LOGH

Конец августа, 2-й год Нового Императорского календаря, UC 800.

Лето было теплым и мирным для подданных Галактической Империи. Долгая и всепоглощающая война, казалось, наконец-то подошла к концу. Отцы, мужья, братья, любовники и сыновья возвращались со службы. Солдаты отправлялись прямо из космопорта на свадьбы со своими возлюбленными—их было десятки тысяч, и все рассказывали.

Но за известными людям горизонтами сгущались темные тучи.

Люди не были ответственны за облака. Но если бы эти облака заполнили небо и вызвали бурю, люди промокли бы насквозь. Народ не имел права участвовать в причинах, но был обязан терпеть последствия. Это был грех автократического правления, которое отличалось от открытой демократии тем, что было основано на исключении и дискриминации. Ян Вэнли говорил об этом Юлиану Минцу еще при жизни, и со временем Юлиан начнет воспринимать его слова как ценное пророчество.

Запечатанный на базе Изерлон, Юлиан получал свою самую ценную информацию из двух источников: от сетей связи общего пользования и от "блокадников" Бориса Конева."

Конев, которому в тот год исполнился тридцать один год, не был ни формальным членом Изерлонской республики, ни государственным чиновником. Он родился гражданином Фезанского сухопутного Доминиона,но поскольку уникальное политическое положение Фезана было разрушено имперским флотом, ни одна из существующих властей не гарантировала его права как личности.

Но дерзкий независимый торговец не выказывал ни малейшего беспокойства по поводу своего статуса человека, не имеющего связей. Напротив, он наслаждался этим, получая величайшее удовольствие от того, что рисковал своей жизнью, чтобы прорвать блокаду Имперского флота, собирать информацию и контрабандно перевозить припасы—и все это не по чьему-то приказу, а исключительно по собственной прихоти. Для Конева быть чьим-то другом и равным было гораздо лучше, чем быть его начальником или вассалом по закону. Точно так же, как Дасти Аттенборо был страстно увлечен революционной войной, так и Борис Конев гордо провозгласил свой статус свободного и независимого торговца. Он был волен поступать так, как ему заблагорассудится, а не из чувства долга, но в его комментариях типа "духовная прибыль важнее материальной" были те, кто видел в нем скорее авантюриста, чем торговца. Однако оценка Оливье Поплана сделала это различие спорным: "он просто любитель острых ощущений."

Саркастические комментарии в адрес Конева и его родственников были просто товаром для Поплана. -Я просто не могу ужиться с этой семьей,-говорил он. -В их генах есть что-то такое, что просто не совместимо с здравым смыслом.-И все же, хотя зеленоглазый пилот—ас не проявлял никакого беспокойства за членов своей семьи—по крайней мере, на поверхности-он позаботился о безопасности семьи Ивана Конева, которая все еще находилась на Хайнесене после смерти Ивана.

В последующие годы историки поместят Оливье Поплана рядом с Дасти Аттенборо как одного из лучших представителей веселого "фестивального настроения" Изерлонской Республики.- Если не считать короткого периода, в течение которого Поплан позволил своему горю полностью овладеть собой, это была точная оценка. Но Дасти Аттенборо записывает, что после того, как администрация Яна уступила место администрации Юлиана, он иногда чувствовал, что сердце Поплана не было по-настоящему в праздничном настроении, которое он пропагандировал. Поплан был не настолько мелок, чтобы его мог заметить кто угодно, но если Аттенборо был способен это увидеть, то это, несомненно, было из-за общих черт между этими двумя людьми в том, как они думали и действовали.

В чем сходятся все современные источники, так это в популярности Поплана среди молодого поколения. Веселый, стильный и лихой, он шел вслед за толпами свеженьких солдат и маленьких детей, которые ловили каждое его слово. Многие также подражали тому, как он носил берет или прогуливался по коридорам, хотя многие родители, несомненно, отговаривали своих сыновей следовать его примеру на романтической арене. Однако, поскольку было широко известно, что поплин интересовался женщинами, а не девочками, родители доверяли ему в какой-то, возможно, удивительной степени в присутствии своих дочерей.

« Итак, мои юные товарищи, отныне называйте меня Поплан дальновидный и почтенный.»

«А может просто Поплан великий бабник?- спросил молодой шутник.

«От кого ты слышал эту глупость? Адмирал Аттенборо?»

«Нет, Адмирал Касельн.»

«Быть неправильно понятым старшим поколением-это судьба каждого молодого революционера. Давайте поднимемся вместе, товарищи, и перенесем их в наши воспоминания о прошлом.»

Учитывая ответственность Поплана за превращение несчастных новобранцев республики в пилотов истребителей, его популярность среди молодежи была ценным активом. Он с легкостью справлялся с ролью лидера и наставника. Глядя, как он ведет взвод мальчиков и девочек в центр подготовки пилотов, Аттенборо сложил руки на груди и пробормотал: "если бы он родился в мирное время, я думаю, он стал бы воспитателем в детском саду. Странно, как хорошо ему подходит общество детей."

Смесь сарказма и искреннего восхищения в голосе Аттенборо заставила Юлиана рассмеяться.

«Если Коммандер Поплан может превратиться из бабника в воспитателя детского сада, то, возможно, Вы тоже сможете отказаться от холостяцкой жизни, Адмирал Аттенборо.»

«Мисс безбрачие не выказывает никаких признаков того, что собирается меня бросить. Мы были вместе так долго—ты не можешь просто так это выбросить.»

Если бы Аттенборо был склонен к этому, у него уже давно была бы семья или любовница, соответствующая его положению и личному обаянию. Но он еще не чувствовал необходимости держать свой корабль в каком-то особом месте.

Аттенборо исчез в своем кабинете с охапкой бумаг, а Юлиан вошел в соседний кабинет. На своем столе он нашел несколько писем. Он поощрял это как способ выражения недовольства или обмена мнениями. Некоторые из них были конструктивными, но другие были просто потоками личных оскорблений.

Но Юлиан никогда не осуждал даже те письма, в которых его критиковали или осуждали. Он считал, что общество, члены которого не могут плохо отзываться о своих лидерах, не заслуживает прозвища "открытое".- Только когда Ян становился объектом оскорблений, он выходил из себя, как показывают рассказы Катерозы фон Крейцер и многих других.

Когда Ян был жив, просто стоя рядом с ним, Юлиан, по-видимому, казался тихим гением, даже более богатым в военном смысле, чем сам черноволосый маг. Сегодня, когда Ян ушел, Юлиан производил совсем другое впечатление. Изменились только чувства наблюдателей, но не сам Юлиан, но казалось, что другая сторона чувствительного юноши открылась другим: усердный миссионер с записями Яна Венли в качестве Библии.

Но даже в этом случае Юлиан не был ни задумчивым, ни властным. Лишенный лучезарной, лихорадочной самоуверенности Кайзера Райнхарда, он, казалось, просто позволил естественному течению событий привести его к нынешнему положению преемника Яна.

На этом этапе их истории его основной подход как общественного деятеля был прост: подождите.

«Подданные империи провели почти две тысячи лет, привыкая к тому, что ими управляют, что ими правят. Они думают о правительстве как о чем-то сделанном для них или в лучшем случае для них самих. Почему бы им не поддержать династию Лоэнграмм, которая обещает сделать для них лучшие вещи, чем когда-либо прежде? Со временем династия будет разрушена и начнет спускаться по склону к саморазрушению. Именно в этот момент демократическое республиканское управление начнет обретать смысл.»

Вот почему Юлиан считал, что сейчас самое правильное-это подождать. Республика Изерлон была еще слишком слаба, чтобы служить ядром, вокруг которого могли бы измениться обстоятельства, и еще меньше-активно стремиться стать этим ядром. Юлиан не ожидал, что это будет в их власти на протяжении многих поколений.

С другой стороны, он знал и эмоционально, и интеллектуально, что обстоятельства могут меняться с поразительной быстротой. В результате, хотя он управлял вооруженными силами республики с прицелом на долгосрочную перспективу, он постоянно размышлял о том, как они могут отреагировать на краткосрочные изменения. В последние месяцы работы UC 800 этот подход дал бы весьма эффективные результаты.

« Юлиан Минц никогда не говорил сам за себя. Каждое его высказывание и мнение почерпнуто из записей Яна Вэнли. он плагиатор, ничего не создающий и просто в силу того, что пережил Ян, несправедливо монополизирует всю славу.»

Ответ Дасти Аттенборо на жестокую клевету такого рода, направленную на Юлиана, поучителен:

«Юлиан Минц был исполнителем, а не композитором—переводчиком, а не автором. Это было то, чего он хотел, и действительно, он стал исполнителем и переводчиком самого высокого калибра. Он никогда не скрывал своих моделей и ни в коем случае не заслуживает ярлыка плагиатора. Никакая музыка не может быть настолько возвышенной, чтобы взволновать аудиторию, не будучи исполненной.»

Юлиан никогда не говорил в свою защиту. Он отказывался потакать желанию самооправдания—оставался до самого конца преемником и евангелистом Ян Вэнли, что, по мнению некоторых историков, ставило его выше простого стада. Конечно, никто не может отрицать его заслуг в обеспечении того, чтобы жизнь, достижения и мысли Ян Вэнли были записаны в почти совершенной форме для последующих поколений-даже если иногда возникают сомнения в точности и объективности этих записей.

Но если стратегия Юлиана состояла в том, чтобы ждать, ему не придется ждать слишком долго. В середине октября Борис Конев прибыл в Изерлон с самыми взрывоопасными новостями со времени майского разоблачения заговора с целью убийства Яна Вэнли:

«Маршал фон Ройенталь, генерал-губернатор Новой Земли Галактической Империи, восстает против Кайзера Райнхарда!»

***

«Прежде чем отправиться в Хайнесен, Кайзер и его свита остановятся на планете Урваши в системе гандхарва для поминальной службы в кенотафе по погибшим в Великой кампании.»

Таков был маршрут имперского путешествия по земле Нойе. После визита в Урваши ничего еще не было зафиксировано, кроме возвращения Кайзера в столицу в начале февраля. Отчасти это объяснялось тем, что Райнхард не хотел быть привязанным к расписанию.

Главными членами его свиты были старшие адмиралы Мюллер и Лутц, вице-адмирал фон Штрейт, Коммодор Кисслинг, лейтенант фон Рюкке и Эмиль фон Селле. Отсутствие гражданских офицеров заслуживает внимания и может рассматриваться как недостаток. Команда врачей Райнхарда также должна была сопровождать его, как и экипажи его флагманского корабля "Брюнхильд" и эскадры, выступавшей в качестве эскорта.

Райнхард всегда был склонен быть "менее воинственным кайзером, чем Кайзер-воином", как выражались историки. С тех пор как он был одним из многих командующих флотом в династии Гольденбаумов, он всегда был счастливее среди солдат на палубе военного корабля или на военном объекте, чем в окружении красавиц при дворе. Без сомнения, его солдаты тоже находили своего кайзера более блистательным в его черно-Серебряном мундире, чем любая дочь знати, украшенная шелками и драгоценностями.

Императорская свита прибыла в Урваши 7 октября, на один день раньше срока.

Условия Урваши как обитаемой планеты были похожи на условия Фезана: климат был холодным, а водные ресурсы-драгоценными. Однако, поскольку воды было достаточно только для того, чтобы удовлетворить потребности войск, размещенных на планете, фактически единственной обитаемой частью планеты был оазис площадью шестьсот квадратных километров, построенный вокруг искусственного озера площадью восемьдесят квадратных километров. В прошлом здесь дислоцировался Маршал Карл Роберт Штайнмец (ныне покойный) со своим флотом, но в настоящее время здесь размещались пятьсот тысяч солдат сухопутных сил безопасности Нойе. В случае возникновения чрезвычайной ситуации на Хайнесене, родине губернатора Земли Нойе, Урваши должен был действовать как основная военная база, пока не прибудет помощь из столицы империи на Фезане. В результате примерно десятая часть сил безопасности была направлена на эту холодную, полупустынную планету.

Кайзера и его свиту приветствовал на планете командующий базой Урваши вице-адмирал Альфред Алойс Винклер. После ужина со старшими офицерами базы они отправились в государственный пансион по соседству в 21 10 . Несмотря на свое несколько грандиозное название, гостевой дом был верен стилю династии Лоэнграмм, предлагая практически никакой роскоши. Даже картины маслом в зале были победителями различных конкурсов, проводимых для войск, расквартированных на планете. Конечно, это может граничить с сарказмом, если зайти слишком далеко.

Мюллер и остальные покинули Кайзера в объединенной библиотеке и гостиной в 22 40. Еще не слыша приближающихся шагов Песочного человека, Райнхард снял с полки первый том "основания альянса Свободных Планет" и сел на диван, чтобы прочесть его. Его телохранитель Эмиль фон Селле поставил на стол стакан лимонада и вышел из комнаты. Но в 23.30 дверь распахнулась, и на пороге появился Эмиль с напряженным выражением лица.

«В чем дело, Эмиль?- сказал молодой Кайзер, одарив мальчика улыбкой. "Он боготворит землю, по которой ступает Ваше Величество", - сказал однажды Миттермейер, и хотя это была шутка, она была очень близка к истине.

« Ваше Величество, адмиралы Лутц и Мюллер говорят, что им необходимо срочно переговорить с вами. Могу я проводить их внутрь?»

Эмилю показалось, что Кайзер даже обрадовался этому перерыву в его праздности. В дверях появилась высокая фигура Корнелиаса Лутца.

«Прошу прощения за то, что прервал вас, Ваше Величество, но мы должны немедленно готовиться к отъезду. Охрана базы ведет себя подозрительно.»

Глаза Лутца приобрели фиолетовый оттенок, как это часто бывало, когда обычно спокойный и надежный стратег становился взволнованным или напряженным. Биттенфельд назвал его "человеком, которому нужны солнечные очки, чтобы играть в покер", но сейчас было не время для шуток. Райнхард перевел свой ледяной взгляд на Лютца, закрыл книгу и поднялся на ноги. Эмиль протянул ей свою куртку.

Верный Нейдхарт Мюллер расположился за дверью, чтобы защитить своего молодого сеньора. Когда Райнхард вышел, он переложил бластер в левую руку и отдал честь правой.

«Вольно, Мюллер, - сказал Райнхард, откидывая со лба золотистые волосы. -Просто скажи мне, что происходит.»

Мюллер объяснил, что незадолго до этого они заметили солдат, спешно бегающих туда-сюда, как внутри базы, так и снаружи. Кроме того, была отключена визифонная связь. Кайзер счел за лучшее пока вернуться на свой флагманский корабль "Брюнхильд".

В 23.37 Райнхард, Мюллер и Эмиль забрались на заднее сиденье автомобиля. Кисслинг сел за руль. В наличии имелось еще два автомобиля, и они быстро заполнились членами личной охраны Райнхарда. Те, кто не получил места, были вынуждены остаться позади.

Как только машины тронулись с места, Райнхард с некоторой настойчивостью спросил: А фон Рюкке?"

Мюллер помрачнел. -Не знаю, Ваше Величество, - ответил он. -Даже наша собственная ситуация на данный момент неясна."

«Но ты же знаешь, что мы в опасности,—сказал Райнхард не без иронии, и тут же луч прожектора осветил его лицо.

Со всех сторон на лендкар обрушились энергетические лучи, поднимая клубы белого дыма. Вождение Кисслинга и система уклонения самого лендкара избавили их от прямого попадания, но Райнхард уже не мог отрицать, что Мюллер и другие судили обо всем правильно.

В свете фар и инфракрасного монитора впереди показалась группа вооруженных солдат, за ними следовали фары и сирены других машин.

Кисслинг тихо присвистнул. - Похоже на целый полк."

«Они послали один полк, чтобы уничтожить кайзера Галактической Империи и двух старших адмиралов? Я никогда не чувствовал себя таким непочтительным, - пробормотал Лутц, хотя и с несколько натянутым юмором. Фиолетовый оттенок давно исчез из его глаз. Теперь, когда опасность, в которой они находились, перестала быть гипотетической, его напряжение действительно ослабло, и он вновь обрел почти повседневную невозмутимость и решительность, подобающие фронтовому солдату.

Их фары внезапно высветили пятерых вооруженных солдат прямо на их пути.

Лендкар начал замедлять ход, но как только он заметил солдат, наводящих на них стволы ионных лучевых винтовок, он снова ускорился. Пассажиры почувствовали мягкие удары и через окна увидели тела солдат, падающих вниз вокруг и позади них.

« Простите меня, Ваше Величество, - сказал Мюллер.- и бросился всем телом на Райнхарда и Эмиля. Через полминуты единственный луч пронзил машину справа налево на высоте окна. Задняя часть куртки Мюллера и несколько прядей рыжеватых волос на затылке были обуглены.

«Мюллер! С тобой все в порядке?»

«Да, Ваше Величество. Не волнуйтесь—я довольно толстокожий, особенно на спине. Произнося эту ужасную шутку, он выхватил свой бластер и приподнялся, чтобы посмотреть в окно. -Я думаю, мы должны сделать вывод, что вся база нацелена на то, чтобы заполучить ваше величество.»

«Хочешь сказать, что фон Ройенталь предал меня?»

Голос Райнхарда был холоден, как лед. Сильные страсти не всегда принимают форму огненных ветров или грохочущего грома; некоторые из них больше похожи на метель.

Но Мюллер ответил, не дрогнув: -Я не хочу бросать тень на коллегу, - сказал он. -Но Ваше Величество обязаны избегать опасности. Если я несправедливо оклеветал его, позвольте мне загладить свою вину позже. А пока безопасность Вашего Величества должна стоять на первом месте."

У него был такой же серьезный взгляд, как и у Эмиля. Райнхард взглянул на своего молодого телохранителя и выдавил из себя улыбку.

«Не утруждай себя ненужными заботами, Эмиль, - сказал он. -Я уже решил умереть в более живописном месте, чем это. Могила Кайзера на Урваши-это просто неправильно звучит.»

Лендкар вильнул, чтобы избежать столкновения с другой машиной, несущейся прямо на него.  Мюллер выстрелил из бластера в окно справа от машины. Выпрямившись, Кайзер снова заговорил:

«Если это действительно восстание фон Ройенталя, то он должен был объяснить все на молекулярном уровне. Возможно ли, что мы уже попали в ловушку?»

Лутц и Мюллер молчали. Райнхард, казалось, вел диалог между своим разумом и чувствами, и даже если бы эти слова были обращены к ним, было бы странно сочувствовать той или иной стороне.

Вытащив бластер, Лутц другой рукой отрегулировал систему связи на пассажирской стороне приборной панели. Наконец ему удалось связаться с флагманом "Брунхильда". Сквозь сильные помехи они услышали голос коммодора Зейдлица, капитана корабля, который сообщил, что Брунхильда тоже подверглась нападению с поверхности планеты и в настоящее время ведет ответный огонь.

***

Военный космодром уже находился под контролем повстанцев. Как только это стало ясно, их лендкар резко повернул к искусственному озеру. Теперь они были одни, потеряв в какой-то момент позади себя два других лендкара.

Впереди вспыхнул оранжевый свет, давая еще одно доказательство того, что нападение на Райнхарда и его адмиралов не было мелкомасштабной операцией.

«Брунхильда вылетит из космопорта, а затем приземлится на озере для посадки, - объяснил Лутц.

Когда они наконец добрались до озера, то обнаружили, что оно яростно бурлит, а пламя и дым поднимаются в ночное небо из окружающего леса. Но даже в этом небе доминировала элегантная форма космического корабля, сияющего чистой белизной, когда он скользил по невидимой поверхности воды к ним. Прекрасный, непобедимый военный корабль "Брунхильда" пришел за своим единственным хозяином.

Они оставили свой лендкар недалеко от берега озера и побежали к "Брунхильде", которая уже коснулась воды, но тут из темного леса перед ними выскочил силуэт. Мюллер и остальные подняли оружие.

«Ваше Величество! Ваше Величество! Слава богу, вы в безопасности. Один Все отец уберег вас от беды.»

Голос мужчины выдал его личность. Под маской из черной сажи он был лейтенантом Теодором фон Рюкке, вторым помощником Райнхарда. Если бы это откровение пришло секундой позже, этот верный слуга кайзера был бы застрелен не менее преданным ему коллегой—но у него не было времени даже на скорбную гримасу при этой мысли.

Отряд фон Рюкке получил ложное сообщение о том, что Кайзер уже бежал. Обнаружив ложь, он начал лихорадочно искать своего сеньора и в конце концов добрался до озера—"на всякий случай."

«Адмирал фон Стрейт и остальные ждут нас впереди.»

«Тогда Брунгильда должна немедленно улететь.»

«Подождите, Ваше Величество!- Тон Лютца был резким, и пурпурный огонек снова вспыхнул в его глазах. -Если это восстание не было спонтанным, то враг, возможно, уже поджидает нас на орбите.»

Последовало тяжелое молчание, пока вся компания переваривала это замечание. Наконец Райнхард заговорил с явным неудовольствием в голосе:

«А кто, позвольте спросить, этот "враг"? Фон Ройенталь, я полагаю, даже если вы воздержитесь от произнесения этого имени из - за отсутствия доказательств...»

« Позаимствовав выражение Адмирала Мюллера из прошлого, как генерал-губернатор Земли Нойе, Маршал фон Ройенталь отвечает за обеспечение безопасности Вашего Величества. И все же это те события, которые произошли. Как это ни прискорбно, я не могу согласиться с тем, что он недостоин критики за это."

Лутц по своей природе не был склонен думать подобным образом. Без сомнения, рассказы о том, что фон Ройенталь планировал восстание, бросали свою тень даже на этого честного солдата. Он ни в коем случае не был в плохих отношениях с фон Ройенталем, но именно поэтому он должен был провести черту в своем официальном качестве.

«В любом случае, давайте продолжим путь к кораблю, - сказал Мюллер. -Даже если она останется на поверхности, Ваше Величество будет в безопасности на борту "Брунхильды". Я чувствую, что любая реакция на эти события может последовать позже.»

Разумность предложения Мюллера спасла и Лютца, и Райнхарда от дальнейшей конфронтации. Группа двинулась дальше в хаос черно-оранжевого цвета, бомбардируемый чередующимися каскадами ледяного и обжигающего воздуха из верхних слоев атмосферы. Пламя звало ветер, ветер нес дым, и дикий танец искр и золы обрушивался на их уши с угрожающей песней.

Поднялся крик, и темные фигуры, словно вырезанные из теней леса, окружили их. Солдаты из сухопутных сил безопасности Нойе. Когда пятеро спутников Райнхарда образовали вокруг него стену, его ослепительная золотистая грива привлекла внимание солдат.

Один из них, стоявший прямо перед ними, ахнул: "Кайзер!- Его благоговейный трепет был очевиден не только в голосе, но и во всем теле. Он держал ствол своего оружия поднятым, но палец на спусковом крючке, казалось, ослабел, даже когда они смотрели на него.

Райнхард сделал шаг вперед. -Значит, ты сохранил часть своих чувств, - сказал он. - Действительно, я ваш Кайзер."

Мюллер попытался остановить его, но Кайзер удержал его одной рукой, когда он расстегнул куртку перед оружием солдат. В этот момент свет и тьма сами казались ему подчиненными, существуя лишь для того, чтобы подчеркнуть красоту и власть молодого императора.

« Тогда стреляйте в меня. Есть только один Райнхард фон Лоэнграмм, и только один человек войдет в историю как его убийца. Кто станет этим человеком?»

« Ваше Величество! Мюллер снова попытался встать между Райнхардом и солдатами. Райнхард тихо, но твердо оттолкнул своего верного адмирала.

Высокородные военачальники династии Гольденбаумов принуждали к повиновению с помощью высокомерия и бахвальства, но до этого момента у Райнхарда не было ни малейшей необходимости следовать их примеру. Его несравненных достижений и стратегического гения было достаточно, чтобы завоевать полную веру и преданность своих войск. Его струящиеся золотые локоны и полубожественная внешность даже сделали его объектом пылкого поклонения.

« Если бы Кайзер Райнхард имел отвратительную внешность, его люди не выказали бы ему такого почтения. На злобные суждения такого рода можно было ответить просто: ни у кого из тех, кто сталкивался с Райнхардом в бою, не было никаких причин позволить ему победить просто потому, что он был красив. Его солдаты поклонялись ему в той степени и в той манере, которая соответствовала его способностям.

Во всяком случае, в тот момент в лесу на Урваши люди из сил безопасности Земли Нойе были явно подавлены властью Райнхарда. Стволы оружия, направленного ему в грудь, дрожали так страшно, что, казалось, уже не могли поразить даже намеченную цель.

Порыв обжигающего ветра бросил волны оранжевого света на противоположный берег. В тот момент, когда черные тени уступили место этому, кто-то закричал: "Чего вы ждете? За голову кайзера назначена награда в миллиард рейхсмарок!"

Это подстрекательство побудило нескольких солдат к действию. Как только несколько стволов ружей, казалось, перестали дрожать, одинокий солдат сзади с криком опередил своих коллег:

«За  Кайзера!»

Даже выкрикивая эти слова, он открыл огонь по людям, которые секунду назад были его союзниками.

Когда хаотичная перестрелка затихла,на земле лежали семь мертвых тел. Семь человек все еще стояли на ногах: Райнхард, его отряд и солдат, который кричал: "Да здравствует Кайзер!- Мюллеру прострелили правую руку, когда он защищал кайзера. У Кисслинга из правой щеки текла кровь, а у фон Рюкке были легкие раны на левой руке, но никто не был убит—маленькая удача среди большого несчастья.

Солдат из Службы безопасности Земли Нойе бросил оружие и распростерся перед Райнхардом, униженно извиняясь.

«А как тебя зовут?- Спросил его Райнхард.

« Да, Ваше Величество. Младший Капрал Майнхоф, Ваше Величество. Меня подстрекали другие, но даже в этом случае я заслуживаю смерти за преступление, направив оружие на вашу персону. Смилуйтесь, умоляю вас...»

«Очень хорошо. Вы повышены в звании до сержанта, вступаете в силу немедленно. Надеюсь, вы сможете привести нас к Брунгильде, сержант Майнхоф?»

Майнхоф шел впереди, словно во сне, и лицо его выражало религиозное ликование. Там, как он объяснил, был короткий путь к озеру, непроходимый для лендкаров.

Пламя и дым за их спинами, они бежали через лес в течение минуты или около того, прежде чем новоиспеченный сержант был поражен лучом, выпущенным откуда-то впереди, который просверлил дыру в середине его лица. Лутц открыл ответный огонь прежде, чем незадачливый Майнхоф упал на землю. Человек, стрелявший в него, ударил лучом себе в лицо и с криком повалился на землю.

Лютц наклонился поближе к Мюллеру, чья правая рука была обернута окровавленным носовым платком. -Нам повезло, что он был один, но там будет еще больше, - прошептал он. -Я останусь здесь и буду сдерживать их. Вы благополучно доставите его величество на борт "Брюнхильды"."

« При всем моем уважении, Адмирал Лутц, не будьте дураком.»

« Дурак ? На слушая, если ты забыл, я на пять лет старше тебя. Ты должен мне больше уважения, чем это. Я буду выполнять только обязанности старшего офицера.»

«Прошу прощения, - сухо сказал Мюллер. -Но ответственность лежит и на мне. И у тебя есть невеста, а у меня таких связей вообще нет. Я единственный, кто останется здесь.»

«А что толку от тебя с одной раненой рукой?»

«Адмирал...»

« Займись своими обязанностями, которые можешь выполнить только ты. А теперь хватит формальностей, если ты не хочешь, чтобы я прострелил тебе и другую руку тоже.»

Мюллер сдался. Время было очень важно, и он должен был признать, что Лутц был прав. Врагам, которые преследовали их, не будет конца. Кто-то должен был остаться и выиграть время для остальных, пусть даже всего на несколько минут. Если бы только они не отделились от личной охраны кайзера во время погони на лендкаре—но теперь было уже слишком поздно. Кроме того, Лютца огорчало, что они потеряли Майнхофа до того, как выяснили, кто его "подстрекал".

Лутц отмахнулся от предложений Кисслинга и остальных остаться на своем месте, вместо этого приняв новые энергетические капсулы для своего бластера.

Видя, что Лютц уже принял решение, Райнхард взял Адмирала за руки. Если он поддастся чувствам здесь, вся преданность Лутца пойдет прахом. У кайзера был свой собственный путь, и только он мог идти по нему.

«Лутц.»

«Да, Ваше Величество.»

«Я не хочу повышать вас до маршала посмертно. Потратьте столько времени, сколько вам нужно, но обязательно следуйте за ним.»

«Ваше Величество, я твердо намерен принять от вас маршальский жезл живым.- Лютц сохранил самообладание, когда говорил. Он даже улыбнулся. -Я имел честь участвовать в создании империи Вашего Величества. Если повезет, я также разделю легкость и процветание, которые придут.»

Лютц взглянул на Мюллера. "Железная стена" кивнул и почтительно взял Райнхарда под руку. -Мы должны идти, Ваше Величество, - сказал он.

Золотистые волосы Райнхарда еще ярче засияли в свете огня.

«Лутц, когда ты больше не сможешь стрелять, сдавайся. Фон Ройенталь знает, как обращаться с героем.»

Лутц отдал честь, но в ответ не произнес ни слова-ни. Он смотрел, как Райнхард и остальные уходят, отдавая последний салют, когда Кайзер в последний раз обернулся, а затем неторопливо зашагал к деревьям у тропинки, чтобы укрыться.

Предел терпения Лютца не был испытан. Через десять секунд появились примерно взводные преследователи. Лутц открыл огонь.

Преследователи заметно отпрянули от него. Они знали Лютца как великого полководца, но никогда не думали, что он такой меткий стрелок.

Всего за две минуты бластер Лютца уложил восемь человек, половина из которых умерла мгновенно. Несмотря на пламя и неумолимо приближающихся врагов, он оставался безупречно спокойным. Наполовину скрытый за большим деревом, иногда даже находя время смахнуть сыпавшиеся на него искры, Лутц мрачно держал леску. Когда он услышал призывы сдаться, он невозмутимо ответил: "сдавайся! И лишить тебя возможности увидеть, как умирает старший Адмирал династии Лоэнграмм? Пойдешь ты со мной или нет, почему бы тебе не посмотреть и не поучиться?"

Затем он вытянул вперед руку, столь же непреклонную, как и его дух, и снова нажал на спусковой крючок.

Как будто его собственная воля изливалась из бочки потоками чистой энергии. Преследователи, казалось, забыли о своем количестве—каждый из них отчаянно стрелял в ответ, как будто встречался с ним один на один. Они нырнули в лес, спасаясь от его смертоносной меткости, но пламя снова погнало их прочь.

Загружая в свой бластер третью и последнюю энергетическую капсулу, Лютц гадал, когда же именно Брунгильда взлетит. Он чувствовал раздражение не за себя, а за Райнхарда и остальных.

Пламя бешено колыхалось. Красное и черное, тьма и свет, которые боролись за господство над ним, были отодвинуты в сторону всепоглощающим серебряным блеском. Посмотрев в небо, Лутц увидел военный корабль, который знал каждый солдат Галактической Империи. Огромная птица чистейшей белизны, расправляющая крылья среди зарослей энергетических лучей, бесполезно поднимающихся к ней с поверхности планеты. Зрелище было великолепное.

Трансцендентальный момент прошел. Лютц увидел, как тонкий луч белого света пронзил его под левой ключицей, а затем почувствовал, как он вышел из спины рядом с левой лопаткой. Боль взорвалась в точке удара, распространяясь и заполняя все его тело. Лютц отшатнулся всего на полшага назад, слегка нахмурился и еще двумя ударами спускового крючка сбил с ног двух преследователей. Он прижал левую руку к груди мундира и почувствовал неприятную липкость. Крошечные змеи темного, влажного цвета просочились между его пальцами и поползли вниз.

Все еще выпрямившись, он снова нажал на спусковой крючок, который теперь казался очень тяжелым. Когда его цель задергалась на фоне пламени в коротком танце смерти, левая сторона черепа Лютца была пронзена диагональным взрывом ответного огня. Из его уха хлынула струйка крови. Пламя исчезло из его поля зрения, оставив только темноту.

«Майн Кайзер...Боюсь, что я не смогу выполнить свое обещание принять маршальский жезл живым. Я буду ждать своего выговора в Вальгалле—но пусть это будет не скоро...»

Солдаты в лесу видели, как неукротимый генерал рухнул у корней огромного дерева, которое только что начало гореть. Они знали, что он смертельно ранен, но никто не осмелился приблизиться, чтобы подтвердить его смерть. Только когда сверху на него обрушилась огненная масса в виде ветки, они окончательно убедились, что их грозный противник исчез.

***

Весть о беспорядках на Урваши, конечно, вскоре достигла фон Ройенталя на Хайнесене. Если он и был ошеломлен на мгновение, то, по крайней мере, слишком быстро, чтобы кто-то из присутствующих заметил это.

« Найди кайзера и его свиту как можно быстрее и сохрани их в безопасности. Кроме того-Адмирал Грильпарцер, ведите флот в Урваши со всей скоростью, чтобы восстановить порядок и прояснить ситуацию.»

Других приказов не было. Если бы у него был Кайзер в руках, он мог бы поспорить в свою защиту. Если Райнхард вернется в Фезан, он вызовет фон Ройенталя на суд как преступника. Если отбросить наказание, то подобное отношение к событиям, о которых он ничего не знал, гордость фон Ройенталя не позволяла—особенно когда между ним и кайзером неизбежно вставали неприятные фигуры.

Сообщения из Урваши были немногочисленны и крайне противоречивы, но вскоре подтвердилась одна ужасающая деталь: судьба старшего Адмирала Корнелиаса Лутца.

«Лутц мертв?»

Голос фон Ройенталя впервые дрогнул. В этот момент он отчетливо услышал, как за ним закрылись двери. Он не только отрезал себе путь к отступлению, но и потерял один из возможных путей из настоящего в будущее. Всякая возможность прояснить недоразумение, оставить прошлое в прошлом и примириться с кайзером была потеряна навсегда. Он не мог смотреть на это иначе.

«Что же вы будете делать, Ваше Превосходительство?- спросил старший Адмирал Бергенгрюн. Бергенгрюн был главным военным инспектором и достаточно бесстрашен, чтобы без колебаний принять приказ умереть на месте, но даже он едва сдерживал свой страх. Его лицо казалось совершенно лишенным крови.

«Все так, как ты слышал, Бергенгрюн. Оказывается, я первый предатель в истории Империи Лоэнграмм.»

«Ваше Превосходительство, я знаю, что это катастрофа беспрецедентного масштаба, но, конечно, если вы объясните Его Величеству, что ничего не знали—»

«Для этого уже слишком поздно!- Рявкнул ройенталь, словно гневно отталкивая собственную судьбу.

Он был невиновен. Почему невинный человек должен пресмыкаться, отчаявшись и униженный, чтобы оправдаться? Смешно, подумал он,и эта мысль наполнила его, как приливная волна. Так ли должна была быть вознаграждена его служба при кайзере?

«Я не прочь склонить голову перед кайзером, - сказал он. -Я его вассал, так что это вполне естественно. Но...»

Фон Ройенталь не закончил свою мысль, но Бергенгрюн сумел вставить невысказанные слова: "но склонить голову перед фон Оберштейном и Лангом? Разделяя антипатию своего начальника к военному министру, Бергенгрюн не осмеливался высказать свое собственное мнение. Мелодия молчания играла около трех тактов, прежде чем фон Ройенталь заговорил снова.

« Стать предателем-это одно. Я могу с этим жить. То, что другие превращают меня в предателя, меня не интересует.»

Чернота его правого глаза имела почти скорбный оттенок, но в синеве левого сверкала свирепая сила. Он не был сбит с толку неожиданностью ситуации, и это отсутствие милой уязвимости означало, что его часто неправильно понимали. В этом отношении он походил на фон Оберштейна, хотя и не был бы рад услышать такое сравнение.

«Кстати, Бергенгрюн, что ты собираешься делать?»

« Неужели, сэр?»

«Если ты хочешь сохранить верность кайзеру, убей меня здесь и сейчас. Я стану для него настоящей катастрофой. А может быть, я уже им являюсь...»

Бергенгрюн с опаской наблюдал, как рот фон Ройенталя изогнулся в самодовольной усмешке. -Я вижу только одно, что могу сделать, - сказал он. - Сопровождайте Ваше Превосходительство, безоружного, на аудиенцию к Его Величеству, чтобы доложить, что вы не принимали абсолютно никакого участия в этом заговоре.»

«Бергенгрюн, меня уже однажды подозревали в измене кайзеру. Дважды-это слишком много раз. И я уверен, что Кайзер с этим согласен.»

« Если подозрение ложно, оно должно быть рассеяно, будь то дважды, трижды или сто раз. Это не та область, где следует щадить усилия.»

Разум фон Ройенталя видел истину в том, что говорил его генеральный инспектор. Но этот разум не мог справиться с пламенем, которое поднималось в его груди и сверкало в его гетерохроматических глазах.

«Предположим, что мы действительно отправимся навестить кайзера без оружия. Вы уверены, что нас не убьет министр по военным делам или младший министр внутренних дел, будь то где-нибудь по дороге или прямо перед прибытием?»

Бергенгрюн ничего не ответил.

«Я не потерплю жалости будущих поколений к тому, что мое имя было первым в списке фон Оберштейна на чистку.»

Если такова моя судьба, то уж лучше так и будет...Но даже фон Ройенталь знал, что надо прикусить губу и оставить эти слова невысказанными.

«В любом случае, - сказал он, - если меня несправедливо осудят, то это может быть только заговор этого ходячего паразита Лэнга. Меня даже не волнует, правда это или нет. Это то, что я хочу думать, так что позволь мне. Мастер-стратег вроде Яна Вэнли - это одно. Быть закованным в наручники таким человеком, как Лэнг, и доживать свои дни в позоре было бы большим унижением, чем я могу вынести.»

Внезапно он задался вопросом: какая судьба ждет их, когда бой закончится? Может быть, это собаки с украшенными драгоценными камнями ошейниками, которых при дворе сажают в золотые клетки, чтобы они состарились в разгуле и праздности? Неужели он обречен постепенно гнить среди мира и усталости?

В век мира Ян Вэнли мог бы жить мирной жизнью. Очевидно, это было то, чего он сам хотел, хотя и умер, не достигнув этого. Между тем его переживали те, кто находил покой невыносимой праздностью. Возможно, Создатель все—таки был прав-он относился ко всем своим творениям с одинаковой злобой.

Ты был рожден, чтобы сделать меня и твою мать несчастными.

Так говорил отец фон Ройенталя своему маленькому сыну. С этим нельзя было спорить, потому что это было правдой. Одно только его существование приносило несчастье его родителям, даже если это было не по его воле.

Фон Ройенталь задумался, не открылся ли ему еще один путь. Мог ли он завести семью, жить в мире и комфорте?

Вряд ли.

За эти годы достаточно женщин искренне любили его, чтобы сформировать несколько взводов. Практически все они обладали красотой, намного превосходящей стандарт, и по меньшей мере один взводный офицер соответствовал всем требованиям, предъявляемым к женам и матерям.

Это был он, который не соответствовал стандартам. Его квалификация как мужа и отца была крайне недостаточной, и он не стремился восполнить ее.

«Линия фон Ройенталя заканчивается на мне. К счастью, никаких братьев или сестер. Больше никто из нашего рода не будет беспокоить будущие поколения.»

Фон Ройенталь сказал эти слова своему другу Миттермейеру, когда был пьян. На следующий день он принес Миттермейеру букет цветов. -Для твоей жены, - пробормотал он. Он вспомнил, что Миттермейеры бездетны, и пожалел о своих необдуманных замечаниях. Миттермейер с серьезным видом принял цветы от имени жены, зная, что психология его друга не позволит ему извиниться откровенно, как бы ясно он ни выражал свои чувства.

Миттермейеры были женаты, но бездетны. Фон Ройенталь не был женат и даже не хотел иметь детей, но все же он был отцом. Уже одно это было доказательством злонамеренного Творца. Его несхожие глаза смотрели на свою жизнь с холодной отстраненностью. Неужели то же самое можно сказать и о его смерти? У фон Ройенталя возникло желание стать свидетелем момента собственной смерти. Эта мысль напомнила ему жестокую историю из древней истории о великом полководце, который выкопал себе глаза, чтобы увидеть падение своей бывшей родины.

«Если детство кажется тебе счастливым временем, то только потому, что ты можешь провести его, не зная своего истинного "Я".»

Фон Ройенталь сказал Эти слова Миттермайеру, когда они оба были окружены детьми с лихорадочным восхищением в глазах. Близнецы-крепостные валы Имперского флота посещали детскую академию, чтобы поговорить со студентами. Им обоим было неловко произносить официальные речи с трибуны, поэтому они закончили рано и уселись под Вязом в углу школьного двора, чтобы пообщаться с детьми.

Миттермейер сверкнул серыми глазами на своего коллегу, но ничего не сказал. Он продолжал трясти руки взволнованных детей, пока очередь наконец не уменьшилась.

«Значит ли это, что ты как будто опьянен?- спросил он тогда. - Или вроде того, чтобы протрезветь?»

«Лучший вопрос. В любом случае, тебе повезет больше, если ты умрешь пьяным.»

Вот что на самом деле чувствовал фон Ройенталь. Конечно, под "пьяным" он мог подразумевать и другие виды опьянения, такие как любовь и верность. Он никогда ни с кем не обсуждал эту идею в деталях.

«Дворяне уже не могут быть спасены. Они должны быть уничтожены.»

Эта идея пустила корни во внутреннем мире фон Ройенталя, когда он был еще ребенком. Он знал, как пагубно действовало на психику его матери прохладное болото благородного общества. Это знание было навязано ему против его воли.

Но династия Гольденбаумов потратила пять столетий на культивирование субъективного мышления среди тех, кем она управляла, промывая им мозги, чтобы они поверили, что она одновременно святая и бессмертная. Это удерживало фон Ройенталя в невидимых железных оковах, способных пинать землю, но не летать.

Узнав, что Рейнхард намеревается свергнуть династию и узурпировать положение кайзера для себя, фон Ройенталь был потрясен. Психологические барьеры, которые оказались для него непреодолимыми, были ничто для этого мальчика на девять лет младше его, который намеревался воспарить высоко над ними и далеко за ними на золотых крыльях.

Именно в этот момент он понял, насколько велика разница в честолюбии, отделяющая великих людей от простого стада.

Одна часть самоиронии и девять частей восхищения изменили ход жизни фон Ройенталя. Вместе со своим близким другом Миттермейером он поставил свою жизнь на этого золотоволосого юношу и добился успеха. Но будет ли этот успех длиться вечно? Даже до этих новых событий слишком многое оставалось неясным. После нападения на Райнхарда и смерти Лутца на Урваши, как можно было восстановить то, что было потеряно?

Его единственной надеждой было найти и защитить самого пропавшего кайзера. В противном случае его шанс объяснить, что нападение было совершено не по его воле, будет потерян навсегда. Ну, может быть, не навсегда, но он предпочел бы стоять на равных с Райнхардом и объяснять все рационально, чем молить о пощаде, как военнопленный.

«Жаль, что мы не выпили вместе в последний раз, Миттермейер. Хотя я могу винить только себя за то, что не могу этого сделать...»

Он почувствовал укол печали. Майн Фрейнд, медоволосый  Волк бурь, ты наверняка рискнешь своей жизнью, чтобы защитить меня перед кайзером. Но злоба, действующая между кайзером и мной, перевешивает даже вашу благожелательность. Моя гордость не оставляет мне иного выбора, кроме как сражаться.

И если мне придется сражаться, я буду сражаться всем, что у меня есть. Я не пожалею сил, чтобы обеспечить себе победу. Сделать что-то меньшее было бы оскорблением для кайзера...

Ему не было больно думать о Кайзере Райнхарде. Напротив, он почувствовал, как по его спине пробежал редкий подъем. Это сопровождалось чем-то вроде содрогания, но фон Ройенталь сумел сдержать свой энтузиазм и силой переориентировать свое внимание.

«А что делает Трюнихт?- спросил он.

«Он вам нужен, Ваше Превосходительство?- спросил Бергенгрюн несколько многозначительно после минутного удивления. Фон Ройенталь всегда выказывал отвращение даже к тому, что ему приходилось произносить имя своего верховного советника вслух. Зачем же делать это сейчас, когда присутствие этого человека будет менее желанным, чем когда-либо?

«Даже у Трюнихта есть свои преимущества. Не благородные, конечно. Давайте сначала покончим с этим неприятным делом. Приведите его сюда.»

«Сначала мне придется обсудить это с генеральным директором по гражданским делам.»

«Нет, в этом нет никакой необходимости. Даже бесстрашный фон Ройенталь слегка побледнел от такой перспективы. Генеральный директор компании Юлиус Эльшаймер был женат на младшей сестре Лутца. От него нельзя было ожидать, что он сохранит невозмутимость, учитывая вину фон Ройенталя за смерть своего шурина.

Во время штурма Изерлона Лутц служил подкапитаном фон Ройенталя. Он всегда заслуживал той веры, которую люди возлагали на него. Фон Ройенталь был уверен, что он погиб на Урваши, защищая кайзера. Прекрасный, честный человек, который жил без малейшего намека на бесчестье.

Полчаса спустя его полная противоположность прибыла в кабинет фон Ройенталя—человек, который, казалось, был с ног до головы вымазан в бесчестье, каким-то образом сделался жидким. Каждый раз, когда фон Ройенталь видел Трюнихта, он чувствовал новое презрение к политической системе, которая питала и вознаграждала его злодеяния.

«Ледяной темп республиканского демократического правления часто разочаровывает массы", - сказал однажды фон Ройенталь. -Если я сумею быстро удовлетворить их, они скоро забудут свою привязанность к демократии.»

На переднем крае его администрации эта желчная и презрительная точка зрения уже доказала свою правоту. В правительственных учреждениях и государственных учреждениях гражданская служба, которая когда-то была почти мертвой, начала восстанавливаться. Каждый день на его стол приходили отчеты об успехах столь незначительных, что ему было больно читать их: "высокоскоростная подземная железная дорога теперь работает по расписанию."Некогда высокомерные сотрудники приходского отделения начали относиться к гражданам с добротой."

« А ты видишь?- подумал он. Те, кто называет себя государственными служащими, боятся наказания только со стороны тех, кто обладает властью. Они, конечно, не проявляют никакой преданности гражданам, предполагаемым правителям демократии...

Трюнихт приветствовал генерал-губернатора с присущей ему безупречной джентльменской манерой поведения. Ответный салют фон Ройенталя тоже был формально безупречен.

«У меня есть для тебя небольшая работенка, - сказал он.

«Твое желание для меня закон.»

«Прежде чем мы перейдем к этому, позвольте мне задать вам вопрос, который я уже давно хотел задать. Надеюсь, вы не станете утверждать, что ваше прискорбное поведение было призвано поднять тревогу перед будущими поколениями и способствовать здоровому развитию демократического республиканства...?»

« Маршал фон Ройенталь, вы как всегда проницательны! Как приятно, что мои истинные намерения признаны.»

«Что...?»

« Шутка, конечно. У меня нет никакого желания изображать из себя мученика. Мне очень неприятно разочаровывать вас, но то поведение, о котором вы говорите, было сделано только для меня и ни для кого другого.»

Этот человек был правителем мафии в галстуке. А как еще его можно было назвать? И все же фон Ройенталь не мог избавиться от подозрения, что Трюнихт был не просто коррумпированным политиком. Он пережил Ян Вэнли—переживет ли он и фон Ройенталя? Позволив демократии сгнить и высосав костный мозг из ее костей, не погубит ли он и самодержавие, чтобы в конце концов полакомиться его трупом? Такая перспектива была слишком правдоподобна-если только кто-то не возьмет на себя ответственность избавиться от него.

Фон Ройенталь повернулся к Бергенгрюну: - Генеральный инспектор, найдите подходящую клетку для этой крысы.- Он дернул подбородком в сторону Трюнихта, словно указывая на что-то нечистое; даже его поверхностная вежливость теперь исчезла. - Он может пискнуть, как человек, но тебе не обязательно слушать. Обязательно подкармливайте его время от времени. Мы могли бы почувствовать укол вины, если бы он умер от голода."

Трюнихта окружили солдаты и уволокли прочь. В его глазах не промелькнуло ни тени страха, который можно было бы счесть достойным восхищения, даже если это была всего лишь фальшивая бравада.

Фон Ройенталь нахмурился и на мгновение задумчиво склонил голову. Затем он поднял голову. - Бергенгрюн!"

«Ваше Превосходительство.»

«Пошлите гонца в крепость Изерлон. Скажи им, что если они откажут имперскому флоту в использовании коридора, я верну всю бывшую территорию альянса.»

На обычно бесстрастном лице Бергенгрюна отразилось удивление.

Фон Ройенталь рассмеялся. - А почему вы так удивлены?- спросил он. - Империя-это то, чем я хочу править. Если эти республиканские несогласные хотят вернуть бывшую территорию альянса, они могут это сделать."

Его лицо сияло жизненной энергией, которую можно было назвать только безжалостной. Именно в этот момент он сделал первый шаг вперед, даже не взглянув на дверь позади себя.

«В любом случае, у нас нет причин ставить себя в невыгодное военное положение . Сделать предложение. Я даже добавлю этого предателя демократии  Трюнихта в качестве бонуса—или просто его голову, если они предпочтут. Обязательно упомяните об этом.»

Бергенгрюн, казалось, хотел что- то сказать, но потом передумал и закрыл рот. Отдав честь, он вышел из кабинета генерал-губернатора. Фон Ройенталь провел рукой по волосам, таким темно- каштановым, что они стали почти черными, и вернулся к своим размышлениям.

***

Не все эти подробности были в докладе Бориса Конева. Его информация была более простой: Ройенталь восстал, Кайзер пропал. Но даже в этом случае он был ценен, и относительная легкость, с которой он прорвал блокаду, была доказательством неразберихи среди сил безопасности Земли Нойе.

Для руководства Изерлона доклад Конева намекал на волнующую возможность перемен. Они с нетерпением ждали дальнейшего развития ситуации.

Юлиан как—то сказал Касельну, что крепость Изерлон имеет стратегическое значение только тогда, когда каждый конец коридора является домом для другой политической и военной силы-и что может пройти полвека, прежде чем это произойдет снова.

Полвека назад! Прошло меньше полугода с тех пор, как умер Ян Вэнли. Временные рамки сократились до одной сотой своего прежнего размера. Как быстро все менялось! Конечно, минутное размышление напомнило Юлиану, что сам кайзер Райнхард впервые появился на страницах истории под именем графа фон Лоэнграмма менее чем за полвека до этого. Была ли история в процессе раскрытия себя в новой форме-не широкой, бурлящей реке, а бушующему потоку, поглощающему все на своем пути?

Юлиан провел рукой по своим льняным волосам. Глубокое предчувствие пронзило его грудь. Вся история, казалось, ускорялась, и так много людей, которых он знал, как прямо, так и косвенно, казалось, жили быстро и безрассудно, стремясь к ранней смерти. Может быть, именно по этой дороге пойдут Кайзер Райнхард и Маршал фон Ройенталь? Несмотря на то, что они были врагами, они были такими сияющими, необычными фигурами.

« Что ты собираешься делать, Юлиан?- сказал фон Шенкопф. -Как ты думаешь, этот хаос даст нам шанс улучшить наше положение?»

« Я надеюсь на это, но ... ..»

Но если он ошибется в своих суждениях, то весь Изерлон будет сбит с курса. Это может повлиять на судьбу самой демократии. Столкновение между Райнхардом и фон Ройенталем было, в конечном счете, борьбой за власть внутри автократической системы, не более того. То, что нужно было Изерлону, - это способ играть с обоими концами против середины. И все же у Юлиана была одна оговорка, которую он не мог игнорировать.

«Маршал фон Ройенталь-мастер тактики, но сможет ли он действительно победить Кайзера Райнхарда? А вы как думаете, адмирал фон Меркатц?- Он повернулся к пожилому мужчине, который сидел, скрестив руки на груди в молчаливом раздумье.

«Мне кажется, - сказал фон Меркац, - что фон Ройенталь относится к тому типу людей, которые становятся богаче в своих способностях по мере того, как повышаются их ранг и ответственность. До войны в Липпштадте я не ожидал, что проиграю человеку с гораздо меньшим опытом. И уж конечно, я не считал его соперником Кайзера Райнхарда. Но если он сумеет избежать войны на два фронта и пережить кайзеровские линии снабжения, то, возможно, у него еще будет шанс.»

«Избегайте войны на два фронта...- пробормотал Юлиан. Основываясь на этом намеке уважаемого старшего адмирала, он попытался мысленно построить пирамиду. Заметив большой камень, который должен был быть включен, он заговорил сам с собой в форме вопроса.

«Если отбросить собственные способности маршала, согласятся ли те, кем он командует, с его решением поднять флаг восстания против Райнхарда?»

Так уж вышло, что этот вопрос занимал и фанатиков-Терраистов, устроивших этот маскарад интриг. Райнхард не был глупым или жестоким вождем, и его солдаты почитали его как воинственного Бога. Фон Ройенталь мог иметь под своим командованием более пяти миллионов солдат, но какой процент из них поставил бы свою преданность ему выше веры в кайзера?

"Если бы только Ян был жив", - подумал Юлиан, но тут же спохватился и мысленно покачал головой. Опора, культивируемая в течение долгих лет, была упрямой вещью. "Ты должен думать сам, Юлиан" - как часто Ян напоминал ему об этом, нежно взъерошивая его волосы?

Юлиан погрузился в размышления. Его штабные офицеры-Касельн, фон Шенкопф, Аттенборо, поплин и фон Меркатц-терпеливо ждали. Фредерика тоже и другие люди, не присутствовавшие в комнате, как живые, так и мертвые, тоже, несомненно, следовали по следам его мыслей.

Октябрь, 2-й год Нового Императорского календаря, UC 800. Весть о восстании Ройенталя пронеслась по обитаемому пространству подобно молнии. Смерть Яна Вэнли отнюдь не принесла в галактику прочного мира, но, казалось, вот-вот повергнет человечество в воющую бездну.