеством. Если я потерплю поражение, он будет последней линией обороны.»

Байерляйн нахмурился. -В таком случае он вообще не будет играть никакой роли. В конце концов, у Вашего Превосходительства нет никаких шансов потерпеть поражение."

При этом проявлении веры и уважения лицо Миттермейера смягчилось. -Честно говоря, - сказал он наконец, - я бы предпочел, чтобы победил фон Ройенталь."

«Ваше Превосходительство!»

«Нет, даже это говорит мое тщеславие. Даже если я доведу себя до предела своих возможностей, я никогда не смогу победить фон Ройенталя в первую очередь. Кислый смешок Миттермейера привел Байерляйна в смятение тем, как плохо он подходил командиру, которого он любил и уважал.

Штормовой волк был молод, быстр и смел. Он продолжал смотреть вперед, не льстя тем, кто был выше него, и не обижая тех, кто был ниже. В нем была яркая ясность, которая делала его желанной фигурой для всех-от Байерляйна до студентов Детской Академии. Дети, назначенные его санитарами, хвастались бы перед завистливыми однокурсниками с горящими глазами. Некоторые даже взяли на себя труд принести в школу угощения, полученные от Миссис Миттермайер, чтобы все их увидели. Но теперь это великолепное голубое небо было заполнено черными тучами, которые угрожали ужасной бурей.

«Мне так не кажется, - сказал Байерляйн.

«Вы вольны верить во что хотите, но я не фон Ройенталь.»

«Ваше Превосходительство—»

« Здесь нет никакого сравнения. Я всего лишь солдат. Фон Ройенталь-это нечто большее. Он...»

Миттермейер замолчал. Байерляйн, сочувствуя внутреннему смятению своего командира, не мог не нерешительно подтолкнуть его дальше.

«Предположим, что то, что говорит Ваше Превосходительство, - это нечто большее, чем скромность. Вы ведь все равно собираетесь сражаться с маршалом фон Ройенталем, не так ли? Так что кайзер не будет сам руководить экспедицией...»

Миттермейер устремил на Байерляйна, который был совершенно прав, пронзительный, но почему-то лишенный силы взгляд. Он не хвалил проницательность своего юного подчиненного и не ругал его за то, что он переступил границы дозволенного. Он просто сказал:" Руки кайзера должны оставаться чистыми", и это было все.

Это заняло некоторое время, но Байерляйн в конце концов понял его значение. Если бы Райнхард возглавил экспедицию, чтобы уничтожить фон Ройенталя, его руки были бы запятнаны кровью предателя. Это затуманило бы веру тех, кто верил в "солдатского кайзера", и в конечном итоге раскололо бы эту некогда совершенную икону гораздо глубже, чем когда-либо смогло бы его тупиковое положение против Яна Вэнли. Для Миттермайера это было чем-то таким, что нужно было предотвратить, даже если это означало бы жестокое обращение с его собственными чувствами.

«Если фон Ройенталь падет—даже если я паду вместе с ним—Галактическая Империя выживет. Но если с Его Величеством случится самое худшее, то единство и мир, ради достижения которых он так упорно трудился, рухнут в одночасье. Может быть, я и не могу выиграть эту битву, но я не должен ее проиграть.»

Байерляйн нашел спокойный тон Миттермейера парадоксально тревожным. -Ваше Превосходительство, я вынужден протестовать. Если бы вы с маршалом фон Ройенталем пали вместе, Маршал фон Оберштейн мог бы действовать так деспотично, как ему заблагорассудится, и никто бы его не остановил."

Обращение Байерляйна к фон Оберштейну было попыткой вдохновить своего командира, но Миттермайера это, похоже, не тронуло. -Не беспокойся, - сказал он. - Министр может быть так доволен тем, что мы ушли из игры, что сам уйдет с глаз общественности."

«Ваше Превосходительство, даже в шутку—»

«Во всяком случае, довольно гипотез. Свяжитесь с Биттенфельдом и Уоленом.»

Все еще озабоченно глядя на своего начальника, Байерлейн отдал честь и вышел.

"С фон Оберштейном я смогу жить", - подумал фон Ройенталь. Но другой—он один не может быть прощен. Ради кайзера, прежде чем отправиться в бой, я должен буду уничтожить именно этого вредителя.

Хотя у Хейдриха Ланга не было официального поста в Военном министерстве, он часто посещал там министра фон Оберштейна.

Сегодня радостный Ланг пришел сообщить, что ненавистный фон Ройенталь наконец опустился до уровня предателя. Новость, конечно, уже дошла до фон Оберштейна, который сказал со своим обычным бесстрастием: "я могу быть послан в качестве специального посланника к фон Ройенталю в связи с беспорядками в стране Нойе."

« О Боже, какое же это бремя для тебя! И к тому же опасно.»

« Нет нужды в сочувствии. В конце концов, ты пойдешь со мной.»

Несмотря на спокойствие фон Оберштайна, паника ударила Лэнга достаточно сильно, чтобы он потерял равновесие.

Фон Оберштайн проигнорировал это неловкое зрелище и отхлебнул кофе. -Будьте готовы к отъезду в любое время, - сказал он. -Я уже закончил свои приготовления."

«Я ... если я покажусь фон Ройенталю, он убьет меня на месте. В конце концов, он презирает меня, и я не знаю, по какой причине.»

«Я совершенно уверена, что он презирает меня еще больше.- В голосе фон Оберштейна не было и тени иронии или насмешки. Это было фактическое наблюдение, сделанное с научной отстраненностью.

Заикаясь в слабом оправдании за то, что он отложил свой ответ, Лэнг выбежал из кабинета министра как раз в тот момент, когда вошел Коммодор Фернер. Лангу показалось, что он заметил насмешку на лице Фернера, но у него не было времени проверить это.

Это была не шутка. Он не возражал против того, чтобы фон Оберштейн был убит фон Ройенталем. Во всяком случае, такой исход пойдет на пользу его собственному будущему процветанию. Смерть двух маршалов в одно и то же время была бы даже лучше—идеал, на самом деле. Но ему самому было неинтересно появляться в этой картине.

В то время самолюбие Лэнга было таким же тучным и раздутым, как гусиная печень, превращенная в фуа-гра. Он не понимал, что другие считают его подчиненным фон Оберштейна.

Он подошел к задней лестнице, надеясь хотя бы уменьшить число людей, которые его видели, и только начал спускаться, как застыл на месте, весь напрягшись. Молодой человек в черно-серебристой униформе Имперского флота поднимался к нему снизу по лестнице. Взгляд мужчины был прикован к нему, и свет, вспыхнувший в его серых глазах, был полной противоположностью доброй воле.

«М-Маршал Миттермейер...»

«Ну-ну, настоящий мужчина даже знает мое имя. Я польщен сверх всяких слов.»

«Голос миттермейера был нехарактерно ядовитым. Лэнг машинально сделал два шага назад, все еще не сводя с него пристального взгляда серых глаз. Это был первый раз, когда он столкнулся с Миттермейером, не имея никого, за кем можно было бы спрятаться.

«Я ... если у вас есть дело к министру, то он в своем кабинете на пятом этаже...»

«Мое дело к вам, младший министр Лэнг.- В голосе Миттермейера послышался переход от враждебности к пагубным намерениям. -Или вы предпочитаете главу Бюро внутренней безопасности Лэнга? В любом случае, ваш титул в жизни не принесет вам много пользы там, куда вы идете.»

Лэнг услышал, как громко сглотнул. Этот цвет исчез из его поля зрения, и только медовые волосы Миттермейера ярко плавали перед ним.

Миттермайер начал подниматься по лестнице, военные ботинки звенели при каждом шаге. Его правая рука лежала на бластере, но он не спешил. Дух, исходивший от его тела, вонзил невидимые железные гвозди в ноги Лэнга, пригвоздив его к месту.

«Оставайтесь на месте, пока я не приеду, - сказал Миттермайер.

Разум Лэнга отверг этот приказ, но не тело. Он хотел бежать, но его импульсы ползли по нервной системе медленнее, чем улитки. Оба глаза и рот были открыты, первый широко раскрыт, а второй нет, и ему было трудно даже бороться в вязком воздухе. Люди поблизости были так же ошеломлены духом Миттермейера, как и Лэнг, и только остановились и уставились на него.

Нет—там был один человек, который все еще мог двигаться, и который поднялся по лестнице вслед за волком шторма, чтобы положить руку ему на плечо, как только он достиг вершины.

«Прекратите это, маршал Миттермейер. Младший министр - имперский чиновник.»

Миттермайер повернулся с убийственным выражением в глазах и увидел старшего Адмирала Ульриха Кесслера, комиссара военной полиции и командующего обороной столицы.

«Вы совершили несравненные вещи на поле боя, маршал, - продолжал Кесслер, - но вы не можете принести свои личные обиды в министерство, и у меня есть полномочия и долг помешать вам сделать это. Я достаточно ясно выразился?»

«Личные обиды?- Выражение лица и голос Миттермейера были переполнены горечью. В его серых глазах кипела ярость. -Я не согласен с такой характеристикой, комиссар, но если вы настаиваете, я не буду возражать. Но если мне суждено отправиться в эту экспедицию с полной уверенностью, я не могу позволить этому термиту в человеческой коже опустошить империю еще больше. Возможно, вы этого не осознаете, но... —»

« Злоупотребления Лэнга будут наказаны в соответствии с законом. Поступить иначе означало бы подорвать самые основы династии Лоэнграмм. Вы - один из самых важных чиновников династии и один из самых уважаемых ее военачальников. Вы не можете не понимать этого.»

«Прекрасная позиция, комиссар, но разве закон когда-либо имел власть над этим дрожащим термитом? Накажи меня, если хочешь. Только позволь мне сначала воздать ему по заслугам.»

«Успокойтесь, маршал. Ты гораздо мудрее, чем это. Если с тобой что-нибудь случится, кто защитит славу Голденлоу вместо тебя? Неужели сам Штормовой Волк настолько раб своих личных страстей, что готов отказаться от ответственности перед всей империей?»

Голос Кесслера не был ни громким, ни страстным, но глубоко тронул Миттермейера. В его неистовой страсти пот струился с растрепанных медового цвета волос, стекая от виска к щеке. Наблюдая за этим с болью и сочувствием, Кесслер перешел на более примирительный тон и продолжил:

«Кайзер-мудрый правитель. Если младший министр поступил неправильно, он, несомненно, будет исправлен в соответствии с имперской властью и национальным законодательством. Прошу вас, маршал, доверьтесь мне и выполняйте возложенные на вас обязанности.»

После долгого молчания Миттермайер сказал: Я оставляю его в ваших руках.- Его голос был низким и лишенным жизненных сил. - Мне очень жаль, что тебе пришлось это увидеть. Я постараюсь загладить свою вину за эту неприятную сцену в другой раз."

Сломленный духом, Миттермайер пошел прочь. Кесслер молча наблюдал за происходящим, потом перевел взгляд на Лэнга, все еще неподвижно стоявшего на лестнице. Взгляд, который пересек лицо комиссара был одним из висцеральных брезгливости.

***

Наступил октябрь, а затем и ноябрь.

Заговор Церкви Терры преуспел в художественной степени. Однако в каком-то смысле это было похоже на детские каракули, получившие высокую критическую оценку. Среди того, что позже было сообщено руководством церкви, было замечание :" если бы мы потерпели неудачу с фон Ройенталем, мы намеревались продвигать наши планы с Миттермайером и фон Оберштейном в качестве цели", что, несомненно, доказывает тенденцию переоценивать совершенство заговора, основанного на успехе его плодов.

"Восстание Ройенталя", "переворот Хайнесена", "земельный конфликт Нойе", "война третьего года" - все эти громадные беспорядки, известные под многими именами, носили непропорционально личный характер.

Фон Ройенталь знал, что ему никогда не сравниться с Райнхардом. Узурпация Кайзером династии Гольденбаумов была творческой амбицией, но для фон Ройенталя узурпация династии Лоэнграмм была бы имитацией. Именно Церковь Терры поставила его в опасное положение, что заставило его поднять флаг восстания, несмотря ни на что, но даже в этот момент катастрофа могла быть предотвращена. Если бы он последовал совету Бергенгрюна и отправился безоружным в новую столицу на Фезане, чтобы объясниться с кайзером, Миттермейер принял бы его сторону, положив конец восстанию еще до того, как оно началось. Он был бы вынужден принять на себя окончательную ответственность за смерть Корнелиаса Лутца, но позже историки пришли к выводу, что его наказанием, скорее всего, было бы смещение с поста генерал-губернатора и временное назначение в резерв.

Однако в другом уголке галактики обстоятельства развивались таким образом, что фон Ройенталь не мог их предвидеть.

Грильпарцер восстановил порядок на Урваши еще до конца октября. Его методы были строго милитаристскими, и более двух тысяч человек были убиты в бою или казнены на месте за то, что не выполнили немедленно приказ сложить оружие и вернуться на свои посты. Взяв под свой контроль планету, Грильпарцер принялся собирать воедино полную картину того, что там произошло. Это оказалось нелегкой задачей.

Командир базы Урваши, вице-адмирал Винклер, пропал без вести. Его тело так и не было найдено, и никаких достоверных свидетельств о его местонахождении получить не удалось. Наблюдения за симптомами, указывающими на наркотическую зависимость, были обнаружены в его медицинской карте на базе, но следователи Грильпарцера не могли установить, почему старший офицер, чьи способности и достижения были вознаграждены такой тяжелой ответственностью, должен был впасть в зависимость.

Показания солдат, участвовавших в беспорядках, были крайне запутанными. Некоторые даже утверждали, что их начальство приказало им спасти кайзера до того, как ему навредят адмиралы Лутц и Мюллер, которым Церковь Терры промыла мозги.

Похоже, за этим заговором действительно стояла церковь. Его священные писания и эмблемы были обнаружены у более чем десяти мертвых солдат и нескольких живых. Но Грильпарцер решил пока не раскрывать эту информацию публично.

Пока Грильпарцер распутывал колючую проволоку на Урваши или делал вид, что распутывает ее, окружающая обстановка ухудшилась. Между имперским правительством и земельным управлением Нойе поднималась огромная и высокая стена вражды. Поэтому, когда Грильпарцер вернулся в Хайнесен и поклялся в верности вместо того, чтобы бежать в Фезан, фон Ройенталь не смог скрыть своего удивления.

«Вы действительно намерены вступить со мной в Союз?»

«Таково мое намерение. Однако...»

«И все же?»

«У меня есть собственные амбиции. Я хочу получить обещание, что на следующее утро после победы Вашего Превосходительства я буду назначен министром военных дел и имперским маршалом.»

 В гетерохроматических глазах фон Ройенталя мелькнули искорки насмешки, когда он кивнул. -Я думал, что вы будете искать немного более высокую должность, но если министр военных дел удовлетворит вас, я исполню это желание. С этого момента вы тоже боретесь за свои собственные надежды. Я ожидаю, что вы не пожалеете никаких усилий.»

Фон Ройенталь и Грильпарцер оба были воинами бурного века. Они должны были суметь найти общее дело и ценности, основанные на общих амбициях. Тот факт, что Грильпарцер проявил особенно беспринципные амбиции, возможно, укрепил доверие фон Ройенталя к их союзу, основанному исключительно на расчетах. Даже если у него и были какие-то подозрения, не было никаких доказательств, чтобы оправдать их действия. Устранение Грильпарцера в качестве меры предосторожности грозило потревожить остальных его подчиненных. У фон Ройенталя не было иного выбора, кроме как продолжать действовать.

Тем временем адмирал Бруно фон Кнапфштейн, находившийся почти под домашним арестом в своих официальных апартаментах, вскоре был удивлен визитом Грильпарцера.

«А почему вы вернулись в Хайнесен?- возмущенно спросил он у своего коллеги. -Неужели ты так стремишься войти в историю новой династии как предатель?»

Грильпарцер ничего не ответил.

«На самом деле, судя по тому, что я слышал, ты не просто вернулся. Вы добровольно присягнули на верность фон Ройенталю и даже потребовали чина. Во что ты там играешь?»

« Успокойтесь, Кнапфштейн, - сказал молодой географ, словно насмехаясь над простодушием своего коллеги. -Неужели ты думаешь, что я искренне предан маршальскому флагу восстания?»

Фон Кнапфштейн выглядел на четыре части недовольным и на шесть смущенным. -Так ты говоришь, что это не так? В таком случае, мне бы очень хотелось услышать, что вы имеете в виду под всем этим. В конце концов, в отличие от тебя, я необразованный человек. Сложные теории мне недоступны."

Грильпарцер проигнорировал эту попытку сарказма. - Подумай, Кнапфштейн!- сказал он. -Как же так получилось, что мы стали адмиралами Имперского флота, когда нам еще не было и двадцати?"

« Благодаря великодушию кайзера и тому, что мы отличились в бою.»

«А могли бы мы отличиться, если бы у нас не было врага, с которым можно было бы сражаться? Альянс свободных планет побежден, Ян Вэнли мертв. По всей галактике война скоро уйдет в прошлое. Если мы позволим этому случиться, то окажемся на мели в век мира, не имея возможности доказать свою доблесть или улучшить самих себя. Согласны?»

«Ну—я тоже так думаю. Но—»

«А это значит, что мы должны совершать ратные подвиги, даже если для их организации требуется некоторое коварство. Ты уже все понял?»

Грильпарцер улыбался. Когда фон Кнапфштейн увидел сквозь эту нарисованную ухмылку скелет честолюбия под ней, он отшатнулся с бессознательной дрожью.

«Так...вы хотите пока притвориться преданным фон Ройенталю, а потом предать его в конце концов?»

« Предать? Мне бы хотелось, чтобы ты был более осторожен, когда говоришь, Кнапфштейн. Мы все еще подданные Его Величества Кайзера Райнхарда—просто так уж случилось, что мы служим под началом маршала фон Ройенталя. Разве не очевидно, где должна лежать наша предельная преданность?»

Фон Кнапфштейн застонал. В логике Грильпарцера не было никакой ошибки. Но разве это не означало, что они должны были с самого начала четко заявить о своей верности, осудить фон Ройенталя и присоединиться к кайзеру? Повернувшись спиной к кайзеру сейчас и фон Ройенталю позже, Грильпарцер добьется только двойного предательства. Казалось, он был уверен, что сможет использовать восстание фон Ройенталя в своих собственных интересах. Неужели все действительно пройдет так гладко, как он ожидал? И все же, несмотря на все эти опасения, Грильпарцер в конце концов завоевал симпатию своего коллеги. Никаких других вариантов, казалось, у него не было сразу.

Напротив, Юлиус Эльшеймер, генеральный директор по гражданским делам провинции Нью-Ланд, категорически отказался присягнуть на верность генерал-губернатору. Дрожащим голосом, с побелевшим от страха лицом, с мокрым от холодного пота воротником он сказал фон Ройенталю, что не может участвовать ни в каком восстании против кайзера, не отступая даже перед устрашающим присутствием маршала и сверкающими разномастными глазами.

« Кроме того,-добавил он,-если мне будет позволено говорить в личном качестве, Ваше Превосходительство несет ответственность за смерть моего шурина Корнелиаса Лутца. Я не могу объединиться с вами, поскольку этот вопрос все еще не решен юридически и морально.»

Фон Ройенталь слегка нахмурился. После продолжительного молчания он заговорил с серьезным спокойствием в голосе:

«Ваше мнение как общественного деятеля банально и ничем не примечательно, но ваше положение как частного лица является одновременно смелым и справедливым. Если ты откажешься присоединиться ко мне, прекрасно. Оставайтесь в своей резиденции и не предпринимайте активных действий против меня, и вы и ваша семья будете в безопасности.»

Фон Ройенталь тут же написал короткий документ и передал его Эльшаймеру, чтобы тот взял его с собой домой. Документ был адресован маршалу Вольфгангу Миттермейеру, главнокомандующему имперской космической армадой. В нем говорилось, что Эльшеймер отказался поддержать восстание, ручался за свою непоколебимую верность Кайзеру и просил избавить его от любых упреков и репрессий.

Великодушие фон Ройенталя по отношению к Эльшеймеру свидетельствовало о том, что в его характере заложена благородная черта. Но в то же время он должен был делать все необходимое, чтобы выжить—и преуспеть.

Я могу потерпеть поражение от Майн Кайзера, могу быть полностью побежден, но не раньше, чем сделаю все, что в моих силах, чтобы победить.

Такова была решимость в черном правом глазу фон Ройенталя—но его синий левый глаз вызывал возражение.

Если вы решили сражаться, вы должны желать победы. Что хорошего в том, чтобы думать о поражении, прежде чем начать? Или ты действительно этого хочешь? Ваше падение—ваша гибель?

Но ответа не последовало. Обладатель этих двух глаз пристально смотрел на себя в зеркало на стене.

«За пределами искупления, если я сам так говорю.»

Произнося эти слова вслух, он был благодарен хотя бы за то, что их никто не услышал.

***

Официального объявления войны, разумеется, не последовало. Не имея четкой точки отсчета, враждебность и напряженность между мирами Старой Империи и Землей Нойе продолжали расти. Фон Оберштейн в Министерстве военных дел и Миттермайер в командном центре космической армады, хотя и отличались друг от друга поведением и настроением духа, оба готовились к мобилизации.

Тем временем в Имперской штаб-квартире состоялось воссоединение. Вернувшись в Фезан из секторов вокруг Шаттенберга, Райнхард вошел в свой кабинет и увидел знакомую фигуру, стоящую возле массивного орехового стола. Ее имя непроизвольно слетело с его губ.

« Фройляйн фон Мариендорф...»

« Добро пожаловать домой, Ваше Величество. Я так рада видеть тебя в безопасности.»

« Тон Хильды был ровным,но в ее голосе звучали нежные нотки. То, что Райнхард осознал это, возможно, было признаком его растущей чувствительности, но его ответ "Да, мои извинения за беспокойство" свидетельствовал о том, что его экспрессивные способности оставались в тупике.

«Лутц мертв, - решительно сказал он после паузы. Он указал Хильде на диван и сел рядом с ней. -А сколько всего погибло за меня? Три года назад я думал, что не осталось никого, чье отсутствие я бы оплакивал. Но только в этом году я потерял Фаренгейта, Штейнмеца, Лютца...Даже в наказание за мою собственную глупость, она кажется мне чрезмерной.»

«Маршалы Вашего Величества-это не орудия, используемые судьбой, чтобы наказать вас. И я не думаю, что они отправились в Вальгаллу с негодованием в сердце. Вы не должны мучить себя.»

«Я все понимаю. Еще...- Как будто внезапно осознав собственную беспечность, Кайзер сменил тему разговора. -А вы, фройляйн, хорошо себя чувствуете?»

«Да, Ваше Величество, с вашего позволения.»

Ответ прозвучал несколько странно, но Райнхард кивнул с явным облегчением.

Хильда была на год младше Райнхарда, но иногда ей приходилось брать на себя роль старшего и мудрого человека. В душе Райнхарда не было разрыва между благородным и низменным, но он содержал в себе одновременно совершенного, несентиментального человека действия и мечтательного, чистого и ранимого мальчика, который мог видеть только то, что лежало прямо перед ним, и эти двое сосуществовали в бесконечном цикле слияния и разделения. Особенно когда последний был восходящим, Хильда должна была относиться к нему с осторожностью.

Если рождение и жизнь Райнхарда были историческими чудесами, то то же самое, несомненно, можно было сказать и о жизни Хильды: там, где Райнхард родился в бедной семье, благородной только по названию, она родилась дочерью графа, хотя и не принадлежала к основной линии семьи. В этом смысле Хильда, возможно, заслуживала большего уважения за то, что оставалась уникальным присутствием в своей закрытой тепличной среде.

Хильда первоначально присоединила свою семью к лагерю Райнхарда во время войны в Липпштадте, чтобы гарантировать, что графство Мариендорф не будет втянуто в битву между коалицией лордов и осью Лихтенлейд–Лоэнграмм. Это было политическое решение, но дипломатический и стратегический смысл его был так велик, что Райнхард был вынужден предложить ей должность своего главного секретаря.

Хильда не соблазнила молодого завоевателя своими женскими уловками. Она была красива, но красота-это не обольщение. Во всяком случае, Райнхард был холодно равнодушен к чувственному обаянию; если бы соблазнение было ее стратегией, оно бы ее подвело. Правда заключалась в том, что такой подход даже не приходил ей в голову, а это означало, что синхронизация их ментальных волн была не только ее достижением. Если бы Райнхард видел только поверхностные проявления ее интеллекта и характера, он бы счел ее дерзкой всезнайкой и изгнал из своих мыслей. Это стоило бы ему его будущего в Вермиллионной войне и изменило бы историю всего человечества.

« Фон Ройенталь прислал сообщение, адресованное имперскому правительству. Вы знали об этом, фройляйн?»

«Да, Ваше Величество.»

Сообщение было доставлено в Фезан примерно в то же время, когда прибыл Райнхард. Решение фон Ройенталя обратиться с этим вопросом не к кайзеру, а к самому правительству выявило определенные сложности в его мышлении. Одно это могло бы рассердить Райнхарда, но содержание послания было еще более неприятным:

Министр военных дел Пауль фон Оберштайн и младший министр внутренних дел Хейдрих Ланг захватили контроль над государством. Они грубо подчиняются воле Его Величества и вольны уничтожать тех, кто им противостоит. Я, Маршал Оскар фон Ройенталь, не буду сидеть сложа руки и позволять этому случиться. Настоящим я заявляю о своем намерении покончить с их тиранией-если потребуется, силой оружия...

Хильда подозревала, что Райнхарду особенно досадно было упоминание в другом месте послания фон Ройенталя двум предполагаемым злодеям, " воспользовавшимся изнурительной болезнью и ослабленным состоянием Его Величества.- Это выглядело так, словно фон Ройенталь намеренно провоцировал кайзера.

« Скажите, когда я позволил фон Оберштейну или Лангу захватить власть в государстве? Если фон Ройенталь прав, то каким образом он вообще стал генерал-губернатором Земли Нойе? Неужели он должен был так жестоко унижать меня, чтобы оправдать свое предательство?»

Подчинение другому, подчинение другому-Вот что Райнхард ненавидел больше всего. Его гнев, вызванный этим оскорблением его гордости, был яростным, глубоким и совершенно естественным. Ослабленное состояние Его Величества! Эти слова были подобны горячему ветру, раздувающему пламя его ярости.

У фон Ройенталя были причины для подобных заявлений. Поскольку сам кайзер Райнхард не был виновен в неправильном управлении, у восстания против него не было иного выбора, кроме как осудить "неверных подданных". Антипатия к фон Оберштейну среди придворных Райнхарда могла быть смешана с благоговением, но Лэнг был просто презираем. Можно было ожидать, что клятва устранить и то и другое вызовет определенное сочувствие при дворе, что делало вполне естественным, как по дипломатическим, так и по стратегическим соображениям, поступок фон Ройенталя. Кроме того, если отбросить дипломатию, собственная антипатия фон Ройенталя к фон Оберштейну и Лангу была искренней.

Однако даже если бы приговор был вынесен обоим мужчинам, Хильда не верила, что фон Ройенталь откажется от своего восстания. В конечном счете, как она подозревала, он стремился занять более высокое положение, чем они оба занимали в настоящее время.

Существование таких подхалимов и мелких тиранов, как Лэнг, было неизбежным недостатком самодержавного государства. На протяжении всей истории даже величайшие правители и мудрейшие короли снова и снова ставили таких злодеев на руководящие посты. Поскольку они не были достойны внимания правителя, их недооценивали и игнорировали, пока они не превратились в серьезную угрозу для своих собратьев-подданных. Враждебное отношение к Лангу при дворе Райнхарда могло перерасти в сочувствие и сочувствие к предательству фон Ройенталя. Хильда должна была заставить Райнхарда увидеть хотя бы это.

Она перевела взгляд на льдисто-голубые солнца, тлеющие в его глазах, и открыла губы, такие же красивые, как и его собственные, чтобы заговорить.

«Если позволите, Ваше Величество—министр фон Оберштейн в стороне, - преступления Ланга против государства и против вас лично намного перевешивают любую пользу, которую он может принести. Неужели Ваше Величество не знает, какую вражду вызывают его поступки и характер?»

Райнхард, чей гнев, казалось, поутих, положил руку на свой красивый подбородок и задумался. -Как вы сами сказали, фройляйн, я прекрасно понимаю, что Лэнг и подобные ему люди мало чего стоят. - Но одна-единственная мышь, помогающая себе добыть зерно на складе, не причиняет особого вреда. Галактическая Империя, должно быть, достаточно велика, чтобы выдержать даже такое раздражение."

Это не обязательно были истинные чувства Райнхарда по этому поводу. У Райнхарда был своеобразный комплекс, когда его считали справедливым правителем. С древних времен мудрецы соглашались, что царь должен быть достаточно терпимым и широкоплечим, чтобы принять даже самого ничтожного негодяя. Зная об этой идее, Райнхард не мог изгнать Ланга, который в конце концов не нарушил закон и не совершил lèse-majesté. Кроме того, Лэнг просто не привлекал внимания Райнхарда. Кайзер может восхищаться зимней розой, но не замечает вредителей, которые ее беспокоят.

Лэнг прекрасно понимал, что его жизнь проходит именно на таких условиях. В присутствии Райнхарда он выказывал скрупулезное почтение; занимая свое место в министерстве, он старательно выполнял волю императора. Именно в этом и заключалась причина его подхалимства. В этом отношении он радикально отличался от фон Оберштейна, который высказывал свои мысли с почти бессердечной откровенностью, даже когда это означало прямое противоречие Райнхарду.

Про себя Хильда хотела убедить Райнхарда убрать и фон Оберштейна с его должности. Но именно потому, что она знала, насколько он отличается от Ланга, она не могла воспользоваться своей особой связью с Райнхардом, чтобы критиковать министра.

«Есть любое количество способных чиновников, не говоря уже о тех, кто в настоящее время не находится на официальной службе, которые могли бы занять место младшего министра Ланга", - сказала она. - Увольнение его немедленно уничтожит одно из оправданий Маршала фон Ройенталя для мятежа. Остальные адмиралы наверняка примут эту меру.»

Золотистые волосы Райнхарда почти незаметно взъерошил воздух в комнате. -Но Лэнг не совершил никакого преступления, - сказал он. -Я не могу наказать его только за то, что его презирают."

«Нет, Ваше Величество, его преступления вполне реальны. Пожалуйста, рассмотрите этот доклад.»

Документ, который она протянула ему, был составлен старшим Адмиралом Кесслером в качестве комиссара военной полиции. Его темой был Николас Болтек, бывший исполняющий обязанности генерального секретаря Фезана, и его подозрительная смерть после ареста и тюремного заключения за предполагаемую роль во взрыве, в результате которого погиб министр труда Бруно фон Зильберберг. В частности, документ показал, что обвинения против Болтека были ложно сфабрикованы—Лэнгом.

«Вы заказали этот отчет, фройляйн?- Спросил Райнхард.

« Нет, Ваше Величество. Перед смертью Маршал Лутц обратил внимание на властные манеры Лэнга и, осознав опасность, которую он представлял для империи, попросил Адмирала Кесслера провести расследование.»

«Лутц...Ясно.»

По глазам Райнхарда пробежала тень. Он начал читать дальше. Когда он переворачивал страницы, его светлые щеки становились пунцовыми, как сияние вечернего солнца, появляющегося на девственном снегу. Закончив доклад, он глубоко вздохнул. Его монолог прозвучал после короткого, почти мистического молчания.

«Лутц, как я вижу, никогда от меня не отказывался. А потом, в конце концов, он отдал свою жизнь, чтобы спасти мою собственную.»

Его белокурые пальцы скользнули от подбородка ко лбу. Их легкая дрожь без слов выражала то, что лежало у него на сердце.

«Я была полной дурой. Подумать только, что я защищал права этого ничтожества, в то время как способные, верные слуги оставались недовольными и недовольными.»

Он прикусил губу жемчужно-белыми зубами.

«В случае фон Ройенталя уже слишком поздно. Но мы все еще можем быть уверены, что преданность Лутца не была напрасной. Как вы думаете, фройляйн, этого будет достаточно?»

Хильда поднялась с дивана и отдала честь. В этот момент она не была полностью свободна от желания быть поцелованной и обнятой, но выражение веры Райнхарда в нее казалось еще большей наградой.

***

Выйдя из комнаты Райнхарда, Хильда вдруг почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Она прижала руку сначала к груди, а потом закрыла рот рукой и побежала в туалет, чувствуя на себе любопытные взгляды солдат, которые приветствовали ее, когда она проходила мимо.

Она склонилась над белым фарфоровым тазиком, и ее вырвало. После того, как результат был вымыт в раковине, она очистила рот чашкой воды. Физическая напряженность прошла, но на смену ей пришло душевное волнение.

Конечно же, нет—только не после одной ночи... Но что еще это могло быть?

Потом она вспомнила, что в прошлом месяце у нее не было месячных. От шока у нее отвисла челюсть. Прошло уже два месяца после ее ночи с Райнхардом—не слишком рано для первых признаков утренней тошноты. Ей хотелось верить, что это всего лишь легкое пищевое отравление, но сегодня она так хотела увидеть Райнхарда целым и невредимым, что единственным ее завтраком был стакан молока. Даже если бы это было не так, ее разум отверг бы подобный эскапизм.

Хильда была в растерянности. Став матерью, Райнхард стал отцом-все это было далеко за горизонтом ее воображения. Но она все же приняла одно решение: до поры до времени скрывать это от Райнхарда.

Взяв под контроль свое дыхание и выражение лица, она ровным шагом покинула ванную и вернулась в свой кабинет.

Не так уж далеко от этого воссоединения была близка разлука. Эвангелине Миттермайер не нравилось думать, что это может быть навсегда, но после всего лишь двух месяцев с мужем, последовавших за годом разлуки, они снова были оторваны друг от друга.

«Я не скоро вернусь домой, - сказал Миттермайер. Уже не в первый раз этот извиняющийся тон раздавался в их доме. Он был не просто воином, но и командующим огромным флотом, и нередко возглавлял экспедиции на сотни и даже тысячи световых лет.

Но обстоятельства на этот раз были уникальны. Простое "будь осторожен" не могло передать ее чувств, и поэтому она заговорила с мужем в гостиной нового дома, где они только что поселились.

«Вольф, у меня нет ничего, кроме любви и уважения к маршалу фон Ройенталю. В конце концов, он твой близкий друг. Но если он станет твоим врагом, тогда я смогу презирать его безоговорочно.»

Ее эмоции были слишком сильны, чтобы сказать что-то еще.

Вольфганг Миттермайер почувствовал, как маленькие руки жены легонько коснулись его щек. Его серые глаза пристально смотрели в ее фиолетовые глаза, полные слез.

«Возвращайся целым и невредимым, Вольф, - сказала Эвангелина. -Если ты это сделаешь, я обещаю готовить тебе бульонное фондю каждый день. твой любимый.»

«Делайте это раз в неделю, - сказал Миттермайер. -Я не хочу толстеть."Его тело было стройным и мускулистым, без намека на ожирение, и эта неловкая шутка не смогла рассмешить его жену. Убрав ее руки со своих щек, он поцеловал ее так ловко, что Ян Вэнли никогда не смог бы этого сделать.

«Не волнуйся, Ева, - сказал он, хотя и думал о том, что вскоре у нее появится более чем достаточная причина ненавидеть фон Ройенталя. Он обнял ее девичьи формы. -В конце концов, мы даже не уверены, что будет бой. Его Величество взял Ланга под стражу. Фон Ройенталя это вполне устраивало.»

Казалось, что обман иногда неизбежен в любви. Но следующая просьба, которую он обратился к жене, была искренней до молекулярного уровня.

«Так что если ты все-таки помолишься, то я надеюсь, что ты будешь молиться, чтобы все это закончилось без всякой борьбы. Это все, чего я хочу, Ева.»

14 ноября, 2-й год Нового Императорского календаря.

Секторах вокруг Шаттенберг были заполнены кораблями под командованием Миттермайера по. Всего их было 42 770, а на борту находилось 4608 900 солдат. Два высокопоставленных адмиралов под Миттермайера были Битенфельд  и Уолен.