LOGH

"Пристрастие к войне есть в характере кайзера": эта оценка Райнхарда фон Лоэнграмма была совершенно неоспорима как среди его современников, так и среди более поздних историков. Собственные слова и поступки Райнхарда постоянно подтверждали это. Некоторые историки сурово критиковали его на этом основании: "возьмите немного милитаризма, добавьте безвкусное золотое покрытие, и я вот вам: статуя Кайзера Райнхарда."

Однако справедливость, безусловно, требует, чтобы исторические обстоятельства, окружающие Райнхарда, были приняты во внимание. Династия Гольденбаумов была целым обществом, построенным на несправедливом грабеже. Некоторые из его великих правителей проводили реформы, но ко времени Райнхарда коррупция и атрофия уже прогрессировали без всякой надежды на выздоровление. Все, что ждало династию впереди, - это ее падение.

Большинство историков сходятся во мнении, что если бы великий человек, известный как Райнхард фон Лоэнграмм, не появился в это время, Галактическая империя раскололась бы на несколько небольших королевств, каждое из которых имело бы в своей основе могущественную знатную семью. Частые народные восстания привели бы к дальнейшей фрагментации, пока бывшая империя не растворилась бы в неуправляемом хаосе. Воссоединение было бы далекой перспективой, и цивилизация регрессировала бы на каждом изолированном мире. Именно Райнхард предотвратил эту участь, и для этого он использовал военную силу, чтобы смыть накопившуюся за пять столетий грязь.

В феврале третьего года по новому имперскому календарю Райнхард был, как частное лицо, мужем своей Кайзерин Хильды, которая носила его ребенка в своем чреве. Умом он понимал это, но изо всех сил старался пересечь великую туманную реку, которая, казалось, отделяла это понимание от истинного осознания.

В разговоре с Хильдой он пытался ограничиться ролью мужа, но и здесь потерпел неудачу, продолжая искать ее совета по политическим и военным вопросам в качестве доверенного советника. Для Райнхарда, конечно, это было равносильно тому, чтобы искать совета по всем аспектам жизни.

« Значит, на этот раз республиканцы на Изерлоне сделали первый шаг, - размышлял он однажды вслух. - Неожиданное развитие событий, должен признать.- В прошлом году, когда Изерлонская Республика отказалась присоединиться к восстанию фон Ройенталя, Райнхард предположил, что его следующая возможность начать войну с ними будет не скоро.

Одетая в свободную одежду, специально подобранную для ее состояния, Хильда улыбнулась, словно желая успокоить его победоносный дух.

«Ваше Величество, почему бы не начать с того, чтобы послать к ним дипломатическую миссию?»

«Я не вижу причин, по которым империя вынуждена была бы принять поспешное решение.»

« Кайзерин, твой совет хорошо принят, но нельзя спать спокойно, если даже один-единственный комар притаился рядом с твоей кроватью. Республиканцы бросили перчатку, и я намерен ее поднять.»

Разговор происходил в Штехпальме-Шлоссе, но его вполне могли услышать в Имперской штаб-квартире. Райнхард отнюдь не был лишен чувствительности, но его манера выражать ее была довольно прозаична. Конечно, не всю вину за это можно возложить на его ноги. Хильда тоже все еще проявляла некоторую неуверенность в своей роли Кайзерин. Они были молодой парой редкой красоты и проницательности, да—но также и редкой неловкости.

Для самых высокопоставленных офицеров галактического Имперского флота катастрофическое поражение Уолена почти гарантировало ответную экспедицию, которую, скорее всего, возглавит сам кайзер. Чтобы обсудить этот вопрос, они собрались в конференц-зале имперской штаб-квартиры. Всего их было шестеро: Миттермейер, Мюллер, Биттенфельд, Кесслер, Меклингер и фон Эйзенах.

«Такая мастерская тактика, - удивленно сказал Биттенфельд, когда на экране появились сцены из битвы, записанные на оптический диск. -Так это была "революционная армия"? Если это то, что может сделать их командир, то нам лучше не недооценивать его.»

Миттермейер слегка покачал головой. -Это верно, конечно, но эта фланговая атака несет на себе отпечаток ветерана—Меркаца, как я подозреваю.»

«Ну конечно же! Значит, Меркац был там, не так ли?»

«Будьте уверены, чтобы держать это в виду, Биттенфельд. Он опытный и знающий стратег—настолько, что даже покойный Ян Вэнли приветствовал его как почетного гостя.»

«И все же, если бы Меркац служил кайзеру, он был бы сейчас опорой имперской армии, со всем статусом и славой, о которых он только мог мечтать.

он выбрал неудачно.»

« Наверное, так оно и было. Миттермейер развел руками и провел ладонью по своим медового цвета волосам. -Но какими же унылыми были бы наши сражения, если бы наша сторона обладала монополией на талант. Потеря Ян Вэнли превратила галактику в пустынное место. Слух о том, что Меркац жив и здоров, - это, если уж на то пошло, радостная новость. Разве ты не чувствуешь то же самое?»

«Да, и я боюсь, что это показывает, что я вне спасения, - сказал Меклингер, преемник Хильды на посту главного советника в Имперской штаб-квартире. Его печальный смех вызвал такие же смешки у Мюллера и Кесслера, в то время как фон Эйзенах похлопывал по поверхности стола стратегии, не двигая ни одной клеточкой своего лица. Биттенфельд только хмыкнул, явно разрываясь между согласием и раздражением.

«В любом случае, - сказал Миттермайер, - Уолен сделал все, что мог, чтобы исправить эту плохую ситуацию, но наши войска по эту сторону коридора были полностью унижены. Мы не можем просто отпустить все это.»

Как глава оперативных сил Имперского флота, Волк Бурь не мог допустить, чтобы этот вопрос остался без ответа. Раскол между маршалами и старшими адмиралами, с одной стороны, и остальными членами Адмиралтейства-с другой, был очевиден. У Грильпарцера были самые блестящие перспективы среди молодых адмиралов, но он умер, предавая как ожидания своих коллег, так и свои собственные стремления. Турнейсену была дана синекура после его ошибки во время Вермиллионной войны, и его яркая звезда резко потускнела. Байерляйн все еще нуждался в накоплении опыта, расширении своей перспективы и развитии более глубокого понимания. А пока он этого не сделал, маршалам и старшим адмиралам предстояло твердо держать линию фронта. С другой стороны, они еще не устали от борьбы, и это было ободряющей перспективой для их духа.

В это время Миттермейер рассматривал вопрос о строительстве военной базы у входа в коридор Изерлон, которая была бы в масштабе Дрей-Грофиадмиральсбурга, предназначенной для усиления сил флота на основных имперских территориях. Его также прельщала перспектива лично наблюдать за этим проектом.

Как утверждали будущие историки: "не было такой группы, которая путешествовала бы так далеко и широко по галактике, как Кайзер Райнхард и адмиралы под его командованием, штурмуя взад и вперед через море звезд. Маршал Вольфганг Миттермайер, в частности, наверняка останется известным в истории в течение некоторого времени как военный офицер, который прошел самое большое общее расстояние в своей жизни."

Но Миттермейер ничего не знал о том, как его осудит история. В этом году ему должно было исполниться тридцать три, и он был все еще молод и яростен, не имея никакого желания посвящать себя кабинетной работе. Должность главнокомандующего имперской космической армадой удовлетворяла как его способности, так и амбиции, так что, когда граф фон Мариендорф выдвинул свою кандидатуру на пост министра внутренних дел, он почувствовал не благодарность, а нежелание. Если бы его друг Оскар фон Ройенталь был еще жив, Миттермайер, несомненно, рекомендовал бы его в качестве самого важного лейтенанта кайзера—хотя эта самоотверженность была, по сути, одним из качеств, которые делали Миттермайера достойным преемником в глазах графа.

18 февраля Кайзер Райнхард объявил о своем намерении возглавить экспедицию в Хайнесен.

Экспедиция, однако, была в конечном счете отложена из-за состояния здоровья кайзера. 19 февраля он впервые в этом году заболел лихорадкой, но это был самый тяжелый приступ, и врачи некоторое время бледнели от беспокойства. 22 февраля лихорадка наконец спала, и кайзер выпил яблочный сок с медом, который ему принесла сама кайзерина.

«Мне послать за вашей сестрой, Ваше Величество?»

это было вечером 22 февраля, и Хильда стояла у постели больного Райнхарда.

Румянец на его фарфорово-белых щеках был не цветом крови, проступавшей сквозь них, а последствием лихорадки.

Райнхард слегка покачал головой. - Нет, - сказал он. -Когда ты рядом со мной, мне нет нужды беспокоить ее."

Его слова согрели сердце Хильды, но она знала, что они были сказаны отчасти из-за беспокойства о ее чувствах, и поэтому она не могла повиноваться им без возражений.

«Пожалуй, я пошлю за ней, - сказала она, вытирая капельки пота с его лба. -В конце концов, она уже на Фезане.»

Слабая улыбка была единственным ответом молодого и миловидного инвалида.

Старшая сестра Райнхарда Аннероза все еще находилась на Фезане, новой столичной планете империи. Беспорядки на бывших территориях альянса уже некоторое время нарушали транспорт и связь там, и я здесь был обеспокоен тем, что эти нарушения могут распространиться на более старые территории империи. Конечно, всем было очевидно, что Райнхард в значительной степени использовал это как предлог, чтобы задержать ее отъезд, и что он втайне хотел, чтобы его сестра осталась на Фезане навсегда.

Аннероза знала о состоянии Райнхарда и уже однажды посетила Штехпальме Шлосс во время этого приступа лихорадки. В тот раз она не встретилась с ним, а только предложила утешить и ободрить Хильду, прежде чем вернуться домой. В ночь на 23-е число в эти покои прибыл новый гонец, посланный кайзеринцами, и на следующее утро Аннероза пришела навестить Райнхарда в постели больного. Хильда вышла из комнаты и дала братьям и сестре тридцать минут поговорить наедине. После того как Аннероза вышла из комнаты больного Райнхарда, обе невестки вместе пили чай в личной гостиной Кайзерин.

«Кайзерин Хильдегард, Кайзер теперь твой, - искренне сказала Аннероза. - Он принадлежит тебе, и только тебе. Я надеюсь, что вы никогда не покинете его и не откажетесь от него.»

«Аннероза...»

«Я ценю вашу заботливость, позвав меня сюда. Но прошло уже много лет с тех пор, как мой брат принадлежал мне.»

Улыбка аннерозы была подобна солнечному свету, просачивающемуся сквозь листья, колышущиеся на ветру.

«Три с половиной года назад он, возможно, думал, что я его бросила, - сказала она. Ее голос был таким же приглушенным, как и выражение лица. Ничтожная душа никогда бы не почувствовала, как глубоко вода бежит под этой безмятежной внешностью— гораздо глубже, чем любой ревущий стремительный поток.

«Аннероза, нет...»

«Нет, я уверена, что он так и думал. Я, конечно, понимал, что тогда он искал моего утешения. Но это было еще не все, что я понял.»

Узнав от тогдашнего адмирала Пауля фон Оберштейна о смерти Кирхайса, Аннероза погрузилась в эти чернильные глубины сознания. В пятнадцать лет ее заперли во внутренних покоях кайзера Фридриха еще до того, как она узнала, что такое любовь. С тех пор она провела много лет, наблюдая, как ее брат поднимается все выше вместе со своим другом. Ее способность время от времени оказывать незначительную помощь придавала ей силы продолжать начатое. Так продолжалось два года, но смерть Кирхайс положила всему этому конец.

Свет плясал на ветру, освещая череду частиц, составляющих историю: ее брат, становящийся все выше с каждым днем, когда красота его черт и острота его духа возрастали; рыжеволосый юноша, который разделил с ней бремя принятия остроты и силы этого брата. Аннероз почувствовала, как восхищение в голубых глазах Кирхайс становится чем-то более глубоким и серьезным. Он не навсегда останется мальчиком. Смущение и опасения по поводу важности всего этого тайно росли в ней.

Затем настал день, когда Кирхайс перестала стареть навсегда. А после этого настал день, когда семья фон Мюзель—дворянство только по названию, живущее на задворках общества и не имеющее никакого отношения к славе привилегированных классов—стала известна как семья, породившая завоевателя, захватившего в свои сокрушительные тиски саму историю человечества. Цветок гениальности ее брата достиг полного расцвета. Неужели таково было желание Аннерозы? Неужели то, о чем она мечтала, было исполнено?

Аннероз взяла руки Хильды в свои. -Ты понимаешь, Хильда?- спросила она. - Мой брат делится со мной своим прошлым. Но его будущее будет разделено с тобой. С вами обоими."

Хильда покраснела, поняв, что Аннероза говорит о ребенке, все еще растущем внутри нее. И вместе с этим осознанием к ней непрошеным образом пришло еще одно: сестра кайзера никогда не рожала и не воспитывала своего собственного ребенка.

Экспедиция, возглавляемая Райнхардом, была отложена, но беспорядки на Земле Нойе и провокация революционной армии Изерлона оставались насущными проблемами. 25 февраля Райнхард приказал министру военных дел, имперскому маршалу Паулю фон Оберштейну, отправиться в Хайнесен вместо него, наделенный всеми полномочиями кайзера, чтобы разобраться с нарушениями порядка там.

Фон Оберштейн был весьма уважаемым военным чиновником и штабным офицером, но в реальных боевых действиях ему недоставало как опыта, так и уверенности войск . Это, по крайней мере, было впечатление, разделяемое оперативными командирами, один из которых, естественно, будет назначен его подчиненным для этой миссии. Командиры беспокойно ждали, кому же будет поручена эта обязанность, и 26 февраля наконец был объявлен ответ.

«Почему я должен подчиняться приказам фон Оберштейна на поле боя? Я возьму на себя ответственность за свои собственные ошибки, но я не заинтересован в том, чтобы убирать за ним. Он провел всю свою жизнь за столом министерства, и если есть хоть какая-то справедливость, то там же он и умрет.»

Это причитание было произнесено старшим Адмиралом Фрицем Йозефом Биттенфельдом еще более громким голосом, чем обычно. Старший Адмирал Нейдхарт Мюллер был приговорен к той же участи, но принял ее с легким вздохом. Поэтому было решено, что фон Оберштейна будут сопровождать два старших адмирала и огромный флот из тридцати тысяч кораблей.

«Если бы Зигфрид Кирхайс был жив, мы бы не застряли с этим мрачным заданием, - пробормотал Биттенфельд. -Чем лучше человек, тем моложе он умирает.- Его слова ранили слишком глубоко, чтобы их можно было полностью отбросить как вспышку гнева, и они поразили бы более поздних наблюдателей как нечто более чем немного пророческое по своему характеру.

В это время Вольфганг Миттермайер деловито разъезжал между Фезаном и секторами близ Шаттенберга, выполняя свои разнообразные обязанности. Когда он услышал о "заданиях конца февраля", он повернулся к своему подчиненному, Адмиралу Байерляйну, и сказал: "фон Оберштейн, посланный в страну Нойе?! Что ж...Полагаю, я не имею права комментировать императорский приказ."

Если повезет, он никогда не вернется, - не стал добавлять Миттермайер. Почувствовав укол сочувствия к жителям Земли Нойе, он спросил Байерляйна, кто будет оказывать оперативную поддержку министру, чтобы компенсировать его скудный боевой опыт. - Биттенфельд и Мюллер, - последовал ответ, и штормовой Волк провел рукой по своим непослушным медового цвета волосам. -Я не уверен, какая сторона заслуживает большего сочувствия, - сказал он.

«Трудный вопрос, Ваше Превосходительство. Я не думаю, что министр найдет Адмирала Биттенфельда готовым выполнить его приказ.»

Юный Байерляйн не был по натуре подлым человеком, но он знал, когда следует проявить иронию.

Как бы то ни было, восемь имперских маршалов и старших адмиралов на Фезане теперь были сведены к четырем: Миттермайеру, фон Эйзенаху, Меклингеру и Кесслеру, а остальные четверо были переброшены в Хайнесен. Оставив фон Оберштайна в стороне, Миттермайер на мгновение серьезно задумался о том, как бы ему хотелось снова увидеть Мюллера, Биттенфельда и Уолена.

***

Февраль, UC 801, год 3 по новому галактическому календарю. История превратилась в гигантское и быстро вращающееся колесо, которое охватило весь космос и грозило раздавить любого несчастного, потерявшего равновесие и упавшего.

По мнению той подгруппы историков, которые делают едкие наблюдения своим делом, способность каждой планеты управлять самой собой никогда не подвергалась столь суровому испытанию, как в тот исторический момент, когда управление Альянсом Свободных Планет прекратилось и новая Галактическая Империя была ликвидирована. Однако мы не можем предположить, что все живущие в то время признавали это. Они оказались в бушующем потоке, отчаянно борясь только за то, чтобы не утонуть. Как сказал бы Дасти Аттенборо, чтобы умереть завтра, им сначала нужно было выжить сегодня

В этих обстоятельствах следовало ожидать некоторого смешения ценностей граждан Хайнесена, но только в последней трети февраля они все разделили тот же энтузиазм.

Слух о том, что флот Изерлона одержал победу над имперской космической армадой, прошел через сеть цензоров Галактической Империи и достиг граждан Хайнесена. Он был принят, как масло на огне, быстро распространяясь и зажигая торжества в каждом квартале.

«Трижды ура свободе, демократии и Ян Вэнли!»

Если бы Ян сам услышал это, он бы беспомощно пожал плечами, но жители Хайнесена были искренни. Представление о Ян Вэнли как об искусном полководце, который сражался непобедимым до своей преждевременной смерти, быстро превратилось в легенду, и, по оценкам, в тот момент действовало более сорока подпольных движений сопротивления, которые призывали Ян в своих именах. При таких обстоятельствах Уолен, отступив из коридора Изерлон, предпочел дождаться в системе гандхарва флота, отправленного из Фезана, а не возвращаться в Хайнесен, рискуя столкнуться с его возбужденными гражданами.

В крепости Изерлон опьянение от временной победы республики уже прошло. Их положение было не настолько простым, чтобы они могли вечно злорадствовать над результатом одной локальной битвы. Сверкающий свет льдисто-голубых глаз Кайзера Райнхарда, несомненно, был направлен в их сторону.

Тем не менее, будучи поставленным в трудное положение, он только усилил веселое настроение. Такова была природа Изерлона.

Однажды вдова Яна Фредерика подошла к Карин. - Поздравляю тебя с прошлым днем, Карин, - сказала она. -Не по результатам боя—по возвращению живым."

« Спасибо тебе, Фредерика.»

Карин внимательно следила за выражением лица Фредерики. Она была на десять лет старше Карин, а это означало, что в этом году ей исполнится двадцать семь. Она стала помощницей Яна в двадцать два года, вышла за него замуж в двадцать один год и рассталась с ним навсегда в двадцать шесть. Принимая во внимание только эти поверхностные факты, она казалась трагической вдовой. Но Карин знала, что выразить Фредерике сочувствие - значит оскорбить ее. Ее поддержка Фредерики была задумана как вклад в ее счастье, а не как компенсация за ее трагедию.

«Знаешь, - сказала Фредерика, - когда мне было семнадцать, я училась в офицерской школе на первом курсе. Я был полностью поглощен своими занятиями. У меня вообще не было боевого опыта—по сравнению с тобой я был просто ребенком.»

«Я тоже ребенок, - вспыхнув, сказала Карин. -Мне это известно. Меня просто раздражает, когда другие указывают на это.»

Карин хотела бы быть такой же беззащитной с некоторыми другими, как и с Фредерикой. До приезда в Изерлон она никогда так не думала. Представляла ли эта перемена зрелость или компромисс, было неясно даже ей самой.

Так уж вышло, что в тот же день Гортензия Касельн рассказала о Фредерике своему мужу Алексу—в частности, о том, что она хранила тело Яна в криокапсуле, а не хоронила его в космосе.

« Фредерика хочет похоронить своего мужа на Хайнессене, - сказала миссис Касельн. Они сидели в гостиной, а их младшая дочь сидела на коленях у Алекса. Их старшая дочь Шарлотта Филлис сидела в комнате, служившей одновременно библиотекой и гостиной, и тихо читала книгу.

«На Хайнессене?- Повторил Алекс.»

«Я полагаю, она не считает Изерлон подходящим местом для его упокоения, даже если это было то место, где он спал всю свою жизнь. Вполне разумная позиция.»

«Полагаю, я понимаю ее чувства, но ей, возможно, придется долго ждать, прежде чем она получит возможность похоронить его на Хайнесене.»

« Неужели?»

Алекс вытаращил глаза. - Гортензия, это ведь не очередное твое пророческое заявление?- Его голос был осторожным-даже бронированным. У него были все основания для осторожности, учитывая его прошлый опыт общения с оракульскими талантами жены.

« Папа, а что такое пророческое заявление?»

«Ну, эээ..Человек, который был одним из самых высокопоставленных военных офицеров в бывшем альянсе, искал объяснений, пока его жена милосердно не вмешалась.»

«-Когда ты вырастешь, дорогая, - сказала она их дочери, - попробуй сказать мужчине такую фразу: "я слышала всю эту историю, ты же знаешь.- Когда ты так говоришь, они каждый раз подпрыгивают. Это пророчество твоей матери.»

«Эй, ну давай же...- Крикнул Касельн, хотя в его голосе не было властности. Гортензия направилась на кухню с видом настоящей хозяйки дома. - Сегодня на ужин будет сырное фондю, - сказала она. - Вам также подадут чесночный хлеб и луковый салат. Ты будешь пиво или вино, дорогая?»

« Вина, пожалуйста, - сказал Алекс, уже снова погружаясь в свои мысли, а дочь все еще сидела у него на коленях. Что-то в словах гортензии не давало ему покоя.

Крепость Изерлон была неприступна, но было ли это подходящее место для постоянного, независимого политического образования? Демографическая ситуация в стране была несбалансированной: мужчины значительно превосходили женщин численностью. Прежде всего, то, что он располагался прямо в середине коридора, который связывал основные системы империи с бывшими территориями альянса, означало, что он привлекал к себе излишнее внимание и подозрительность. Как однажды сказал сам Ян Вэнли, слишком большая привязанность к самому Изерлону превратила бы его в цепь на шее как республики, так и революционной армии. Как Юлиан намеревался продеть нитку в эту иголку? Касельн все еще пытался найти решение, когда в ноздри ему ударил запах плавящегося сыра.

Когда Изерлон узнал по подземным путям от Хайнесена, что фон Оберштайн покинул Фезан, чтобы подавить волнения, по воздуховодам крепости пронесся холодный ветер.

« Фон Оберштейн-хладнокровный военный бюрократ и мастер интриг, - сказал фон Шенкопф. -Он не будет просто бросать грубую силу на эту проблему. Но что он будет делать, я понятия не имею.»

Никто не спорил с этим кратким изложением ситуации.

Фон Шенкопф однажды описал фон Оберштейна как " бритву с имперской печатью, охлажденную до абсолютного нуля. Эти двое никогда не встречались лично, но однажды, держа в руке стакан виски, фон Шенкопф задумался, правда ли это.

« Я помню, как однажды гулял по городу со своей матерью, когда был еще совсем маленьким мальчиком в империи. Я увидел другого мальчика с темным, зловещим взглядом, идущего в другую сторону, поэтому я высунул ему язык так сильно, как только мог.

«Я мог бы. Оглядываясь назад, можно было подумать, что это был сам фон Оберштейн. Я должен был бросить в него камень, когда у меня была такая возможность.»

«Я думаю, что другой мальчик вспоминает этот инцидент примерно так же, - заметил капитан Каспер Ринц, делая наброски в своем альбоме.

Фон Шенкопф помолчал. "Что заставляет вас думать, что?"

«Ну, когда я был еще в утробе матери, я сам был подданным империи, - сказал молодой офицер и будущий художник, не вполне отвечая на вопрос.

«Во всяком случае, фон Оберштайн теперь был мужчиной. Что за камень он собирается бросить в республику?»

У имперской стороны не было никакой срочной стратегической необходимости поддерживать контроль над Хайнесеном. Если он попадет в руки врага, они могут просто применить военную силу, чтобы отбить его на досуге. В отличие от Изерлона, это была не укрепленная военная база, и пространство вокруг нее было безопасным. Кроме того, Революционная Армия Изерлона была недостаточно велика, чтобы обеспечить безопасность всей планеты, а также их родной крепости.

Если фон Оберштайн решил показать, что бросает Хайнесена, то Юлиан не знал, как ему сопротивляться. Жители планеты наверняка будут вне себя от радости и немедленно призовут революционную армию Изерлона присоединиться к ним. Но если бы Юлиан прислушался к такому призыву, Изерлон оказался бы парящим в космосе без всякой защиты, о которой можно было бы говорить, и в любой момент мог быть окружен и раздавлен имперскими войсками. С другой стороны, если он откажется лететь на Хайнесен, это будет равносильно тому, чтобы оставить планету под постоянным военным правлением империи.

Внезапно Юлиан кое-что вспомнил. Запись, которая доказывала связь между Церковью Терры и Фезаном—запись, которую он рисковал своей жизнью, чтобы привезти с самой Терры.

Это была запись, которая рассматривала человечество в глубоко негативном свете. Фон Шенкопф, поплин, Аттенборо-никто из них не улыбнулся, прочитав ее. Напротив, они выглядели так, словно выпили, а потом изрыгнули отравленную жидкость. А это были лучшие Изерлоновцы, славившиеся своими стальными нервами и желудками из армированной керамики.

Сам Юлиан не испытывал никакой радости от того, что принес эту информацию Изерлону, даже после того, как рисковал своей жизнью, чтобы добраться до Терры, проникнуть в церковь и получить ее. Но прежде всего этого было недостаточно, чтобы спасти жизнь Ян Вэнли.

Но разве знание Изерлоном связи между Фезаном и Церковью давало им преимущество перед Галактической Империей? С точки зрения стратегии перед ними стояла задача использовать эту информацию таким образом, чтобы она приносила им преимущество. Но Юлиан не был уверен, что сможет это сделать. Если бы только Ян был жив, он, несомненно, нашел бы способ вписать его в ослепительную, тонко проработанную головоломку своего стратегического мышления.

В любом случае, на Терре не было ничего, что заставило бы меня захотеть вернуться. То, что лежит там, - это не будущее, а прошлое. Если у нас и есть будущее, то не на Терре, но ... ..

Тут сердце Юлиана замерло, и его охватил легкий ужас. Неужели будущее человечества лежит на Фезане? Не как бывшая земля Фезана, а как столица Новой Галактической Империи? Короче говоря, будет ли будущее человечества доверено Райнхарду фон Лоэнграмму и его династии? Сама по себе эта идея была вполне приемлема для Юлиана. Просто перенеся столицу в Фезан, Райнхард продемонстрировал, что он-творец истории. Но если Реформация может быть осуществлена только одним "великим человеком", то где же тогда остается народ? Были ли они просто бессильным, пассивным присутствием там, существуя исключительно для того, чтобы быть защищенными и спасенными своими героями? Эта мысль была болезненной для Юлиана, так же как и для Яна.

В любом случае, Юлиан не знал, что делать с тем знанием, что между Фезаном и Церковью Терры была сплетена паутина интриг.

«Может быть, нам следует проинструктировать об этом Кайзера Райнхарда и выставить ему счет за обучение на одну планету, - усмехнулся Аттенборо.

Он явно шутил, и Юлиан тоже рассмеялся, но, поразмыслив, "одна планета" показалась ему красноречивой фразой. Райнхард, конечно, не стал бы обменивать целую планету на одну только эту информацию. Но политика, и особенно дипломатия, всегда имела транзакционную сторону. Если бы они стремились к примирению и даже уступкам со стороны гордого кайзера, им понадобилось бы что-то ценное для торговли. Возможно, подумал Юлиан, такую роль могла бы сыграть мера победы с помощью военной силы.

Мысли Юлиана блуждали еще дальше. Кроме всего прочего, что случилось с Адрианом Рубински, человеком, который не только избежал сокрушительного груза восьмисотлетней вражды, но и фактически использовал ее для подпитки своих собственных амбиций и талантов? Может быть, он глубоко под землей, на какой-нибудь планете, все еще точит когти своего заговора против Империи и ее правителя? Если так, то он наверняка щедро покрасил эти когти ядом...

Юлиан был не единственным, кто интересовался, где сейчас Рубински. Министерство внутренних дел империи и Штаб военной полиции вели свою собственную охоту.

Что же касается самого последнего ландешерра Фезана, то он лежал на диване, полностью одетый в костюм, в маленькой комнате где-то в галактике. Пот, выступивший у него на лбу, был скорее следствием его физического состояния, чем недостаточного кондиционирования воздуха. Его любовница, Доминик Сен-Пьер, сидела за соседним столиком со стаканом виски в руке, изучая его взглядом, который не принадлежал ни наблюдателю, ни зрителю.

«Я и не знал, что ты такой сентиментальный, - сказал Рубинский.

Он только что услышал о доброте, которую она проявила к Эльфриде фон Кольрауш, когда Доминик вызвал врача для нее и ее новорожденного ребенка и отправил ее в Хайнесен на торговом судне, которым она владела, чтобы повидать отца ребенка.

«А где сейчас эта женщина?- спросил он.

«Я уверена, что не знаю.- Доминик спокойно щелкнула ободком своего бокала. Когда этот звук достиг ушей Рубинского, он звучал так ясно и чисто, что эффект казался почти искусственным. Доминик сменила тему разговора: -Я понимаю, почему вы торопитесь, ведь ваше здоровье таково, каково оно есть. Но я задаюсь вопросом, насколько многого можно достичь за счет некоторого незначительного увеличения перебоев в снабжении и связи.»

Она знала, что попытка Рубинского удалить навигационные данные Фезана провалилась, и была счастлива посмеяться над ним за это.

« Иногда приходится играть рукой, у которой вообще нет козырей, - сказал Рубинский. - В этом году как раз такой случай. То, что вы думаете по этому поводу, меня не касается.»

«Вы ведь в упадке, не так ли? Ты никогда раньше не говорил такими банальными фразами. Ваша способность к самовыражению начинает вас подводить. Как грустно—Ты ведь тоже всегда знала, что сказать.»

Вполне возможно, что к ее едкому тону примешивалась микроскопическая доля жалости. Они вдвоем накопили некую запутанную историю между собой, хотя она и была невещественной. Сколько же лет прошло с тех пор? Она смотала тонкую нить воспоминаний. Она познакомилась с Рубинским, когда оба они были еще очень молоды-существа скорее честолюбивые, чем преуспевающие. Тогда они были слишком заняты, чтобы размышлять о прошлом. Рубински был всего лишь секретарем в правительстве Фезана, а Доминик намеревалась достичь высот общества, используя только свои таланты певицы и танцовщицы.

Внезапно голос Рубинского закрыл дверь в ее воспоминания.

«Ты собираешься продать меня так же, как продал Руперта? Доминик слегка приподняла брови. Трезвым, бесстрастным взглядом она окинула фигуру человека, с которым когда-то была связана душой и телом. Но все, что она могла видеть сейчас, - это пропасть между прошлым и настоящим, уже огромная и расширяющаяся с каждой секундой.

« Руперт погиб, сражаясь на своем пути, - сказала она. -А как же ты? Вы когда-нибудь собирались открыто бросить вызов кайзеру?- К этому времени Доминик уже больше обращался к остаточному образу человека за этой зияющей расселиной, чем к чему-либо другому. -После твоей смерти другие решат, как ты встретилась с Райнхардом—сражалась ли ты с ним или просто пыталась подставить ему подножку. И вы не будете там спорить с их оценкой. Ответа не последовало.

***

20 марта, 3-й год Нового Императорского календаря.

Когда фон Оберштайн ступил на поверхность планеты Хайнесен, его лицо не выражало никаких особых чувств. Биттенфельд, который был вынужден ехать с фон Оберштейном, несмотря на его настойчивые возражения, горько пробормотал ему в спину: "я нисколько не боюсь смерти, но я не пойду на дно вместе с фон Оберштейном. Если бы мне пришлось разделить с ним поездку в Вальгаллу, я бы вышвырнул его из колесницы Валькирий еще до нашего прибытия."

Его штабной офицер, контр-адмирал Ойген, предупредил Биттенфельда, что тот говорит слишком громко, но огненноволосый боец только нахмурился. Он действовал только в соответствии с правилом, передававшимся в семье Биттенфельдов из поколения в поколение: громко хвалите других, но еще громче обличайте их. Затем он дважды чихнул. Хейнессен был так холоден, что казалось, будто времена года вернулись на целых три недели назад.

Сам фон Оберштейн холодно проигнорировал пренебрежительную мелодию, которую играл командир черных Улан. Эльшеймер, главный гражданский чиновник, встретил их в космопорту и проводил до здания, которое фон Ройенталь выбрал в качестве резиденции своей провинции. Биттенфельд и Мюллер разместили свои командные центры в гостинице рядом с центральным космопортом, а затем приступили к вопросам развертывания флота и войск. Они не пошли с фон Оберштейном в здание губернии. Это удалось лишь немногим, включая коммодора Фернера, главу группы советников фон Оберштейна; Коммандер Шульц, его секретарь; и коммандер Вестпфал, возглавлявший его охрану.

Хотя у Биттенфельда и Мюллера были веские причины не присоединяться к ним, они также не проявляли ни малейшего интереса к тому, чтобы бросить все ради сопровождения фон Оберштейна. Фон Оберштейн, со своей стороны, не проявлял особого интереса к их компании. Проблема, к которой он хотел приступить как можно быстрее, была не из тех, что требовали их способностей в качестве боевых лидеров. Скорее всего, это было связано с уникальными талантами такого человека, как Хейдрих Ланг, который все еще находился под стражей.

На следующий же день ситуация на Хайнесене резко и стремительно изменилась. Сухопутные войска под непосредственным контролем министра немедленно приступили к аресту" опасных лиц", проживающих на планете.

Хуан жуй, бывший председатель Комитета по кадрам альянса. Вице-адмирал Паэтта, бывший командующий Первым флотом альянса. Вице-адмирал Мурай, который когда-то был начальником штаба маршала Ян Вэнли, за один раз арестовал более пяти тысяч человек. Практически все, кто занимал какое-либо важное положение в Альянсе Свободных Планет, были вырваны с корнем и заключены в тюрьму в ходе операции, получившей название "коса фон Оберштейна"."

«Я не могу понять, о чем думает министр", - сказал Биттенфельд Мюллеру, когда до них дошли новости об этом событии. - А ты можешь?»

«Боюсь, что нет.»

«Насколько я понимаю, самое лучшее, что можно сделать с этими демократическими республиканцами, - это позволить им говорить все, что им заблагорассудится. В конце концов, они не могут довести до конца ни одного процента своей работы.»

Мюллер кивнул с задумчивым выражением в песочных глазах. "Заключение людей за политические преступления и мыслительные преступления действительно связывает ресурсы, которые могли бы быть использованы для содержания обычных преступников", - сказал он. -Это может привести к фактическому ущербу общественной безопасности на планете.»

Ни Мюллер, ни Биттенфельд не согласились с жестким подходом министра к поддержанию мира, но у них не было полномочий возражать против этого, и в любом случае их задачей было нападение на Изерлон. Подготовка к битве занимала все их время. Старший Адмирал Уолен тоже получил разрешение вернуть реорганизованные остатки своего флота из системы гандхарва в Хайнесен, доведя имперские силы до 40 000 кораблей. Необходимые линии снабжения также были установлены, и уже через несколько дней подготовка к штурму Изерлона была почти завершена.

И вот, несмотря на то, что фон Оберштейн и три старших адмирала находились на одной планете, их разные обязанности были настолько заняты, что они почти не виделись в течение всего марта, наконец, во второй половине дня 1 апреля три адмирала вместе отправились навестить министра.

«У нас есть вопрос, министр, - решительно сказал Биттенфельд.

Фон Оберштайн заставил их ждать сорок минут, пока он разбирался с бумагами. - Очень хорошо, Адмирал Биттенфельд, - сказал он. - Дай мне послушать. Но я прошу вас быть кратким и логичным одновременно."

После того как его заставили ждать, Биттенфельду потребовалась вся его сила, чтобы сдержать гнев, вызванный тем, что с ним так разговаривают. И все же ему это удалось, и он выдавил из себя следующие слова сквозь стиснутые зубы.

«Тогда я сразу перейду к делу. Слухи как внутри армии, так и за ее пределами утверждают, что вы заключили всех этих политических и идеологических преступников в заложники, чтобы заставить Изерлон отказаться от своего сопротивления. Трудно поверить, что такая превосходящая нас по силе армия прибегнет к таким коварным мерам, но мы хотим услышать правду от вас лично. А ты что скажешь?»

«Неужели меня будут критиковать на основании слухов?- спросил фон Оберштайн.

«Значит, эти слухи ложны.»

«Я этого не говорил.»

«Значит, вы намерены использовать пленников в качестве живого щита в борьбе с Изерлоном?- спросил Уолен. Он был так же бледен, как Биттенфельд-красен. Мюллер тоже, хотя и молчал, в ужасе уставился на фон Оберштейна. Биттенфельд открыл было рот, чтобы заговорить снова, но фон Оберштайн оборвал его:

«Кровавые фантазии военных романтиков в данном случае нам ни к чему. Если альтернатива состоит в том, чтобы выбросить еще миллион жизней, я думаю, что гораздо предпочтительнее использовать пять тысяч политических преступников в качестве инструмента для получения бескровной уступки от врага.»

Биттенфельд с этим не согласился. -А как же честь непобедимой имперской армии?- потребовал он ответа.

«Честь?"

«Я мог бы победить Изерлон только с моим флотом. Но флот Мюллера тоже здесь, а теперь еще и флот Уолена-всего сорок тысяч кораблей. Изерлон будет раздавлен без всякой необходимости в вашей коварной тактике!»

Чем яростнее пылал Биттенфельд, тем холоднее становился фон Оберштейн. Пристальный взгляд его знаменитых бионических глаз атаковал трех адмиралов, как испарившийся зимний мороз.

«Мы не можем основывать нашу стратегию на пустом бахвальстве человека, который сам не добился никаких реальных результатов. Тот момент, когда только военная сила могла бы разрешить ситуацию, остался далеко позади.»

«Пустое бахвальство?! Лицо Биттенфельда теперь было ярко-багровым, как будто в нем отражались его волосы. Стряхнув с себя попытки коллег удержать его, он шагнул вперед. - Мы сопровождали его величество Кайзера Рейн-харда на бесчисленные поля сражений, побеждая даже самых свирепых его врагов. Как ты смеешь пренебрегать нашими достижениями?»

«Я прекрасно знаю, чего вы достигли.- Сколько раз вы втроем работали вместе, чтобы угостить Ян Вэнли сладким ликером победы? Не только я, но и вражеские войска—»

«Черт бы тебя побрал!- взревел Биттенфельд, бросаясь к фон Оберштайну. Крики заполнили уши присутствующих, и кувыркающиеся человеческие фигуры заполнили их зрение. Невиданное зрелище-старший Адмирал оседлал имперского маршала и схватил его за шиворот-длилось всего несколько секунд. Мюллер и Уолен вместе схватили Биттенфельда сзади за мускулистую фигуру и оттащили его от фон Оберштайна. Министр поднялся с невозмутимым видом, который скорее можно было назвать минеральным, чем механическим, и одной рукой стряхнул пыль со своего черно-серебристого мундира.

« Адмирал Мюллер.»

«Ну и что?»

« Пока Адмирал Биттенфельд находится в своей каюте, я передаю командование черными уланами в ваши руки. Надеюсь, у вас нет возражений?»

«Если позволите, господин министр.- Голос Мюллера дрожал от волнения, балансируя на грани того, что он мог контролировать. -У меня нет возражений, но я не думаю, что черные уланы примут это предложение. Единственный командир, которого они признают, - это Адмирал Биттенфельд.»

«Это не похоже на вас, Адмирал Мюллер, говорить так бездумно. Черные уланы - это часть имперского флота. Это не частная армия Биттенфельда.»

Не в силах спорить, но все еще не соглашаясь с этим, Мюллер посмотрел на Биттенфельда, который дышал плечами, и на Уолена, который все еще держал Биттенфельда за руку.

«Вы, кажется, очень уверены в этом, министр, но неужели вы думаете, что наш гордый Кайзер примет ваш план? Разве не ясно из того факта, что он послал нас сюда с нашими кораблями, что он хочет, чтобы мы сражались с Изерлоном с честью? Неужели вы намерены игнорировать его пожелания в этом отношении?»

« Гордость кайзера оставила Изерлонский коридор заваленным костями миллионов людей.»

Мюллер потерял дар речи.

«Если бы эти меры были приняты год назад, когда Ян Вэнли бежал из Хейнессена в Изерлон, то можно было бы спасти миллионы жизней. Империя-это не частная собственность кайзера, а имперский флот-не частная армия Его Величества. Какой закон позволяет кайзеру посылать войска на смерть без всякой причины, кроме личной гордости? Чем же это отличается от того, что делалось при династии Гольденбаумов?»

Фон Оберштайн закончил свою речь, и в комнате повисла тяжелая, как расплавленный свинец, тишина. Даже бесстрашные адмиралы были поражены тем, с какой силой он критиковал кайзера. Застыв на месте, онемев, они не могли даже предложить контраргументов.

Коммодор Фернер наблюдал за этим серьезным, но молчаливым представлением с вполне понятным опасением. То, что утверждает министр, скорее всего, правда, подумал он. Но эта правда не принесет ему ничего, кроме вражды.

В бионических глазах фон обер - Штейна поблескивали неподвижные отражения трех адмиралов.

«Я приказываю вам как представитель Его Величества Кайзера. Я получил этот статус по императорскому указу. Если у вас есть возражения, возможно, вам следует обсудить их с кайзером.»

Он был совершенно прав, хотя остальные могли быть прощены за то, что видели в этом неоправданное заимствование авторитета кайзера. Но с точки зрения фон Оберштейна, это был просто самый простой способ прервать бесплодную дискуссию. Однако Биттенфельду он показался трусом, который только что критиковал Кайзера в самых резких выражениях,а затем призывал имя Его Величества, чтобы укрепить свою собственную позицию. Уолен чувствовал то же самое, и даже Мюллер сохранил некоторые оговорки.

Но у фон Оберштейна не было времени на то, что они чувствовали. - Этот разговор окончен, - сказал он. - Коммодор Фернер, проводите адмиралов."

Таким образом, ситуация на Хайнесене развивалась в направлении, которое Юлиан и остальные даже не предполагали.