LOGH

Прекращение огня.

Ян Вэнли обхватил руками шею империи, когда пришел приказ, и уже готовился нанести смертельный удар, когда его собственное правительство отбросило его в угол.

«О чем только думают эти ублюдки на Хайнессене!»

Это был не вопрос, а яростный гнев, выраженный в словесной форме.

«Наши начальники  сошли с ума?! Мы как раз собирались победить. Нет, мы победили! Почему мы должны остановиться сейчас?!»

С гневным ревом Аттенборо швырнул свой берет на пол, так как надеялся оказаться на расстоянии оклика от флагманского корабля Райнхарда "Брунхильда".

Вернувшись на Гиперион, Вальтер фон Шенкопф резко обратился к Яну:

« Коммандер, я должен вам кое-что сказать.»

Ян обернулся и слегка пожал плечами.

«Я знаю, что ты хочешь сказать, так что держи это при себе.»

«Если ты знаешь, то давай действовать по плану.»

Глаза Шенкопфа горели, когда он указал на главный экран.

« Игнорируйте приказы правительства и начинайте тотальное наступление. Сделайте это, и вы получите контроль над тремя вещами: жизнью герцога фон Лоенграмма, Вселенной и историей, какой мы ее знаем. Мужайтесь! Продолжайте, и вы проложите свой собственный путь через историю.»

Когда он закрыл рот, тишина после шторма охватила всех на мостике Гипериона. Люди следовали за звуком дыхания друг друга, дрожа от подъема собственного пульса. Фон Шенкопф сказал то, что не должен был говорить. Ребенком он бежал из империи вместе с бабушкой и дедушкой, чтобы стать человеком высокого положения, а к тридцати пяти годам, опираясь на собственные способности и заслуги, дослужился до звания вице-адмирала Вооруженных сил Альянса. На глазах у всех он сорвал с ветки запретный плод.

Но как сладок был этот запретный плод, наполненный нектаром и ароматом завоеваний, гегемонии и славы. Не только Ян, но и те, кто его окружал, почти ощущали его вкус.

Ян неловко молчал. Не затишье после грозы, а то, что Фредерика Гринхилл сравнивала с солнечным светом в Бабье лето. Ян не столько разорвал клетку этого молчания, сколько мягко толкнул ее своими словами, которые укрепили убеждения Фредерики.

«Да, есть такое дело. Но эта одежда не моего размера. Прикажите всем флотам отступить, лейтенант-коммандер Гринхилл.»

Вольфганг Миттермайер получил полный контроль над базой снабжения и связи альянса в Звездном регионе Эльютера и уже собирался вернуться, когда 2 мая он приветствовал необычного гостя. Неопознанный корабль был обнаружен вражеской сетью наблюдения, но когда ему было приказано остановиться, он вернулся совершенно неожиданно.

«Мы-дружественные силы, ищущие аудиенции у командующего.»

Графиня Хильдегарда фон Мариендорф вышла на палубу линкора "Беовульф", приветствуя широко раскрытые глаза штормового волка улыбкой, в которой смешались физическая усталость и душевная энергия. Сочетание ее коротко остриженных светлых волос и мужской униформы производило сильное впечатление красивого юноши.

«Фройляйн фон Мариендорф, какой приятный сюрприз.»

До этого Хильда тайно покинула звездную систему гандхарва и достигла внешнего края звездной области Вермиллион. Наполовину убедив высокопоставленных офицеров оправдать ее отсутствие, наполовину дав согласие ex post facto, она одолжила скоростной крейсер. Затем, сразу после начала битвы, наблюдая издали за первым крупным наступлением Яна, она достигла звездного региона Эльютера так быстро, как только было возможно для человека. Не имея ни одного солдата, чтобы спасти Райнхарда, она чувствовала себя обязанной заручиться поддержкой союзника, которому могла доверять. Она не хотела рисковать сверхсветовым посланием на таком большом расстоянии, потому что это место находилось прямо на вражеской территории и опасность быть перехваченным была слишком велика.

«Хм, Так ты говоришь, что уже слишком поздно отправляться в область звезды Вермиллион?»

« Да, я сомневаюсь, что даже быстрые ноги штормового волка успеют спасти герцога фон Лоенграмма.»

Миттермейер коротко и горько улыбнулся и задал очевидный вопрос:

«Тогда что ты предлагаешь? Полагаю, у вас есть запасной план, фройляйн.»

Хильда кивнула.

Сегодня 2 мая, объяснила она. Даже если они сразу же отправятся в звездную область Вермиллион, их прибытие будет назначено на четыре дня позже, 6 мая. И они не могли путешествовать только на одном корабле, но должны были бы тянуть большой флот из них. Наблюдая за ситуацией на расстоянии, она могла догадаться, что произойдет дальше. Нападение Ян Вэнли было необычным, и явные признаки указывали на окончательное поражение Райнхарда. И к тому времени, когда они достигнут боевого пространства 6 мая, было бы бесполезно атаковать врага, уже находящегося на грани победы. Но даже при этом расстояние отсюда до столицы Альянса Хайнессена в звездной системе Бхарат было меньше, чем до Вермиллиона, и его можно было преодолеть за сорок восемь часов. Следовательно, совершив внезапное изменение и напав на вероятного беззащитного Хейнессена, вызвав капитуляцию правительства альянса и заставив его приказать Яну прекратить огонь, они спасут Райнхарда от неминуемого поражения.

Хильда не знала, что Нейдхарт Мюллер прибыл на место сражения в Вермильоне на три дня раньше намеченного срока.

«По правде говоря, я уже однажды предлагала это герцогу фон Лоенграмму, но он наотрез отказался, заявив, что главное-сражаться и побеждать. Хотя я считаю, что его ценности вполне обоснованны, если мы проиграем, то все вернется к нулю.»

Миттермайер проверил воду бесчувственного вопроса:

«Как ты думаешь, герцог фон Лоэнграмм потерпит поражение?»

Этот вопрос, если бы его задал Мюллеру сам Райнхард, заставил бы его замолчать окончательно. Без колебаний Хильда посмотрела в глаза самому прославленному генералу галактического Имперского флота.

«Да, если все пойдет по-прежнему, герцог фон Лоенграмм потерпит первое и окончательное поражение в своей жизни.»

По крайней мере, Миттермейер не мог не признать храбрости и динамизма этой двадцатидвухлетней женщины. И все же он в шутку сравнивал ее с богиней Афиной.

«Я понимаю. Есть только одна проблема, фройляйн.»

Миттермейер только понюхал аромат кофе, возвращая чашку на блюдце.

«То есть последует ли Ян Вэнли приказу своего правительства о прекращении огня. С того места, где он стоит, плоды победы зреют у него на глазах, так почему же он чувствует себя обязанным выбросить их ради прекращения огня? Разве он не получит гораздо больше, проигнорировав приказ и взяв этот плод себе?»

Здравый смысл того, на что указал Миттермайер, не ускользнул от Хильды. Кто в здравом уме откажется от боя, выигранного на 99 процентов, ради прекращения огня? Если он проигнорирует приказ и продолжит сражаться, то одержит не только военную победу. Действительно, если бы правительство рухнуло в течение этого времени, он мог бы легко захватить его власть для себя как герой, посвятивший себя спасению своего народа. Конечно, никто не откажется от такой возможности. Впрочем ...

« Такая возможность приходила мне в голову. Но я пришла к выводу, что приказ прекратить огонь будет эффективен против Яна Вэнли, у которого было более чем достаточно возможностей захватить власть, основываясь только на его мощи и военной проницательности. Но он упустил все эти возможности и удовлетворился тем, что стал солдатом, защищающим границы.»

Миттермейер молчал.

«Возможно, Ян Вэнли-это тот, кто всеми фибрами души чувствует, что есть нечто более ценное, чем власть. И хотя я думаю, что это похвальная черта, мы должны использовать ее против него, как бы коварно это ни выглядело.»

«Либо так, либо у него внезапно разовьется вкус к власти, и он полностью проигнорирует приказ правительства. Эта возможность гораздо больше и заманчивее, чем все, с чем он сталкивался раньше.»

«Да, это вполне возможно. Вы хотите сказать, что мое предложение не стоит того, чтобы его реализовывать?»

« Нет, - сказал Миттермейер, качая головой. -Очень хорошо, фройляйн фон Мариендорф. Давайте попробуем. Похоже, у нас нет другого выбора.»

Быстрота его решения, подумала Хильда, была также похвальна за ловкость, с которой он оценил ситуацию.

« Большое вам спасибо. Ваше одобрение очень много значит для меня.»

«Но я делаю это не один. Я хотел бы попросить товарища сопровождать меня. Наверняка кто-то столь же умный, как вы, может понять почему, фройляйн.»

Хильда кивнула. Она понимала щепетильность Миттермейера как военного человека. Если бы Миттермайер не спас своего господина Райнхарда в бою и не захватил Хайнесена в одиночку, люди сказали бы, что он позволил, или, казалось бы, позволил, своему господину умереть из-за его собственных военных и политических амбиций. Такое бремя было бы невыносимо для Миттермейера. Именно потому, что Хильда считала волка бурь именно таким человеком, она и выбрала его в качестве объекта своего убеждения. Ее суждения на этом фронте были вознаграждены благосклонно.

Если она поняла, что имел в виду Миттермейер, Хильда должна была о чем-то спросить его, хотя и знала, что в этом нет необходимости.

«Итак, кто будет сопровождать вас, чтобы разделить ваши достижения?»

«Он находится в ближайшей звездной системе, и до него легко добраться, человек, способностям которого можно доверять. Оскар фон Ройенталь. Вы не возражаете, фройляйн?»

«Нет, я думаю, что он-очевидный выбор.»

Хильда не лгала, Но и не высказывала всего, что было у нее на уме. Она и сама не вполне понимала, почему выбрала именно Миттермейера, а не  Ройенталя. Она никогда не была из тех, кто слишком полагается на интуицию. Если интуиция полицейского всегда верна, то никто никогда не будет ложно обвинен. Точно так же, если интуиция военного человека всегда верна, никто никогда не проиграет. Но ее выбор был основан на интуиции, и как таковой ничем не подкреплялся

***

Миттермейер изменил курс на столицу Альянса Хайнессен. Его люди были озадачены, узнав, что им предстоит соединиться с флотом Ройенталя. Карл Эдуард Байерляйн, служивший под началом Миттермейера, понизил голос.

« Интересно, что подумает об этом адмирал Ройенталь. Разве это не может настроить имперские силы друг против друга?»

«Ну и литературное же у тебя воображение, - поддразнил Миттермайер, но поскольку молчаливая пауза, предшествовавшая этим словам, была короткой, но все же многозначительной, она оборвалась.

Возможно, он не располагал такой информацией, но этот молодой человек по имени Байерляйн иногда демонстрировал исключительную способность предсказывать будущее. В то время как он был ценен тем, что не был простым работником-ворчуном, он немного беспокоил Миттермейера из-за его неспособности уравновесить эмоции и разум.

«Фон Ройенталь-мой друг, но я не настолько мягкотелый человек, чтобы держать полоумного в качестве друга в течение десяти лет. Вы вольны думать, что вам нравится, но не говорите и не делайте ничего, что могло бы вызвать ненужные недоразумения.»

«Да, прошу прощения.»

Байерляйн низко склонил голову, но внутри шаттла, возвращаясь на свой флагманский корабль, он позвал одного из своих людей и отдал приказ готовиться к войне. Когда взволнованный подчиненный спросил почему, Байерляйн раздраженно ответил:

«Разве не естественно для солдата всегда быть готовым к внезапному нападению? Мы здесь на вражеской территории,а не на детской площадке за вашей начальной школой. Невозможно вздремнуть без бдительного ока учителя.»

Словно пропустив мимо ушей что-то из своего детства, он прервал связь.

Даже ему казалось, что он зашел слишком далеко. Он прекрасно знал, что его начальник Миттермайер, которого он уважал, был близким другом знаменитого военачальника  Ройенталя. Что заставило его думать, что они могут наброситься друг на друга? Он был захвачен этой неловкой мыслью. Подумать только, что он сказал такое вслух и не получил за это пощечину! Может быть, ему следует отягощать крылья своего воображения. Но даже обдумывая это, Байерляйн почему-то не думал отменять отданный им приказ.

Когда предложение Хильды было передано по сверхсветовой горячей линии через Миттермайера, Оскару фон Ройенталю он некоторое время обдумывал его. Даже умному человеку, обладающему такими железными нервами, как у него, было трудно ответить сразу.

Он думал про себя: "А что, если я не вернусь?- когда он уезжал в Гандхарву, но если бы он не вернулся, другие адмиралы украли бы его гром, и ценность, которую придавал ему его хозяин, только упала бы. Все это казалось нереальным. Но ситуация вдруг стала развиваться так, словно манила его к себе.

Начальник штаба Бергенгрюн уже доложил, что дивизия вице-адмирала Байерляйна в составе соседнего флота Миттермайера приняла строгие оборонительные меры, которые в нынешних обстоятельствах были излишни.

Фон Ройенталь замолчал, в его глазах отразился резкий свет. Он знал, что среди тех, кто непосредственно подчинялся Миттермейеру, Байерляйн был самым молодым и решительным командиром. Удивляясь, почему он ведет себя так, словно поблизости находится враг, он решил допросить Миттермейера. Но  Ройенталь думал, что у него есть ответ. Если  Ройенталь не только откажется от предложения Хильды, но и будет защищаться, значит ли это, что ему придется драться с Миттермейером? Наблюдая за поведением Миттермайера, Ройенталь не верил, что его друг сделал какое-то указание на это. Если бы это зависело от Миттермейера, его темперамент не позволил бы ему молчать. Значит ли это, что Новичок Байерляйн сделал это по собственной воле?..

Разномастные глаза Ройенталя казались безмятежными на экране связи, но Хильда видела бурю, бушующую в их бездонной пропасти. По крайней мере, на этот раз она знала, что ее инстинкты были нацелены на цель, и чувствовала, что ее беспокойство соответственно усиливается. Может быть, она, скорее, произвела непреднамеренный результат, заставив мужчин, обладающих незаурядными амбициями и талантом, осознать, какая это идеальная возможность? Если они поймут, что у них недостаточно времени, чтобы спасти своего господина в боевом пространстве, возможно, смелое честолюбие прорастет в людях, у которых раньше не было такого честолюбия. Чувствуя себя так, словно совершила какую-то глупость, Хильда начала беспокоиться.

Но Ройенталь, словно видя ее тревогу и смущение, молча улыбнулся и глубоко кивнул.

«Понятно. Я сделаю, как вы говорите, и соглашусь с предложением фройляйн фон Мариендорф. Я прикажу всем флотам атаковать Хайнесен, но поеду туда, чтобы обсудить более мелкие детали. Как только мы объединим флоты, конечно.»

«Если я вызову сюда Миттермейера, - подумал он, - Байерляйн может слишком остро отреагировать и решить, что я беру его в заложники. Фон Ройенталь задумался над этим вопросом.

Не было никакой необходимости усложнять ситуацию. Фон Ройенталь изо всех сил старался обуздать свое сердце, которое так и норовило вырваться из рук здравого смысла. Фройляйн фон Мариендорф была мудра и изобиловала хитростями. Но не все шло в соответствии с мышлением этой дочери империи.

***

Миттермейер и фон Ройенталь, два бастиона галактического Имперского флота, возглавили флот из тридцати тысяч кораблей, ворвавшихся в звездную систему Бхарат 4 мая. На следующий день они достигли орбиты планеты Хайнессен, повергнув ее жителей в панику из-за того, что они мешали мерцающим звездам. Впервые в своей истории жители Хейнессена увидели Имперский флот собственными глазами.

Среди всей этой неразберихи сообщение Миттермейера захватило коммуникационную сеть планеты.

«Говорит старший Адмирал галактического Имперского флота Вольфганг Миттермайер. Воздушное пространство над Хайнесеном находится под нашим контролем. Я пришел, требуя мирного договора с правительством альянса Свободных Планет. Поэтому я прошу вас приостановить все военные действия и отменить все вооружения. Невыполнение этого требования приведет к неизбирательному нападению на Хайнесен. У вас есть три часа, чтобы дать ответ. А пока наслаждайтесь этой маленькой демонстрацией.»

Угроза Миттермайера тяжело давила на слух ее адресатов. Несколько мгновений спустя один из имперских кораблей выстрелил в точку в шести тысячах километров ниже поверхности планеты.

Вспышка и громовой рев наполнили атмосферу. Его свет ослеплял поля зрения солдат и гражданских, исчезая так же быстро среди реверберации, которая безжалостно била по их барабанным перепонкам. Оранжевый шар света разорвал черный силуэт Объединенного оперативного штаба и отправил его куски высоко в воздух. Когда половина этих осколков поплыла в ревущей ударной волне, один из солдат, укрывшихся на земле, дрожащим голосом произнес:

«Да как они смеют! Низкочастотная ракета!»

Прямого попадания этой ракеты было достаточно, чтобы уничтожить наземные части здания Объединенного оперативного штаба. Штормовой Волк обратился к Хильде, которая наблюдала за происходящим на экране.

«Этого должно хватить. Те, кто у власти, и глазом не моргнут, когда разрушают гражданские дома, но разрушают правительственные здания, и кровь отливает от их лиц.»

«Тогда вы пытаетесь избежать причинения вреда гражданским лицам.»

«Ну, я родился таким же, как они ...»

Хильда благосклонно посмотрела на горькую улыбку Миттермейера.

« Адмирал, не могли бы вы послать еще одно сообщение? Скажите им, что если они сдадутся, мы поклянемся именем галактического премьер-министра герцога фон Лоенграмма, что даже самые высокопоставленные из них не будут привлечены к ответственности. Я думаю, этого должно быть достаточно, чтобы привести их к решению.»

« Обычно это плохая идея, но в данном случае она может сработать. Я передам сообщение.»

Миттермейер полностью доверял советам Хильды.

Пейзаж внизу отражался на гигантском экране. Глубоко под землей, в безопасном месте, вдали от обычных граждан, уже шло заседание Комитета национальной обороны. Высшие офицеры правительства и армии выстроились в шеренгу, их лица были бледными, словно высеченными из тундры. В этот самый момент" маршал " Доусон, директор Объединенного оперативного штаба, смотрел на экран пустыми глазами.

Очнувшись от несезонной спячки, председатель Высшего совета  Трюнихт, который созвал совещание, прорвался сквозь трясину молчания.

«Вот мое заключение ...»

Голос Трюнихта был, конечно, далеко не веселым, но в нем странным образом отсутствовала какая-либо мрачность, приличествующая обстоятельствам. Как и выражение его лица, его голос был похож на голос механической куклы в маске.

«Мы примем требования Имперского флота. Поскольку они объявили о неизбирательном нападении на все население, у нас нет выбора.»

Когда председатель Комитета обороны острова попытался возразить, Трюнихт уколол его взглядом.

«Меня официально отозвали? Конечно, нет. Это означает, что вся ответственность и квалификация для принятия решения о прекращении этого конфликта лежит на мне. Все, что я пытаюсь сделать, это выполнить эту ответственность в меру своих возможностей.»

«Пожалуйста, прекрати это.»

« Голос председателя Комитета Обороны дрожал скорее от стыда, чем от гнева.

«Вы не имеете права злоупотреблять институтом демократического правления, чтобы сломить его дух и запятнать его историю. Неужели вы один хотите, чтобы два с половиной столетия демократической истории со времен нашего отца-основателя Але Хайнессена пошли прахом?»

Когда Трюнихт приподнял оба уголка рта, его лицо стало еще более похожим на маску.

«Ну и расшумелся ты. Может быть, ты и забыл, но я хорошо это помню. В ту ночь, когда вы пришли ко мне, чтобы подкупить меня дорогой серебряной посудой, умоляя о должности министра Кабинета.»

Присутствующие редко слышали из его уст подобную злобу.

«Не говоря уже о пожертвованиях и откатах, которые вы получали от всех этих корыстных компаний. Разве вы не выкачали деньги из избирательных фондов, чтобы купить эту беседку? Разве ты не гулял со своей любовницей на деньги публики? Я все об этом знаю.»

Многочисленные капли пота выступили на широком лбу председателя Комитета Обороны, но не от жары.

«Признаюсь, я третьесортный политик. Я должен поблагодарить вас за то, что вы смогли достичь моего нынешнего положения. Я у тебя в долгу. Вот почему я не могу стоять в стороне и смотреть, как твое имя останется в истории как имя государственного деятеля разрушенной нации. Пожалуйста, передумай. Возможно, мы погибнем здесь, но если Адмирал Ян убьет герцога фон Лоенграмма, альянс будет спасен. Я бы не пожелал несчастья ни одной душе, но такова реальность. Если герцог фон Лоэнграмм умрет, имперские войска вернутся на родину, и пока они сражаются за гегемонию в течение следующей эры, Адмирал Ян Вэнли восстановит нашу национальную систему обороны. Те политические командиры, которые сменят нас, в свою очередь будут сотрудничать с ним.»

« Хм, Ян Вэнли?»

Если голос может быть ядовитым, то и голос Трюнихта тоже.

«Думать об этом. Если бы этот дурак Ян Вэнь-ли не уничтожил ожерелье Артемиды, которое когда-то защищало эту планету, мы могли бы спастись от имперского вторжения. То, что дело дошло до этого, целиком и полностью его вина. Великий полководец? Он просто слабоумный, который не может видеть будущее.»

Впервые заговорил главнокомандующий космической армадой Вооруженных сил Альянса Маршал Бьюкок.

«Понимаю. Так что, если бы у нас все еще было ожерелье Артемиды, только эта планета была бы защищена. Но как насчет других звездных систем? Пока эта планета и ваша власть на ней находятся в безопасности, вам нет никакого дела до войны, бушующей в других звездных системах.»

Голос старого адмирала, которому уже перевалило за семьдесят, хотя и был далек от строгости, тем не менее воздвигал гранитную стену против опрометчивых замечаний Трюнихта.

« Дело в том, что дни альянса сочтены. Его политики играют с властью. Его солдаты, как видно из Амритсара, поглощены спекулятивным предприятием. Они проповедуют демократию, но не предпринимают никаких усилий, чтобы защитить ее. Даже ее народ отдавал политику все меньшему и меньшему числу людей и вообще перестал пытаться формировать государство. Крах деспотического правительства-это грех его правителей и высших государственных деятелей, но крах демократии лежит на плечах каждого гражданина. Несмотря на то, что у вас было много шансов законно баллотироваться от власти, вы решили отказаться от своей власти и ответственности, продав себя гнилому политику.»

«Я так понимаю, вы закончили свою речь?»

 Трюнихт слабо улыбнулся. Если бы Ян Вэнли увидел это, его прежнее впечатление человека, которого боятся и ненавидят, несомненно, всплыло бы на поверхность.

«Да, я закончил. Сейчас самое время действовать. Подождите и увидите, председатель Трюнихт. Я остановлю тебя всем, что у меня есть.»

Старый генерал поднялся со стула, весь преисполненный решимости. Поскольку никто из присутствующих на собрании не мог носить оружие, старый адмирал был безоружен, но без колебаний попытался приблизиться к молодому председателю, который был на тридцать лет моложе его.

Со всех сторон послышались голоса. Сначала сдержанность, потом замешательство, когда двери подземного конференц-зала открылись, и в него ворвались более десяти человек. Они не были военными полицейскими, но держали заряженные дробовики, и их лица были пусты, как у хорошо обученных солдат. Половина из них образовала живой барьер вокруг Трюнихта, в то время как остальные направили свои пистолеты на остальных

« Церковь Терры ... !»

Восклицание окаменевшего старого адмирала превратило всех присутствующих в живые окаменелости. Их взгляды были прикованы к мужским сундукам, на которых четко был вышит лозунг: "Терра - мой дом". Терра в моей руке. Безошибочный знак церкви.

« Заприте их, - строго приказал председатель.

«Правительство альянса Свободных Планет приняло предложение Галактической Империи о мире. В качестве доказательства они немедленно прекращают всякую военную деятельность.»

Когда они получили сообщение с поверхности, Хильда,  Ройенталь и Миттермайер смотрели на экран за чашкой кофе в конференц-зале Беовульфа, который теперь служил их совместной штаб-квартирой на орбите Хайнесена.

Миттермейер почтительно склонил свое медовое лицо.

«Фройляйн фон Мариендорф, ваша находчивость стоит больше, чем целый флот. Я только надеюсь, что вы продемонстрируете больше того же от имени герцога фон Лоенграмма.»

«Премного благодарна. Но я не смогла бы сделать этого без вашего содействия. Пожалуйста, вы оба, будьте его крыльями и поднимите его. Помогайте ему во всех общественных делах.»

Это была, конечно, надежда, направленная главным образом на гетерохроматического адмирала.

«Честно говоря, я не думал, что все пройдет так гладко. Браво.»

Фон Ройенталь улыбнулся, но в глубине души почувствовал, что Солнце темнеет. Он предвидел возможность того, что правительство альянса может не знать о капитуляции. Теперь, когда штаб-квартира демократического правительства, его оплот, стала воплощением справедливости в противостоянии тирании, он думал, что у него есть моральная основа, чтобы поставить свою жизнь во имя самозащиты. Но для лидеров альянса судьба их демократического правительства мало что значила, если у них не было власти, чтобы показать это. Во всяком случае, для фон Ройенталя вопрос был решен.

«На самом деле, я беспокоился, что жалкие лидеры альянса проигнорируют риск для своей собственной жизни, и задавался вопросом, что мы будем делать, если они откажутся от наших требований.»

Миттермейер пожал плечами. Хильда кивнула. Хотя они могли считать это успехом, не обошлось и без приступов неудовлетворенности.

« Подумать только, что то, что строят сто миллионов человек в столетие, может быть уничтожено одним человеком за один день ...»

«Вот что они подразумевают под смертью нации.»

Высказав это не особенно оригинальное мнение, Миттермайер оглянулся на своего ближайшего товарища. Разномастные глаза Ройенталя отражались в темной поверхности нетронутого кофе. Он поднял эти глаза и заговорил.

«Династия Гольденбаумов Галактической Империи, альянс свободных планет и Фезан. Мы воочию видели, как были уничтожены три главные силы, которые вместе управляли Вселенной. Позвольте мне позаимствовать выражение вице-адмирала Тюрнейзена: будущие историки наверняка вам позавидуют.»

И все же, пока Хильда и Миттермейер выражали свое согласие, по водной поверхности каждого сердца пробегала маленькая, неугасимая рябь.

***

В Красном Звездном регионе, далеко от столицы Альянса Хайнессена, пульсация солдатских сердец достигала пика в бушующих волнах. В соответствии с приказом Яна, флоты повернули назад, и бои прекратились, но солдаты не могли видеть дальше своего гнева и отчаяния из-за абсурдности необходимости согласиться на прекращение огня только в случае полной победы.

«Что, черт возьми, не так со столицей? Позволить империи взять себя в осаду ...»

« Мы сдались. Безусловно. Мирная капитуляция. Мы подняли руки и попросили о помощи.»

«А что будет с АСП?»

«Что будет с АСП, говорит он! Мы просто станем частью империи. Может быть, нам дадут подобие автономии ... но это только видимость. Но это не продлится долго.»

«А что потом?»

«Откуда мне знать?! Пойди спроси этого белобрысого сопляка, герцога фон Лоенграмма, потому что отныне он будет командовать.»

Некоторые из них были не только безумны, но и опечалены таким поворотом событий. Некоторые солдаты обращались к своим друзьям со слезными мольбами.

«Я думал, мы стоим за справедливость. Суждено ли было когда-нибудь справедливости преклонить колени перед темной, деспотической властью? Этот мир сошел с своего коромысла.»

И все же не многие соглашались с этим наивным сомнением.

« Наше правительство действует только для того, чтобы служить врагу.»

Поначалу таких осуждающих голосов было немного, но потом они распространились, как лесной пожар, по всему флоту.

«Верно, наши правительственные чиновники предали своих. Они пошли против веры и надежд своего собственного народа.»

« Эти ублюдки-всего лишь предатели. Почему мы должны подчиняться их приказам?»

Некоторые винили в этом своих офицеров связи. Почему они подчинились этому приказу? Если бы они только притворялись невежественными в течение двух или трех часов, они могли бы уже схватить и убить герцога фон Лоенграмма. Как они могли, как идиоты, наклониться назад и передать это так честно?!

В этой буре отрицания маленький бутон утверждения робко высунул свою головку.

« Но моя семья живет на Хайнессене. Если мы откажемся сдаться и потерпим полное поражение ... Моя семья была спасена, потому что правительство сдалось.»

Больше говорить было не о чем. Он огляделся и увидел, как изменились лица его товарищей по оружию. По крайней мере, некоторые начинали понимать, что нужно большое мужество, чтобы выразить свою человечность в море безразличия.

« Давайте попросим Адмирала Яна восстановить справедливость и скажем ему, что мы не хотим, чтобы он согласился на это возмутительное перемирие ...»

« Отлично, давайте сделаем это!»

Юлиан Минц поспешил в наблюдательный зал, где царил настоящий переполох. Он хотел поговорить с вице-адмиралом  Шенкопфом. Фон Шенкопф стоял у окна с фляжкой виски в руке. В его глазах, отражавших темную тишину и звездный вальс, повисла пелена отвратительного отчаяния. Юлиан остановился и некоторое время молчал, его глаза были серьезны, он прекрасно понимал отчаяние вице-адмирала.

« Вице-адмирал фон Шенкопф ...»

Фон Шенкопф обернулся и приветствовал мальчика, подняв фляжку.

« Ах, раз уж ты из кожи вон лез, чтобы увидеться со мной, могу ли я предположить,  что ты считаешь как и я, что Адмирал Ян должен игнорировать перемирие?»

Юлиан ответил сдержанно, но непреклонно:

«Я понимаю, что вы чувствуете. Но если мы это сделаем, то создадим плохой исторический прецедент. Если мы позволим нашим военным командирам игнорировать правительственные приказы ради своих собственных убеждений, то важнейший принцип демократического правления-способность контролировать военную мощь от имени народа-никогда не будет реализован. Как вы думаете, Адмирал Ян способен создать такой прецедент?»

Губы  Шенкопфа скривились в циничной улыбке.

«Тогда позволь мне спросить тебя вот о чем. Если правительство отдает приказ об уничтожении не сопротивляющегося населения, должны ли военные выполнять эти приказы?»

Юлиан энергично затряс своей льняной головой.

«Конечно, нет. Когда что-то ставит под сомнение чье-то достоинство, я думаю, что человек должен быть в первую очередь человеком, а во вторую очередь военным. В этом случае человек должен ослушаться, независимо от приказа правительства.»

Фон Шенкопф ничего не ответил.

«Вот почему, за исключением самых крайних случаев, человек должен действовать прежде всего как военный демократического государства и следовать указаниям правительства. В противном случае, даже если человек сопротивляется ради человечества, его будут критиковать за то, что он действует из собственных интересов.»

Фон Шенкопф вертел в руках свою фляжку.

« Юноша ... Нет, младший лейтенант Юлиан Минц ... то, что ты говоришь, совершенно верно. И хотя я понимаю это на теоретическом уровне, я должен был это сказать»

«Да, я знаю.»

Юлиан говорил искренне. Его возражение против  Шенкопфа было возражением разума против его собственных эмоций.

«У Адмирала Яна нет никаких политических амбиций. А может быть, у него нет и политического таланта. Но он никогда не станет, подобно  Трюнихту, манипулировать нацией как своей личной собственностью, относиться к политике как к пособнику или предавать людей, возлагающих на него свои надежды. По сравнению с величайшими политиками истории, способности Адмирала Яна вряд ли будут иметь большое значение, но сейчас у нас есть только  Трюнихт, чтобы сравнить его с ним.»

«Да. Я тоже так думаю.»

Юлиан ослабил шарф вокруг воротника. Ему было немного трудно дышать. Согласиться с самим собой было гораздо труднее, чем с кем-то другим.

«Но председатель Трюнихт был избран правителем многими, кто верил в него. Даже если они были разочарованы, это обязанность людей исправить свое собственное разочарование, независимо от того, сколько времени это займет. Профессиональные солдаты никогда не должны пытаться исправить ошибки людей силой. Это привело бы лишь к повторению военного комитета по национальному спасению, совершенного два года назад. Военные будут руководить народом и управлять им.»

Фон Шенкопф поднес фляжку с виски ко рту, но тут же поставил ее обратно.

«Галактическая империя вполне может потребовать жизни адмирала Яна в качестве платы за мир. И если правительство ответит, приговорив его к смерти, что тогда? Следует ли нам подчиниться?»

Лицо мальчика покраснело.

«Я бы никогда этого не допустил, - заявил он. "Никогда."

«Но я думал, что надо соглашаться со всеми правительственными приказами.»

«Это касается адмирала. А этот вопрос касается меня. Я не собираюсь подчиняться герцогу фон Лоенграмму и выполнять приказы его правительства. Единственные приказы, которым я следую, исходят от Адмирала Яна. Если Адмирал согласится на прекращение огня, то и я должен согласиться. Остальное неважно.»

Фон Шенкопф отхлебнул виски и посмотрел на семнадцатилетнего младшего лейтенанта, глубоко впечатленный.

«Юлиан, прости старого дурака. Ты действительно вырос. Я должен последовать твоему примеру и принять то, что я должен принять. Но есть некоторые вещи, которые человек просто не может вынести, несмотря ни на что. И в этом ты тоже прав.»

Воздух в конференц-зале флагманского корабля "Гиперион" был настолько гнетущим, что казался наполовину затвердевшим. Один из них, гордо вытянувший спину в этой невидимой жидкости, был адъютант приглашенного Адмирала Меркатца, Бернхард фон Шнайдер. Его острые глаза были направлены прямо на Яна Вэнли.

«Мы ничего не можем поделать с прекращением огня. Это решение правительства. Но если вы хоть на минуту подумаете, что я буду смотреть, как ФПА сделает Адмирала Меркатца козлом отпущения для вашей же безопасности, я не потерплю такого эгоизма.»

« Фон Шнайдер!»

« Нет, Адмирал Меркатц, Коммандер фон Шнайдер говорит правду.»

Вот и все, что сказал Ян. Он не сказал ничего плохого о правительстве альянса. Начнем с того, что, сдаваясь в плен ради спасения народа от неизбирательного нападения, он не мог позволить себе никакой критики. Даже если было очевидно, каковы истинные чувства правительства ...

«Я бы хотел, чтобы Адмирал Меркатц покинули флот, - продолжал Ян.

Эти слова всколыхнули текучий воздух, а вместе с ним и штабных офицеров, вызвав неистовство шока и страха.

«Я не умею предсказывать будущее. Но, как сказал Коммандер фон Шнайдер, нет ничего неправдоподобного в том, что правительство альянса может выдать его, чтобы выслужиться перед империей. Я человек альянса, и как таковой обязан согласиться с глупыми мерами моего правительства. С другой стороны, у вас нет таких обязательств. Если вы не покинете этот тонущий корабль, я буду очень расстроен.»

Ян на мгновение заколебался.

«Пожалуйста, возьмите с собой несколько боевых кораблей. А также топливо, провизию и людей, которые вам могут понадобиться.»

Жидкость снова забурлила.

«Вооруженные Силы Альянса не смогут сохранить военную мощь на прежнем уровне. Если корабли все равно будут уничтожены имперским флотом, я бы предпочел спрятать их. Мы могли бы сказать, что они были уничтожены в бою или самоликвидированы. В любом случае им будет трудно это проверить.»

« Я благодарен Вам за то, что вы сказали, Адмирал Ян. Но неужели вы действительно думаете, что я сбегу ради собственной безопасности и оставлю вас на произвол судьбы?»

Когда Меркатц сказал это, Ян сверкнул определенным выражением. Юлиан и Фредерика поняли, что это улыбка удовлетворения.

«Я так и думал, что вы это скажете. Я же не прошу вас уйти в отставку, Адмирал Меркатц. Скорее, у меня на уме нечто более дерзкое. Ради будущего я хочу, чтобы вы сохранили самую важную часть вооруженных сил Альянса. Я хочу, чтобы ты стал нашим "подвижным Шервудским лесом", как в старых легендах о Робине Гуде.»

Через несколько секунд гнетущая атмосфера в комнате внезапно рассеялась. Те, кто понимал слова Яна, смотрели друг на друга восторженными взглядами. В конце концов, была надежда! Среди этой суматохи Ян погладил его по лицу, думая, что он сделал что-то самонадеянное. По крайней мере, он высказал свою точку зрения.

А затем звучный голос признания:

«Полностью поддерживаю.»

Все взгляды устремились на Оливье Поплана. Выдающемуся летчику-асу Вооруженных сил Альянса было все равно, насколько важен смысл его заявления.

« "Свободный" в Союзе Свободных Планет означает независимость. Я не испытываю ни малейшей привязанности к союзу, сведенному к владению империей. Это как женщина без самоуважения: непривлекательная. Прошу разрешения сопровождать Адмирала Меркатца, сэр.»

Большинство людей, которые слышали эту метафору, думали,что это так похоже на него. Они чувствовали, как их сердца устремляются к чуть более светлому горизонту. Было гораздо легче следовать за ним, чем идти впереди, когда кто-то делал первый шаг. По крайней мере, они знали, что это будет не одинокое путешествие.

«И я тоже, с разрешения Вашего Превосходительства  Шенкопфа ...»

Второй командир "Розен Риттеров", капитан Каспер Ринц, тоже решительно встал.

«Как сын беженца, я не потерплю больше подчинения империи. Позвольте мне сопровождать Адмирала Меркатца. ... Ринц посмотрел на черноволосого Маршала. - Когда-нибудь я хочу, чтобы Адмирал Ян возглавил нас всех. Пока вы живы, у вас есть верность полка Розен Риттеров.»

«Это первый шаг к милитаризации, клятва верности не нации и не правительству, а одному человеку. Из этого может получиться шаг к диктатуре, - добродушно сказал Алекс Касельн, на что один человек рассмеялся.

Чувствуя, что его позиция подвергается сомнению, Касельн ответил:

«Я останусь здесь. Или лучше сказать, я должен остаться. Если исчезнет слишком много генералов, Имперский флот может заподозрить неладное. Я останусь здесь с маршалом Яном.»

Фон Шенкопф, Фишер, Аттенборо, Патричев, Марино и Карлсен решили последовать за Касельнесом. Меркатц  сказал то, что он долго держал запертым внутри, и поклонился Яну.

«Когда меня сослали сюда, я отдал все свое будущее в ваши руки. Все, что вы мне скажете, я с радостью сделаю.»

«Спасибо вам. И  я рассчитываю на вас.»

Штабные офицеры взяли временный перерыв, оставив Фредерику Гринхилл с Яном. "И прежде всего тебе", - говорили его глаза.

« Прости, Фредерика,-неловко сказал молодой черноволосый маршал, когда они остались одни. -Если бы кто-то другой сделал то же самое, я бы тоже счел их глупыми. Но я не могу жить по-другому. И что еще хуже, я загнал моих самых дорогих товарищей в трудное положение ...»

Фредерика протянула белую руку, поправляя неухоженный шарф, выглядывающий из воротника. Она улыбнулась, и его темные глаза отразились в ее карих глазах.

«Я не знаю, правильно ты поступаешь или нет. Но кое-что я все-таки знаю. Я без ума от любви к тебе.»

Фредерика больше ничего не сказала. В этом не было необходимости. Она всегда знала, в какого мужчину влюбилась.

В то время как в имперском флоте были те, кто не был удивлен внезапным прекращением огня, Райнхард не был одним из них. Получив доклад начальника штаба фон Оберштейна, молодой белокурый диктатор отшатнулся, словно его самомнение было задето.

«Что все это значит?»

Голос Райнхарда был более чем резок, он был покрыт бриллиантами. Когда ему указали на эту непростительную реальность, он почувствовал презрение и ярость, даже если это была хорошая новость, одетая в эффектное платье.

« Альянс прекратил свое наступление. И это еще не все. Они требуют прекращения огня.»

Фон Оберштейн оберегал себя от появления агрессивной стороны своего хозяина.

«Это безумие. Как это случилось так внезапно?! Еще один шаг—нет, полшага-и эти ублюдки победили бы! Какая у них может быть уважительная причина отказаться от верной победы?»

Подождав, пока утихнет буря эмоций хозяина, фон Оберштейн объяснил ситуацию.

«Вы хотите сказать, что победа досталась мне?»

Поняв ситуацию, Райнхард изящными руками и ногами, одетыми в черное с серебром, опустился в кресло командира.

«Жалкое развитие событий. Была ли мне дарована победа, которая никогда не была моей с самого начала? Как будто я был чем-то вроде благотворительного фонда, которому раздают милостыню ...»

Райнхард рассмеялся так, как смеялся редко. Это был смех, лишенный величия и жизненной силы. Смех безжизненной статуи.