LOGH

В начале войны в Вермиллионе участвовали 18 860 кораблей и 2 295 400 солдат на стороне Империи и 16 420 кораблей и 1 976 00 солдат на стороне альянса. Их численность была примерно одинаковой, а учитывая, что линии снабжения альянса были короче и что имперские войска, теперь обороняющиеся, имели резервы для отступления, они были равны. Во всяком случае, альянс был, за неимением лучшего термина, "не в невыгодном положении".

Но у Имперского флота было огромное подкрепление в лице Миттермайера, фон Ройенталя, Мюллера и Биттенфельда, на которое можно было рассчитывать. С другой стороны, в сейфе альянса не осталось ни одной монеты. Если они потерпят поражение здесь, на Хайнесене не останется ни одного солдата. Судьба альянса Свободных Планет зависела от того, удастся ли уничтожить одного человека, Райнхарда фон Лоенграмма.

Всей тяжести ситуации было достаточно, чтобы сокрушить сердце верховного главнокомандующего альянса. Несмотря на то, что он трещал по швам от чудовищности своей ответственности, он был совсем не слаб. Непокорность Яна коренилась в осознании того, что есть предел тому, на что способны люди. Если Ян Вэнли не мог победить Райнхарда фон Лоенграмма, то никто в альянсе не мог.

В то же время он хотел только одного-избежать мучительного зрелища умирающих в страхе солдат. Ян знал, что такие жертвы приходят вместе с территорией, но мысленных картин разрушения и кровавого зрелища было достаточно, чтобы заставить сердце эрзац-историка похолодеть. Теперь, как и прежде, он не мог не задаться вопросом, достоин ли он даже радостей семейной жизни. Это было главной причиной его нежелания отвечать взаимностью на чувства Фредерики Гринхилл раньше. И хотя казалось, что он, наконец, преодолел это, его сердце все еще отставало. Конечно, если бы Ян отказался от этих удовольствий, то у мертвых не было бы причин возвращаться к жизни ...

Грядущие поколения  войны Вермиллиона  будут достойны особого упоминания за грандиозность и точность ее тактических махинаций, а также за легендарных маршалов, сражавшихся под ее роковым знаменем. К концу первого акта битвы Ян и Райнхард уже спродюсировали и направили непостижимую резню, и теперь обе стороны готовились к неохотной войне на истощение. Несмотря на то, что они чувствовали, что находятся на одностороннем пути к катастрофе, им наконец удалось взять бой под контроль, закрыв занавес для часового взаимного убийства, которое в противном случае грозило продолжаться бесконечно. Их проницательность и рассудительность в обращении с этой ситуацией доказали их поразительность, хотя и пассивно.

«Черт, ну и бардак, - вздохнул Ян, пробегая глазами входящие данные.

То, что врожденная хладнокровность тактической науки могла так эффективно убивать своих людей, на этот раз стало для него яснее благодаря ценным военным силам, которые он растратил впустую. Он был в плохом настроении.

« Если бы только у нас было больше людей. Десять тысяч ... или, пять ... нет нет и  трех тысяч кораблей хватило. Тогда  бы ...»

Ян снова вздохнул, прекрасно понимая тщетность подобных беспочвенных рассуждений. Взъерошив свои черные волосы, он взял себя в руки и вернулся к чертежной доске.

У всех, кроме командира, были свои обязанности. Военные врачи и медсестры мобилизовали всю свою медицинскую сеть для лечения раненых. Оказавшись перед выбором между гуманностью и эффективностью, они отдавали предпочтение последнему, и их методы были в некотором роде жестокими. Сначала они парализовали болевые рецепторы пациентов парализующим газом, затем отрезали пораженные участки и заменили их искусственными органами и кожей. Поврежденные конечности были удалены лазерными скальпелями, а затем заменены на искусственные конечности, оснащенные водородными батареями. Такие меры сначала применялись только в тех случаях, когда живые клетки не могли быть регенерированы электронным излучением, но поскольку в половине случаев организм не принимал их, те, кто был серьезно ранен, а затем приходил в сознание, кричали в знак протеста, когда они не могли должным образом обнаружить свои конечности. Но сколько бы они ни кричали, чтобы вернуть свои собственные конечности, эти ампутированные части уже были сожжены. Не было никакого способа сохранить их гигиенически. Таким образом, число солдат, вышедших из войны в качестве частичных биомеханоидов, было сопоставимо с числом тех, кому повезло меньше.

В начале 27 апреля война претерпела первые серьезные изменения, когда, перегруппировав свои силы, Ян приказал провести блицкриг.

Он редко проявлял такую активность в борьбе с прогрессирующим врагом. Обычно Ян двигался только тогда, когда это делала другая сторона, и предпочитал застать противника врасплох, а не атаковать в лоб. Точно так же, когда Райнхарду сообщили о блицкриге альянса, он поступил нехарактерно для столь динамичного противника, приказав провести ортодоксальную контратаку.

Будущие историки будут говорить об этих событиях так, как будто они там были.

«Итак,  война началась всерьез. Войска Райнхарда фон Лоенграмма нанесли первый удар, в то время как войска Яна заняли глубокую оборонительную позицию. Каждый по своим заслугам изо всех сил старался повернуть ход войны в свою пользу, побуждая противника к действию.»

Но когда все было сказано и сделано, активно или пассивно, Райнхард мог сделать все возможное только в пределах арены. У каждого была своя причина поступать так, как он поступал.

Флот Ян атаковал имперские войска в запланированном коническом строю. Из открытых орудийных портов альянса осязаемая и неосязаемая энергия обрушилась на врага с силой молота Шивы. Ответный удар имперского флота был столь же яростным, но не настолько, чтобы остановить наступление Яна. Вокруг них в изобилии расцвели взрывы.

Любые эсминцы, пораженные непосредственно, были поглощены вариациями белого, оранжевого, малинового, синего, зеленого и фиолетового, которые нарушали зрительные нервы, рассеиваясь бесчисленными фрагментами во всех направлениях. Сталкивающиеся сгустки энергии посылали свет и тепло, раскачивая корабли своей турбулентностью. Десятки тысяч огненных стрел били по кораблям, когда огромное количество воздуха и солдат высасывалось через эти бреши в темноту.

Если бы все это сопровождалось звуками, это свело бы сражающихся с ума.

Техника концентрации флота Ян никогда не имела большого эффекта в прошлом, но этот раз был исключением. Его безжалостный водоворот световых лучей нанес серьезный урон имперской стороне, вызвав много страха и замешательства. Войска Райнхарда, казалось, собирались отступить, но быстро отказались от этого варианта, чтобы прорубить горизонтальный путь. Но Ян был на шаг впереди них.

Пытаясь сделать крюк, избегая огня, имперские войска вытянули худшую партию. Они попытались рассредоточиться подобно гигантской реке, вытекающей из оврага на равнину, плотно прижавшись друг к другу и поддерживая сосредоточенный огонь противника.

Такая эффективная атака, по мнению Яна, была достойна того, чтобы быть высеченной на его могильном камне. Артиллеристы, даже не имея совершенной цели, умудрялись создавать один взрыв за другим, создавая масляную картину крови и пламени в открытом космосе. Только один из этих взрывов означал гибель тысяч человеческих жизней.

Имперские войска были отброшены назад в одностороннем порядке, их ряды были разбиты, их соединения рассеяны. Ян не собирался упускать такой шанс. Его лаконичный, но мощный приказ был передан всем силам.

Конусообразный строй Янского флота рванулся вперед на полной мощности и прорвался сквозь строй Имперского флота, как стальной меч, пронзающий бронзовый щит.

Оператор издал радостный возглас.

«Прорыв удался! Мы сделали это!»

И снова, несмотря на радостные возгласы, заполнившие мостик флагманского корабля "Гиперион", Ян не был тронут их восторгом.

«Слишком просто, - сказал он таким тоном, словно жаловался своему мяснику, а не военному командиру. Юлиан понял, к чему Ян клонит с этим заявлением. Оборонительный строй имперских сил не должен был быть так легко прорван.

« Мы можем ожидать новых врагов в любой момент.»

Не прошло и получаса, как предсказание командира сбылось. Примерно в 12.00 появилась еще одна линия обороны, осыпая их артиллерийским огнем.

Поскольку флот Яна продолжал двигаться вперед на огромной скорости, продолжая концентрированный огонь, который был его специальностью, он просверлил многочисленные дыры в обороне империи, кося имперские корабли в упор. Дивизии коммодора Марино даже удалось отрубить ему голову.

Коммодор Марино служил капитаном "Гипериона" до того, как его сменил Коммандер Чартиан. Его навыки капитана не обязательно были сравнимы с навыками командующего флотом, но тем не менее он справлялся с обеими ролями. Как плотник, работающий шилом, его дивизия пробуравила имперский строй. Но прежде чем их радостные возгласы успели утихнуть, перед ними появилось еще больше точек света, распространяющихся в обе стороны в жутком жесте приветствия.

«Сколько у них слоев защиты? Это что, старомодные ухаживания за нижней юбкой?»

Ругающийся коммодор с отвращением оглядел своих штабных офицеров, но никто не ответил. Когда шар их триумфа сдулся, в воздухе повис тонкий туман тревоги и усталости.

Вооруженные Силы Альянса все равно открыли свои орудийные порты, не замедляя атаки, и атаковали третью формацию. После короткой, но жестокой схватки они буквально разорвали его в клочья. И снова раздались радостные возгласы-до тех пор, пока они не увидели четвертый строй

***

Было 29 апреля, и стремительные атаки Ян Вэнли прорвали восьмую оборонительную линию империи. Но перед альянсом развернулась девятая: десятки тысяч светящихся точек выстроились вместе, готовые к атаке.

«Что за бесконечное по глубине построение ...»

Ян был поражен. Когда имперское формирование контратаковало, Ян успешно предсказал, что оно примет глубокую схему обороны, но он не ожидал, что она будет настолько плотной. Вот живой пример изречения: "реальность всегда больше воображения."

Меркатц скрестил руки на груди.

«Как будто мы снимаем слои с лука. Один за другим эти оборонительные формирования продолжают наступать.»

«Им нет конца.»

Начальник штаба Мураи покачал головой.

Контр-адмирал Вальтер фон Шенкопф скривил губы в циничной усмешке.

« Теперь уже поздно останавливаться. Атаковать ли нам девятую линию, или ... ?»

Ян перевел взгляд на Меркатца и кивнул, получив ответ, который искал. Они миновали точку невозврата. Зная, что вода становится глубже, а грязь гуще, у альянса не было другого выбора, кроме как войти в центр озера. Герцог Райнхард фон Лоенграмм тащил Союз на невидимой привязи, и его манипуляции с ней казались великолепно зловещими. Но как герцог фон Лоенграмм наблюдал за ходом этой битвы, и где он прятался, ожидая своего часа, чтобы нанести удар?

«Ваше Превосходительство ...»

Этот сдержанный голос исходил из уст Юлиана.

«Ты что-то хотел сказать?»

«Да. Мне кажется, я знаю, что собирается сделать герцог фон Лоенграмм.»

Ян слегка нахмурился и посмотрел на льняноволосого мальчика. Ян иногда бывал с ним резок, хотя бы для того, чтобы избежать проявления фаворитизма подопечного.

«Это довольно смелое заявление. Между тем  что он думает, и то, что он делает расстояние в один световой год.»

«Да, но в данном случае я бы сказал, что расстояние не превышает и одной световой секунды.»

Взгляды штабных офицеров устремились на Юлиана. Ян подождал немного, прежде чем настаивать на объяснении.

«Цель герцога фон Лоенграмма заключается в том, чтобы нас выматывать, как физически, так и психологически. Это особенно доказывается тем фактом, что каждый раз, когда одна формация прорывается, другая занимает ее место.»

«Знаешь, он прав, - пробормотал Меркатц.

Ян молча смотрел на мальчика. Юлиан старательно выговаривал каждое слово, как бы подтверждая то, что говорил сам.

«Они не пойдут на нас лоб в лоб. Если бы это было так, наши сенсоры засекли бы это, и герцогу фон Лоенграмму было бы трудно следить за ходом сражения. По-видимому, между нашими войсками и герцогом фон Лоенграммом вообще ничего нет и не было с самого начала. Вместо этого я думаю, что силы противника расположены по обе стороны от нас, как тонкие карты. Юлиан глубоко вздохнул и высказал свое заключение. - Другими словами, они тасуют колоду прямо перед нами. Если бы только нам удалось обойти это препятствие, мы могли бы вступить в бой с главным флотом герцога фон Лоенграмма.»

Юлиан высказался с несравненной ясностью и точностью. Когда мальчик закончил говорить, Меркатц кивнул первым.

«Понимаю. В этом есть смысл.»

Ян вздохнул. Герцогу фон Лоенграмму удалось перебросить все дивизии с обеих сторон на передний план альянса, при этом не сводя глаз с состояния войны. "И все же, - подумала Фредерика Гринхилл, - интересно, на кого вздохнул Ян-на Райнхарда фон Лоенграмма или на Юлиана?"

Как раз в этот момент пришел отчет от оператора. Группа одноместных истребителей империи "Валькирий" быстро приближалась.

« Пусть эскадрильи Поплана и Конева вступят в бой, - приказал Ян.

Уже обдумывая следующую краткосрочную тактику, он встал из-за стола, сел в кресло и надел черный берет.

Когда 160 спартанцев и 180 Валькирий на большой скорости пролетели мимо друг друга между большими военными кораблями, они перешли в тотальный воздушный бой.

Оливье Поплана называли многими предосудительными вещами, но трусом он не был. Он сделал вылазку вперед, уверенный, что те, кто задрожит при его приближении, будут первыми, кто упадет.

«Виски, ром, водка, Эпплджек-все здесь. Не дай врагу съесть себя. Сами их по жрите.»

Поплин вполне уместно назвал свои эскадрильи в честь различных видов алкоголя. Следуя своему обычному сигнальному зову, он дал им зеленый сигнал разветвляться на восемь направлений.

Хотя эскадрилья поплина была известна своими формированиями "три как один", капитан флота получал слишком много удовольствия, уничтожая вражеские корабли в одиночку. Он казался безрассудным, когда на самом деле он проник в множество вражеских целей с такой скоростью и силой, что с каждым лучом, который он выпустил, он уменьшил один или два корабля до цветка света. Его враги были ошеломлены его несравненным мастерством, но двое из Валькирий, их пилотов подстегивало мужество и честолюбие, яростно дразнили свою крупную добычу огненными стрелами и хватали его за пятки.

«Ты думаешь, что можешь спровоцировать меня? Ты пришел на полвека раньше, - насмешливо рассмеялся Поплан.

Когда его преследователи пронеслись за ним, он бросился через пространство к вражескому военному кораблю. Не обращая внимания на трассеры фотонных бомб, опасно ласкающие его корабль, он внезапно выстрелил перед самым столкновением. Он взобрался на самый верх корабля, всего в нескольких сантиметрах от тела, и сделал крен.

Две валкирии в погоне не соответствует его квалификации. Один из пилотов врезался в корпус корабля, рассыпавшись оранжевым шаром света. Другой попытался повторить крутой подъем поплина, но подошел слишком близко к корпусу корабля и был высосан через дыру, пробитую в его корабле, после того как поднял слишком много искр трения.

« Похоже, я не могу сосчитать этих двоих среди тех, кого сбил. На этот раз Конев точно превзойдет меня.»

У Поплана не было времени хвастаться, так как его подчиненные ввязались в драку, с которой они никогда не сталкивались. Имперский валькирии, под командованием Хорста Шюлера, с восемьюдесятью убитыми на его счету, использовал свою собственную стратегию "три в одном" против альянса, захватывая и уничтожая спартанцев в тандеме с плотно сплоченным огнем. Когда спартанцы оказались в пределах досягаемости их огня, они испарились один за другим.

Поплан собрал своих пилотов, пораженный тем, как резко упала их численность. Отчет лейтенанта Моранвилла был полон горечи.

« Команда Эпплджек сократилась до двух человек. Все остальные погибли в бою ... все остальные ...»

Внезапно его голос стал слабым и зловещим клином вонзился в грудь Поплана.

«Что происходит? Вы меня слышите?»

Голос, который вернулся, принадлежал не Моранвиллу. единственной общей чертой, которую они разделяли, было чувство всепоглощающей усталости.

« Это прапорщик Замчевский. Я-все, что осталось от команды Эпплджек.»

Поплан шумно втянул воздух и выдохнул, ударив правой рукой по пульту управления.

То, что знаменитый Попланский флот потерял почти половину своих рядов, заставило альянс содрогнуться, но еще более сильный удар ждал своего часа. Вернувшись, Поплан, все еще в пилотской форме, допивал виски в офицерской столовой, когда вошел заместитель командира Конева лейтенант Колдуэлл с усталой парой.

«Эй,где там ваш командир? Я хочу видеть его лицо более подавленным, чем мое.»

Лейтенант Колдуэлл остановился как вкопанный, его лицо выражало недоумение и нерешительность, и ответил тяжелым голосом:

«С сегодняшнего дня я исполняю обязанности командира эскадрильи, Коммандер Поплан.»

С лицом, похожим на плакат неудовольствия, нарисованный и вставленный в рамку, пилот-ас опрокинул еще один стакан.

«Я не в настроении выслушивать окольные объяснения. Что случилось с вашим командиром?»

Лейтенант смирился и дал недвусмысленный ответ.

«Убит в бою, сэр.»

Поплан посмотрел на лейтенанта с огоньком в глазах, похожим на желание убить. Диссонанс бесчисленных противоречивых эмоций был единственным, что удерживало его от гневного Рева, вырвавшегося из груди.

«Сколько человек понадобилось, чтобы его сбить?»

«Сэр?»

«Я спрашиваю, сколько человек ушло на то, чтобы сбить его. Иван Конев никогда бы не вышел из строя с одного выстрела. Сколько имперских кораблей им нужно, чтобы уничтожить его?»

Лейтенант уставился в пол, словно его обвинили в каком-то проступке.

« Командир Конев погиб не в воздушном бою. Его обстрелял крейсер.»

«Понимаю.»

Поплан встал из-за стола. Лейтенант Колдуэлл машинально отступил на полшага.

« Имперским войскам нужен был крейсер, чтобы убрать Конева, не так ли? Тогда им понадобится по меньшей мере полдюжины линкоров для меня.»

Поплан рассмеялся, но его смех напомнил лейтенанту жаркую грозу. Поплан бросил что-то, и Колдуэлл поймал. Лейтенант смотрел, как пилот-ас, ничем не выдававший своего опьянения, покидает офицерскую кают-компанию, прежде чем взглянуть на собственную руку. Там, зажатая в кулаке, стояла пустая бутылка из-под кукурузного виски.

После успешного прорыва через девятый слой имперских войск Ян Вэнли объявил о смене стратегии. В кои-то веки он был по-настоящему истощен этой непрерывной чередой сражений.

«Тактика герцога фон Лоенграмма состоит в том, чтобы сокрушить наши силы с помощью самой крайней формы глубокой обороны. Все именно так, как сказал младший лейтенант Минц. Продолжать в том же духе было бы глупо, но остановка выиграла бы им время, так что в любом случае мы сыграем ему на руку. Наш единственный шанс на победу-уничтожить многослойный строй противника.»

После такого скучного вступления Ян представил плоды своих умственных трудов штабным офицерам и проинструктировал их о своей новой стратегии.

Таким образом, 30 апреля война претерпела второе резкое изменение

***

На этой стадии Райнхард, пребывая в состоянии явной летаргии, посвятил себя поддержке атак Яна, чтобы ослабить его проникающую силу. Встреча с Яном лицом к лицу была лишь частью его стратегии захвата всей территории АСП. Когда его генералы отступили из секторов, в которые их отправили, и затопили Алую звездную область, первая битва приветствовала свою великолепную кульминацию. Подготовка к упомянутой кульминации была относительно простой.

Чтобы поддержать атаку Яна, Райнхард подготовил двадцать четыре оборонительных формирования. Точно так же, как он символически вылил вино на стопку бумаг в назидание своим генералам, он планировал истощать военную мощь Яна по одному слою за раз. Райнхард вложил в эту стратегию все, что мог, и это наполнило Яна невыразимым восхищением. Вооруженные силы временно прорвавшегося оборонительного формирования рассредоточились по обеим сторонам и кружным путем вернулись к своим союзникам в тыл, где они образовали новый оборонительный барьер. Таким образом, Ян столкнулся с перспективой нескончаемой битвы, снова и снова побеждая в беспредельной обороне.

Стратегия Райнхарда была хорошо отлаженной машиной. Это не только остановило Яна, но и побудило его отступить на восемьсот тысяч километров, где он спрятал свой флот за небольшой группой планет, которые будет трудно исследовать. Вскоре сообщение подтвердило, что значительный флот отступил и движется к правому борту альянса, или к порту имперских сил.

В ледяных голубых глазах Райнхарда промелькнула тень. Было немыслимо, чтобы Ян Вэнли рассеял свои силы без веской причины. Его целью было, несомненно, рассредоточить силы Райнхарда, но проблема заключалась в том, отправил Ли Ян свои главные силы с самого начала. Начальник штаба с искусственными глазами, Пауль фон Оберштейн, прервал ход мыслей своего хозяина.

«Учитывая, насколько открыто они это сделали, мы можем предположить, что это приманка, но это может быть и не так. В любом случае, было бы глупо распыляться слишком тонко.»

Райнхард кивнул, но этот жест приобрел оттенок скорее отсрочки, чем одобрения. Он не возлагал больших надежд на фон Оберштейна как на тактика. Начальник штаба с искусственными глазами, возможно, был превосходным стратегом и политиком, но когда дело доходило до настоящего боя, он не мог сравниться с утонченным гением Райнхарда.

Райнхард заметил, что он теребит кулон на груди. Если бы друг, чье подобие дремало в подвеске, был еще жив, он наверняка дал бы Райнхарду хороший совет. Потеряв его, Райнхард сам осуществил все планы сражения, от страницы до сегодняшнего дня, так сказать. Чудовищность того, что было потеряно для него, была столь же глубока, как и глупость потери того, чего он не должен был терять с самого начала.

«Что скажете, Ваше Превосходительство?- настаивал фон Оберштейн.

Услышав это, Райнхард заставил свое сердце вернуться на первый этаж реальности. Ему все еще требовалось несколько минут, чтобы отдать приказ.

«Поверните все подразделения по левому борту. Враг использует это как приманку для перемещения своих основных сил.»

На этот раз Райнхарду не хватило полной уверенности. Мысль о том, следует ли ему изменить свой первый метод атаки, патрулировала его мозг. Если бы Зигфрид Кирхайс был рядом с ним и предложил такое, он последовал бы за ним без вопросов. Его врожденное честолюбие, однако, было необходимой реакцией против пассивных мер, которые он предпринимал до сих пор. Его также прельщала перспектива свалить Яна Вэнли, не полагаясь на военные силы своих адмиралов. Он полагал, что достаточно глубоко изучил тактику Яна. В конце концов ему придется отдать бразды правления, пусть даже только для одной битвы. Все еще не в силах справиться с хаосом в своем сердце, Райнхард обратился к позитивному плану.

За исключением небольшого числа флотов, находившихся под непосредственным контролем Райнхарда в штабе, имперские войска реорганизовали свои боевые порядки, быстро наступая на врага, обходя его с левого борта. Переход от тотальной обороны к нападению привел молодых адмиралов в приподнятое настроение.

Но когда имперские войска оказались в пределах досягаемости огня противника, они были поражены, так как то, что они считали главными силами альянса, было группой из двух тысяч приманок, притягивающих метеориты, чтобы обмануть радар, думая, что их больше. В то время как этот флот-приманка заманивал главные силы империи, собственные силы альянса выскочили из своего укрытия в небольшом планетарном скоплении и яростно устремились вслед за штаб-квартирой Райнхарда.

Силы альянса атаковали со всей своей мощью. Если они упустят этот шанс, то поражение неизбежно. Дасти Аттенборо и остальные орали на своих подчиненных, топая ногами по полу, пронзая пустое, беззащитное пространство, как стрела.

К тому времени, когда имперские войска заметили, что происходит, альянс уже пересек границу позади них и приближался к штаб-квартире Райнхарда. Скорость их атаки впечатлила даже самого грозного волка, Вольфганга Миттермайера.

Турнейзен, Браухич, Альдринген, Карнап и Грюнеманн изо всех сил старались повернуть назад, но были осыпаны огнем с флота-приманки, получив значительные повреждения. Не то чтобы их это сильно заботило, но даже когда флот-приманка атаковал их сзади, имперские войска были атакованы рядами кораблей альянса с носа.

В случае успеха имперские войска наверняка подвергнутся острой фланговой атаке. Силы Ян Вэнли были на пределе своих возможностей. Хотя имперские авангардные группы стреляли лучами и ракетами наугад, когда они наносили урон правому борту альянса, альянс нарушил строй и устремился к левому борту, создавая впечатление, что их центр вот-вот сломается. Убедившись в этом, Турнейзен и Браухич пришли в ярость, чтобы оправиться от унижения быть атакованными приманкой, и атаковали в тандеме.

Перемены были быстрыми. Так же, как они были убеждены, что успешно сломили их, имперские адмиралы были ошеломлены, узнав, что они находятся в осаде альянса. Изгиб в формировании альянса был фактически впадиной деформированной вогнутости, которую альянс сформировал в ответ на имперское наступление. Если имперские войска встретятся с ними лицом к лицу сейчас, они застрянут в середине строя. Имперские войска вряд ли допустят такую глупую ошибку. Оптическая иллюзия, убедившая их в том, что они атакуют противника, сделала их тактическими жертвами сверхъестественных способностей Ян Вэнли.

Артиллерийский огонь со стороны флота-приманки, блокирующего тыл, также усилился, и Альянс атаковал со всех сторон.

Бесчисленные борозды пронзали имперский флот, а ножи света рубили его боевые корабли. Окруженные и обездвиженные, имперские войска катились вниз по крутому склону к смерти и разрушению среди ослепительных вспышек света.

«Флот Алдрингена был уничтожен.»

Это сообщение, полное опасности и страха, было встречено глубоким океаном молчания флагманским кораблем "Брюнхильды". Посыпались новые плохие новости.

« Флот Браухича не может держать строй.»

Оператор, делавший эти сообщения, боролся за контроль над своим голосом. Райнхард всегда знал, что продолжающиеся разрушения не ограничатся флотами или фронтами сражений, но также будут включать легендарную непобедимость и славу Его власти.

«Меня обманули, - задумчиво произнес Райнхард.

Тень самоуничижения пробежала по его бледному красивому лицу. Если окружение пройдет успешно, его поражение вполне вероятно, но будь он проклят, если не сокрушит Ян Вэнли до того, как это произойдет. Не имея ничего, кроме несовершенного окружения и неуклюжего рассредоточения сил, он и его люди стали легкой добычей.

«Неужели мы одержали все эти победы только для того, чтобы в конце концов проиграть? Кирхайс, неужели это тот предел который я достигну?»

Сжимая кулон в белой руке, он задавал себе эти безмолвные вопросы в своем бездонном одиночестве. Его рыжеволосый друг ничего не ответил. Но и Райнхард не мог заставить его.

Имперские войска были на последнем издыхании, просто ожидая момента, когда они упадут, как огромный вечнозеленый дуб, пораженный молнией.

Главный адъютант Райнхарда, контр-адмирал Артур фон Штрейт, подошел к своему молодому командиру. Известный как человек искренних рассуждений, он давал советы, делая все возможное, чтобы сохранить решимость перед лицом катастрофы.

«Ваше Превосходительство, скоро для вас будет готов шаттл. Пожалуйста, вы должны бежать, пока можете ...»

Райнхард уставился на своего помощника. В этот момент холодный блеск в его ледяных голубых глазах был настолько прекрасен, что у того, на кого они смотрели, перехватило дыхание.

«Не переходи границы дозволенного. Я никогда не из тех кто бежит при первом признаке опасности. По вашему, что трусы выигрывают сражения ?"

«Простите, что я говорю сейчас. Но бегство с поля боя в этот момент не означает, что вы проиграете. Как только мы соберем все силы адмиралов, мы сможем вернуться  для ответного удара.»

Золотоволосый юноша был упрям, забыв о том, в чем он сам убедил Эмиля на днях.

«Если Ян Вэнли убьет меня здесь, это все, что я могу сделать. Каким же верховным правителем я тогда буду? Те, кого я убил, будут издеваться надо мной от ада до Вальгаллы. Ты хочешь, чтобы я стал посмешищем?»

«Ваше превосходительство, не стоит так легкомысленно относиться к своей драгоценной жизни. Мы начнем все сначала. Пожалуйста, уходите, пока можете, - взмолился топазовыми глазами капитан Гюнтер Кисслинг из личной охраны Райнхарда.

Но выражение лица Райнхарда, сохранившее свою фарфоровую торжественность, отвергло его призыв. Фон Стрейт перевел взгляд на Кисслинга. Хотя это шло вразрез с намерениями его хозяина, он молча намекнул, что должен бежать с флагмана. Кисслинг кивнул.

В этот момент три военных корабля-защитника перед Брунгильдой стали жертвами сосредоточенного огня. Один из кораблей попал в силовое ядро и исчез в огненном шаре. Еще один был расколот надвое, в то время как последний выплюнул поток осколков из своей открытой раны и, шатаясь, вышел из зоны обстрела.

Их взрывы вспыхивали на экране, шокируя тех, кто был внутри Брунхильды. Огромные объемы высвобожденной энергии хлестали Брунхильду, как стая диких лошадей, яростно раскачивая имперский флагман. Все на мостике, кроме одного, упали на пол. Только молодой, золотоволосый диктатор сумел избежать падения благодаря своему невероятному равновесию и ловкости.

А потом произошла странная вещь. В яростной тираде альянса наступило затишье. Когда Райнхард попытался помочь подняться мальчику Эмилю, он бросил острый взгляд на экран. Водоворот световых лучей исчез, и экран на мгновение погрузился в темноту космоса.

« Это флот Мюллера, - крикнул оператор. - Мюллер пришел нам на помощь—мы спасены!»

Эти последние слова выражали все истинные чувства мостика и были встречены хором одобрения

***

Была причина, по которой среди имперских генералов, рассеянных для осуществления великого окружения Райнхарда, Нейдхарт Мюллер первым перешел в наступление. Получив приказ захватить распределительную базу звездного региона Лукас, которая находилась относительно близко к Вермиллиону, он планировал вернуться и сражаться, как только закончит с этой задачей. База казалась укрепленной, и поэтому потребуется несколько дней, чтобы ее покорить. Но когда Мюллер прибыл в Звездный район Лукаса, пришло известие, что база встретит их без сопротивления.

Это был тот, кто отвечал за базу, человек по имени Обри Кокран, который передал все империи. Конечно, многие его подчиненные настаивали на том, что находившиеся там материалы были слишком ценными, чтобы отказаться от них. Они собирались облучить и сделать бесполезными восемьдесят миллионов тонн зерна, двадцать четыре миллиона тонн съедобного мяса, шестьдесят пять миллионов тонн кормов для домашних животных, 2,6 миллиона карат алмазов для промышленного использования, 38,4 миллиона тонн жидкого водорода и сопоставимые запасы редких металлов, топлива и нефтепродуктов. Но Кокран отказался, объяснив свои доводы таким образом.

«Если бы припасы были собраны здесь для военных нужд, это было бы одно, но все они предназначены для гражданских лиц. Как бы ни менялись наши лидеры и политическая система, жизнь людей не должна быть разрушена. Может быть, меня и назовут предателем, но это будет мой крест.»

Экстремисты среди его людей, не имея намерения передавать свои ресурсы империи, напали на Кокрана, но другие удерживали их. В конце концов база снабжения звездного региона Лукас была сдана империи без каких-либо инцидентов. Сначала Мюллер ненавидел Кокрана за то, что тот считал эгоистичными и предательскими действиями. Позже, узнав от своих людей о рассуждениях Кокрана, он был впечатлен и пригласил его присоединиться к своим штабным офицерам. Он подумывал о том, чтобы поручить ему ответственный пост по контролю за снабжением и финансами.

Кокран отклонил предложение. Считая себя трусом, он беспокоился о том, что другие могут увидеть его и что он никогда не сможет остановить людей, говорящих, что он продал их ресурсы врагу только для того, чтобы обеспечить себе пост. Ему было обещано, что ресурсы будут использоваться только для гражданских лиц и что ему и его людям будет разрешено вернуться в Хайнесен. Убедившись в этом, Мюллер тихо ушел. Но честность Кокрэна была предана. После возвращения в Хайнесен, согласно обвинительному заключению его бывших подчиненных, он был арестован по подозрению в пособничестве врагу и отправлен в отдаленный лагерь для военнопленных в ожидании наказания. Среди политического и военного хаоса о его существовании можно было бы забыть, если бы не усилия одного человека. Два года спустя, когда восстание в звездной системе Бхарат закончится, Нейдхарт Мюллер отправит своих людей на поиски Кокрана и спасет его от смерти от недоедания в лагере для военнопленных. Впоследствии Кокран стал работать главным бухгалтером у Мюллера, но это уже другая история.

Возвращение и спасение  Мюллера привело к третьей  перемене в Вермиллионнской войне.

Без его острой фланговой атаки 2 мая альянс вполне мог бы захватить Райнхарда фон Лоенграмма еще до конца дня, по крайней мере, так единодушно предположили бы будущие историки, не устоявшие перед искушением драматизировать свою тему. Со вчерашнего дня тактическое командование Яна Вэнли было почти безошибочным, на мгновение превзойдя даже Райнхарда.

Появление флота Мюллера оживило имперские силы. Они открыли свои орудийные порты, решив уничтожить Альянс со всей энергией, которая была в их распоряжении, и осыпали своих грозных противников лучами и ракетами.

Цветы света расцвели среди рядов кораблей альянса и исчезли, открыв бесплодные, темные дыры. Когда их загнали в невыгодное положение, силы альянса открыли ответный огонь, сокрушив имперский флагман.

Контр-адмирал альянса Дасти Аттенборо, достигнув предела своей выносливости, продолжал командовать фронтом без сна и отдыха.

«Наши командиры не должны сдаваться и убегать только потому, что один имперский флот вступил в бой. Хотел бы я посмотреть, что еще за припрятал Ян в рукаве, - заметил Аттенборо, поглаживая свой заросший щетиной подбородок.

Флот Мюллера быстро оставил отставших и прибыл в боевой космос с 60 процентами своих сил-едва ли достойный называться флотом. Это был небольшой успех для Яна.

Для него появление Мюллера было скорее случайностью, чем расчетом. Среди имперских адмиралов он полагал, что Вольфганг Миттермайер, обладавший несравненной быстротой, прибыл бы раньше остальных, и Ян планировал уничтожить Райнхарда до того, как это произойдет. На тот момент доходы и расходы его планов были хорошо сбалансированы. Если ситуация не изменится, победа будет в его руках. Но не без нового плана.

Пробормотал Ян, обмахивая лицо беретом.

«Я действительно забежал вперед, проигнорировав Мюллера ...»

Он не планировал легкомысленно относиться к самому молодому адмиралу Имперского флота, но в конечном итоге сделал именно это.

Первым, кто принял на себя главный удар наступления Мюллера, был Адмирал Лайонел Мортон.

Это был самый тяжелый приступ. Флот Мортона, насчитывавший в начале сражения 3690 кораблей, через час сократился до 1560. Их потери в тот час составили 57,7 процента-цифра, которая, хотя и совершенно точная, выглядела бы сомнительной в глазах военных историков.

Конечно, имперские войска тоже платили немалую компенсацию. Окружение альянса сохраняло свою форму, поражая наступающий имперский флагман всем, что у него было, высвобождая потоки взрывного света и энергии все это время. Но в этот момент Мюллер превзошел Яна той силой, с которой тот ворвался на арену.

«Адмирал Мортон погиб в бою.»

Услышав этот скорбный отчет, Ян на мгновение закрыл глаза. Заметив на его молодом лице явные краски отчаяния и усталости, Юлиан и Фредерика обменялись взглядами.

Остатки флота Мортона, потеряв своего командира и попав под интенсивный огонь, едва сумели удержать свои ряды и перегруппироваться с основным флотом Яна. Мюллер, убив Мортона в бою, пробился между Яном и Райнхардом и, казалось, заслонил своим телом хозяина от вражеских атак.

«Он первоклассный командир. Хорошо разбирается в ситуации, хорошо сражается и хорошо защищает своего императора.»

Ян был не единственным, кто имел дурную привычку восхвалять силу своего врага. Райнхард страдал тем же недугом, и не было ничего необычного в том, что его менталитет и чуткость военного человека в полной мере проявляли уважение и обожание к своим врагам и презрение и ненависть к своим товарищам.

Но на этот раз у него не было повода для восхищения. Жестокость нападения Мюллера была слишком велика для альянса, чтобы поглотить ее, когда имперские войска прорвались в их гущу. Вспышки и факелы дождем обрушились на силы альянса в буре перегретого пламени. Смертоносные полосы пронзали все вокруг, на мгновение освещая темный путь к смерти, играя безмолвный Реквием по своим жертвам.

«Мюллер отлично действует, - пробормотал Райнхард с моста Брунхильды, спасенный от бегства. Он вытер свое красивое лицо полотенцем, протянутым ему Эмилем, и у него буквально перехватило дыхание.

***

Силы Альянса были поставлены на грань между жизнью и смертью. Если бы Мюллер мог собрать весь свой флот, он столкнул бы их в пропасть.

Но это вовсе не означало, что имперские войска одержали верх на всех фронтах. Конечно, борьба между Альянсом и имперскими войсками, зажатыми в его непрерывном кольце ловушек, отняла огромное количество времени и энергии. Оба флота-Альдрингенский и Браухичский-представляли собой не более чем военные обломки, в то время как флоты Турнейзена, Карнапа и Грюнемана имели мало сил для прорыва окружения. Руки турнейзена были заняты обороной, и Грюнеман, получив серьезные ранения, передал командование своему начальнику штаба.

Через двадцать четыре часа Карнап тоже поддался мощи осады альянса и, накопив достаточно потерь, связался с главным флотом Райнхарда, чтобы запросить подкрепление. Услышав это от офицера связи, Молодой диктатор взмахнул своими роскошными золотыми локонами.

«У нас не осталось резервов. Пусть бьются на смерть. Если он захочет что-то сказать, я выслушаю его в Вальгалле.»

Райнхард был не просто бессердечен. У него действительно не было ни одного лишнего солдата или корабля.

Карнап, с другой стороны, не слишком благосклонно отнесся к этому совету.

«На смерть значит что ж?! Да будет так. И если я умру первым, то доберусь до Валгаллы раньше тебя и сделаю тебя своим мальчиком на побегушках, Райнхард фон Лоенграмм!»

Карнап поднялся со своего командирского кресла, отдавая приказы всем истощенным флотам, находящимся под его командованием, атаковать со всей возможной скоростью. Если бы их усилия были сосредоточены на одной точке, или если бы окружение было разорвано, флот Яна мог бы рухнуть. Решение Карнапа было вполне естественным, но оно дало Яну ценную возможность.

« Открывайте огонь, как можно точнее и эффективнее.»

Ян сделал акцент на этой последней части, потому что альянс начал испытывать нехватку энергоносителей. Он намеренно открыл угол окружения, поддерживая огонь с обеих сторон.

Имперские войска были приятно удивлены. И когда те, кто находился внутри окружения, попытались вырваться из него, внешние имперские силы попытались ворваться внутрь, чтобы спасти своих товарищей. Обе стороны устремились к одной и той же точке пустого пространства, заполняя собой все пространство. Это позволяло флоту Ян легко применять свое особое умение-концентрировать огонь в одной точке.

Карнап испарился вместе со своим флотом, который оставил огромное кладбище сияющего света в космосе, чтобы показать свою последнюю стойку.

Таким образом, состояние войны изменилось в четвертый раз.

Нейдхарт Мюллер видел, как его передовой флот был охвачен пламенем. Разноцветные смерчи отражались в его песочных глазах. Суровость и сила разрушительной мощи альянса в последний момент была не чем иным, как изумительной. Флагман был поврежден в шести местах, достаточно, чтобы пробить его ядерный термоядерный реактор, заставив членов экипажа укрыться.

«Ваше Превосходительство, - взмолился капитан Гусман, на бледном лице которого выступили капельки пота, - пожалуйста, покиньте этот корабль. Его судьба предрешена.»

Мюллер мягко кивнул головой, неохотно соглашаясь, но он не просто хотел покинуть корабль.

«Хорошо, тогда мы перенесем нашу штаб-квартиру в другое место. Какой ближайший линкор?»

Узнав, что это Нойштадт, Мюллер кивнул.

«Вы тоже полетите  на моём шаттле.»

Только этот приказ удержал капитана от самоубийства. Ноги Райнхарда были неизбежно связаны цепями его собственных поисков славы, но Мюллер, который однажды потерпел большое поражение от рук Яна, научился быть гибким перед лицом неминуемой гибели. Он доверил себя шаттлу и оставил свой флагман умирать.

Но когда Мюллер сменил флагманов, альянс обрушился на центр Нойштадта, сделав его неработоспособным. Через пять минут после того, как Мюллер и его люди сбежали, он исчез в огненном шаре.

« Везет мне или не везет?- сказал Мюллер с горькой усмешкой.

Он перенес свою штаб-квартиру на линкор "Оффенбург", а два часа спустя-на линкор "Хелтен". Мюллер сделал это не из трусости, а как доказательство своей решимости продолжать упорно сражаться даже в пылу проигранной битвы.

Таким образом, Нейдхарт Мюллер будет широко известен в будущих поколениях как Адмирал трех различных кораблей в одной и той же войне. Но его доблести и преданного стиля боя было недостаточно, чтобы отразить натиск Ян Вэнли. Его будущие биографы всегда будут подчеркивать, как это единственное человеческое существо сражалось с такой спокойной решимостью и выдающейся силой суждения, преодолевая столько опасностей в своих попытках ухватиться за хвост победы"железный щит". Ян преодолел крайнюю опасность участия Мюллера в войне и сформулировал новый план сражения, который он выполнил в совершенстве.

Но 5 мая произошла пятая внезапная перемена в ходе войны. Его причиной было что-то в столице альянса Хайнессене, в 3,6 световых годах от боевого пространства. В этот день, в 22 40 году, к Яну был послан сверхсветовой корабль. Председатель Высшего совета Альянса  Трюнихта отдал приказ о безоговорочном прекращении огня. Когда приказ был получен, батарея альянса как раз собиралась взять на прицел флагманский корабль Райнхарда фон Лоенграмма "Брунхильду".