LOGH

"Тирания расстояния" - это фраза, используемая для обозначения того, насколько трудно единое правление в человеческом обществе, выросшем на треть, будет осуществляться только с помощью военной силы. Тот, кто продвигал эту политику, был Мюнцер, который работал главным судьей императора Максимилиана Иосифа II. Максимилиан Йозеф принял его лояльность, отказался от планов вторжения в Альянс Свободных Планет и за два десятилетия мирного правления ни разу не предпринял иностранной кампании.

Но именно Ким Хуа Нгуен придумал термин "тирания расстояния", когда его выбрали первым правителем альянса Свободных Планет, от этой чести он решительно отказался из-за своей старости и слепоты. Он был близким другом отца-основателя Але Хейнессена, который умер в пути во время долгого марша в 10 000 световых лет. После создания нации он не стал занимать государственную должность, взяв на себя роль почетного президента Юбилейного Фонда Хайнесена. Когда правительственные лидеры спросили его о будущей оборонной политике, он ответил:

« Расстояние между имперским материком и нашим Содружеством станет нашим величайшим защитным барьером. И хотя кто-то, обладающий огромными амбициями и гением, вероятно, в свое время преодолеет этот барьер, нам не придется беспокоиться об этом в течение столетия или более.»

Нгуен умер в 538 году, за 238 лет до рождения Райнхарда.

«Короче говоря, дистанция в военном отношении контролирует транспорт, снабжение, связь и командные сети. Эти трудности существуют пропорционально величине этого расстояния.»

Эти условия были общеизвестны в армии, и в свете их, как империя, так и Альянс пережили болезненные и позорные поражения.

В 799 году UC, 490 IC году имперского календаря, Райнхард фон Лоенграмм пришел с огромным честолюбием и гением, заставив всех уступить его собственной тирании расстояния, и, казалось бы, прорвался через этот защитный барьер, как и предсказывал Нгуен. Но когда он думал о снабжении и связи с имперским родным миром для двадцатимиллионного флота, он не мог быть счастлив, выиграв только одно сражение. И хотя это был факт, что они находились в чрезвычайно выгодном положении, история была полна примеров того, как могучие экспедиционные силы проигрывали слабым оборонительным силам.

Эта тирания расстояния в том, что касается человеческих ресурсов, произвела неизгладимое впечатление. Поставщики мятежей и саботажа обнаружили, что их дух омрачен тоской по дому и усталостью от войны.

На тех завоевателей, которые поклялись распространить свою власть "на край света", солдаты закрывали глаза.

«Если тебе так хочется уехать, - сказали они, - почему бы не поехать самому? Мы лучше вернемся в наши родные города и умрем среди любимых.»

В древние времена болезни, вызванные изменениями физического ландшафта, оставляли свои следы на теле, хотя никто не мог сказать, что это не так и сегодня. Солдатам было трудно примириться с тем, что они сталкиваются с созвездиями, отличными от привычного им ночного неба. Для Райнхарда путешествие в пятнадцать тысяч световых лет от столицы Одина было вспышкой в космическом пространстве. С другой стороны, его солдатские сердца никогда не летали так далеко, как его. С Одином в качестве базы его операций, и как только экспедиция альянса будет завершена во время его последующего правления, эта тирания расстояния будет следовать за ним, куда бы он ни пошел.

«Я бы с таким же успехом сделал Фезан столицей новой империи.»

Райнхард недавно высказал такое мнение. Как только он завоюет альянс, его территория будет фактически удвоена. Чтобы править эффективно, сохраняя высокое чувство единообразия, нынешняя столица Одина была слишком далеко от новой территории. Перенос столицы на Фезан позволил бы расположить ее в узловой точке между старой и новой территориями, достаточной для централизованного управления в качестве центра материалов и информации. Если бы он мог построить базы, подобные крепости Изерлон, по обе стороны Фезанского коридора, они были бы неприступны. Первоначально один был основой династии Гольденбаумов, но это не означало, что у Райнхарда были причины наследовать ее некритически. Новая династия повлекла за собой новую столицу. Простой капитал, который покончил с показной роскошью старой династии ...

Тем временем, однако, Райнхард должен был сосредоточиться на развитии своей базы на планете Урваши, которая не будет его будущей столицей.

Первый удар Ян Вэнли нанес  группе транспортных судов, направлявшихся в Урваши через Изерлон. Это должно было стать первым шагом к созданию постоянной базы Урваши. Двести сорок гигантских сферических контейнеров, полностью загруженных продовольствием и топливом, теплицами и оружейными заводами, всевозможным сырьем и жидким водородом для двадцати миллионов человек в год, охраняемых восемью сотнями крейсеров и кораблей сопровождения.

Сферические контейнеры были сделаны путем бурения туннелей через никелевый метеорит, заполнения их льдом, а затем герметизации с обоих концов, прежде чем нагревать их с помощью солнечных отражателей. В тот момент, когда тепло проникло в центр, большой объем льда метеорита превратился в пар и чрезвычайно расширился, оставив после себя гигантскую полую сферу с толстым никелевым покрытием. Заполненные грузом и снабженные двигательными установками, сферические контейнеры были полными. Поскольку у контейнеров не было возможности защитить себя, конвой был необходимой мерой.

Руководил этой операцией молодой контр-адмирал по фамилии Сомбарт, который лично просил назначить его на эту должность. Какой бы простой ни была задача, он хотел, чтобы его чем-то прославили.

Молодой солдат был узко ориентирован на войну и склонен преуменьшать важность снабжения. Несмотря на свою молодость, он был старше своего господина, но когда Райнхард решил, что силы Альянса еще далеко не уничтожены, он посоветовал ему быть начеку, постоянно поддерживать связь с основными силами и запрашивать подкрепления, как только почувствует какую-либо опасность. Сомбарт гордо выпятил грудь.

«Если я потерплю неудачу, я предложу свою недостойную жизнь Вашему Превосходительству, чтобы подтвердить справедливость всего нашего флота. Можете на меня рассчитывать.»

Его хвастовство заставило ветеранов Миттермайера и  Ройенталя поднять брови еще выше, чем у Райнхарда. Миттермайер предложил себя, но Райнхард покачал своими золотыми локонами. Какими бы важными ни были поставки, казалось пустой тратой человеческих ресурсов вкладывать в такую операцию таких генералов, как  Ройенталь и Миттермайер.

«Раз уж вы так высоко о себе отзываетесь, то несёте полную ответственность за свои слова, - сказал он и отослал Сомбарта прочь.

Вопреки ожиданиям Райнхарда, Сомбарт ушел, полный уверенности в себе и в приподнятом настроении. Не то чтобы он был лишен гениальности, но он не был создан для того, чтобы процветать под давлением. По крайней мере, у него было достаточно самоуважения и точности. Он обострил свои нервы и клыки, но этого было недостаточно, чтобы соперничать с флотом Яна, который ждал своего шанса. Когда флот вице-адмирала Турнейзена поспешил навстречу транспортным кораблям по имперскому приказу, Райнхард предвидел кризис, когда связь станет прерывистой. Контейнеры были уничтожены, драгоценный груз и все остальное, а эскортные корабли сократились до тридцати, блуждая по линкору в оцепенении, как собаки, потерявшие из виду своих хозяев.

Хотя контр-адмиралу Сомбарту удалось избежать смерти, он проживет еще несколько дней. Он со стыдом вернулся к неумолимому Райнхарду.

« Вполне естественно, что враг нацелился на наши каналы снабжения. Хотя я специально подчеркнул это, и, несмотря на ваше высокомерие, нет никакого оправдания для ущерба, нанесенного этому драгоценному грузу по небрежности.»

Контр-адмиралу Сомбарту было приказано убить себя ядом. Адмиралы ничего не ответили. Причина, по которой Миттермейер и другие не защищали его, заключалась в том, что военное положение не делало различий. Это было бессердечно, но ничего нельзя было поделать.

Даже если это имело психологический эффект служить примером для других, Райнхард созвал своих высших руководителей, чтобы вынести свой вердикт.

«Я частично виноват в том, что до сих пор не сформулировал никаких конкретных планов, но если мы собираемся добиться полного господства, а не только временного вторжения и захвата, то нам нужно быть более осторожными. Я думаю, что пришло время уничтожить систематические силы противника раз и навсегда.»

Флот Яна еще не вернулся в столицу Хайнессена и проходил через звездную систему Бхарат в поисках других баз сбора и снабжения. Гениальность Райнхарда позволила ему увидеть, что лежит в основе этой базовой стратегии изменения баз сбора и снабжения с каждым сражением, но он также понимал трудность захвата и уничтожения врага даже с таким пониманием тактики альянса. В любом случае, он должен был выяснить местонахождение Яна. И когда он это сделает, то мобилизует все силы.

Райнхард выдвинул на эту должность адмирала Штайнмеца. Адмирал Штейнмец, взяв свой флот, немедленно направился к Урваши.

***

Уничтожение кораблей снабжения Имперского флота было большим успехом со стороны флота Яна. Но это был только первый шаг к более грандиозной, более мучительной битве впереди. Чтобы выманить Райнхарда фон Лоенграмма и встретиться с ним лицом к лицу, он должен был продолжать сражаться и побеждать. От одной этой перспективы его проблемы только начинались. Чем больше он выигрывал, тем более грозные враги становились на его пути. Все это имело искаженное сходство с начислением процентов по долгу, и теперь Ян чувствовал, что ситуация выходит из-под контроля. Увидев его таким, Юлиан улыбнулся.

«С каждым днем вы все больше и больше становитесь похожи на ворчливого Юсуфа II.»

Юлиан стоял рядом с Яном, как будто это было самой естественной вещью в мире, хотя на самом деле, несмотря на его повышение до младшего лейтенанта, никакого приказа о переназначении не было дано, и поэтому номинально он все еще был военным атташе на Фезане, а не подчиненным Яна. Ян заметил это только после того, как отправился в Хайнессен. Юлиан, конечно, знал об этом с самого начала, но промолчал. Лейтенант-коммандер Фредерика Гринхилл ловко справилась с ситуацией, заявив, что младший лейтенант Юлиан Минц несет ответственность за предоставление информации, которую он собрал на Фезане, чтобы помочь тактическим решениям Адмирала Яна, и этого было достаточно, чтобы обеспечить положение Юлиана на борту. Юлиан тоже был благодарен за это. Ян некоторое время что-то бормотал, но возражать не стал и в конце концов оставил эту тему.

1 марта Штейнмец обнаружил флот Яна гораздо раньше, чем ожидал. Штейнмец не знал об этом, потому что Ян хотел, чтобы его заметили. Но местонахождение его находки было проблематичным. На полпути между звездными системами Райгар и Трипура он находился далеко от всех известных морских путей. Причина этого была очевидна из данных, собранных на Фезане.

«Мы подтвердили существование черной дыры. Его "радиус Шварцшильда" составляет около девяти километров, но его масса составляет шестьдесят квадриллионов тонн в десятимиллиардной степени, а радиус опасной зоны оценивается, самое большее, в 3200 световых секунд, или 960 000 000 километров.»

«Тогда я полагаю, что мы не должны приближаться ближе чем на миллиард километров?»

По словам оператора, флот Яна как раз  был на  миллиард–километровой линии. Более того, он представлял собой выпуклое образование с черной дырой в задней части.

«Что они могут замышлять?»

Когда Штейнмец слегка склонил голову набок, начальник штаба вице-адмирал Нейзебах развеял сомнения своего командира.

«Создание опасной зоны в их тылу ограничивает наши траектории атаки. Мы никак не можем обойти их. Это должно быть их целью»

Штейнмец кивнул. Мнение Нейзебаха было вполне убедительным. Штейнмец приказал выстроиться вогнутым строем. Обе стороны были вынуждены вступить в бой лоб в лоб.

В 21.00 того же дня они были в пределах досягаемости. Сначала флот Яна обрушил на врага снопы света. Имперские войска открыли ответный огонь, посылая ослепительный каскад в непроглядную тьму космоса. Медленно, но верно Штейнмец продвигался вперед, ставя альянс в явно невыгодное положение. Альянс начал отступать. Штейнмец успокоил свое бешено колотящееся сердце, спокойно расправив оба крыла своего вогнутого строя в полукруг.

Поворотный момент в битве наступил, когда в 05.30 2 марта альянс, загнанный в угол полукруглым строем империи, внезапно атаковал яростным огнем. Несколько мгновений спустя корабли Яна прорвались в центр флота Штейнмеца, рассредоточились по обе стороны от противника и погнали его к черной дыре.

Это было идеальное исполнение стратегии "прорыв и распространение". Формирование Штейнмеца полностью провалилось. Он сделал бы лучше, чтобы удержать свое преимущество и атаковать флот Яна. Более безрассудный командир поступил бы именно так. Но Штейнмец был первоклассным специалистом и поэтому выбрал более безопасный путь, к его большому огорчению. Он был слеп к тому факту, что Ян не пошел в оборону именно для того, чтобы провести эту смелую атаку.

Флот Яна окружил имперские войска полукругом, сосредоточив непрерывный огонь в одной точке, тем самым загнав флот Штейнмеца в гравитационное поле черной дыры. Имперские войска стремительно устремились к смертельному горизонту событий-бездне с гравитационным полем, плотность которого в шестьсот триллионов раз превышала нормальную. Огневая мощь флота Ян была сильна, и один имперский корабль за другим взрывался на частицы света.

Операторы флагманского корабля Яна "Гиперион" радостно завопили. Это только подстрекало их командира к осторожности.

«Враг в тылу! Нас могут взять в окружение.»

Получатель этого донесения не выказал и десятой доли того волнения, которое испытывал тот, кто его давал. Ян снял свой черный берет, взъерошив непослушные черные волосы.

«Какое  расстояние и  времени прибытия.»

Оператор подлетел к пульту управления, набрал какие-то цифры и прикинул, что еще часа три, плюс-минус.

Ян кивнул, снова надел берет и спрятал под него растрепанные волосы.

« Тогда мы разгромим врага за два часа и используем третий, чтобы скрыться. Звучит неплохо?»

С небрежным тоном, который можно было бы использовать, чтобы предложить ужин после кино,  Ян приказал всему своему флоту усилить огонь.

Подобно стаду скота, сброшенному со скалы, флот Штейнмеца пал жертвой гравитационного поля черной дыры, которому его корабли были бессильны противостоять.

«Помогите, нас тянут сюда!»

Такие крики загромождали каналы связи Имперского флота, прежде чем смолкнуть. Когда неотвратимая гравитация черной дыры поглотила флот Штейнмеца, центральные корабли были вытянуты в прямую линию, в то время как окружающие военные корабли были скручены и разорваны на части, как бумажные куклы, жестокой приливной силой. Оседлав гигантские гравитационные волны, они неслись сквозь пространство против своей воли. Исчезая в горизонте событий, они были не более чем кусками металла и неметалла. Те внутри кораблей, кто сопротивлялся притяжению черной дыры изо всех сил, умерли от разрыва органов и переломов костей, прежде чем превратиться в шары пламени, когда взорвались ядерные реакторы, все это время мчась через темный туннель исчезновения. Это было чудесное зрелище, как будто смотришь на группу светлячков, танцующих перед лицом смерти, их свет поглощается, как физическая субстанция, которой она была. Победители становились рабами странного чувства нереальности, когда каждый огненный шар ГАС один за другим.

Половина флота Штейнмеца навсегда ушла за горизонт событий. Из оставшейся половины многие корабли были уничтожены артиллерийским огнем, в то время как те, которым удалось избежать как гравитационного колодца, так и атаки альянса и вернуться к своим товарищам, составляли не более 20 процентов всего флота. Эти 20 процентов, захваченные скоординированной атакой Яна, едва добрались до линии радиуса Шварцшильда и, двигаясь по гиперболической орбите, набрали достаточную скорость, чтобы выйти из зоны досягаемости. Хотя командирам удалось вырваться, их лица были белыми, как у мертвых.

После успешной атаки клещами Ян отказался от своих предыдущих замечаний. Он приостановил свои планы побега, решив вступить в бой со следующей волной врага. Не только потому, что существовала высокая вероятность нападения с тыла, но и потому, что, собрав воедино несколько разведданных, они знали, что Адмирал Гельмут Ренненкамп возглавлял дивизию усиления. Обеспокоенный тем, что Штейнмецу придется оставить все как есть, Райнхард не стал терять времени и послал подкрепление. Ренненкамп планировал прибыть туда вовремя, даже не предполагая, что Ян за несколько часов одолеет врага вдвое крупнее себя. Ренненкамп должен был действовать так же быстро.

«Мистер Реннен, не так ли?- Пробормотал Ян себе под нос, сокращая фамилию, как он часто делал для собственного удобства.

Всего на несколько секунд он в глубокой задумчивости приложил руку к подбородку, а потом щелкнул пальцами—звук, который мог слышать только он, да и то еле слышно. Если бы не вера тех, кто работал под его началом, его приказы было бы трудно понять и принять.

« Сделайте три залпа, прежде чем враг приблизится на расстояние выстрела. После этого мы вернемся в звездную систему Райгар. Но мы будем делать это медленно и систематически.»

Даже в Янском флоте никто не понимал значения этого приказа, но никто и не ставил его под сомнение. Прорезав бесконечную тьму тремя бесцельными выстрелами, они начали свое бегство, словно загнанные в угол наступающими имперскими силами. Поначалу последние заглотили наживку и увеличили скорость, но потом командир Ренненкамп внезапно приказал своим людям отступить, и они неохотно подчинились.

Именно тогда Ян, не отрывая глаз от экрана, приказал провести полную контратаку.

Он очень точно рассчитал время. Отступление Ренненкампа придало импульс атаке противника. Вспышки света скосили и тьму, и имперский флот в один присест, осветив своими взрывами экраны и сетчатки глаз. Увидев, что стена света приближается к его флагману, Ренненкамп потерял желание сражаться и отступил. В 13.00, после того как половина его сил была отброшена, имперский флот снова собрался вместе, и в этот момент Ян всерьез занялся бегством.

« Интересно, почему враг отступил в середине атаки? Если бы они продолжали идти, то, вероятно, победили бы,-сказал Юлиан темноволосому молодому маршалу на мостике Гипериона. Даже для Юлиана это было загадкой.

Ренненкамп, объяснил Ян, был обманут флотом Яна в битве за крепость Изерлон и нанес ему тяжелый удар. Если Ян что-то и понял из этого, так это то, что Ренненкамп, скорее всего, воспользуется любой предоставленной ему возможностью как ловушкой и примет соответствующие меры предосторожности. Если отступление альянса казалось преднамеренным, то Ренненкамп, без сомнения, насторожился бы и бросился в погоню. Любой простой командир, одержимый жаждой мести, поступил бы наоборот. Ян умело использовал эту психологию.

« И снова многие десятки тысяч вдов и сирот будут презирать меня за то, что я сделал сегодня. Это слишком тяжело для меня, чтобы вынести все это. Вам нужно только один раз попасть в ад ...»

Несмотря на то, что за один день он быстро разделался с двумя имперскими флотами, вокруг лица Яна сгустились густые тучи.

«Если Адмирал отправится в ад, то я пойду с вами. По крайней мере, вы никогда не будете одиноки, - предложил Юлиан, говоря от чистого сердца.

Выражение лица Яна смягчилось.

«Не говори глупостей, - сказал он, горько рассмеявшись. -Я собирался отправить тебя на небеса, чтобы ты смог вытащить меня из ада. Я хочу, чтобы ты сделал как можно больше добра в этой вселенной.»

Юлиан сказал, что постарается сделать все, что в его силах, хотя внутри у него все кипело от гордости за победу Яна. Юлиан изучил психологию его стратегии и тактики. Именно потому, что и Штайнмец, и Ренненкамп не были некомпетентными лидерами, они попали в психологические ловушки, которые Ян расставил для них. Юлиан мысленно отметил, что противники с определенной степенью силы также могут быть самыми предсказуемыми.

«Во флоте Яна даже дюжины жизней не хватит,  битва с двумя флотами за один день.»

В отсеке пилотов истребителей "Гипериона", как обычно, ворчал " Ас " Оливье Поплан, дослужившийся до звания командира. Его друг Иван Конев упрекнул его.

«В твоем случае тебе понадобилась бы дюжина женщин на каждую из этих жизней, так что в любом случае это трудно.»

«Это не совсем так. На каждую из моих жизней приходится дюжина женщин, которые нуждаются во мне, - сказал Поплан.

«Ну, когда ты умрешь, эти женщины просто найдут себе кого нибудь другого .»

Поставив друга в тупик, Иван Конев степенно зевнул.

***

Успех ответных атак Яна Вэнли против флотов Штейнмеца и Ленненкампа был резким ударом по самолюбию Райнхарда. Несмотря на свою известность, оба адмирала были водимы за нос. Его ярость была несравненно сильнее, чем когда его транспортные корабли были уничтожены.

Своим льдисто-голубым взглядом Райнхард сурово отчитал двух адмиралов, стоявших перед ним на коленях. Он не позволил им перегруппировать свои флоты и запретил им принимать участие в боевых действиях. Их товарищи испытывали еще большее облегчение, чем они сами, оттого что так легко отделались.

« Надеюсь, вы хорошо усвоили этот урок. Есть противники, уровень которых вы не можете измерить. Подумайте хорошенько, почему я дал вам ваши текущие позиции, и начните с самого начала.»

Райнхард намеревался назначить Ренненкампа командующим Изерлонской крепостью и поставить на его место Лютца, но ему воспротивилась Хильдегарда фон Мариендорф. У нее было три причины. Во-первых, если бы Штайнмец остался, а Ренненкампа перевели, тот, кого перевели, счел бы это несправедливым. Во-вторых, он уже наказал контр-адмирала Сомбарта, и в этом случае это снова повредит общему моральному духу. В-третьих, все были уверены, что легкомысленно относятся к обязанностям командира крепости Изерлон. Райнхард понял, что доводы Хильды звучат убедительно, и прекратил свою тираду против Штейнмеца и Ренненкампа. Если убрать их обоих с линии фронта в конце игры, это сильно ослабит их военную мощь. Ему оставалось только согласиться с мнением Хильды.

Льдисто-голубые глаза Райнхарда, казалось, излучали пронзительный свет, отражая бурю, бушевавшую внутри него. Ему понадобится целый день, чтобы утихомирить эту бурю.

С их унылым дизайном интерьера и мебелью, жилье высокопоставленных офицеров уже было на месте на Урваши. Впервые за много месяцев Ройенталь и Миттермайер ощутили под ногами прикосновение настоящей Земли и наслаждались беседой за бокалом вина. После воспоминаний о различных сражениях тема неизбежно возвращалась к коварному вражескому генералу, с угрозой которого они столкнулись в данный момент.

« Его тактика просто великолепна. Но я не могу себе представить, чтобы даже Ян Вэнли пытался компенсировать стратегические недостатки, одерживая тактические победы. Должно быть, у него в рукаве припрятано что-то еще.»

Фон Ройенталь посмотрел на своего друга, но в его глазах читалось сомнение.

«В чем дело? Есть идея?»

«Ну ...»

Миттермейер скрестил руки на груди.

«Просто скажи это, только мне.»

Воздух в комнате казался густым, как грязь, как это было и тогда, когда они сражались как офицеры низкого ранга на передовой. Это была та самая толщина, которая побудила Миттермайера стесняться.

« То, что сказал Герцог фон Лоенграмм. А именно, что для того, чтобы альянс преодолел свой стратегический недостаток, они должны были бы убить его-то есть герцога фон Лоенграмма-в бою. Их победа не может быть достигнута другой ценой.»

«Ясно ...»

В сиянии этих разномастных глаз мелькнуло едва заметное мерцание. Что-то в этом заставило его друга встревожиться.

«Итак, пока Ян Вэнли настаивает на победе на тактическом уровне, ты говоришь, что все это уловка, чтобы вывести герцога фон Лоенграмма на открытое место, чтобы он мог сразиться с ним в лоб»

«Все это имеет смысл, если подумать.»

«Так оно и есть.»

Фон Ройенталь кивнул, а Миттермайер разлил вино по бокалам.

«Если герцог фон Лоенграмм падет, мы потеряем нашего лидера, объект нашей преданности. Тогда возникает вопрос: "За кого мы сражаемся?- Это все, на что может надеяться наш враг.»

«Вопрос о том, кто станет его преемником, еще не решен.»

«Кто бы ни стал его преемником, он никогда не получит абсолютного господства наравне с герцогом фон Лоенграммом.- Тон Миттермейера, как и блеск в глазах его друга, был сложным. Он знал, что обильная способность  Ройенталя рассуждать имеет свой собственный иррациональный багаж. Дело было не только в распутстве, которое создавало впечатление скрытого безрассудства, но и в том, что, когда они работали вместе как честолюбивые люди в смутные времена, от него исходил запах чрезвычайной опасности. Вероятно, он был единственным, кто знал об этом, по крайней мере так думал Миттермайер, но  Ройенталь хотел позаботиться о себе. Он не думал, что ему следует тратить свои таланты на бурение бесполезных отверстий в ровной земле.

Знал ли он о сокровенных чувствах своего друга или нет, но  Ройенталь с тоской посмотрел на пустую бутылку вина.

«И это все, что у нас есть? Я могу пойти за другой.»

« К сожалению, с тех пор как наши корабли снабжения были уничтожены, наши поставщики стали менее щедрыми. Мы не можем позволить, чтобы развлекались только высокопоставленные офицеры.»

« Вино и пиво кончаются-это одно, но если нам не хватит мяса и хлеба, это отразится на боевом духе наших солдат. Ни один голодающий солдат никогда не выигрывал войну.»

« В любом случае, нам придется сражаться, прежде чем мы доберемся до этого места.»

Это означало, что Райнхарду все-таки придется встретиться с Яном Вэнли лицом к лицу. До сих пор он занимал выгодную позицию, и хотя он надеялся быть на расстоянии оклика от столицы Альянса, инструментальный дуэт между нетерпением и беспокойством звучал в уголках самых опытных мозгов империи.

Именно в этот промежуток времени имперские войска выкатили свою третью жертву. И снова Адмиралу Августу Сэмюэлю Уолену предстояло потерпеть поражение от Янского флота.

Уолен придерживался совершенно иного мнения о том, что империя проводит свои дни в праздном ожидании очередной поставки. Он пришел к Райнхарду с собственным оперативным планом.

«Согласно информации, собранной на Фезане, альянс располагает восемьюдесятью четырьмя базами снабжения на своей территории, а также складами материальных ценностей. Видя, что наш конвой снабжения был атакован, я говорю, что мы берем око за око—атакуем их базы снабжения и заберём все, что можем у них.»

Райнхард согласился с этим планом не из-за какой-то мелкой жадности, а потому, что он не был близок к окончательному решению, а план Уолена, по крайней мере, проявлял инициативу. Ему нужно было больше времени, и в любом случае он не мог упустить возможность поднять боевой дух своих людей с перспективой пополнения запасов.

С другой стороны, поскольку цитадель империи находилась на планете Урваши, предполагая, что он наблюдает за ними, Ян будет знать с достаточной степенью уверенности, двигаются ли они. С этой целью флот Яна исчез где-то неподалеку от Хайнессена, оставив Райнхарда в недоумении, где ему следует сосредоточить свое наблюдение. Этот недостаток поставил даже самых компетентных генералов империи в крайне невыгодное положение.

Когда флот Уолена отправился атаковать базу снабжения альянса в Звездном регионе Тассили, их проход был заблокирован флотом Яна со стороны Тассили. И снова Ян продемонстрировал свою внешность и был бы разочарован, если бы его проигнорировали.

Поскольку транспортные корабли никогда не строились для боевых действий, имело смысл разместить их только в центре флота, чтобы защитить от нападения. Однако Ян поставил контейнеры с припасами впереди, в то время как военные корабли следовали за ними, как слуги, сопровождающие свою королеву. У этого формирования не было возможности отразить фронтальную атаку. По мнению Уолена, такое небрежное невнимание к основам протокола означало, что они хотят затеять драку.

Когда имперские войска приняли свой самый плотный вогнутый строй и устремились вперед, альянс остановил их на полпути. То, что последовало за этим, было позорным зрелищем. Если силы альянса вступят в бой, их собственные контейнеры встанут у них на пути. Если они рассредоточатся в боевой порядок, то будут слишком тонкими, чтобы противостоять вогнутому строю. Их притворное замешательство вызвало первый выстрел имперских войск, и в этот момент флот Яна бежал так храбро, как только мог. Хотя это было сделано намеренно во всех отношениях, оно казалось настолько искренним, что начальник штаба Яна, вице-адмирал Мураи, не мог не прокомментировать его.

«Наш флот довольно хорошо научился притворяться отступающим.»

Флот Уолена преследовал силы альянса, развеивая позор своих товарищей Штейнмеца и Ренненкампа, но командующий воздержался от продолжения атаки,приказав своим кораблям захватить груз, как и планировалось. Уолен был не из тех, кто позволяет воинственности взять над собой верх. Поскольку транспортные корабли давно ушли, более восьмисот контейнеров, драгоценных грузов и всего прочего, попали в руки имперских войск без происшествий. Неуклюжий гусь альянса отдал им только что снесенные золотые яйца.

Но когда флот Уолена поглотил большую группу контейнеров в своем центре и двинулся назад, распевая победную песню, как викинги в былые времена, силы альянса появились снова, по горячим следам.

«Отступить, продолжая защищать контейнеры, - приказал Уолен

Он разместил свой корабль в хвосте флота, оставив главу формирования ответственным за контратаку. Их скоординированное построение и огневая мощь заставили силы альянса дрогнуть, и на мгновение альянс начал отступать в кажущемся замешательстве. Они держались на расстоянии и робко держались на хвосте.

«Они просто не знают, когда сдаться. Полагаю, это вполне естественно, учитывая, что мы забрали их драгоценный груз ...»

После чего из сферических контейнеров вырвались бесчисленные лучи света. С такой близкой дистанции и в такой густоте невозможно было спастись от огня. Один из эсминцев был уничтожен, а крейсер и еще два эсминца получили серьезные повреждения. Этого было достаточно, чтобы погрузить имперские войска в хаос.

«Они спрятали войска внутри контейнеров! Значит, это их маленькая игра-зная, что нам нужны припасы?»

Уолен прищелкнул языком, приказывая своим людям прекратить транспортировку контейнеров и вместо этого уничтожить неуправляемых паразитов, проникших в их кишечник. Контейнер, обвитый нитями энергетических лучей, сходящихся с восьми направлений, взорвался в мгновенной конвульсии. Первый из многих.

Шар раскаленного добела света застилал поле зрения имперских солдат, когда последовала цепь взрывов и в их центрах появились гигантские скопления огненных камней. Ценой одной из этих драгоценностей были жизни десятков тысяч солдат.

Каждый контейнер был оснащен рудиментарной автоматической системой стрельбы и полезной нагрузкой жидкого гелия. И когда их энергетические лучи сошлись с контейнерами, имперские силы произвели гигантские смертоносные взрывы своими собственными руками. Вихрь тепла и света разрывал их изнутри на части. Штурманы кораблей побелели костяшками пальцев, пытаясь избежать столкновений со своими товарищами по флоту, но их усилия были вознаграждены яростной атакой, когда альянс атаковал их в полную силу.

Флот Уолена произвел хаос как в форме, так и в духе, и был полностью повержен в повиновение артиллерийским огнем внезапного нападения Яна. Десятки тысяч энергетических цепей обрушились на имперские войска, которые кричали и корчились от боли. Каждая вспышка света была подобна брызгам крови, вытекающим из ран имперских войск. Корабли Уолена, команда и все остальное, кровь и металл, испарились, став похожими на цепочку миниатюрных солнц.

«Люди имеют свою собственную ценность", - сказал вице-адмирал  Шенкопф, критикуя стратегию своего командира на мостике флагманского корабля Яна "Гиперион".

Юлиан Минц молча смотрел на неистовый танец света и тени. Ян полагал, что имперские войска разместят контейнеры в их центре, окружив их своими кораблями, и зашел так далеко, что установил самострельные механизмы, чтобы увеличить свои шансы поймать Уолена в ловушку.

Несмотря на желание одностороннего уничтожения, Ян не мог заставить себя присоединиться к своим ликующим подчиненным в оптимизме.

« Гнев и гордость герцога фон Лоенграмма уже достигли критической массы. У него нет ресурсов, чтобы выдержать затянувшийся конфликт. Со дня на день он бросится на нас со всем, что у него есть, и, возможно, с еще более яростной решимостью и еще более грандиозной тактикой, чем все, что мы видели.»

Все глаза были устремлены на Яна, который заметил, что он только что произнес вслух слова, которые собирался держать при себе. Не так-то просто было удержать стену вокруг своего сердца от разрушения.

***

Последний удар по имперским войскам был пока самым серьезным. Собрав всех оставшихся в живых, Уолен вернулся живым, но когда он преклонил колени перед молодым имперским маршалом и извинился за свою бездумную потерю, Райнхард одним словом выразил свой холодный гнев:

«Достаточно.»

Затем Райнхард вылетел из комнаты. Адмиралы, оставшиеся позади, опустили плечи, выражение облегчения отразилось в глазах друг друга.

«Даже такой здравомыслящий тактик, как Уолен, был обманут, - простонали они.

«Нет, именно потому, что он так искусен, его и обманули. То же самое касается Штайнмеца и Ренненкампа в этом вопросе.»

Они не просто оправдывались. Более вспыльчивый человек вообще забыл бы о контейнерах и пошел бы за врагом. В таком случае он, конечно, не поддался бы на уловки Яна. Уолен сам себя подставил под удар своими рассуждениями. И все же потеря Уолена не обязательно означала, что он не пожал хотя бы один стебель пшеницы. Как раз в тот момент, когда они были готовы к паническому бегству со всех сторон, он перегруппировал свой флот, все время отслеживая поведение флота Ян, тем самым подтверждая, что флот Яна, который появился из Тассили, исчез в направлении звездного региона Лофотен.

Ян Вэнли менял пункты сбора флота и базы снабжения после каждого сражения, переходя от одного к другому.

Теперь, когда реальность подтвердила гениальность интуиции Райнхарда, ветераны империи на мгновение растерялись. Это означало, что у Яна не было центральной базы операций, вместо этого он действовал кочевнически и с тактической уверенностью.

« Это проблематично. Это означает, что вся территория Альянса фактически стала их базой, - пробормотал Фаренгейт со смесью отвращения и восхищения в светло-голубых глазах. Другими словами, это была партизанская война, ведущаяся регулярным флотом, и у Имперского флота не было иного выбора, кроме как сражаться с врагом, у которого не было штаба. Более десяти тысяч световых лет, которые они преодолели, чтобы добраться сюда, не казались такими уж долгими.

Оглядываясь назад, Ян слишком легко отказался от крепости Изерлон. Они предсказывали, что он не был слишком привязан к нему как к аппаратной базе, но имел смутные опасения относительно его тщательности.

Миттермайер топнул.

«Это всего лишь один флот.»

Огромное количество эмоций, было сложено в этот низкий голос. Восхищение и унижение, изумление и гнев-все это превращалось в бурлящий суп.

« Имея только один флот, он играет с нашими многочисленными силами! Он может появиться в любое время и в любом месте, как ему заблагорассудится.»

Хотя имперским войскам было известно, что альянс располагает восемьюдесятью четырьмя базами снабжения, предсказать, какую из них Ян захватит в следующий раз, было трудно, и в данном случае знание было скорее источником путаницы, чем ясности.

«Когда два года назад мы сражались с этими распутными сыновьями знати во время войны в Липпштадте, мы думали, что нет никого более некомпетентного, чем они. Но это была ужасная ошибка с нашей стороны. Как бы ни был изобретателен Ян Вэнли, он прав, что обманул нас одним флотом.»

На вздох Миттермайера Фаренгейт ответил блеском своих светло-голубых глаз.

«Я бы с таким же успехом уничтожил все восемьдесят четыре базы снабжения, не занимая их. По крайней мере, тогда флот Яна будет обездвижен голодом.»

«Пустое предложение, - резко сказал фон Ройенталь. - Развертывание наших сил сейчас означало бы, что наша военная база в звездной системе Гандхарва созрела для сбора урожая. И даже если бы мы смогли взять под контроль все восемьдесят четыре, было бы глупо так распылять наши силы. До сих пор Ян только и делал, что выводил нас одного за другим.»

« Вы предлагаете, адмирал фон Ройенталь, чтобы мы просто стояли в стороне и смотрели, как разворачиваются его злодеяния?»

Тон Фаренгейта был резким. Гетерохроматический Адмирал сохранял хладнокровие, парируя этот острый язычок.

«Нисколько. Все, что я пытаюсь сказать, это то, что он убегает каждый раз, когда мы его догоняем. Бесцельное передвижение только даст ему больше возможностей поиграть с нами.»

«Но у нас нет достаточно ресурсов, чтобы залечь на дно на некоторое время.»

«Именно поэтому мы должны быть теми, кто выманит его. Мы устроим ловушку, чтобы окружить и уничтожить его. Это единственный выход. Теперь нам просто нужно выяснить, на какую приманку он ответит.»

«На этот раз нам не удастся его одолеть, и мы никогда не победим.»

Песочные глаза Мюллера наполнились торжественным светом.

То, что забота лидеров империи была направлена больше на Яна Вэнли, чем на столицу и правительство альянса, было неоспоримым предубеждением. По их мнению, нападение Яна Вэнли представляло большую реальную угрозу, чем все, что могло бы сделать правительство альянса. Всякий раз, когда военное подразделение действовало независимо от своего собственного правительства, власть и авторитет противостоящих завоевателей были неустойчивы.

«В движениях Яна должна быть какая-то закономерность, - сказал пылкий и честолюбивый вице-адмирал Турнейзен.

Если бы только они проанализировали эти схемы, то могли бы просто выяснить, к какой базе он направляется.

«Ты что, идиот?- сказал Биттенфельд. "Кто знает, сколько лет это займет и времени? Неужели мы должны ждать, пока он не исчерпает все свои базы снабжения?»

Не обращая внимания на покрасневшего от гнева Турнейзена, командир "Шварц Ланценрайтера" повернулся к Миттермейеру и остальным.

«Пока Ян Вэнли рыщет вокруг, как кошка в жару, я предлагаю не обращать на него внимания и атаковать вражескую столицу напрямую, - заявил Биттенфельд.

Его мнение было не совсем ложным, несмотря на вульгарность, с которой он его высказал.

«И когда наши люди уйдут в империю, невредимый Ян Вэнли выйдет из своей нынешней базы снабжения, отвоюет столицу и восстановит альянс. А это значит, что нам придется несколько раз сражаться с ним.»

Тон Миттермайера, хотя и сдержанный, скорее раздражал Биттенфельда.

«Вы все боитесь Яна Вэнли, как ягненок волка. Как вы собираетесь помешать будущим поколениям насмехаться над нами?»

Миттермейер сохранял спокойствие, несмотря на эти резкие слова. -Я боюсь не самого Яна Вэнли, а расстояния, которое мы устанавливаем между фронтом войны и нашей Родиной. Если ты не можешь понять этого, тогда нам не о чем говорить.»

Биттенфельд молчал, потому что ему действительно больше нечего было сказать. И хотя связь между империей и Фезаном в настоящее время была полностью стабильной, ситуация с поставками была в лучшем случае неустойчивой. Никто из фракции Райнхарда не был настолько глуп, чтобы думать, что война может вестись без снабжения.

Прежде чем пришло заключение, от Райнхарда пришел приказ.

« Вызываю всех адмиралов. Я определился с нашей стратегией.»

Начальник штаба фон Оберштейн интересовался подробностями плана Райнхарда, но светловолосый юноша лишь загадочно заверил его.

«Через месяц флот Яна Вэнли будет стерт с лица земли. Я с нетерпением жду этого.»

Фон Оберштейн откланялся, не понимая, что же так резко вернуло уверенность его господину.

***

Зал, в котором собрались адмиралы, был совершенно лишен украшений. Если бы их флот снабжения не был разгромлен Яном, можно было бы уделить чуть больше внимания дизайну интерьера, но сейчас единственная элегантность в комнате стояла перед ними в виде молодого диктатора, даже если слова, слетавшие с его губ, были едкими.

«Я спрашиваю, зачем мы отважились на этот долгий переход в десять тысяч световых лет?! Для того ли чтобы давать славу  Яну! Неужели у вашей военной гордости выросли крылья и она куда-то улетела?»

Несколько адмиралов, словно услышав совсем рядом раскаты грома, застыли при виде Райнхарда, облаченного в элегантный черно-серебристый мундир. Услышав эти слова, адмиралы Уолен, Штейнмец и Ленненкамп опустили глаза, словно какая-то невидимая рука толкнула их в затылок. Только Уолен решительно поднял голову, глядя в глаза своему молодому хозяину.

« Мы нанесли ущерб неприкосновенному имени Вашего превосходительства, и глубина моего раскаяния в том, что я подвел вас, не знает границ. Несмотря на это, нет, из-за этого я предлагаю себя в любом качестве, в котором вы можете нуждаться во мне. Надеюсь, вы позволите мне загладить свои прегрешения новой победой»

« На меньшее я и не рассчитываю. Но пришло время мне выйти на первый план и решить этот вопрос раз и навсегда»

Райнхард перевел взгляд на другого адмирала.

« Фон Ройенталь!»

«Да, сэр.»

«Вы поведете свой флот в Звездный регион Рио-Верде, где атакуете местную базу снабжения и обезопасите этот район.»

Когда  Ройенталь проглотил ответ и снова посмотрел на Райнхарда, молодой диктатор слегка улыбнулся.

« Ты понимаешь? Это все уловка. Остальные возьмут свои флоты и отправятся в путь самостоятельно. И когда Ян Вэнли увидит, что я остался один, он выйдет из своей пещеры на открытое место. Вот тогда мы его и схватим.»

Адмиралы обменялись взглядами.

«Тогда Ваше Превосходительство станет приманкой, принимая атаку Яна Вэнли только с вашим флотом?- спросил Нейдхарт Мюллер, обращаясь ко всем присутствующим.

Блеск в глазах их молодого хозяина был достаточным ответом.

Мюллер вдруг повысил голос:

«Это слишком рискованно. Пожалуйста, позвольте мне хотя бы остаться в вашем авангарде.»

Райнхард улыбнулся.

«Ничего, что вы должны быть обеспокоены. Неужели ты думаешь, Мюллер, что я проиграю Яну Вэнли с таким же количеством войск?»

«Нет, я не это имел в виду ...»

Видя, что Мюллер не находит слов, Миттермайер выступил вперед.

«Меня беспокоит не это. Ян Вэнли может быть известным генералом, но в конце концов, он не более чем командующий флотом. Разве не имеет смысла Ваше Превосходительство сразиться с ним на ровном поле? Я умоляю вас передумать.»

Этот голос тоже был сбит молодым диктатором.

« Да, ваша речь достойна похвалы, но, судя по тому, что я слышал, Ян Вэнли дослужился до чина Маршала. И поскольку я маршал империи, я бы сказал, что это делает нас равными.»

«Никто во Вселенной не сравнится с вами, - горячо воскликнул Турнейзен, но поскольку он не предложил ничего конкретного, Райнхард лишь коротко кивнул. В искусственных глазах фон Оберштейна и в несовпадающих глазах  Ройенталя горели насмешливые огоньки. Они оба посмотрели на Турнейзена.

« Подхалим, - решительно сказали они.

Миттермейер откашлялся.

«Понимаю. Поскольку Ваше Превосходительство уже приняли решение, мы не вправе вмешиваться. Но если бы вы могли немного посвятить нас в свои мысли, это успокоило бы ваших скромных слуг.»

« Тогда позволь мне стереть одну из ваших неуверенностей.»

Райнхард обратил свои льдисто-голубые глаза на мальчика Эмиля, ожидавшего в углу, и попросил вина. Адмиралы были удивлены, услышав, что он говорит так мягко, его тон больше походил на просьбу, чем на приказ. Они заметили, что у Райнхарда на столе лежит толстая стопка бумаг.

Скованный невидимыми цепями нервозности, Эмиль принес бутылку красного вина и бокал. Он наполнил бокал вином и почтительно протянул его Райнхарду. Возможно, адмиралы испытывали большее облегчение, чем он сам, оттого что он не пролил ни капли.

Когда Райнхард взмахнул рукой, сделанной так искусно, что казалось, будто вся работа скульптора взывает к его величайшей страсти и сосредоточенности, он вылил темно-красное содержимое бокала на стопку бумаги влажным светом.

Общий взгляд адмиралов сфокусировался на бумаге, теперь испачканной как будто кровью. Их взгляд был таким горячим, что казалось, бумага вспыхнет пламенем, когда их фокусы полностью совпадут. Пальцы Райнхарда подняли один из листов бумаги. Потом еще один лист, и еще, пока волна понимания не захлестнула Миттермайера и  Ройенталя. Когда он наконец поднял первый чистый лист, молодой диктатор оглядел комнату.

«Присмотритесь. Бумага тонкая, но перекрывает многие ее листы, и они поглощают все вино. Я планирую использовать эту стратегию против главного удара Яна Вэнли. Его силы никогда не смогут проникнуть сквозь каждый слой моей защиты.»

Райнхард говорил только метафорически, но генералы-ветераны, давно служившие в армии, ясно представляли себе, насколько искусен план их хозяина.

«Как только мы нейтрализуем его нападение, вы все вернетесь со своими флотами и окружите его, уничтожите его силы и заставите его сдаться.»

Адмиралы молча отдали честь. И снова их молодой хозяин доказал свою гениальность.

Главный секретарь Райнхарда, Хильдегарда фон Мариендорф, попросила о формальной встрече после обеда, чтобы обсудить, как избежать лобового нападения со стороны Яна. Коротко подстриженные светлые волосы Хильды блестели на свету, когда она делала свое дело.

«Я говорю, что мы отказываемся предоставить флоту Яна преимущество нашего внимания, взять Хейнессен и заставить правительство альянса сдаться. Если мы тогда сможем заставить их приказать Яну Вэнли прекратить его бесполезное сопротивление, мы достигнем вашей цели завоевания без единого выстрела.»

«Но тогда, с чисто военной точки зрения, я проиграю войну.»

Хильда молчала.

«Нет, я не могу этого сделать, фройляйн. Я ни за что никому не проиграю. Моя популярность и вера людей в меня проистекают из того факта, что я непобедим. Не из-за моей святой добродетели я получаю поддержку как солдат, так и гражданских лиц.»

Хильда с удивлением заметила на лице Райнхарда тень самоуничижения. Она задавалась вопросом, не была ли острота ума этого молодого человека также семенем его недовольства.

«Тогда как пожелаете. Я присоединюсь к вам на борту флагмана.»

« Нет, фройляйн фон Мариендорф. Ты не была создана для войны. И мне невыносимо видеть, что это принесет тебе хоть малейшую опасность. Я бы предпочел, чтобы ты осталась здесь, на Гандхарве, и ждала моих хороших новостей. Эта война не будет похожа на то, что случилось на днях. Там нет места для зрителей»

Хильда начала было протестовать, но Райнхард перебил ее:

«Если с вами что-нибудь случится, мне придется извиниться перед вашим отцом, графом фон Мариендорфом, как я вообще смогу смотреть ему в глаза.»

Хильда больше ничего не сказала. Младшему лейтенанту по имени Алоис фон Лилиенкрон было поручено возглавить конвой из двадцати кораблей.

Мальчик Эмиль, пришедший приготовить Райнхарду постель, обвинил Яна Вэнли в том, что все это бегство без боя было чистой трусостью. Молодой белокурый диктатор с улыбкой покачал  головой.

«Ты ошибаешься, Эмиль. Генералы получают свою славу, только зная, когда и как бежать. Дикое животное, живущее в режиме постоянной атаки, является не более чем фоном для тех, кто охотится на него.»

«Но Ваше Превосходительство никогда ни от чего не убегали, верно?»

«Я бы так и сделал, если бы это было необходимо. Мне просто не нужно было этого делать.- У него был спокойный, упрекающий тон. - Эмиль, не пытайся учиться у меня. Никто не может делать то, что делаю я. Это только навредит им. Но если ты научишься у такого человека, как Ян Вэнли, то, по крайней мере, не будешь глупым генералом. Не то чтобы это имело значение, учитывая, что ты когда-нибудь станешь врачом. Сейчас я просто болтаю без умолку.»

«Я не могу жить по-другому. Может быть, это и не совсем так, но я встал на этот путь с самого раннего возраста. Я начал ходить по нему, чтобы забрать назад все, что у меня отняли. Но...»

Райнхард замолчал. Эмиль даже представить себе не мог, как Райнхард собирался закончить эту фразу. Райнхард посмотрел на мальчика отсутствующим взглядом.

«Иди спать. Ребенку нужно время, чтобы помечтать, - сказал он вместо этого, повторяя слова, когда-то сказанные ему его старшей сестрой Аннерозой. Вместе с Зигфридом Кирхайсом, приехавшим ночевать, он болтал на своей узкой кровати, когда сестра крикнула из-за двери: "пора спать. Детям нужно больше времени, чтобы помечтать, чем взрослым."

Когда Эмиль почтительно поклонился и собрался уходить, сердце Райнхарда сжалось при одной мысли о его архимезе. Он стоял у жесткого стеклянного окна, наслаждаясь панорамой ночного неба, и говорил сам с собой.

«Это то, чего ты  хотел. И теперь, когда я даю это тебе, Тебе лучше показать себя,  Ян Чудотворец.»

Райнхард фон Лоенграмм устремил свой ледяной взгляд на множество мерцающих звезд. Это были глаза того, кто боролся за свое превосходство. Выставив вперед грудь, завернутую в черно-серебристую ткань, он прижал ладонь к окну. Чувствуя биение собственного пульса на стекле, светловолосый юноша изобразил на своем элегантном лице нечто меньшее, чем улыбку. Чувство полного возбуждения наполнило его тело, заставляя каждую клеточку пульсировать.

На мгновение он почувствовал себя счастливым. Прошло полтора года с тех пор, как он потерял своего главного союзника. А теперь ему предстояло встретиться лицом к лицу со своим злейшим врагом.

Райнхарду нужен был этот враг. Сколько бы огоньков ни мерцало в ночном небе, ни один из них не мог сиять без того, чтобы в нем что-то не отражалось.

4 апреля Вольфганг Миттермайер взял свой флот и направился в район звезды Эльютера. Пять дней спустя флот  Ройенталя атаковал Элевтеру и соседний Звездный регион Рио-Верде.

Молодой Адмирал с разными глазами стоял на мостике своего флагмана "Тристан", глядя на удаляющиеся планеты.

« Все флоты повернуть назад, чтобы окружить и уничтожить флот Яна Вэнли. Таков план, не так ли?- Он произнес эти слова только для себя. - Великолепная стратегия. Но что будет, если мы все не повернем назад?»