LOGH

Нелегко определить, когда началась так называемая Вермиллионная война. Если мы примем последовательные победы Яна над тремя имперскими флотами как первый акт, то это уже было в феврале IC 490. Кроме того, операция Райнхарда по обращению с каждым сектором альянса Свободных Планет как с ловушкой, с помощью которой он пытался запереть флот Яна, словно в гигантской паутине, была введена в действие 4 апреля, когда флот Миттермайера впервые отправился в Звездный регион Эльютера. Ян знал об этом, но 6 апреля приказал совершить марш в Звездный регион Гандхарва, а десятого числа прибыл на базу вместе с Вильябардом Иоахимом Меркатцем, которого пригласили в качестве министра обороны законного имперского галактического правительства.

Когда Меркатц пришел проводить его, премьер-министр правительства изгнанников, граф фон Ремшайд, был явно расстроен. Он упрекнул Меркатца за то, что тот ведет себя как генерал-ветеран, который бросает его. Меркатц был не из тех, кто реагирует на любые искажения и недоразумения.

«Какой смысл мне оставаться здесь? То ли ради Вашего Превосходительства графа, то ли ради Его Величества Императора? Я бы предпочел найти возможность присоединиться к флоту Яна и победить герцога фон Лоенграмма раз и навсегда. Ваше Превосходительство, я надеялся, что вы оправдаете мои действия по этой причине.»

Граф фон Ремшайд молчал. Ему стало стыдно за то, что он не упомянул о ребенке-императоре.

Когда Меркатц покинул кабинет премьер-министра,  Шнайдер приветствовал своего начальника салютом. Его сопровождала группа усталых мужчин в военной форме. Фон Шнайдер горько усмехнулся и повернулся к начальнику.

«Это все, что осталось от законного имперского правительства. Они готовы присоединиться к Вашему Превосходительству на долгий срок.»

Меркатц оглядел лица этих "правительственных солдат".- Самый младший из них был не старше двадцати лет и явно чувствовал себя неуютно в мешковатой старой форме, которую, вероятно, унаследовал от отца. Единственное, что их объединяло,-это выражение лица, в котором он уловил хрупкое сочетание верности, храбрости и самодовольства. Меркатц оставил попытки отговорить их. Было очевидно, что они будут следовать своей решимости, несмотря ни на что. Таким образом, флот Яна пополнился семью дивизиями.

Меркатц был не единственным, кто присоединится к этой банде нерегулярных войск. Адмиралы Мортон и Карлсен, столкнувшиеся с Райнхардом и вынужденные потерпеть поражение, перегруппировали своих сильно истощенных солдат и перебросили их на флот Яна, но тот факт, что они сделали это, не дожидаясь одобрения своих петиций Министерством обороны или Объединенным оперативным штабом, был доказательством того, что военный порядок существовал только номинально.

Именно в этих обстоятельствах характер добровольческих солдат альянса накануне "последней решающей битвы "стал предметом обсуждения, но так называемые добровольческие солдаты, несмотря на то, что они обладали боевым духом и храбростью, считались" беспорядочной толпой", когда дело касалось снабжения и коммуникаций. И хотя партизаны потенциально могли стать ценными активами, превосходящими их возможности, трудно было представить, что они смогут эффективно собрать достаточно сил в решающей схватке между такими гигантскими флотами. Даже во время Гражданской войны военного Конгресса за спасение Республики количество горячих добровольцев было ошеломляющим. С таким большим беспорядком, происходящим на заднем плане, командные способности Мортона и Карлсена были именно тем, чего желал Ян.

Он также обнаружил, что вокруг него есть несколько нерегулярных отрядов. Человек, сопровождавший Юлиана Минца, громадное тело которого маячило за спиной Яна, был Энсин Луис Мачунго.

Когда лейтенант-коммандер Фредерика Гринхилл принесла последние данные о передвижениях Имперского флота, Ян широко раскрыл глаза, глядя на огромного мужчину.

«Кто это?»

«О чём вы это Энсин Луис Мачунго.»

«Я это знаю. Что он делает на моем корабле?»

«Он здесь из-за Юлиана, конечно. Великолепный телохранитель.»

Говоря так просто, Фредерика заставила Яна замолчать, который ворчал, что отделяет общественное от личного. Мачунго уже занял свое место.

Перечитывая данные, полученные от Фредерики в его личной комнате, Ян вздохнул, почувствовав, как солнце садится за горизонт его души. Все данные указывали на то, что основной флот Райнхарда фон Лоенграмма, сопровождаемый флотом его ветеранов-генералов, покинул Звездный регион гандхарвы. Ян чувствовал себя вынужденным тогда и там стремиться к полному контролю над Гандхарвой.

«Всё же страшный человек, - пробормотал Ян про себя.

Ян почувствовал, как эти слова медленно превращаются в холодную каплю страха, проникающую в каждую клеточку его тела.

То ли масштаб концептуальных способностей Райнхарда фон Лоенграмма, то ли продуманность его плана были бы трудны для любого обычного человека, но молодой белокурый диктатор довел и то и другое до крайности.

В то время как Райнхард отправил своих адмиралов далеко, симулируя изоляцию своего главного флота, тот факт, что он пытался заманить альянс в огромную ловушку, был вполне в пределах области предвидения Яна. Но он никогда не думал, что Райнхард покинет Звездный регион Гандхарвы. Когда адмиралы Райнхарда оказались как можно дальше от основного флота, Ян уже планировал воспользоваться возможностью одержать победу в короткой, но решающей битве, прежде чем они смогут развернуться и вступить в бой с ним. Но Райнхард передвинул свой основной флот. Компьютер Яна предсказал по скорости и углу движения Райнхарда, что, когда его адмиралы окажутся дальше всего от основного флота и достигнут порога обратного маневра, Райнхард окажется в звездной системе Бхарат, где Хейнессен будет виден невооруженным глазом. Чтобы предотвратить проникновение Райнхарда в звездную систему Бхарат и сектора, окружающие столицу, от превращения в боевое пространство, Ян должен будет сразиться с Райнхардом раньше, чем он ожидал. Точно так же Миттермайер и фон Ройенталь должны были повернуть назад раньше и ближе, чем планировалось, к предполагаемому месту сражения. 

С Райнхардом впереди, фон Ройенталем и Миттермайером позади, Ян не настолько заблуждался, чтобы думать, что сможет победить. Его планы на победу были выведены империей, и поскольку верховному главнокомандующему Райнхарду предстояло стать его главной мишенью, он впервые мог указать пальцем на пятидесятиярдовую линию.

«А как насчет остальных пятидесяти ?»

В кои-то веки Ян оказался не в лучшей тактической позиции. Он должен был победить, но до тех пор, пока его адмиралы не прибудут обратно на линкор, Райнхарду придется удерживать фронт войны. Учитывая характер Райнхарда, он, конечно, ценил "победу" над "не проиграть", но такая напористость и проактивность шли рука об руку с его бездонной изобретательностью. Он был не просто тореадором, бешено бегающим по арене. Ян должен был найти способ победить этого самого героического из противников.

«У меня нет другого выбора, не так ли?»

Ян горько усмехнулся про себя. Ему никогда не нравилось это отношение "должен делать". Хотя не все, чего желало его сердце, сбылось, он хотел как можно дольше оставаться на пути независимости и спонтанности. В следах его жизни уже скапливалась пыль сожаления.

« Если бы только кто-нибудь другой мог сделать это для меня.»

Конечно, такого человека не было. Другие всегда навязывали ему ингредиенты, которые он был безнадежен готовить, после чего его заставляли стоять на кухне, пока он не справится с едой.

Заметив сдержанный стук, Ян открыл дистанционно управляемую дверь и увидел светловолосого мальчика с нервным выражением лица.

« Могу я войти, Маршал?»

«Моя дверь всегда открыта для тебя. Заходи.»

Мальчик, получивший звание младшего лейтенанта на четыре года раньше своего опекуна, отдал честь и вошел в комнату. Он зачесал назад льняную челку, которая раздражающе падала на его красивое лицо. Он сел, и Ян спросил, в чем дело.

Юлиан наклонился вперед.

«Что вы думаете о герцоге фон Лоенграмме, разгоняющем свои флоты?»

«И в самом деле, что я могу  об этом думать?»

«Тогда, если вы не возражаете, я поделюсь своими мыслями, это, очевидно, подстава. Он посылает нам приглашение: придите и атакуйте меня, теперь, когда я открыто послал своих адмиралов в разные стороны и оставил мою базу пустой. Если мы пойдем за ним, то попадем прямо в его ловушку.»

«Какую именно?»

Туман окутал лицо Яна, но горячая резкость взгляда Юлиана рассеяла его. Не отводя взгляда от Яна, он произнес эти слова на одном дыхании.

«Когда наш флот приблизится к их крепости, враг будет следить за каждым нашим шагом. Каждый флот развернется, загонит нас в угол своей гигантской сетью и уничтожит. Что-то вроде ловушки.»

Ян снял черный берет с белой пятиконечной звездой и обмахнул лицо веером. В такие моменты он не знал, как похвалить точность прозрений мальчика.

«Я так понимаю, вы все это время знали? Даже я это вижу. И все же вы намеренно заглатываешь наживку.»

Ян молча взъерошил свои черные волосы. Юлиан наклонился ближе. Ян не мог разделить его рвения.

« Обычно это молодые люди настаивают на том, чтобы идти до конца, в то время как старшие пытаются удержать их, но здесь все наоборот. Ты думаешь, я проиграю герцогу фон Лоенграмму?»

«Это не честно таким образом уходить от ответа.»

После минутного молчания Ян признал, что ошибся, и опустил голову.

« Ты прав. Действительно не честно так уходить от ответа.»

«Нет, я перешел все границы. Извините.»

Ян разогнул ноги и выпрямился.

« Послушай, Юлиан. Мой девиз всегда был: никогда не драться, когда нет шансов на победу. На этот раз я не собираюсь идти против этой логики.»

«Значит, есть шанс на победу?»

« Честно говоря, не совсем.»

Ян снова надел берет и спрятал под него растрепанные волосы. Он хотел, чтобы другие поняли суть ситуации, но только на основе необходимости знать.

«И все же у нас есть только один шанс. Учитывая, что герцог фон Лоенграмм точно угадал мои намерения, он посылает мне приглашение. Если бы он был чисто эгоистичен, он бы вообще забыл обо мне и ударил Хайнесен. Возможно, это было бы более эффективно, но он никогда не сделает этого, потому что принял мой грубый вызов.»

«Значит, вы вступите с ним в крупномасштабную битву?»

Ян с некоторым трудом обдумал услышанное.

«Нет, я не такой уж романтик. Все, что меня сейчас интересует, - это как я могу использовать против него гордый романтизм герцога фон Лоенграмма. Честно говоря, я хотел бы, чтобы был более легкий выход из этого.»

Юлиан открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его. В его интересах никогда не ставить Яна в неловкое положение. Но Юлиан задавался вопросом, действительно ли нет более легкого пути. Иначе зачем бы ему понадобилось спрашивать об этом?

«В любом случае, не переусердствуйте.»

Ян кивнул, казалось, удовлетворенный.

«Со мной все будет в порядке. У меня нет привычки делать больше, чем от меня требуется. Я ценю твою заботу.»

***

11 апреля, за день до того, как покинуть базу, Ян дал своим офицерам и солдатам отсрочку на полдня. Таков был обычай перед любой войной, и Ян строго его придерживался.

« Это послание от командира. С сегодняшнего дня вы можете делать все, что пожелаете, до 24 часов. Выпьем за то, чтобы не было никаких сожалений.»

Это сообщение, переданное вице-адмиралом Мураи, вызвало обнадеживающие, но почему-то пустые возгласы." Людмила", служившая теперь их оперативной базой, была маленькой планетой из голых скал, и без  скудных возможностей для отдыха, чтобы развлекать их, иметь свободу времени не означало иметь много вариантов, как его провести. Оливье Поплан взглянул на своего друга Ивана Конева и пожал плечами.

« Хайнесен и Изерлон были не так уж плохи, но какую свободу мы можем себе позволить в таком месте? Ну ладно, думаю, я найду кого-нибудь, с кем можно разделить ночь страсти. Что насчет тебя?»

«Я буду спать в своей комнате.»

« И как у тебя язык поворачивается такое сказать.»

« В смысле?»

« Если это была шутка то плохая, а если правда то ты дурак.»

«Ну ты ведь больше любишь шутки.»

Оказавшись в центре внимания Конева, Поплан слегка выпятил грудь.

« Одними шутками не проживешь, но и без них мне бы не хотелось жить.»

« Само твое существование-это шутка.»

« Мне кажется, что вы переступили границы сарказма, господин Конев»

« Не совсем так. Это просто ревность непопулярного человека. Пожалуйста, не думайте об этом, господин Поплан.»

Два пилота-аса обменялись циничными улыбками и разошлись в разные стороны.

Когда Ян Вэнли пригласил ее в свою личную комнату, лейтенант-коммандер Фредерика Гринхилл точно знала, как она собирается провести свою "Золушку свободы". Когда она поправила легкий макияж и вошла, Ян повернулся к столу из армированного стекла, не зная, как реагировать, и приветствовал ее. Он вежливо предложил ей сесть.

Одним пальцем Ян Вэнли мог мобилизовать гигантский флот из десятков тысяч кораблей в боевых пространствах по всей Вселенной. И все же этот молодой человек, изначально мечтавший стать историком, не был главным действующим лицом в каждой сцене драмы под названием "жизнь". В некоторых он был актером-хамом, который не мог обмотать язык вокруг своих реплик, чтобы спасти свою жизнь. В данном случае ему удалось с немалым усилием заставить двигатель своего рта работать, и он назвал имя своего гостя: сначала как "лейтенант", прежде чем исправить его на" лейтенант-коммандер", а затем на "Мисс Гринхилл". Каждый раз он вызывал ответную реакцию у своей прекрасной помощницы, но не делал никаких попыток продолжить. Не из злобы, а из трусости. Ему потребовалось больше нервов, чем для того, чтобы сражаться с врагами, в десять раз превосходящими его размерами. Он произнес  в четвертый раз.

«Фредерика.»

На этот раз молодая кареглазая женщина ответила не сразу. То, что он назвал ее по имени, было для него настоящим прорывом. Она широко раскрыла глаза и наконец ответила утвердительно, после чего вновь обрела способность говорить.

«Такое чувство, что мы перенеслись на одиннадцать лет назад.»

Фредерика нежно улыбнулась.

«Маршал не называл меня по имени с той спасательной миссии  на Эль-Фасиле. Вы помните?»

Ян Вэнли смутился и покачал головой, как какой-нибудь дешевый автомат.

Он был двадцатиоднолетним младшим лейтенантом, когда эвакуировал множество гражданских жителей Эль-Фасиля, тогда полностью окруженного имперским флотом. Даже когда он беспомощно почесывал голову, то, что он сделал дальше, открыло первую страницу "чуда Яна".- Когда Фредерика принесла ему обед, молодой лейтенант искренне поблагодарил четырнадцатилетнюю девочку, которая невольно улыбнулась и велела молодому офицеру, больше похожему на ученого, чем на военного, называть ее Фредерикой. "Спасение Эль-Фасиля" разожгло их дружбу. Цель этой дружбы все еще оставалась за пределами их видения. Теперь Ян стоял на распутье, и ему было нелегко выбраться из этого тупика.

«Фредерика, когда эта война закончится ...»

До сих пор Ян приводил в порядок свои мысли, но не сумел скоординировать свои эмоции и намерения, поэтому слова выходили бессвязными.

«Я на семь лет старше тебя, и, как бы это сказать, я не самый простой человек, с которым можно жить, и у меня много недостатков. Теперь, когда я думаю об этом, я не уверен, что имею право говорить об этом. Может показаться, что я использую свой ранг. Наверное, нехорошо с моей стороны просить об этом накануне битвы ...»

Фредерика затаила дыхание. Не показывая своего замешательства, она поняла, к чему клонит Ян. Она почувствовала, как участился ее пульс.

«Но я скорее пожалею о том, что не сказал это, чем о том, что  сказал. Ах, это так неловко. Я все время  говорю какие то оправдания.... я просто хочу, чтобы мы поженились.»

Ян прорвался, опустошив легкие за один раз. Потребовалась немалая выносливость, чтобы стряхнуть с себя его нерешительность. Фредерика почувствовала, как в ее сердце расправляются крылья и начинается энергичный полет. Казалось, она целую вечность обдумывала свой ответ на это предложение.

«Если мы объединим наши  пенсии, нам не придется беспокоиться о деньгах в старости. И...»

Фредерика искала, что бы такое сказать, но ее превосходная память выдала своего обладателя. Ее слова ушли куда-то в отпуск.

« Мои родители жили с разницей в восемь лет. Возможно, мне следовало упомянуть об этом раньше.»

Фредерика была вне себя, думая, что если она ничего не скажет, Ян может принять ее молчание за какое-то окончательное утверждение. Глядя На Яна, она видела, что он не разделяет ее радости. Несмотря на всю славу, которую принесло ему звание самого молодого маршала в истории Вооруженных сил альянса, этот молодой военный, который даже в военной форме не выглядел так, как подобает, чувствовал себя неуютно под челкой, торчащей из-под берета.

« Гм, что то не так?»

Ян изо всех сил старался выразить свои чувства. У него было лицо студента Академии, сдающего устный экзамен. Такая серьезность была ему совершенно не к лицу. Он снял берет и заговорил с чувством неловкости.

«Ответ я ещё не услышал. Ты выйдешь за меня замуж?»

Фредерика широко раскрыла свои карие глаза и покраснела от собственной беспечности. Все, чего он хотел, - это услышать " да " или "нет". Все, что она говорила, без разбора обходило это препятствие. Сдержав восторженное сердце, Фредерика ответила:

«Да... - ответила она. -Согласна , - повторила она, охваченная нелепым сомнением, что только она слышала свой собственный голос, а Ян-нет. - С радостью  ...»

Ян неловко кивнул, снова пытаясь сложить слова в связное предложение.

«Благодарю. как бы сказать ... как это говориться ... Я, ээ ...»

В конце концов Ян промолчал.

Юлиан Минц вошел в личный кабинет вице-адмирала Алекса Касельна, словно под действием силы тяжести. Касельн насторожился и улыбнулся, как только понял причину. Он смешал немного разбавленный напиток и предложил его мальчику.

« Понимаю. Ян наконец-то собрался сказать ей это»

Юлиан кивнул и принялся энергично пить, поперхнувшись. Кубики льда в его стакане звякнули друг о друга. Касельн ухмыльнулся и тоже наполнил свой стакан.

« В общем-то, это хорошо. Давай выпьем за них »

Юлиан посмотрел на свой стакан и покраснел, и не только от алкоголя. Он извинился за то, что так грубо выпил перед тем, как произнести тост. Касельн бросил немного льда в стакан Юлиана, наливая ему напиток, который был немного темнее по цвету, чем первый. Произнеся тост, Юлиан спросил:

«Вы сказали, что это в основном это хорошо. Что вы имели в виду?»

«Хорошо для Яна, потому что он действительно нашел себе невесту. И к тому же хорошая. И хотя я могу усомниться во вкусах лейтенант-коммандера Гринхилл, она выходит замуж за того, кого любит, и это действительно стоит отпраздновать. Ведь для похорон достаточно одного человека, а для свадьбы нужны двое.»

«Тогда почему вы сказали "в основном"?»

Касельн уклонился от немедленного ответа и налил себе третий стакан. Взяв стакан в руки, он ответил, не поднося его к губам:

«По той же причине, по которой ты выпил залпом, прежде чем я произнес тост.»

Юлиан молчал.

«Могу только предположить, что ты неравнодушен к Мисс Гринхилл.»

Юлиан совершенно покраснел. Кубики льда заплясали, когда он со стуком поставил стакан на стол.

«Я хочу для них только самого лучшего! Правда, я люблю их обоих. Вполне естественно, что это должно было случиться ...»

«Я понимаю.»

Касельн изо всех сил старался успокоить мальчика.

«Еще один раунд?»

« Да, разбавленный водой.»

« Может быть, это не мое дело, но механизмы любви и человеческого сердца не могут быть решены с помощью арифметики. Нет никакой волшебной формулы. Ты  молод, чтобы двигаться дальше. Но когда это становится более серьезным,  любовь к одной вещи приходит за счет  любви и уважения к другим вещам. Это не вопрос противостояния добра и зла. Ты просто ничего не можешь с этим поделать. Честно говоря, я бы немного волновался, если бы ты был по уши влюблена в этот момент. Ты умный парень, и к тому же с хорошим характером. С другой стороны, чувствам не прикажешь»

«Да,  понимаю.»

«Хм, Что ж, я рад, что ты это делаешь, даже если это только в твоей голове, - сказал Касельн, который видел Юлиана насквозь. Он сменил тему разговора. -Но интересно, будут ли они называть друг друга "Адмирал" и "капитан-лейтенант" даже после свадьбы?»

«Ни в коем случае-они никогда этого не сделают.»

Касельн сделал суровое лицо, услышав резкий ответ Юлиана.

«Когда мы с женой поженились, она сначала называла меня Коммандер Касельн. И всё что я мог сделать это отдавать честь каждый раз.»

Юлиан рассмеялся, но для Касельна было очевидно, что он сделал это в основном из вежливости.

« Давайте отложим этот разговор до нашей победы. А что ты будешь делать, Юлиан, когда они поженятся? Ничего плохого если ты будешь жить с ними не будет.»

Дыхание Юлиана было горячим от алкоголя и других вещей. Он поставил пустой стакан на стол и несколько раз кашлянул.

«Я не хочу вмешиваться в их молодоженскую жизнь. Как говорится? - Быть третьим лишним.- Я буду только мешать.»

Юлиан пытался не придавать этому значения, но если Ян и Фредерика поженятся, он знал, что ему придется дистанцироваться от них.

В груди Юлиана начал складываться образ планеты, которую он еще не видел. Это была скромная планета, вращающаяся вокруг маленького Солнца, расположенного на окраине имперской территории. Эта планета, Терра, была третьей в Солнечной системе. Когда-то это был единственный обитаемый мир человечества. Услышав это имя из умирающего рта епископа Дегсби, Юлиан понял, что должен хотя бы раз туда съездить.

Юлиан никак не мог знать, что ждет его на Терре. Если лезвие, которым он мог бы разорвать завесу истории, было спрятано там, то он должен был взять его в руки. Смешанный со сливками этого желания, черный кофе его предвидения уже не был просто таковым.

В любом случае, он видел смысл в том, чтобы пойти туда ради этого. Юлиан и близко не мог сравниться с Яном, у которого не было иного выбора, кроме как по-разному относиться к прошлому и будущему. Но то, чего Юлиану недоставало в проницательности, он восполнит в действии. Если после этой войны у него действительно будет жизнь, и брак Яна с Фредерикой станет реальностью, он воспримет это как знак отправиться на Терру.

«Желаю вам счастья, - пробормотал Юлиан себе под нос, запихивая бесцельные мысли в ящик стола и запирая его на ключ.

Касельн внимательно наблюдал за ним, и на его лице читалось любопытство и сочувствие.

***

Флот Яна покинул базу и взял курс на звездную систему Вермиллион.

«Внезапно мы стали одной большой большой семьей. Я не завидую Яну за то, что ему приходится все это контролировать.»

Касельн сам обращался к Юлиану как к "ненормальному". После потери крепости Изерлон его должность административного директора ушла вместе с ней, но до тех пор, пока его последующие обязанности не будут решены, мы будем ездить на флагмане "Гиперион" с полномочиями. Уменьшение расстояния между ними и местом назначения было прямо пропорционально росту его тревоги.

Когда они достигли внешнего периметра звездной системы Вермиллион и увидели на экране ее слабое Солнце, висящее подобно маленькому плоду ранней весной, лидеры альянса почти услышали, как сжимаются их собственные вены.

«Какое слобое солнце, - выругался вице-адмирал Аттенборо.

В своей нервозности, слабость этой одинокой неподвижной звезды заставляла его чувствовать себя неуютно. Как бы ярко ни сияла эта звезда, он нашел бы способ критиковать ее.

«Если на этот раз нам не удастся блокировать герцога фон Лоенграмма, нам больше некуда будет идти.»

Это было больше, чем просто осознание, это была решительная реальность, и поэтому Юлиан не мог вполне сочувствовать тому, что говорили штабные офицеры. Их глаза, согласно какому-то молчаливому соглашению, были сосредоточены исключительно на командире. Вид Яна, наслаждающегося беседой с Меркатцем с таким спокойствием, немного уменьшил их эмоциональную нагрузку. Пока их командир был жив и здоров, они могли ожидать чуда.

Даже когда Ян был маршалом, его военная форма не изменилась. Его черный берет с тиснением в виде белой пятиконечной звезды, черная куртка и полусапожки, шарф цвета слоновой кости и слаксы были все те же. Только знаки отличия звездного ранга увеличились на единицу. Значение того, что символизировала эта звезда, казалось важным, но это не вызвало заметных изменений в поведении того, кого она чтила, и Ян казался не более военным, чем раньше.

Меркац, стоявший рядом с Яном в качестве советника, был одет в черно-серебристую форму имперского флота. На его немолодом теле знаки отличия накладывались друг на друга. Он был, вполне естественно, человеком скорее воинственных качеств, чем военных, и даже в глазах Фредерики Гринхилл казался скорее начальником Яна.

Перестрелка между обеими сторонами началась с молчаливого соревнования разведчиков. Альянс разделил 125 миллиардов кубических световых секунд, окружающих звездную систему Вермиллион, на десять тысяч секторов, которые были покрыты двумя тысячами авангардных патрулей. Начальник штаба Мураи руководил всей операцией, намного превосходя своего черноволосого командира, когда дело доходило до этих дотошных задач. Ян чувствовал себя оправданным в этом распределении обязанностей, так как любое практическое усердие, оставшееся в нем, было уничтожено его утомительной эвакуацией из Эль-Фасиля одиннадцать лет назад.

В течение тридцати минут, предшествовавших битве, уровень их тревоги повышался с каждым продолжением тишины, пока имперские войска не прибыли на место. Старшина из разведывательного подразделения FO2 лейтенанта Чейза был первым, кто сделал это открытие.

« Лейтенант, смотрите!»

Голос офицера звучал сдержанно, его тон был каким угодно, но только не громким, и этого было достаточно, чтобы лейтенант занервничал. Вздымающееся множество огней угрожало охватить непроглядную тьму, поглощая слабый свет звезд позади них в безмолвном приближении.

Лейтенант включил сверхсветовую передачу, его голос и пальцы дрожали.

«Это Авангардная разведка, дивизия FO2. Мы засекли главные силы противника. Текущее положение-сектор 00846, курс на сектор 1227, 40,6 световых секунды. Они быстро приближаются!»

С другой стороны, вражеская поисковая сеть Имперского флота обнаружила небольшое гнездо мышей, бродивших перед ними. Вице-адмирал Рольф Отто Браухич, сражавшийся  под командованием Зигфрида Кирхайса, первым получил снимки со своего разведывательного спутника, а также донесение от их небольшой патрульной группы.

Когда его подчиненный спросил, Должны ли они искать и уничтожать, он покачал головой.

«В лучшем случае это будет небольшая победа-атаковать разведывательный флот. Давайте не будем терять время. Нам лучше попытаться определить направление их возвращения вместе с позицией основных сил противника.»

Командование Браухича было на высоте, потому что в то время как разведывательная дивизия FO2 альянса сообщала своим союзникам о позиции противника, происходило и обратное. Поскольку они не шли самым прямым курсом к своей оперативной базе, траектория их движения была легко различима тактическим компьютером.

Когда он получил рапорт Браухича, Райнхард с мостика своего флагманского корабля "Брунхильда" смотрел на океан звезд, раскинувшийся над его головой. В свете падающих на него звезд его светлое лицо приобрело более бледный оттенок, словно белая фарфоровая статуэтка на дне реки. Остальные вокруг него не решались заговорить, затаив дыхание и погрузившись в свои обязанности. Именно старший Адмирал Пауль фон Оберштейн нарушил это священное молчание, объявив молодому имперскому маршалу о приближении вражеского флота.

«Скорее всего, мы установим контакт в звездной системе Вермиллион.»

С самого начала их миссии Райнхард соглашался с выводами фон Оберштейна по всем фронтам. С незапамятных времен боевые пространства чаще всего выбирались на основе негласных соглашений между врагами и союзниками. В данном случае, и по этой причине, Райнхард не сомневался, почему Ян Вэнли выбрал звездную систему Вермиллион в качестве своего решающего боевого пространства.

« Значит, он все-таки будет здесь.»

Хотя светловолосый юноша пробормотал эти слова без особого восхищения, когда он вызвал своего главного адъютанта контр-адмирала фон Штрейта, он приказал дать отдых всем дивизиям. Райнхард улыбнулся своему удивленному помощнику.

«Нет причин думать, что битва начнется в ближайшее время. Давайте соберемся с духом, пока еще можем. Пусть делают, что хотят, в течение трех часов. Они даже могут выпить, если захотят.»

Когда адъютант удалился, Райнхард остался сидеть в своем командирском кресле, прикрыв темные ресницы и отдавшись на волю своего сердца.

Всем войскам был предоставлен неожиданный отдых и на стороне Альянса, в то время как их высшие руководители болтали в конференц-зале за чашкой кофе. Ян сделал глоток из своей чашки. Он вообще ничего не знал о кофе. И качество его тоже не волновало.

«Не то чтобы мне нужно напоминать тебе, но герцог фон Лоенграмм-гений, которому нет равных. Если мы встретимся с ним на равных, у нас почти не будет шансов на победу.»

«Наверное, ты прав, - сказал Ян.

Фон Шенкопф был откровенен. На флоте Яна не было табу предполагать отступление или капитуляцию.

«Тем не менее, ты не так уж плох. Разве только в этом году вы не водили за нос не одного, а трех прославленных императорских адмиралов?»

«Мне повезло. Может быть, не просто повезло, но все-таки повезло.»

Ян говорил правду, как он ее видел. Несмотря на то, что он уже уничтожил три имперских флота в этой войне, встреча лицом к лицу с Оскаром фон Ройенталем и Вольфгангом Миттермайером означала, что Райнхард фон Лоенграмм не сможет сочинить свою победную песню, как планировалось. Хотя он не думал, что проиграет, краткую победу было бы легче сказать, чем сделать. Поскольку он находился в стадии разведки, было немыслимо, что сам Райнхард и Имперский флот—эти две несравненные вещи—будут брошены в эту смесь, и по этой причине он не собирался испытывать свою удачу дальше. Конечно, пока ему это удавалось, но это не означало, что богиня судьбы все еще улыбается ему. Скорее, этими последовательными победами он чувствовал, что израсходовал все свои три желания.

Меркатц ласково посмотрел на своего командира, достаточно молодого, чтобы быть его сыном, но ничего не сказал.

« Вражеский строй узок, но компенсирует это глубиной и плотностью. Я бы сказал, что они планируют центральную пробивную атаку.»

Скрещенные руки заместителя начальника штаба Патричева были размером с торс Яна. Несмотря на то, что он намеревался выйти за рамки своей кабинетной работы и стать командующим фронтом с тех пор, как флот Яна стал называться тринадцатым флотом, этот жизнерадостный и динамичный человек постоянно находился в штабе Яна.

«А ты не боишься, что они будут бегать на свободе?- подхватил Оливье Поплан.

Но Патричев понимал стратегию Яна.

«Для меня это имеет смысл, - произнес он своим оперным басом, хотя ему было интересно, какое облегчение это принесет солдатам.

Когда цепь дискуссий, доведших их душевное равновесие до предела, ослабла и штабные офицеры покинули комнату, Вальтер фон Шенкопф остался. Ян на мгновение отвел взгляд, прежде чем заговорить.

« Как ты думаешь, вице-адмирал, мы сможем победить?»

«Это зависит от того, действительно ли ты хочешь победить.»

Тон  Шенкопфа был убийственно серьезен. Ян был не в том положении, чтобы сбрасывать это со счетов.

« Каждая клеточка моего существа хочет победить.»

«Одного желания недостаточно. Если ты в это не веришь, то как же  заставить поверить других?»

Ян молчал. Острый язык  Шенкопфа пронзил его насквозь.

« Будь ты профессиональным солдатом с сердцем, нацеленным только на победу, или обычным честолюбивым человеком, который жаждет власти, не зная, насколько сильно, ты достойный противник. И раз уж я заговорил об этом, то если бы Вы были человеком непоколебимой убежденности и ответственности, который верил в собственную правоту, вас было бы слишком легко агитировать. Но дело в том, что ты-тот, кто даже в пылу битвы не верит в собственную правоту.»

Ян ничего не ответил.

Фон Шенкопф постучал по чашке кофе и продолжил:

«Тот, кто уверен в победе в бою, хотя и не верит в себя, живет, с духовной точки зрения, непростительным существованием. Это определение безнадежного человека.»

«Даже худшее демократическое правительство превосходит лучшую автократию. Вот почему я сражаюсь с Райнхардом фон Лоенграммом от имени  Трюнихта, - сказал Ян. -Я думаю, что это достаточно убедительно.»

Едва открыв рот, Ян подтвердил истинность проницательности  Шенкопфа, не поверив ни единому его слову.

Еще на древней Земле, когда демократическая империя Афин воевала с деспотической империей Спарты, независимая нация Милоса приняла нейтралитет, не присоединившись ни к одной из фракций. Недовольные отказом Милоса подчиниться, афиняне вторглись в страну, считая Милос своим врагом. Они убивали мирных жителей, аннексировали их территорию и провозгласили свои действия победой демократии. Этот уродливый парадокс послужил дурным примером для будущего. Если бы это вторжение и последующие массовые убийства были вызваны безумными амбициями деспотического правителя, они все еще надеялись бы на спасение. Только в тех случаях, когда люди пострадали от правителей, которых они сами выбрали, это было действительно безнадежно. Люди имели странную привычку иногда аплодировать тем, кто их презирал. Рудольф фон Гольденбаум, направляясь к трону, несомненно, добрался туда верхом на плечах своего народа. Это было следствием "худшего демократического правительства".- Ян не мог поверить всему, что говорил сам. Но даже в этом случае, думал он, хотя крах самодержавия мог бы привести к лучшей демократии, крах худшей демократии, как ни странно, никогда не приводил к лучшей автократии ...

Когда их отдых закончился, сразу же начались приготовления к войне. Расслабленные умы внезапно ожили от мощи воспламененных двигателей. Различные каналы поиска врага уже объявили о присутствии гигантского врага впереди, вызвав тревогу в сердце каждого офицера.

« Расстояние до противника: восемьдесят четыре световых секунды.»

Голос оператора был передан на все корабли, а вместе с ним и холодные руки, сжимающие грудь солдат. Их дыхание и пульс участились, температура тела повысилась.

«Они приближаются, понемногу.»

«Очевидно. Что бы мы делали, если бы они ушли от нас?»

Разговоры между товарищами-солдатами в орудийных портах и на башнях были Инь-Янь нервозности и беспокойства. Если они позволят пушкам перегреться, то взорвут пламя и полностью сожгут друг друга.

Ян, как обычно, сидел на своем командирском столе, согнув одно колено, и не сводил глаз с главного экрана. Но затем его взгляд сам собой скользнул по высшим руководителям—сначала по Меркацу, затем по Мураи,  Шенкопфу, Юлиану Минцу, Мачунго, Фредерике Гринхилл и Патричеву, не задерживаясь ни на мгновение, - прежде чем вернуться к экрану. Фредерика, чувствуя одновременно и большую уверенность, и легкое разочарование, посмотрела на молодого маршала, который снял свой черный берет и взъерошил непослушные волосы. Теперь он принадлежал ей. Но не только для нее. По сравнению с более чем десятью миллиардами людей альянса свободных планет, которые верили в него, ее вера была в лучшем случае скромной. Она чувствовала себя слишком амбициозной, желая разделить с ним будущее.

Ян снова надел берет. Фредерика взяла себя в руки и сосредоточилась на экране. Все остальное не имело значения, пока они не пережили войну.

«Вражеские войска прорываются в желтую зону.»

Голос оператора поначалу звучал сухо и официально. А потом он вспыхнул.

«Они полностью в пределах досягаемости огня!»

Артиллеристы были готовы, их пальцы застыли на кнопках стрельбы. Они затаили дыхание, ожидая приказа своего главнокомандующего. Ян вздохнул, поднял руку и опустил ее вниз в десять раз быстрее, чем поднял.

«Огонь!»

Десятки тысяч светящихся драконов неслись сквозь пространство. Прежде чем они смогли добраться до своей добычи, собственные драконы Имперского флота были выпущены из своих клеток, бросаясь на своих противников. Клык столкнулся с клыком, взорвавшись ослепительными вспышками света.

В 14 20, 24 апреля 799UC года 490 года по имперскому календарю, началось противостояние на Вермилионе самым обычным образом

***

Вспышки света наполняли космическое пространство своим беззвучным ритмом. Свежий меч прорезал этот раскаленный добела водоворот, разбрасывая корабли, как колышущиеся тени. Не прошло и тридцати минут после начала военных действий, как война перешла в ожесточенный бой.

 Война Вермиллиона  началась на такой обычной ноте, что и Райнхард фон Лоенграмм, и Ян Вэнли были обеспокоены тем, что у другого был какой-то хитрый план в рукаве. В ожидании следующего шага друг друга, каждый мог сделать только свои первые шаги, используя чрезвычайно традиционную тактику.

Райнхард планировал беспрецедентную тактику "глубокой обороны" против наступления Яна. У Яна, конечно, были свои соображения. Но ни один из них не ввел их в действие, чтобы не дать другому фору. Таким образом, это эпическое световое шоу было далеко от того, чего хотели обе стороны. Но битва продолжалась. Подобно взбесившимся диким лошадям, презиравшим поводья всадника, они мчались дикие и свободные. Действия Райнхарда настолько расстроили Яна, что ему пришлось сосредоточить все свои нервы на коррекции орбиты.

Перемены в ходе сражения были стремительными и беспорядочными, и ни Райнхард, ни Ян не могли справиться со всеми из них. К тому времени, когда были получены приказы, ситуация резко изменилась, что сделало эти приказы бессмысленными. Когда донесения с передовой Имперского флота требовали дальнейших указаний, в ледяных голубых глазах Райнхарда сверкнула молния.

« Каждая дивизия пусть реагировать по мере необходимости! Какой смысл иметь командиров среднего звена? Неужели я должен все здесь делать?!»

У альянса дела обстояли еще хуже. Когда командиры на передовой запросили подробные инструкции, Ян вздохнул.

«Ну с врагом посоветуйтесь что ли? В такой неразберихе как я могу командовать.»

Психические расстройства их высшего командира были довольно запутаны в кульминационной жестокости конфликта. Лучи и ракеты сталкивались во враждебности, разрушительные и оборонительные силы соперничали за превосходство. В случаях превосходящей разрушительной силы они прорывались через нейтрализующие энергию магнитные поля и броню, потроша корабли турбулентностью своего смертоносного жара. В случаях превосходящей оборонительной мощи их огромная энергия рассеивалась напрасно, нанося вред только самой слабой добыче на своем убывающем пути. Пока обе армии играли с растущими волнами энергии, они швыряли каждый снаряд, который был в их распоряжении. Даже когда корабли получали удары в самое нутро ракетами ядерного синтеза, они в ответ пронзали лазером вражеские корабли.

Радужная атака империи взорвалась вокруг флагманского корабля Яна "Гиперион". Первым ушел крейсер "Нарвик", который после удара в упор раскололся на равные части, в то время как остальные осветили свой угол космического пространства шарами света.

На смуглом мужественном лице капитана "Гипериона", Коммандера Асадоры Чартиан, появилось опасение.

«Ваше Превосходительство! Наш флагман слишком близко к фронту. Я боюсь, что мы можем стать мишенью для сосредоточенного огня. Прошу разрешения отступить.»

Ян повернул свои темные глаза, полные доверия, к капитану.

«Я оставляю управление этим кораблем его капитану. Делайте, что считаете нужным.»

Через десять минут Ян пожалел об этих словах. Дивизия имперских войск, лишенная линий связи с другими флотами, вела новую атаку. - Почему мы отступаем? Я не могу командовать таким образом, - выкрикнул Ян. Как только Ян увидел брешь, он укрепил одну из балок, удерживающих его тактический навес. Ян наклонился вперед и отдал команду Фредерике.

В конце концов командованию не хватило убежденности, но в тот момент, когда первая имперская формация нацелила свои орудийные порты на врага, вторая формация подошла сзади, чтобы убить. Системы предотвращения столкновений обоих флотов отреагировали быстро, отправив их в полет во всех направлениях. Навигационные офицеры проклинали богов и дьяволов, отчаянно цепляясь за свои панели управления.

Хаос был недолгим, но для Яна этого было достаточно. Каждый из кораблей альянса повернулся навстречу неожиданному танцу противника и сразу же выпустил свою главную батарею. Точки света появлялись повсюду, отрицая границы друг друга, пока они росли в большую коллективную сферу.

Это оставило огромную дыру в Имперском строю. Это была деформированная смесь энергии и пустоты, гигантский водоворот высокочастотных волн, которые отрицали само существование жизни.

На флагманском корабле "Брунхильда", Райнхард кипел от злости.

«Какого черта Турнейзен  делает?!»

Офицер связи съежился от голоса Райнхарда, пытаясь установить контакт с электромагнитными волнами, глушившими его связь. Операторы тоже потели, пытаясь различить мешанину сигналов с обеих сторон. Они подтвердили, что Турнейзен покинул свой пост.

«Такой герой.»

Искусственные глаза фон Оберштейна безразлично сверкнули.

« Его голос далеко разносится, но глаза видят только то, что находится перед ними. Я думаю от него нужно избавиться.»

«Если я все еще буду здесь, когда закончится эта битва, я приму твое предупреждение, - выпалил Райнхард. -Но сейчас мне нужна его сила, чтобы пройти через это. Соедините меня с Турнейзеном!»

Из трюма Брунхильды вылетел шаттл связи с передающей капсулой с приказами Райнхарда. Это еще больше разозлило Райнхарда.

Продвигаясь вперед самостоятельно, подпитываемый только собственной воинственностью и амбициями, Турнейсен расстроил планы Райнхарда на тактическом уровне. Райнхарду придется тащить его за шею и наводить порядок в своем флоте. Бросаться в такую войну на истощение, как эта, рисковало сыграть на руку Яну.

Опасения Райнхарда оправдались. Ян был в плохом положении, но ловко изменил тактику, пригласив в свой вогнутый строй сосредоточенный огонь других имперских флотов, кроме флота Турнейзена. Изысканность его выбора времени вызвала у Меркатца удивленный взгляд, и имперские войска, словно их засосало через соломинку, сломали ряды и бросились на нейтрализацию заградительного огня альянса.

«Огонь!»

Это была атака огромной плотности и точности. Как дикий скот, гонимый безумием, имперские войска врезались в невидимую стену. Поднялись волны света и тепла, и солдаты, некогда полные мужества и восторга, мгновенно превратились в человеческие обломки. Цепи взрывов простирались во всех направлениях, порождая искусное свечение, настолько яркое, насколько только могли создать люди. Внутри этих драгоценностей были фигуры жизни и смерти, которые были какими угодно, но только не изящными и великолепными.

Некоторые люди испарились в одно мгновение. Другие сгорели на крутом склоне, оставив за собой след из бесполезных криков. Ослепленные вспышкой солдаты натыкались на убегающих товарищей, нечаянно погружая их лица в оголенные провода и умирая в потоках искр.

Жестокость никогда не была их целью в бою. Но теперь они поняли, что справедливость и вера жаждут крови превыше всего. Чтобы справедливость, провозглашенная их верховным командиром, стала реальностью, до тех пор, пока их вера не насытилась, многие солдаты были сожжены заживо, разорваны на куски. Если бы только их государь отрекся от справедливости и веры, те солдаты, которые смотрели, как их внутренности вываливаются из открытых ран, никогда бы не умерли от страха и боли. Но правители будут продолжать настаивать на том, что справедливость и вера важнее человеческих жизней, даже если они прячутся за своей собственной властью, вдали от места сражения. Если что и отличало Райнхарда от таких трусливых правителей, так это то, что он всегда стоял на передовой.

«Мама, мама ...»

Это были последние слова солдата, которому взрывом оторвало ноги и который обеими руками волочил по полу верхнюю часть тела, а изо рта у него хлестала кровь. Другой солдат, обливаясь собственной кровью, споткнулся о него. Одно из его ребер треснуло, и в глазах молодого солдата погас свет.

Жестокость и трагедия ни в коем случае не были исключительными для обеих сторон. Альянс, выдержав жестокий ответный огонь, также страдал от последствий.

Бомбы урана-238, выпущенные из электромагнитных катапульт, пробивали корпуса военных кораблей альянса, излучая сверхвысокое тепло. Солдаты, объятые объятиями пламени, издавали крики, катаясь по полу. Сами полы уже раскалились докрасна, и брызги крови при соприкосновении с ними превращались в белый дым.  Пока еще живые, покрытые кровью, отгоняли завитки пламени и дыма, они бежали к герметичным дверям так быстро, как только позволяли их тела. Кровь, вытекавшая из ран, целовала пол, поднимая клубы свежего пара, а жар обжигал подошвы ног сквозь подошвы ботинок. Раздался еще один взрыв, когда гигантские руки горячего ветра сбили с ног еще больше солдат. Осколки металла и керамики летели с большой скоростью, рассекая их шеи, шлемы и все остальное. Обезглавленные трупы падали на товарищей, которым только что удалось подняться, вызывая новые крики. Руки были ужасно обожжены в тот момент, когда они касались пола, оставляя кожу, когда они были подняты, их обнаженная плоть напоминала фиолетовые перчатки. Даже когда двери отсека закрылись, блокируя эту адскую сцену, ворота в ад бойни открывались перед глазами тех, кто еще был жив.

Время требовало жертв пропорционально своему течению. Разрушения становились все более жестокими и масштабными. И империя, и Альянс были бессильны спасти себя от погружения в пучину кипящего ила.

https://youtu.be/aqy3EFlP8bQ