LOGH

Маршал Вольфганг Миттермайер, главнокомандующий имперской космической армадой, пригласил старших адмиралов Уолена и Биттенфельда на стратегическую встречу на борту своего флагманского корабля "Беовульф". Их основной курс действий, конечно же, был уже определен. Они были посланы, чтобы заставить фон Ройенталя подчиниться; их единственным вариантом было захватить инициативу и нанести единственный, решающий удар, прежде чем их враг (неприятный термин, учитывая обстоятельства) сможет разработать свою стратегию. Силы фон Ройенталя уже выходили за пределы своих физических и умственных возможностей. Первоначальная победа определила бы окончательное разрешение конфликта.

Совещание было быстро закончено, и принесли кофе. Биттенфельд выбрал именно этот момент, чтобы поднять важный, хотя и несколько бестактно поставленный вопрос: "если оставить в стороне стратегические вопросы, Что заставило фон Ройенталя так рассердиться на Кайзера, что он совершил такое возмутительное-простите меня-безрассудное поведение?"

Уолен бросил на Биттенфельда острый взгляд и тихо упрекнул его. Учитывая дружбу фон Ройенталя и их главнокомандующего, боль последнего было слишком легко себе представить. Вопрос Биттенфельда казался не столько безжалостным, сколько просто бесчувственным.

« Благодарю Вас, Адмирал Уолен, но ваша забота излишня, - сказал Миттермейер. - Моя дружба с маршалом фон Ройенталем-это в конечном счете личное дело, и мои служебные обязанности намного перевешивают его.»

Те, кто не знал лично Миттермайера, никогда бы не догадались о глубине чувств, сквозивших в каждом слове этого мягкого ответа. Уолен был так взволнован, что даже не мог смотреть Миттермейеру в глаза.

«Совершенно верно, Адмирал Уолен, - сказал Биттенфельд. - Наш главнокомандующий выполняет свой долг. Ходить на цыпочках вокруг того, что, как мы думаем, он может чувствовать в частном порядке, было бы откровенно дерзко, на мой взгляд.»

Сила этого утверждения удивила Уолена, но он понял, что его свирепый рыжеволосый коллега был по-своему так же озабочен своим командиром, как и он сам. Это тоже не осталось незамеченным Миттермейером, и что-то похожее на кривую улыбку появилось на его лице, когда он внутренне отвечал на свои вопросы.

Фон Ройенталь преклонит колено перед одним человеком во всей галактике, и это Его Величество Кайзер Райнхард. Он не потерпит, чтобы его заставили сначала преклонить колени перед министром военных дел. И я его не виню...

Поговаривали, что фон Оберштайн назвал фон Ройенталя хищной птицей в клетке, и Миттермайеру пришлось признать правильность этой оценки. Может быть, именно этот орел, поклявшись в верности единственному Белому лебедю во всей галактике, теперь пытается улететь от того, другого, на ветру бури?

После того как Уолен и Биттенфельд покинули Беовульф, Миттермайер еще некоторое время постоял у смотрового окна. Как подданный этого прекрасного белого лебедя, он должен был сбить этого орла. Он никогда не думал, что их дружба может так закончиться. Его медовые волосы блестели в звездном свете, когда он задавался вопросом, сколько же ошибок было сделано за всю историю Галактической Империи—не исключая, конечно, и его собственной.

Смог бы прозорливый Зигфрид Кирхайс распутать клубок проводов между Райнхардом и фон Ройенталем, доживи он до наших дней? Или же нынешняя ситуация всегда была неизбежной, и даже Кирхайс не могла ее предотвратить?

Сразу же после ухода войск Миттермейера Кайзер Райнхард покинул сам Фезан, отправившись на своем флагмане "Брюнхильд" в сектора вокруг Шаттенберга. Старшие адмиралы Эйзенах и Мюллер сопровождали его в качестве личного состава. Раны" железной стены " Мюллера еще не совсем зажили, а его правая рука висела на перевязи.

Райнхард предложил ему награду За выдающиеся заслуги Зигфрида Кирхайса и повышение до маршала, но рыжеволосый молодой Адмирал почтительно отказался. -Я не могу принять жезл маршала, пока не докажу, что достоин его, - сказал он. -С позволения Вашего Величества, я с радостью приму его позже, когда мои достижения будут достойны такой чести."

Райнхард кивнул. Правда, в отличие от лутца, у Мюллера было больше возможностей отличиться в бою. -Неужели нет другого способа вознаградить тебя за твою доблесть?- спросил он.

«На самом деле, Ваше Величество, у меня есть одна просьба...»

« Ну и что?»

Выражение, появившееся на светлом, изящном лице кайзера, словно шелковая ткань, было не столько циничным, сколько жалким. Но и это было всего лишь штормом, пронесшимся над одним из уголков океана, и нисколько не скомпрометировало красоту юного завоевателя. (Может быть, это последствия шторма вызвали рябь в его золотистых волосах?)

«Мне кажется, я знаю, о чем вы хотите меня попросить, - сказал Райнхард. Его голос сохранил свой музыкальный ритм, несмотря на горечь в словах. -Вы хотите, чтобы я сохранил жизнь фон Ройенталю.»

« Наблюдательность Вашего Величества остается непревзойденной.»

Кайзер пошевелился с явным неудовольствием. Казалось, из его глаз посыпались льдисто-голубые искры.

«Мюллер, ты один из моих самых опытных адмиралов, и я обязан тебе жизнью. Я исполню любое твое желание, какое только в моих силах. Но этот-нет.»

«Ваше величество...»

«Трудность заключается не во мне. Фон Ройенталь - это тот человек, которого вы должны спросить. Не о том, что он уже сделал. Нет, вы должны спросить его, что он собирается делать в будущем.»

«В будущем, Ваше Величество?»

«Он поднял флаг восстания. Когда бой закончится, захочет ли он прийти ко мне, склонив голову, и умолять сохранить ему жизнь? Разве вы не должны задавать эти вопросы ему, а не мне?»

Мюллер был одновременно ошарашен и потрясен. В такие минуты он невольно жалел, что рядом нет графини фон Мариендорф. Она наверняка согласится с ним и обратится к разуму и эмоциям, чтобы помочь убедить кайзера. Как жаль, что прекрасная Верховная советница была слишком больна, чтобы покинуть Фезан!

Мюллер не мог знать истинной причины ее отсутствия. Впрочем, даже Райнхард этого не знал. Она осталась на планете, чтобы защитить ребенка в своем чреве от воздействия варпа...

Чувства Райнхарда к Вольфгангу Миттермайеру были основаны на глубокой вере в его способности и характер. То, что он чувствовал к фон Ройенталю, было гораздо сложнее-спиральный клубок эмоций. Фон Ройенталь, по-видимому, страдал от еще более серьезной версии той же психологии, но Райнхард все равно признавал его способности и глубоко доверял ему. Чувство предательства было обжигающим. На Урваши Райнхард пытался отвергнуть доводы Лютца об ответственности фон Ройенталя за нападение, но после жертвы Лютца Райнхард, похоже, унаследовал его мнение. Райнхард начал с того, что упрекнул себя в смерти Лютца, но когда это чувство обратилось к фон Ройенталю, началась тонкая химическая реакция.

Но принесет ли падение фон Ройенталя покой моему сердцу?

Райнхард знал, что ответом будет nein. Но когда он спросил себя, означает ли это, что он должен оставить фон Ройенталя в покое, ответ остался отрицательным. Первый ответ был рожден эмоциями, второй-разумом. Если он безоговорочно простит фон Ройенталя, власть Райнхарда как правителя будет утрачена. Иерархия империи рухнет. Какое положение он будет иметь, чтобы наказать следующего человека, который взбунтуется или иным образом нарушит закон?

Все, что ему нужно сделать, - это смиренно прийти ко мне, и я буду избавлен от необходимости унижать его. Тем большая ответственность за эту ситуацию лежит на нем.

Чтобы защитить власть кайзера и государственный порядок, Райнхарду ничего не оставалось, как подчинить фон Ройенталя. Все это было вполне в пределах разумного и принципиального, но в бездне эмоций за его пределами вскипал другой вопрос: почему он так не хочет смириться передо мной?

Ян Вэнли поддерживал свою равную позицию рядом с Райнхардом без особых фанфар, и Райнхард никогда не находил это неприятным или неестественным. Отчасти это было связано с личностью Яна, но также и с тем, что он никогда не принимал феод от Райнхарда. Но только не для фон Ройенталя. Может быть, он просто устал выказывать свое почтение? Или же это могло быть (возможно ли это?) что он поступает так, как советовал ему Райнхард три года назад? А если так, то виноват ли в этом сам Райнхард? Но нет—даже если восстание было вызвано словами Райнхарда, он не обязан был уступать победу командиру мятежников. Завоевание должно быть достигнуто превосходством способностей; дружески переданное превосходство было смехотворной идеей.

Тем временем 11 900 кораблей под командованием старшего адмирала Эрнеста Меклингера приближались к коридору Изерлон с традиционной территории империи. Их задачей было навязать фон Ройенталю войну на два фронта. Для этого им нужно будет подать прошение на базу Изерлон о безопасном прохождении через коридор. Меклингер действовал не только как командующий флотом, но и как посол и дипломат, наделенный самим кайзером всеми полномочиями для ведения переговоров.

Адмирал Грюнеманн вместе с флотом, чье командование он унаследовал от лутца, был назначен охранять мир на старой имперской территории, которую освободил Меклингер. Раненный почти смертельно в Вермиллионную войну, Грюнеманн наконец оправился настолько, что смог вернуться на действительную службу. Верный лейтенант Лютца, вице-адмирал Хотцбауэр, попросил перевести его под командование Маршала Миттермейера. Никто не должен был спрашивать его почему.

Галактика жила волей, действием, противотоками, плывущими через пустоту. Стратегически эта ситуация должна была быть захватывающей, давая богатую пищу для анализа и дискуссий историков последующих поколений.

«А как бы волшебник повернул эту ситуацию в свою пользу?- Размышлял Райнхард вслух. Не дожидаясь ответа двух старших адмиралов, он продолжил свою мысль. -Да, я понимаю. То, как его преемник ответит на этот вопрос, покажет его истинные способности.»

По правде говоря, имелись и более неотложные дела. Если бы Изерлонская Республика пришла к соглашению с фон Ройенталем, чтобы оба оставили свои тылы без охраны, они могли бы начать войну на два фронта, пусть и несовершенную. Имперские войска, идущие из Фезана, будут встречены фон Ройенталем лоб в лоб, в то время как флот Изерлонов будет продвигаться из коридора на имперскую территорию. Кайзер должен был вернуться сначала в Фазан, а затем в самое сердце имперской территории, чтобы сразиться с армией вторжения. Казалось маловероятным, что старая столица Одина падет под натиском сил Изерлона, но если это маловероятное событие все же произойдет, оно нанесет серьезный ущерб авторитету новой династии.

«Прошу прощения за столь зловещий сценарий, Ваше Величество, но как бы вы отреагировали в таком случае?- спросил Мюллер,который, возможно, имел в виду преемника Яна Юлиана Минца.

«В таком случае...- Льдисто-голубые глаза Райнхарда так яростно сверкали внутренним светом и жаром, что на них было трудно смотреть прямо. -В таком случае я просто расценю это как враждебный акт, направленный против моей персоны и тем самым оправдывающий нападение на базу Изерлон. После устранения фон Ройенталя я немедленно перешел бы к сокрушению Изерлона с нашей полной военной мощью. Временный тактический недостаток, в котором мы окажемся, не стоит рассматривать.»

Мюллер и Эйзенах обменялись взглядами. Победоносный дух кайзера горел ярко, как всегда. Он даже не думал о том, что может проиграть фон Ройенталю. Его поле зрения было настолько широким, а зрение-настолько далеким, что охватывало всю галактику.

«Если преемник Яна Вэнли не обладает стратегическим видением и просто стремится извлечь выгоду из неразберихи, разворачивающейся перед ним, он, несомненно, бросит свой вес на фон Ройенталя. В любом случае, решение остается за ним.»

Сделав это замечание, Кайзер обратил свой льдисто-голубой взор к звездам.

***

16 ноября Галактическая Империя издала указ от имени кайзера, лишающий Оскара фон Ройенталя звания маршала и должности генерал-губернатора. Потеряв в результате полномочия командовать пятью миллионами солдат, находившихся под его командованием, он теперь был совершенным предателем и в юридическом смысле этого слова.

Если бы Лэнг был свободным человеком, он бы, конечно, радостно захлопал в ладоши, но в то время его допрашивали в военной полиции о его роли в несправедливом аресте и смерти Николаса Болтека. Фон Ройенталь этого не знал, но даже если бы и знал, то вряд ли убедил бы его в справедливости судьбы. Он никогда не считал себя и Лэнга существами одного и того же класса.

Когда он услышал об императорском указе, лишающем его звания, в его глазах промелькнула кривая усмешка. Впервые с тех пор, как он поступил в офицерскую школу, у него не было ни звания, ни должности. Странно было не иметь статуса, подкрепленного властью. Еще до того, как кривая усмешка исчезла из его глаз, сверхсветовое сообщение пришло с "Тристана", военного корабля его "врага", Вольфганга Миттермейера. Для Миттермейера новые обстоятельства означали, что он наконец-то сможет поговорить с фон Ройенталем напрямую.

После недолгого раздумья фон Ройенталь приказал своему офицеру связи установить связь с его личными покоями.

В его покоях серовато-белое изображение на экране сменилось мрачным выражением лица друга.

«Фон Ройенталь. Извините, что беспокою вас в такое напряженное время.»

Странное приветствие, если подумать.

«Мне не за что извиняться. Мы ведь говорим о тебе и обо мне.»

В голосе фон Ройенталя не было ни иронии, ни сарказма. Миттермейер был единственным человеком, с которым он мог снять броню со своего сердца, когда они разговаривали. Фон Ройенталь своими действиями разрушил эту связь, но он был счастлив видеть, как она восстанавливается, пусть ненадолго и в любой форме.

«Что вы скажете, фон Ройенталь? Может быть, ты пойдешь вместе со мной к кайзеру? Я не хочу с тобой драться. Я уверен, что еще не слишком поздно.»

«Я тоже не хочу драться с тобой, Миттермейер.»

«В таком случае—»

«Но я все равно это сделаю. Почему, спросите вы? Потому что, если я не буду сражаться с вами и не выиграю, Кайзер не соизволит сразиться со мной сам.»

Случайно предложили реплика оставила Миттермайера дара речи. Тихие, но яростные эмоции светились в глазах фон Ройенталя, делая их странные цвета еще более яркими.

«Долгое время я не знал, почему родился в этом мире, - продолжал фон Ройенталь. - Я знал меланхолию человека, лишенного мудрости. Но теперь я, наконец, понимаю. Я прожил всю свою жизнь для того, чтобы пойти на войну с кайзером и найти там свое удовлетворение.»

Миттермайер попытался возразить, но горло ему перехватила бесформенная дверь. После нескольких секунд борьбы, которые показались ему вечностью, он наконец открыл дверь и попытался еще раз воззвать к здравому смыслу.

« Подумайте еще раз, фон Ройенталь. Вы можете быть уверены, что я позабочусь о защите ваших прав, даже если это будет сделано за мой собственный счет. Кайзеровцы взяли Ланга под стражу. Вещи становятся лучше. Медленно, но верно. Теперь ваша очередь ускорить этот процесс своей искренностью. Я даю тебе свое обещание. Довериться мне.»

« Обещание от штормового волка. Это стоит больше, чем золото.- В голосе фон Ройенталя звучала благодарность, но он покачал головой, как будто хотел избавиться от нее. - Но нет, Миттермейер. Твоя жизнь стоит слишком дорого, чтобы обменять ее на мое дальнейшее существование. Ты всегда идешь по праведному пути. Я не могу этого сделать. Все, что я могу сделать, это ... ..»

Фон Ройенталь закрыл рот. Он почувствовал, что ему хочется рассказать все своему любимому и уважаемому другу. Что же произошло после Липпштадтской войны и трагической гибели Зигфрида Кирхайса, когда фон Ройенталь принес известие о пленении герцога Лихтенлада тогдашнему Маркизу Райнхарду фон Лоэнграмму? Слова, которые произнес Райнхард, когда неорганическая улыбка заполнила изящные черты лица, казалось, вырезанные из хрусталя: "если завоеватель лишен способностей, то вполне естественно, что он сам будет свергнут. Если у вас есть уверенность и вы готовы рискнуть всем, идите вперед. Бросьте мне вызов в любое время. В этот момент фон Ройенталь понял, чего Райнхард жаждал больше всего: врагов. Могущественные, компетентные враги...

Мгновение прошло. Приняв нарочито честолюбивое выражение лица, фон Ройенталь сменил тему разговора. - А как же ты, Миттермейер?- спросил он. -Вы готовы присоединиться ко мне?"

«Даже по вашим меркам это ужасная шутка.»

«Это не шутка. Я буду кайзером, а ты-вице-королем. И наоборот тоже было бы неплохо. Или мы могли бы разделить вселенную и править отдельно. Даже Трюнихту это удалось.»

На экране он увидел, как в серых глазах Миттермейера появилась печальная тень. Юное лицо его друга, всегда такое живое и энергичное, что оно производило впечатление упрямого мальчишки, теперь, казалось, наполнилось ахроматическими облаками.

«Ты пьян, - сказал Миттермайер.

«Трезв как стеклышко.»

«Только не на спиртное. О кроваво-красных мечтах.»

Теперь настала очередь фон Ройенталя лишиться дара речи. Миттермайер вздохнул так глубоко, что фон Ройенталь почувствовал это даже сквозь ширму. Затем он продолжил:

«Рано или поздно мы должны очнуться от своих грез. Что происходит, когда вы просыпаетесь от этого? Вы надеетесь найти удовлетворение в войне с кайзером? А если ты выиграешь, что тогда? Когда Кайзер уйдет, как ты будешь кормить свое голодное сердце?»

Фон Ройенталь закрыл глаза и снова открыл их. -Может быть, я сплю, - сказал он. -Но в любом случае это моя мечта. Не ваша. Не похоже, что мы найдем здесь общий язык, так что не стоит больше тратить время друг на друга."

«Подождите, фон Ройенталь. Выслушай меня еще немного.»

«Пока, Миттермейер. Позаботьтесь о кайзере. Как бы странно это ни звучало в данных обстоятельствах, я говорю искренне.»

Трансмиссия отключилась. Миттермайер, собираясь сказать что-то еще, проглотил свои слова и молча выдохнул свое разочарование и печаль, прежде чем швырнуть всю кипящую массу своего эмоционального состояния на экран, крича: "Ройенталь! Ты идиот!- Это был голос не имперского маршала, а новоиспеченного офицера. Миттермейер с неподдельным отвращением уставился на экран, который снова стал пепельно-белым, как будто этот безжалостный барьер стоял между ним и его другом.

Миттермейер знал, что до конца своих дней он будет помнить лицо фон Ройенталя за мгновение до того, как тот отключит передачу. Это было воспоминание, которое вместе со своей собственной жизнью он должен был вернуть в Фезан.

Миттермейер покинул свои личные покои и вернулся на мостик, чтобы сесть в кресло командира. Студент-санитар принес ему кофе. Он машинально поблагодарил санитара, погрузившись в свои мысли. Это была мысль тактика.

Слабость фон Ройенталя - отсутствие у него надежных помощников. У него не будет никаких проблем с составлением планов сражения, но будут ли у него адмиралы, чтобы выполнить их?

Миттермейер видел всю правду в этой ситуации. Дело было не в каком-то недостатке личности фон Ройенталя, а в том, что его восстание было направлено против кайзера и самой империи. Принуждая подчиненных присоединиться к нему, он рисковал лишить их верности своему руководству.

Учитывая характер фон Ройенталя, существовал шанс, что он разделит свои собственные силы, поменяет свои главные силы с диверсионными силами и заманит Миттермайера в огромную ловушку. Но и в этом случае ему понадобится второй-кто-то, кто будет действовать как еще один фон Ройенталь. Миттермейер мысленно пробежался по списку офицеров, которые могли бы сыграть эту роль. Бергенгрюн? Бартаузер? Диттерсдорф? Зонненфельс? Шюлер? Или один из двух адмиралов, которые были направлены в страну Нойе при ее создании, Грильпарцер и фон Кнапфштейн?

Размышляя, размышляя, двигаясь со скоростью, с которой ни один потенциальный преследователь не мог бы сравниться, Миттермейер повел свой флот все глубже в земли Нойе.

На мостике флагманского корабля фон Ройенталя "Тристан" по-прежнему висел на стене "Голденлоу", привлекая внимание каждого посетителя своим великолепием.

Фон Ройенталь получил знамя от самого кайзера и не собирался его снимать. Возможно, он хотел верить, что является истинным защитником Знамени новой династии. Этот образ мыслей был одним из пунктов, по которому он должен был признать, что он был вне искупления, и одной из причин, почему его восстание было славным, но в конечном счете пустым.

Его войска подхватили эти идеи в голове своего командира и принялись обсуждать справедливость своего дела и причины, по которым они сражались прямо там, где стояли, с оружием в руках.

«Мы просто должны следовать туда, куда ведет Маршал фон Ройенталь. А что еще мы можем сделать?»

«Так ты собираешься сражаться с кайзером? Этот Кайзер?»

В данном случае демонстративное "что" выражало чувство мифического благоговения. Молодой и красивый, Кайзер одерживал победу за победой на поле боя, вел огромные армии через звездное море и теперь правил большей территорией, чем кто-либо в истории человечества. Для своих солдат он был воинственным божеством.

«Разве борьба против Его Величества не сделает нас предателями?»

«Мы не воюем против Его Величества. Мы освобождаем его от неверных и вероломных придворных, которые держат его за уши и извращают его желания.»

« Как министр по военным делам? Мне этот человек не нравится, но говорят, что он не из тех, кто действует из эгоистических побуждений.»

«Откуда мы это знаем? Я слышал, что в последнее время Его Величество заболел, и министр начал управлять империей так, как ему заблагорассудится.»

«В любом случае, наш первый противник-не Его Величество и не министр. Это волк Гейла.»

При этих словах солдаты замолчали. Когда они обменялись взглядами, то почувствовали, как внутри друг друга разгорается что-то похожее на возбуждение.

« Ужасная мысль...- прошептал кто-то.

«Когда два крепостных вала сталкиваются, кто выигрывает?»

Абстрактно говоря, этот вопрос наверняка заинтересовал бы каждого новобранца в имперском флоте. Но перспектива увидеть, как все это разыгрывается внутри задействованных образований, превратила их дрожь из горячей в холодную.

Абстрактно говоря, этот вопрос наверняка заинтересовал бы каждого новобранца в имперском флоте. Но перспектива увидеть, как все это разыгрывается внутри задействованных образований, превратила их дрожь из горячей в холодную.

К этому моменту войска фон Ройенталя еще не произвели большого количества дезертиров. Сам фон Ройенталь проявил себя как командир и воин. Но так было всегда, когда он был воином кайзера. Другое дело, будут ли войска, которыми он командовал, добровольно следовать за ним в качестве независимого военачальника. Объяснив им, что они не предают кайзера, а освобождают его от нелояльных придворных, которые беспокоят его, он должен будет затем поднять их боевой дух, обеспечив победу на поле боя.

***

В ноябре второго года нового имперского календаря галактика, казалось, существовала только ради фон Ройенталя и Миттермейера. Смерть Ян Вэнли, казалось, не прозвучала похоронным звоном для сражений между великими полководцами на пике их могущества.

Первоначальная стратегия фон Ройенталя была примерно следующей:

1. Реорганизовать войска, дислоцированные по всей Земле Нойе, в многослойные оборонительные линии, чтобы замедлить продвижение флота Миттермейера и одновременно нанести ему самые тяжелые потери.

2. Подтянуть основные силы противника к Хайнесену, а затем либо отрезать ему тыл, либо сделать такой маневр настолько правдоподобным, что он все равно начал отступать.

3. Соберите вместе разрозненные силы, чтобы блокировать главный путь отступления противника, координируя действия, чтобы сформировать клещи, другой точкой которых были главные силы фон Ройенталя, которые должны были быть отброшены от Хайнесена.

Это была масштабная, но тонкая операция, которая будет служить свидетельством стратегического видения фон Ройенталя и его тактического мастерства для будущих поколений. Однако полного успеха можно было добиться только при двух условиях. Во-первых, со стороны Изерлона не прибыло никаких вражеских сил, чтобы открыть второй фронт. Во-вторых, фон Ройенталь мог найти людей для руководства, а затем реинтегрировать отдельные подразделения, которые будут размещены по всей Земле Нойе.

Чтобы обеспечить выполнение первого условия, фон Ройенталь послал эмиссара на базу Изерлон. И не просто какой-нибудь эмиссар. Человек, которого он выбрал, был в некотором смысле крайним символом как сильных, так и слабых сторон фон Ройенталя.

Переходя ко второму условию, фон Ройенталь возложил эту обязанность на человека, в характер и способности которого он верил всей душой, - на Бергенгрюна. Бергенгрюн молча принялся готовиться к исполнению своей роли—но в конце концов все эти приготовления оказались напрасными.

Это произошло потому, что Миттермейер, верный своему прозвищу, продвигался вперед с такой скоростью, которая была бы совершенно невозможна для других тактиков, отказывая фон Ройенталю в любом времени, чтобы заложить основу для своей амбициозной стратегии.

Никто лучше фон Ройенталя не знал истинной ценности сверхъестественно быстрого маневрирования Миттермайера. Он ожидал, что Миттермейер будет действовать быстро, но реальность превзошла его самые пессимистичные прогнозы. С другой стороны, никто, кроме фон Ройенталя, не смог бы так ловко отреагировать на прибытие Миттермейера, отозвав корабли в процессе отделения от основного флота и воссоединения всего в плотный строй как раз в самый последний момент. В результате войска фон Ройенталя вступили на свое первое поле боя с гораздо более высоким наступательным потенциалом, чем у Миттермайера.

Дуэль двух крепостных валов велась на более высоком уровне, чем могли себе даже представить более мелкие командиры. Страшные искры полетели еще до того, как обе стороны встретились физически.

Когда фон Ройенталь получил донесение о том, что флот Миттермайера уже прошел полпути через земли Нойе, его гетерохромные глаза впервые вспыхнули восхищением: "его маневрирование, его развитие—просто темп! Но когда он увидел, как тонко растянулся флот Миттермейера, это восхищение сменилось жестким блеском, более подобающим тактику. -Наверное, этого и следовало ожидать, - пробормотал он. - Эти посредственности не могут идти в ногу с тем темпом, который он задает."

Фон Ройенталь решил разгромить врага в деталях.

Он испытывал необычайное возбуждение при мысли о встрече с достойным противником на поле боя. Его привязанность и уважение к Миттермейеру не уменьшились ни на йоту, но вместе с этими эмоциями он испытывал подлинный восторг—ясное доказательство того, насколько далеко за пределами спасения находятся эти существа, известные как тактики.

Миттермейер почувствовал то же самое волнение. Какой-то внутренний голос шептал ему: "разве сердце каждого воина не желает сразиться с таким блестящим полководцем, как фон Ройенталь? Но помимо горечи смертельной схватки с другом у Миттермейера были и другие заботы.

Все войска под командованием фон Ройенталя были подданными Кайзера Райнхарда. Миттермейер надеялся, насколько это было возможно, не убивать их. В конце концов, альтернативой было убивать братьев и коллег, которые должны были стать их союзниками. Там был знакомый Миттермейера офицер с двумя сыновьями. Старший служил рядом с ним под командованием Миттермайера, а младший служил под командованием фон Ройенталя в земле Нойе. Кто знает, сколько еще людей попадало в подобные ситуации?

Миттермейер ожидал, что фон Ройенталь бросит весь свой флот в предстоящее сражение. Для этого было две причины. Первая была положительной: если фон Ройенталь сможет сокрушить Миттермайера чисто военной мощью, то тактическая победа позволит ему лучше подготовиться к стратегической победе в свое время. Другая причина была отрицательной: если он оставит часть своего флота на Хайнесене, и они поднимут мятеж против него—или, с точки зрения империи, прекратят свое участие в восстании—фон Ройенталь потеряет свою родную базу. Необходимость фон Ройенталя использовать весь свой флот вместе была яркой иллюстрацией его ахиллесовой пятой в этой битве: отсутствие союзников, которым он мог бы по-настоящему доверять.

24 ноября.

Флоты Ройенталя и Миттермайера столкнулись друг с другом в Звездном регионе Рантемарио, где силы Свободных Планет когда-то держали оборону под командованием Александра Бьюкока (ныне покойного) против имперского флота Райнхарда. Это не было простым совпадением. Стратегическое значение этого региона было ясно с первого взгляда.

В 09: 50, когда обе стороны приблизились друг к другу на расстояние 5,4 световых секунды, полминуты тишины заполнили их коммуникационные цепи, прежде чем яростные крики отодвинули это в прошлое.

«Огонь!»

« Огонь!»

Тот же приказ, изданный на том же языке.

Звездное поле исчезло, затмеваемое мириадами лучей света. Сосуды, окутанные энергетически нейтрализующими полями, светились, как гигантские светлячки. Те, кто не мог вынести этого бремени, разлетались во все стороны, разбрызгивая яркие краски смерти и разрушения по неистовому полотну теней и света. Шары света и огня вспыхивали без всякой причины, словно богиня войны стряхивала их с разорванного ожерелья. Так продолжалось и со вторым обменом репликами. Боевые корабли были разорваны с выдохами энергии, которые посылали одушевленные существа и неодушевленные предметы, несущиеся вместе в вакуум. Пространство наполнилось безмолвными криками; жар и пламя окутали жертв пылающим саваном. Каким бы благородным ни был командир воинской части, он существует для одной цели: обеспечить превосходство силой. Самое эффективное средство для этого-убийство. Убивать и умирать-это обязанности солдата.

Лучи и ракеты создавали очаги ужасного дня в своем углу бесконечной ночи. В корпусах открылись дыры, и их вырвало в пустоту двигательными компонентами. Солдаты, которых сжигали заживо, с воплями катались по полу, наблюдая, как кровь и внутренности вытекают из их умирающих тел.

В начале Второй битвы при Рантемарио, также известной как столкновение двух крепостных валов, флот Ройенталя насчитывал 5 200 000 солдат, в то время как флот Миттермейера имел 2 590 000, что давало первому численное преимущество. Соответственно, фон Ройенталь перешел в наступление, а Миттермайер оборонялся. По всем правилам это должны были быть основные боевые позиции обеих сторон, но Миттермейер умело использовал мобильные силы под своим непосредственным командованием, чтобы неоднократно блокировать попытки флота Ройенталя проникнуть внутрь. Было ясно, что любая победа будет одержана с большим трудом. Миттермайер начал военные действия, зная, что у него есть численный недостаток, чтобы создать ситуацию, в которой фон Ройенталь предпочел бы поражение в деталях, а не затяжную войну сопротивления. Стратегически он ожидал короткой и решительной конфронтации; на тактическом уровне ему нужно было только удерживать линию обороны против флота Ройенталя до тех пор, пока не прибудут его собственные союзники, оставив окончательные стадии конфликта на потом. Такова была основная позиция Миттермейера.

Баланс военных сил менялся с удивительной быстротой.

В 08.30 25 ноября старший Адмирал Фриц Йозеф Биттенфельд прибыл со своим флотом на место происшествия. Бешеный темп его продвижения оставил позади несколько кораблей, но у него все еще было более десяти тысяч, что не могло не сказаться на состоянии конфликта.

«Дальше, сильнее, смелее, жестче!- Это был девиз черных Улан, для которых трусость, пассивность и нерешительность были проклятием.

«В атаку!- крикнул Биттенфельд на мостике своего флагманского корабля "Кенигс Тигр", когда тот занял свое место во главе наступления черных Улан. -Давайте дадим Миттермейеру перерыв на завтрак!»

Легенда гласит, что Биттенфельд сам пропустил завтрак в тот день и ел сосиску с добавкой горчицы, стоя перед главным экраном своего мостика. Если это был преднамеренный акт бравады, то трудно не критиковать его как преувеличенный.

На мостике своего флагманского корабля "Тристан" фон Ройенталь издал звук отвращения. - Черные копейщики уже здесь, я вижу.- Сражаясь бок о бок с ними в качестве союзников, он, честно говоря, не считал черных копьеносцев особенно устрашающими. Теперь, когда они предстали перед ним как враги, он не мог отрицать, что его захлестнуло чувство внезапного ошеломления. Каждая из пересекающихся точек света устремилась к нему, оскалив клыки в открытой враждебности.

Цепь взрывов осветила местность, выброшенная энергия волнами прокатилась по полю, но Кенигский Тигр повел черные копейщики к флоту Ройенталя, не замедляясь и не ослабевая. У них был почти надменный вид, а левый фланг флота Ройенталя был так напуган и взволнован, что их строй немного ослабел. Самое крупное соединение миттермейера в ответ сосредоточило там свои главные орудия, выпустив три залпа, и начало безжалостное наступление под прикрытием сосредоточенной огневой мощи. Это было в 09.15.

***

Черные уланы Биттенфельда потеряли половину своей численности во время битвы за коридор в апреле и мае того же года. С тех пор, однако, они были объединены с бывшим флотом Фаренгейта, и в чисто численном выражении теперь были на 10 процентов больше, чем во времена основания династии Лоэнграмм.

И первые черные уланы, и бывший флот Фаренгейта славились отвагой и доблестью под умелым руководством, но в военной организации пятьдесят к пятидесяти не обязательно составляют сотню. И чем более способной и индивидуальной является единица, тем труднее ей интегрироваться с другими.

В Рантемарио первые черные копейщики двигались в ногу с приказами Биттенфельда, наводняя поле боя своей обычной безжалостностью: все перед ними было врагом, и каждый враг должен был быть уничтожен. Члены бывшего флота Фаренгейта, однако, продвигались несколько медленнее. Это открыло брешь, в которую часть флота Ройенталя смогла проскользнуть, вызвав хаотические воздушные бои, которые волнами расходились наружу.

С имперскими войсками по обе стороны битвы корабли одного и того же типа смешивались вместе, что затрудняло различение друзей и врагов. Эта неразбериха была одним из определяющих признаков Второй битвы при Рантемарио.

«Да не смущайтесь вы так!- взревел Биттенфельд. -Мы уже сражались с имперскими войсками-помнишь Липпштадтскую войну? Сейчас не время брезговать по этому поводу!»

Корабли Биттенфельда с их характерными лакированными черными корпусами не подвергались опасности быть неправильно идентифицированными ни одной из сторон. Точно такая же покраска была проведена и на кораблях, переведенных из флота Фаренгейта, но их экипажи не могли избавиться от давнего ощущения, что они стали жертвами захвата. Некоторые все еще верили, что безумная спешка Биттенфельда в битве за коридор была отчасти ответственна за смерть Фаренгейта, и хотя теперь это было в прошлом, они оставались недовольны тем, как все обернулось. Фаренгейт пользовался доверием своего флота, и некоторые из его бывших солдат, которые теперь служили в черных уланах, действительно служили под его началом в Липпштадтской войне три года назад—сражаясь с фон Ройенталем и остальными войсками Райнхарда. Теперь же, вновь назначенные под командование Биттенфельда, они снова сражались с фон Ройенталем, на этот раз от имени Райнхарда. Это, должно быть, побудило немалое число людей задуматься о горькой иронии судьбы.

В 17.00 25 ноября флот Уолена присоединился к черным уланам на поле боя, принеся примерно такую же мощь. До этого момента Миттермейер проявлял терпение; появление кораблей Валена должно было обеспечить ему безопасность при превосходстве его сил. Но, рассматривая общее расположение двух сторон на своем подэкране, он заметил одну вражескую единицу, которая двигалась странно.

«А что у нас тут есть?- спросил он вслух.

Лейтенант-коммандер Курлич, один из его штабных офицеров, ответил: "Они должны находиться под непосредственным командованием маршала фон Ройенталя."

«Очевидно. Может быть, нерегулярные войска?»

Миттермейера беспокоило лишь то, что маневрирование этого подразделения, предположительно самого элитного из вражеских сил, могло свидетельствовать о его намерениях. Его деятельность не была ни простой, ни прямой, и прошло некоторое время, прежде чем Миттермейер издал раздраженный звук. -Я должен был догадаться, - сказал он.

Байерляйнский флот, который уже опережал остальные силы Миттермейера, продвигался дальше, как бы оттягиваемый частичным отступлением противника, и его отступление было частично отрезано.

Миттермайер предупреждал Байерляйна, чтобы тот не попадался в ловушки, которые мог расставить фон Ройенталь, но молодость и свирепость командира сделали его неспособным затормозить начавшуюся атаку.

Фон Ройенталь с яростным холодом наблюдал за приближающимся флотом, затем с улыбкой повернулся к своему адъютанту, лейтенант-коммандеру фон Рекендорфу.

«А вы что скажете, фон Рекендорф? Покажем ли мы нашему неопытному товарищу, что такое тактика?»

Фон Ройенталь был достаточно молод, чтобы его самого можно было назвать неопытным, но разница в достоинстве и внушительности между ним и Байерляйном была гораздо больше, чем можно было ожидать от пяти лет, разделявших их настоящий возраст.

Флот Ройенталя втянул корабли Байерляйна в центр плотного огненного кольца, осыпая их лучами и ракетами с близкого расстояния. Байерляйн попытался отступить, даже когда тот открыл ответный огонь, но с каждым чередованием этих двух действий фон Ройенталь все больше усиливал свое преимущество, и к тому времени, когда Миттермайер пришел на помощь, потери были серьезными. Заместитель байерлейна, вице-адмирал Ремар, был убит вместе с тремя другими адмиралами.

«Они нас поймали, - сказал Байерляйн, с явным сожалением глядя на экран связи. -Мои искренние извинения.»

«Они все еще добираются до нас, - без улыбки ответил Миттермайер. -Еще слишком рано говорить в прошедшем времени. Будем надеяться, что скоро мы сможем добавить контрастное соединение.»

Эта метафора больше подошла бы Меклингеру, но штормовой Волк оставил ее в покое и снова погрузился в свои мысли.

Фон Ройенталь, может быть, и совершенен, но его подчиненные-нет. В этом и заключается ключ к победе.

Конечно, Миттермайер не мог знать ни о предательстве Грильпарцера, ни о том, что фон Кнапфштейн был втянут в это дело, но даже при этом ему было трудно поверить, что кто-то из них готов умереть за фон Ройенталя, поэтому он решил сосредоточить свою огневую мощь на этих слабых звеньях вражеской цепи командования. Это была ничем не примечательная идея, но сам объем огня, который он направил на них, и скорость, с которой он это сделал, были действительно замечательны. Всего за несколько мгновений флот Кнапфштейна был почти полностью разгромлен. Не выдержав яростного наступления Миттермейера, фон Кнапфштейн отвел свои корабли назад, разорвав строй в клочья. Он отчаянно пытался восстановить командную структуру, но Миттермайер не дал ему времени закончить начатое. Оборонительная линия фон Кнапфштейна развалилась, как рассыпающийся замок из песка.

«Черт бы побрал этого Грильпарцера! Когда же он повернется против фон Ройенталя?»

Это была бесформенная цепь, которая ограничивала суждения и действия фон Кнапфштейна. Он не был лишен собственных способностей, поскольку был назначен Райнхардом и обучен тактике покойным Гельмутом Ренненкампом. Он считался одним из тех офицеров, которые через пять-десять лет будут нести на своих плечах Галактическую Империю.

Однако по своим собственным внутренним причинам он не мог полностью реализовать свои способности. Он был пуритански серьезным человеком по натуре, и часть его испытывала дискомфорт от предательства и обмана, независимо от того, как это объяснялось преданностью кайзеру. Более того, враг, с которым он столкнулся, был просто слишком силен. К тому времени, когда он услышал крики своих операторов, его флагманский корабль уже был пойман в ловушку массой огненных шаров, и каждый взрыв вызывал следующий. Смерть ударила по энергетическому нейтрализующему полю его корабля багровыми искрами и огромными невидимыми руками начала вскрывать трещины, появившиеся в его корпусе.

« Какая нелепость! Этого не может быть!- Крик фон Кнапфштейна был обращен как к высшей силе, так и к человеку. Пространство-время было полно несправедливости. Он не был ни активным мятежником против кайзера, ни активным предателем тех, кто был им; почему он должен был умереть первым в этой бессмысленной битве?

В следующее мгновение огненный столб разорвал его флагманский корабль на части, и плоть и дух фон Кнапфштейна превратились в атомы вместе с его кораблем в огромной сфере раскаленного добела света. Практически бесконечные микроскопические зерна, составляющие время, засасывали возражения умирающего в непостижимую тьму.

Это был 6. 09 , 29 ноября.

Смерть фон Кнапфштейна была, несомненно, самой бессмысленной за всю Гражданскую войну. Более того, только один человек знал об этом: Грильпарцер, тот самый человек, который уговорил его совершить двойное предательство. Сообщник расплатился за свое преступление задолго до главаря банды.

Сообщение о смерти фон Кнапфштейна было доставлено фон Ройенталю через десять минут.

«Понятно, - сказал фон Ройенталь. "Позор. Жаль, что этого нельзя было избежать.»

Фон Ройенталь, разумеется, не имел полного представления об этих обстоятельствах. Его сочувствие было просто тем, что требовала обычная вежливость. Конечно, даже если бы он знал все подробности, он вполне мог бы сказать то же самое.

Грильпарцер выслушал сообщение о смерти своего коллеги молча и без всякого выражения. То ли он внутренне покачал головой в ответ на неуклюжесть фон Кнапфштейна, то ли обрадовался тому, что в ближайшем будущем сможет претендовать на это мрачное достижение только для себя, никто никогда не узнает.

Этот момент, возможно, был самым благоприятным для его предательства, но он не смог принять решение. Под карающий наступление Миттермайера, он даже и не дышать. Если он откажется от своего сопротивления, то будет разорван в клочья в одно мгновение, даже не успев начать свое предательство.

Без командующего цепочка командования флота Кнапфштайна была разорвана в клочья, и лучшее, что он мог сделать, это отчаянно и в значительной степени неэффективно контратаковать, покачиваясь взад и вперед.

Несмотря на ухудшение ситуации, тактическое мастерство фон Ройенталя позволило ему успешно создать дисбаланс в формировании флота Миттермейера. Тщательно уравновешивая области разреженности и плотности в распределении своей огневой мощи, он создал линию разлома между черными уланами и остальной частью флота Миттермейера.

Под шквалом ракет черные копьеносцы обнаружили свою слабость в качестве защитников. На какое-то мгновение показалось, что они вот-вот перейдут от паники к полному разгрому.

«Держите строй! Держи линию, черт бы тебя побрал!- Биттенфельд топнул ногой по полу моста Тигра Кенигса, его оранжевые волосы развевались. -Если кто-то отступит, разнесите его главной пушкой Кенигского Тигра. Настоящий воин предпочел бы это жизни труса!»

Такой приказ никогда бы не был выполнен, но когда его заместитель начальника штаба контр-адмирал Ойген передал его по каналу связи, его корабли застыли в ужасе, и беспорядочный разгром был прекращен прежде, чем он начался. Тем временем Кенигский Тигр не только не замерз, но и продолжал наступать сквозь бурю огненных шаров и света. Даже такие неорганические предметы, как лучи и ракеты, казалось, давали ему широкий простор, как будто опасаясь его дикости.

« Кто знает, что может сделать Биттенфельд, а? Полагаю, дурная слава имеет свои преимущества.»

Фон Ройенталь рассмеялся, и это прозвучало не совсем цинично. Каковы бы ни были их мотивы и цели, черные копьеносцы действительно отступили от края пропасти, чтобы восстановить свой боевой дух и строй. Даже мастерское наступление фон Ройенталя было остановлено их железной рукой.

Это, в свою очередь, вызвало положительную цепную реакцию в почти антагонистическом отношении бывшего флота Фаренгейта.

«Вспомните Маршала Фаренгейта и сделайте ему честь!- сказал вице-адмирал гофмейстер, когда-то известный как один из самых свирепых лидеров под командованием Фаренгейта. -Мы не можем позволить этим свирепым черным кабанам-уланам украсть наше шоу!- И он заставил своих коллег перейти от оборонительной позиции к наступательной.

Ничто так не расстраивает расчеты командира, как воспламенение боевого духа, подобное этому, в плоскости, не имеющей отношения к диктату стратегической логики. Благоговейный трепет и восхищение Императорского флота перед Ян Вэнли были вызваны не только бесчисленными чудесами, которые он производил из своей волшебной шляпы. Он также поддерживал боевой дух на самом высоком уровне среди своих подчиненных, вплоть до самой своей смерти.

Черные копьеносцы мало что знали о сотрудничестве и координации, но они с абсолютным бесстрашием бросились навстречу приближающейся смерти и разрушению. Фон Ройенталь потрясенно наблюдал за разворачивающимся сражением, хладнокровный и собранный настолько, что едва не рассмеялся, Не веря своим глазам. В конце концов он избежал глупого столкновения с зелотами лицом к лицу, но был вынужден отступать по всем фронтам. Даже тогда то, как его флот оставался организованным до последнего, не создавая явной возможности атаковать, было для Биттенфельда и других еще одним примером его безукоризненного совершенства как командира.

***

30 ноября. Бой продолжался непрерывно, безжалостно.

Обе стороны возглавлялись командирами равных способностей, способными точно воспринимать тактические сдвиги и быстро реагировать контрмерами. В результате, хотя обе стороны понесли потери, ни одна из них не понесла критического удара, и битва стала напоминать войну на истощение.

Это не предвещало ничего хорошего для фон Ройенталя. Если обе стороны потеряют боевую мощь с одинаковой скоростью, его войска будут погребены в бездонном болоте огня и света. Флот Миттермейера тоже был бы измотан, но за ним ждал другой, совершенно невредимый и находящийся под непосредственным контролем кайзера.

Миттермайер не был терпеливым человеком по натуре, но он знал, как опасно было бы действовать опрометчиво с фон Ройенталем в качестве противника. Он навязал себе двойную выдержку, выдерживая физическое и умственное истощение, которое заставило бы слабовольного командира упасть в обморок.

И, конечно же, его друг и могущественный противник делал то же самое.

"Кажется, я наконец-то понял, как тяжело пришлось работать Яну Вэнли", - сказал себе фон Ройенталь с печальной улыбкой. - Не говоря уже о его истинном величии."

Встреча с врагом, обладающим почти неограниченной регенеративной силой, принесла усталость, столь же мучительную, как скрежет по нервам. Как глупы были те мошеннические тактики, которые болтали о том, чтобы "нанести удар большой силе с помощью маленькой".- Даже самые храбрые и преданные солдаты имели предел своей физической и умственной энергии. Если они хотели выздороветь, то им нужно было иметь достаточно сил, чтобы позволить некоторым отдохнуть и восстановить силы, пока другие будут сражаться в следующей битве. Вот почему большие армии были так эффективны.

На этот раз фон Ройенталь не питал никаких иллюзий относительно морального состояния своих войск. Отчасти это было связано с тем, что у него не было никаких иллюзий относительно самого себя, но в результате он, по-видимому, мог в полной мере использовать свое хладнокровие как тактик.

16 00, 1 декабря. Биттенфельд, который с самого начала находился в самой гуще сражения, в конце концов был вынужден временно отступить и перегруппироваться. На какое-то мгновение флот фон Ройенталя получил преимущество в огневой мощи над фронтом противника. Фон Ройенталь сократил линию обороны и, используя сосредоточенный огонь, чтобы удержать флот Миттермейера от наступления, повел маневренные части под своим непосредственным командованием в попытке нанести удар по левому флангу противника. Успех оставил бы корабли Миттермейера частично окруженными, уязвимыми для стен огневой мощи как слева, так и справа

Но это драматическое наступление было пресечено в зародыше быстрым ответом старшего Адмирала августа Сэмюэля Уолена. Перестрелка была настолько яростной, что она перегружала сектор высвобождаемой энергией и создавала гигантский энергетический циклон, который притягивал корабли с обеих сторон.

Флагманский корабль Уолена "Саламандра" получил два прямых попадания, одно из которых уничтожило его второй отсек валькирии, а другое приземлилось под мостиком. На мостике полетели куски стены и пола, мгновенно убив восемь операторов и охранников и ранив еще двадцать. Самому Уолену чуть не оторвало левую руку. Рукав его униформы был разорван в клочья,и блестящие металлические кости искусственной руки были обнажены.

Его начальник штаба вице-адмирал Бюрмеринг бросился к нему на помощь, но Уолен отмахнулся от него. -Я уже терял эту руку раньше, - сказал он. - Если я снова потеряю его, это меня не остановит."

На глазах у Бюрмеринга волен вырвал руку из гнезда, швырнул ее на пол и пинком отбросил прочь. Взглянув на своего начальника штаба, обычно серьезный командир не удержался от шутки.

«Теперь мы покончили с нашим невезением. Единственное, чего остается бояться, - это трусости!»

После трех часов отчаянной борьбы фон Ройенталь наконец сдался. Последним катализатором был Миттермейер, пробивавший небольшие бреши в своей оборонительной линии, а затем соединявший эти точки вдоль, чтобы наступать единым фронтом. Если бы этот гамбит увенчался успехом—а на самом деле он почти удался,—флот фон Ройенталя был бы сметен волной огня и стали. Особенно если учесть, что в этой опасной зоне находился Грильпарцер.

В отличие от своих товарищей, которые неохотно погибли в бою, Грильпарцер допустил другой просчет. Его план состоял в том, чтобы дождаться наиболее подходящего момента во время битвы, а затем взять свое копье и ударить фон Ройенталя с тыла. Однако этот момент так и не наступил. Во-первых, далеко не все его подчиненные знали ход его мыслей, и многие из них активно участвовали в дерзких перестрелках с кораблями Миттермейера.

Увидев устрашающую тактику Миттермейера с близкого расстояния, Грильпарцер даже вздрогнул от изумления. Он подумывал о том, чтобы втянуть в наступление флот Миттермайера, чтобы полностью уничтожить силы фон Ройенталя, но снова заколебался. Давление, которое оказывал Миттермейер, оказалось сильнее, чем он ожидал, и если бы именно он пробурил дыру в дамбе, то вполне мог бы утонуть. В результате Грильпарцер был вынужден отчаянно сопротивляться атаке Миттермейера, просто чтобы выжить, и этот кровавый, несмешной фарс продолжался до тех пор, пока фон Ройенталь не развернул корабли под своим непосредственным контролем. Пока он ждал, Грильпарцер решил просигнализировать Миттермайеру о своем намерении сдаться, но за мгновение до того, как цепь соединилась, фон Ройенталь появился у него за спиной, и он был вынужден отбросить эту мысль.

С помощью точно сконцентрированной огневой мощи фон Ройенталь закрыл одну из брешей Миттермайера и начал контратаку на другую, прорвавшись, чтобы вести огонь по флангу одной из дивизий Миттермайера, которая находилась в длинном Колонном строю. Бой был недолгим, но настолько интенсивным, что обе стороны остались с раздробленными клыками, и Миттермейер был вынужден отступить примерно на 600 000 километров.

Кровавый банкет не собирался заканчиваться.

***

Перед этими событиями, когда Миттермайер и фон Ройенталь все еще находились на пороге своего мрачного сражения в Звездном регионе Рантемарио, на базу Изерлон прибыл посланник. Он был послан фон Ройенталем в стратегические районы с просьбой, чтобы Изерлон не пропускал Имперский флот через этот коридор. Это был не один из подчиненных фон Ройенталя, а отставной ветеран, живущий на Хайнесене,—и старый знакомый Юлиана и остальных.

« Адмирал Мураи, это было так давно. Я не ожидал встретить вас при таких обстоятельствах, но рад видеть, что вы хорошо выглядите.»

Юлиан пожал руку Мураи, когда тот произнес это сердечное приветствие, но при виде бывшего начальника штаба тринадцатого флота Оливье Поплан сказал "О-О" и исчез, как дикий зверь, увидевший своего естественного хищника.

«Если бы я знал, что он вернется, - пробормотал Дасти Аттенборо, - я бы не стал так по-джентльменски прощаться с ним. Касельн и фон Шенкопф улыбнулись и отдали честь, а Фредерика склонила голову в искренней благодарности человеку, который был верным штабным офицером ее мужа.

Выбор фон Ройенталя своим бывшим врагом в качестве посланника был изобретателен и циничен, и Мураи принял его только после тщательного обдумывания. Каковы бы ни были истинные намерения фон Ройенталя, он видел большую ценность в том, чтобы снабжать Юлиана и остальных информацией о том, что в настоящее время происходит на бывших территориях альянса. Во всяком случае, Юлиан догадывался о его намерениях; сам Мурай о них не говорил.

Просьба фон Ройенталя показала его превосходство в качестве злодея. Предложение вернуть всю бывшую территорию альянса не было чем-то таким, что можно было бы сделать легко. Это наводило на мысль, что если Изерлон примет предложение, то даже в самом худшем случае они мало что потеряют.

Но Юлиан был учеником Ян Вэнли. Оказавшись перед выбором, он тратил столько же времени на обдумывание его исторического значения, сколько и на подсчет шансов на успех. Доведенное до крайности, это было не более чем имитацией, но для Юлиана это был факел, который вел его через лабиринты, для которых у него не было карты.

«Я поговорю об этом с миссис Гринхилл Ян и Адмиралом Меркатцем и дам вам ответ как можно скорее. Пожалуйста, чувствуйте себя как дома, пока ждете.»

«Хорошо, но сделай это как можно быстрее. Если я устроюсь поудобнее, мне захочется пожаловаться на то, что вы, молодежь, делаете. А мое место даже не здесь больше.»

Подняв одну руку, Мураи направился в отведенную ему гостевую комнату.

Разве ты не вернешься к нам? Юлиан спохватился как раз перед тем, как вырвались эти слова. Обеспеченный своим старым жильем, Мурай рассмеялся бы и отказался.

Юлиана провела весь день, рассматривая предложение фон Ройенталь.

Если фон Ройенталь намеревался заявить о своей политической легитимности против Райнхарда и его новой династии, ему в конечном счете придется восстановить биполярную систему еще до начала нового имперского календаря. Поддержит ли он Эрвина Иосифа II, который все еще отсутствовал, и объявит ли о восстановлении династии Гольденбаумов? Возродит ли он альянс свободных планет и станет ли знаменосцем демократического республиканского правления? Последняя возможность была просто смешна на первый взгляд. Более того, если фон Ройенталь намеревался сделать Райнхарда своей марионеткой, обладая при этом подлинной политической властью, то у Юлиана и остальных не было никаких причин ввязываться в борьбу за власть внутри самодержавия.

В конечном счете, правление кайзера могло быть автократическим в своей системе управления, но, судя по его результатам, сам Райнхард шел по срединному пути. Юлиан и остальные должны были иметь это в виду. Плоды реформ не могли быть просто выброшены на землю, даже если бы они были порождены системой, отличной от их собственной. Более того, если предположить, что фон Ройенталь действительно сверг Райнхарда, трудно было представить себе, что старшие вассалы кайзера смиренно преклонят колено. А это означало, что подобное развитие событий лишь ознаменует начало эпохи войны без порядка и принципов.

Маршал фон Ройенталь, по-видимому, был очень близок к кайзеру Райнхарду по своим способностям в правительственных и военных делах. Однако в историческом плане он мог существовать только как реакция на кайзера. Чтобы двигать историю в наилучшем направлении, не лучше ли было бы обеспечить, чтобы Райнхард продолжал править? Всегда предполагая, конечно, что он останется мудрым и справедливым. Мысли Юлиана начали складываться вокруг этой идеи.

Проблема заключалась в другом, что предложил фон Ройенталь: в Трюнихте. Это потрясло представителей Изерлона не политически, а психологически.

Юлиан не был исключением и, услышав это предложение, почувствовал себя совершенно разбитым. Оливье поплин присвистнул и сказал: "Возьми его хотя бы на эту роль, Юлиан. Я не стану просить голову Трюнихта. Ты можешь взять его себе. Просто оставь мне руку."

Юлиан не преминул подумать и о более целесообразном подходе. Они могли бы сначала потребовать от Трюнихта, например, усыпить фон Ройенталя ложным чувством безопасности, а затем позволить имперскому флоту пройти через коридор. Это поставило бы империю в их долг, а также позволило бы им отомстить за свои личные обиды против Трюнихта.

Но это их опозорит. Как бы ни были глубоки их ненависть и негодование к Трюнихту, если они использовали его жизнь в качестве стратегической козырной карты, какое право они имели бы критиковать его собственные бесчисленные предательства демократии?

Для фон Ройенталя такое условие, возможно, и не было гуманным, но оно определенно имело смысл с точки зрения политической и военной стратегии. Однако для них принять его было бы позорным поступком.

Юлиану вдруг пришло в голову спросить Мураи о фундаментальном подходе фон Ройенталя к этому новому конфликту. Неужели он втягивает в эту борьбу бывших граждан альянса?

« Нет, он считает, что это частная битва внутри империи, и граждане не имеют к ней никакого отношения, - сказал Мураи. -Возможно, это еще один пример его высокомерия, но он твердо стоит на своем.»

Юлиану показалось, что он мельком увидел гордость фон Ройенталя за работой. Если бы маршал втянул бывших граждан альянса в войну и провел бескомпромиссную кампанию выжженной земли, он, вероятно, смог бы продержаться довольно долго. Но он намеренно избегал этого в пользу прямого военного конфликта. Кто—то может высмеять такой подход-но пусть смеются.

Однако восхищение не было основанием для принятия решения, и Юлиан сообщил Мураи, что не может принять предложение фон Ройенталя.

«Тогда нет, - сказал Мураи. - Полагаю, это не так уж неожиданно.»

«Мне очень жаль, Адмирал Мураи. После того, как вы приложили все усилия, чтобы приехать сюда.»

«О, я всего лишь посыльный. У меня не было никаких обязательств следить за тем, чтобы переговоры увенчались успехом.- Мураи усмехнулся, прежде чем его лицо снова стало серьезным. -Честно говоря, Юлиан, мне следовало бы извиниться перед тобой. Я боялся, что обещание немедленной выгоды может сбить вас с пути истинного. И вот я подумал, что должен был бы остановить тебя, даже если бы это было не мое дело.»

«Теперь я понимаю, почему вы так волновались.»

«Но ведь в этом не было никакой необходимости, не так ли? Ты действительно величайший ученик Ян Вэнли.»

Для Юлиана это была самая высокая похвала из всех возможных.

Таким образом, решение было принято, но многие штабные офицеры Юлиана были разочарованы. Фон Шенкопф сделал публичное встречное предложение, даже не потрудившись сохранить его в тайне.

«Юлиан, позволь мне вернуться в Хайнесен вместе с Адмиралом Мураи.»

« Чтобы навестить своих любовниц?»

«Это было бы главной целью моего визита, но есть еще кое-что, что я хочу сделать, пока я там.- Он ухмыльнулся с опасным достоинством и силой аристократического тигра-людоеда. - Позируй с головой фон Ройенталя в моей левой руке, головой Трюнихта под моей левой ногой и томагавком в моей правой руке, сделай фотографию и продай ее прессе.»

Поплан наклонился вперед. - Можешь на меня рассчитывать, - сказал он. -Вы можете забрать голову фон Ройенталя. Я соглашусь на "Трюнихт"."

«Я так и думал, что ты это скажешь. Всегда ловлю рыбу на легкую работу.»

«Нет, просто у меня нет никаких претензий к фон Ройенталю. И уж конечно, не настолько, чтобы рисковать навлечь на себя гнев всех этих дочерей империи.»

Юлиан вздохнул: - Прекратите это, вы оба. Хайнессен находится под Имперским военным правлением. Ваши шансы вернуться живыми невелики.»

«Как ты можешь жить, если боишься умереть?- сказал Поплан, надевая свой черный берет. Он даже не улыбнулся. У Юлиана начало складываться впечатление, что поплин вовсе не такой легкомысленный Плейбой, как его называют в народе, а просто забавляется, играя эту роль.

«Смелые слова, - сказал Аттенборо, - для человека, который бросился в укрытие, как только увидел лицо Адмирала Мураи.»

Поплан, казалось, собирался что-то ответить, но слух Юлиана не уловил этого. Надеясь хоть немного побыть в одиночестве и подумать, он пошел на смотровую площадку, но там уже было полно народу. Он уже повернулся, чтобы уйти, когда Карин фон Крейцер увидела его и подозвала к себе. Пока они смотрели сквозь прозрачную стену на звездное поле, разговор в конце концов перешел на военное решение, с которым столкнулся Юлиан. Конечно, она вовсе не распространялась на область специальности преподавателя, которую они разделяли вместе.

«Коммандер Поплан сказал мне,что по твоему лицу он понял, что нам придется отсидеться. Неужели это правда?»

«Вот этот-да. Только вот этот...»

Карие глаза Юлиана были полны задумчивого света. Если он был честен с самим собой, то хотел сражаться. Один из величайших адмиралов Галактической Империи открыто восстал против кайзера. Имперский флот должен быть потрясен до глубины души. Если бы Изерлон мог этим воспользоваться...Юлиан услышал, как военный авантюрист внутри него шепчет об этом сладком сне. Искушение было очень велико. Это было то же самое искушение, которое привело Вооруженные Силы Альянса к их сокрушительному поражению в Амритсаре четыре года назад.

Если бы Юлиан в тот момент заключил союз с фон Ройенталем и вместе сражался с кайзером Райнхардом, история пошла бы в другом направлении. Сладкая мечта имела бы Горький конец: тотальный штурм Изерлона огромными силами под командованием Райнхарда.

« К сожалению, я думаю, что вы приняли правильное решение, - сказала Карин. -Нет никаких причин вмешиваться в личную войну между кайзером и маршалом фон Ройенталем. Имейте некоторую уверенность в своих суждениях.»

«Спасибо. За то, что беспокоишься обо мне.»

«О чем ты говоришь? Я не волнуюсь за тебя—просто раздражаюсь! Если ты не будешь держать себя в руках, то поставишь Янов в неловкое положение и погубишь всех нас.»

«Это я понимаю.»

«Ты ничего не понимаешь. Я не говорю, что ты не держишь себя в руках!»

Юлиан все еще пытался найти ответ, когда Карин повернулась и пошла прочь своей поразительно ровной походкой. В такие моменты Юлиан жалел, что у него нет хотя бы одного процента способностей отца Карин справиться с ней.

Конечно, это продолжалось недолго. Его руки уже были полны ответственности, но вот—вот к этой куче добавится еще одна-еще одно решение, которое необходимо было принять. Когда он вернулся в рубку управления, Фредерика Гринхилл Ян, которая разговаривала с офицером связи, улыбнулась и подозвала его.

« Похоже, сегодня наш день для нежданных гостей, - сказала она. - Старший Адмирал Имперского флота Меклингер просит разрешения на переговоры. Ты выслушаешь его, Юлиан?»

После секундного удивления Юлиан сказал: "Да, конечно.- Он мог догадаться, на что надеялся Имперский флот—на полную противоположность требованиям фон Ройенталя. Когда он кивнул Фредерике, то уже наполовину открыл дверь для своего решения.

3 декабря это решение стало очевидным на поле боя.

Зловещую новость фон Ройенталю сообщил его помощник, капитан-лейтенант Эмиль фон Рекендорф.

«Ваше Превосходительство, большой флот приближается к Хайнесену со стороны Изерлонского коридора.»

« Имперский?»

«Да, Ваше Превосходительство. Похоже, они находятся под командованием старшего Адмирала Меклингера. Республиканцы в Изерлоне предоставили им проход через этот коридор.»

На лице фон Рекендорфа были написаны слова напряжения и беспокойства. Фон Ройенталь отвернулся и заговорил, обращаясь к звездам:

«Похоже, этот парень из Изерлона неплохо разбирается в стратегии. Либо так, либо очень хорошие штабные офицеры. Я интересно, если это делает старый Meркатц .»

Это предположение оказалось неверным. "Тот мальчик в Изерлоне" взвесил, выбрал и объявил о своем решении без чьей—либо помощи-или, по крайней мере, без помощи живых.

Но фон Ройенталь правильно понял, что означало решение Юлиана. С одной стороны, он ставил империю в долг, создавая дипломатический материал, который можно было бы использовать в будущих переговорах. С другой стороны, пропуская Меклингера, он фактически опустошал имперский конец коридора боевой мощи. Если Изерлон почувствует в этом необходимость, они могут вторгнуться на имперскую территорию, чтобы вызвать неприятности или еще что похуже. Даже если бы у них не было такого намерения, они, несомненно, имели бы свободу действий.

В любом случае, продолжать нынешнюю битву больше не было смысла. Если Хейнессен падет перед Меклингером, фон Ройенталь останется один в пустоте и, кроме того, вскоре будет вынужден сражаться на два фронта.

Он приказал своим кораблям отступить.

Это было легче сказать, чем сделать. В это время Миттермейер полностью контролировал Уолена и Биттенфельда на своем левом и правом флангах и использовал их попеременно, чтобы ударить по флоту фон Ройенталя с обеих сторон, обескровливая фон Ройенталя по мере продвижения его собственных кораблей. Но благодаря пушечному обстрелу и обманным маневрам кораблей, находившихся непосредственно под его контролем, фон Ройенталь сумел задержать продвижение Миттермайера достаточно надолго, чтобы отряды один за другим выскользнули из зоны боевых действий. Когда ему представилась такая возможность, он сам поспешно отступил, завершив тем самым совершенное отступление, ради которого вообще никто не был принесен в жертву.

«Он действительно один из величайших военачальников нашего времени. Отступая даже тогда, когда он сражается дальше, и без малейшего намека на замешательство. Я не думаю, что даже примеры в учебниках тактики настолько красивы.»

Так говорил Уолен, наблюдая за удаляющимися на экране точками света. Миттермейер молчал. Он уже знал это, и не было никакой необходимости выражать это словами. На его лбу собралась острая, но тяжелая решимость. Он положит конец этому конфликту еще до конца года. Если это затянется до Нового года, сигнальные огни поднимутся по всей Земле Нойе: новая династия-это бумажный тигр! Если верующие в демократическое республиканство убедят себя в этом, то нет никакой гарантии, что они не взорвутся в своем собственном восстании. А потом были еще обитатели базы Изерлон—как бы они отреагировали? Нет, Миттермейеру придется разбить яйца опасности и смятения, прежде чем они вылупятся в массовом порядке.

Однако прекратить конфликт означало бы убить его друга. Каждый командующий имперским флотом знал, что фон Ройенталь был не из тех людей, которые будут молить о пощаде. Заметив почти бурный подъем и падение эмоций на лицах своих коллег, Миттермайер отдал приказ.

« Всем кораблям, максимальная боевая скорость. Мы догоним фон Ройенталя прежде, чем он доберется до Хайнесена.»

Ни его голос, ни выражение лица не допускали возражений.