LOGH

4 апреля Кайзер Райнхард получил известие о стычке, которая произошла на Хайнесене между фон Оберштейном и тремя адмиралами. По случайному совпадению, 4 апреля также должно было быть тридцать четвертым днем рождения Яна Вэнли, хотя это, конечно, не было объявлено праздником империей. Самому Райнхарду 14 марта исполнилось двадцать пять лет. Его день рождения был важным праздником в Имперском календаре, когда войска получали отпуск и особую премию. Из уважения к состоянию кайзера запланированный прием в саду был отменен, но в подарок от эрцгерцогини фон Гримевальд прибыла картина маслом известного художника, изображающая липы, желтофиоли и клубнику. Эти растения олицетворяли любовь между супругами, узы привязанности и долгую жизнь, соответственно-выражение желаний Аннерозы для ее младшего брата и его жены.

Однако неприятное сообщение от Хайнесена пришло уже после всего этого, когда Райнхард более или менее полностью пришел в себя. В спальне Штехпальме Шлосс Хильда села на кровать под балдахином, а Райнхард сел на ее край.

«Фройляйн ... нет, Кайзерин—что вы думаете об этом деле?»

Как оказалось, они вдвоем проводили гораздо больше времени, обсуждая разные вопросы

о государстве и войне, чем шептать друг другу сладкие пустяки. Их резиденция была отделена от имперской штаб-квартиры только географией. На практике даже их спальня в Штехпальме Шлосс была продолжением штаб-квартиры.

«Могу я сначала выслушать мысли Вашего Величества?»

«Это я даровал фон Оберштейну власть, которой он обладает. Уклоняться от ответственности за это было бы неприлично. Но я никогда не думал, что он примет такие методы, как эти.»

Райнхард, конечно, был зол, но тяжесть проблемы, которую навязал ему фон Оберштайн, казалось, несколько охладила его гнев. Даже Райнхарду пришлось поколебаться, когда его прямо спросили, намерен ли он пролить кровь миллионов людей, чтобы удовлетворить свои личные чувства. Министр фон Оберштейн не был обычным человеком.

Можно ли добавить это к тем немногим примерам, когда Райнхард выбрал для этой работы не того человека? Хильда не была в этом уверена. Райнхарду, конечно, было известно о несовместимости характеров фон Оберштейна и Биттенфельда. Однако, несмотря на это, он принял свое решение, полагая, что они будут держать свои личные эмоции под контролем, когда будут заниматься государственными делами.

«Но, похоже, я ошибся. Фон Оберштейн всегда, независимо от ситуации, ставит свои обязанности как общественного деятеля на первое место. Хотя именно поэтому его так презирают.»

Фон Оберштайн-мощное лекарство, клинически эффективное, но со значительными побочными эффектами. Чьи же это были слова? Маршала Миттермайера это? Покойного Маршала фон Ройенталя?

«Вы намерены отозвать министра фон Оберштейна из Фезана, Ваше Величество?»

«Хм. Может быть, это и к лучшему.»

Этот несколько нерешительный ответ был совсем не похож на Райнхарда. Но Хильда видела, что творилось в сердце молодого завоевателя, даже если его забота о новой жене—к тому же беременной-заставляла его колебаться и говорить об этом вслух.

«Может быть, Ваше Величество, вы предпочтете отправиться в Хайнесен, чтобы самому решить эту проблему?»

Щеки Райнхарда слегка покраснели. Проницательность Хильды поразила его как нельзя лучше. -Я ничего не могу скрыть от тебя, Майн Кайзерин. Все именно так, как вы говорите. Только я могу добиться такого решения. Но даже если бы я уехал сегодня же, бесчестие захвата заложников с целью потребовать капитуляции не было бы стерто..."

Если образ мыслей и образ жизни Райнхарда представляли собой кристаллизацию "военного романтизма", то фон Оберштейн, несомненно, был единственным из его высокопоставленных офицеров, совершенно не затронутым этой тенденцией. Независимые мыслители были незаменимы в любой организации. Без них они рисковали превратиться в пузыри самодовольства и слепой веры. Таким образом, фон Оберштейн был важной персоной, но Хильда предпочла бы, чтобы его роль исполнял кто-то более похожий на Ян Вэнли, например. Но сейчас перед ней стояла задача облегчить бремя, которое, как чувствовал Райнхард, давило на его чувство чести.

«Ваше Величество, а что, если мы потребуем не капитуляции, а переговоров?»

«Переговоры?»

«Да. В прошлом году Ваше Величество стремилось начать переговоры с Ян Вэнли, Но почему бы не реализовать эту цель сейчас и не приветствовать руководство этой "Изерлонской Республики" как почетных гостей, а не преступников?»

Хильда рассматривала это предложение как компромисс, но Райнхарду было легко принять его. Он мог бы освободить политзаключенных до начала переговоров, а затем, если за столом переговоров не будет достигнуто прогресса, просто вновь начать боевые действия. Это позволило бы ему скорректировать курс, который фон Оберштайн насильно установил для них.

«Кайзерин, я ни разу не испытывал никакой привязанности к фон Оберштейну. И все же, оглядываясь назад, мне кажется, что я следовал его совету чаще, чем кому-либо другому: он всегда настаивает на разумном, правильном до такой степени, что не остается места для опровержений. »

Воспоминания Райнхарда вызвали у Хильды странное видение. Каменная табличка, на которой выгравированы правильные вещи-только правильные вещи—в вечно замерзшей пустыне. Как бы ни были неопровержимы слова на этой табличке, никто не почувствует себя обязанным приблизиться к ней. Однако спустя столетия последующие поколения могли бы объективно—то есть в некотором смысле безответственно-восхвалять его правоту.

«Этот человек.. .если я когда-нибудь стану обузой для империи, он может просто свергнуть меня.»

« Ваше Величество!»

«Это шутка, Майн Кайзерин. Но как ты прекрасна, когда возмущаешься!»

Хильда сомневалась, что Райнхард говорил исключительно в шутку. Он был так же неловок с шутками, как и с комплиментами, но не было смысла пытаться изменить это сейчас.

Хильда тоже не могла отделаться от беспокойства о здоровье Райнхарда. Если дела были настолько серьезны, что он отменил прием в саду по случаю своего дня рождения, то к межзвездному путешествию на тысячи световых лет нельзя было относиться легкомысленно.

Одно время двоюродный брат Хильды, барон Генрих фон кюммель, глубоко ревновал Райнхарда—точнее, к тому слиянию изящной красоты и великолепной жизненной силы, которое он олицетворял. Эта ревность погубила фон Кюммеля, но если бы он выжил, что бы он подумал о частых приступах лихорадки у кайзера и о том, что он был прикован к постели больного? Одно дело-болезнь плоти, но что, если физическая слабость подтащит вниз и умственное состояние Райнхарда, ослабив его дух и жизненную силу? Хильда с трудом представляла себе холодную улыбку барона из могилы.

Если дело дойдет до этого момента, то блеск исчезнет из самой жизни Райнхарда. По сравнению со страхом, что Райнхард перестанет быть тем Райнхардом, которого она знала, беспокойство по поводу риска длительного путешествия вряд ли стоило поднимать.

Если бы Хильда по-прежнему была главным советником Райнхарда и ничего больше, он, несомненно, в тот же день отправился бы в путь с огромным флотом. Но она была его женой и прекрасно понимала, что именно это удерживало златовласого завоевателя.

«Вы должны идти, Ваше Величество. Нет другого способа сдержать министра фон Оберштейна или разрешить его разногласия с адмиралами Вашего Величества. Уходите—но, пожалуйста, возвращайтесь как можно скорее.»

На мгновение Райнхард замолчал. -Мне очень жаль, Кайзерин, - сказал он наконец. Эти слова ничем не выдавали сложного взаимодействия его мыслей и волнующихся эмоций. Свет, наполнявший его льдисто-голубые глаза, свидетельствовал о том, что его сущностная природа была непоколебима.

«Я оставлю Кесслера заниматься делами, пока меня не будет. Пусть твой отец останется в Штехпальме Шлосс вместе с тобой.»

«Как вам будет угодно.»

«Я должен в ближайшее время определиться с его преемником. Подумать только, что граф предпочел мирную отставку, хотя ему было уже за пятьдесят! Интересно, буду ли я чувствовать то же самое, когда пройду середину своей жизни?»

Хильде было трудно представить себе Райнхарда стариком. Конечно, трудно было представить его и в роли отца, и все же это было в самом разгаре. Однако, как известно, старость была чем-то таким, что кайзеру не позволялось испытывать.

И снова Хильда оплакивала потерю Зигфрида Кирхайса. Никто не мог бы возразить против того, чтобы он занял хотя бы одну из обсуждаемых ролей— командира экспедиции в Хайнесен или преемника ее отца на посту министра внутренних дел.

Думать так было неконструктивно, но поскольку она не могла сопровождать Райнхарда в Хайнесен в таком состоянии, Хильда ничего не могла с собой поделать. Ее вера в то, что Кирхайс будет действовать в соответствии с его талантами и способностями, пережила самого мудрого рыжего юношу.

Райнхард поцеловал ее в лоб, прежде чем позвать своего слугу Эмиля фон Селле и приказать ему готовиться к визиту в имперскую штаб-квартиру, где он официально объявит Миттермейеру и другим адмиралам о своем намерении возглавить экспедицию в Хайнесен.

Хильда, сидевшая на их кровати под балдахином, тихо вздохнула.

Она была новобрачной, всего два месяца как вышла замуж и беременна. Ее муж был самым могущественным и почитаемым человеком в галактике, а кроме того, непревзойденным в своей красоте. Как говорится в старых сказках, ее "долго и счастливо" уже наступило, но впереди было еще много чего. Вскоре она станет матерью, которой будет поручено растить наследника всей галактики, а также управлять двором—что, по общему признанию, было относительно незначительным делом.

Если бы мудрость Хильды не сочеталась с красотой, такой же, как у самого Райнхарда, разве его тянуло бы к ней? Некоторые задавали этот вопрос, но никто не видел в нем особой важности. Райнхард встречал немало красивых и образованных женщин как при императорском дворе, так и за его пределами, но никогда не испытывал ни малейшего влечения ни к одной из них, кроме Хильды.

« Они прекрасны снаружи, но их головы наполнены сливочным маслом. У меня нет никакого интереса к романтическому торту.»

Так он сказал своей самой близкой подруге и наперснице Кирхайс еще подростком. Очевидно, женщины, которые не могли предложить ему ничего, кроме красоты, оставляли его совершенно равнодушным. Хильда произвела на него впечатление прежде всего своей выдающейся проницательностью в вопросах политики и войны. Была ли сама Хильда, как женщина, а не человек, счастлива по этому поводу, трудно сказать другим. Однако если удовлетворение является одним из элементов, составляющих счастье, то оно, безусловно, существует внутри нее. Ее ментальный ландшафт был не так уж далек от собственного Райнхарда; она разделяла многие из его ценностей и была способна понять и принять те, которых не понимала сама.

Оставим в стороне еще одну загадку: был ли маршал фон Оберштайн верен Райнхарду?

Это был серьезный и в высшей степени необычный вопрос.

Как министр военных дел, фон Оберштейн был неоценим для империи. Даже те, кто ненавидел его и избегал, были вынуждены признать это. Если перефразировать этот вопрос, то, несмотря на его поразительный талант, его почти все не любили. Сам он, казалось, не был этим обеспокоен. В результате, возможно, он по крайней мере заслужил уважение и повиновение во всех вопросах от чиновников военного министерства. Управляемая порядком, усердием и аккуратностью, огромная организация, которую он возглавлял, управляла военной администрацией империи без малейшего отклонения или задержки. Хотя можно было бы также отметить, что Бюро социального страхования обнаружило, что боль в животе широко распространена среди сотрудников министерства.

Теперь фон Оберштайн заключил в тюрьму тысячи бывших чиновников альянса, живущих на Хайнесене, и планировал использовать их, чтобы заставить Изерлонскую Республику сдаться без кровопролития. Победа над республикой также может быть достигнута лобовой атакой, но миллионы жизней будут потеряны. Однако план фон Оберштейна должен был гарантировать, что никто не погибнет—по крайней мере, на стороне империи. Бесчисленные мужья и отцы вернутся в свои семьи живыми. К этому нельзя было относиться легкомысленно.

И все же все те, кто узнал о намерениях фон Оберштейна, отшатнулись, увидев в них больше трусости, чем уважения к жизни, больше уродства, чем красоты. Но почему это было так? Не могло быть никаких сомнений в том, что фон Оберштейн, используя свои бескомпромиссные принципы, работал над установлением нового порядка во всей галактике.

Новый порядок!

Хильда отрицательно покачала головой. После свадьбы она начала отращивать свои темно-русые волосы. Ее мальчишеская красота сочеталась с округлостью и мягкостью, создавая материнское присутствие, которое производило впечатление на людей. Но мысленно она была склонна меньше к матери, чем к жене, и меньше к жене, чем к доверенному лейтенанту.

Сколько в галактике людей, чьи судьбы изменил Райнхард? Хильда была, безусловно, входят в их число. Это не было несовместимо с тем фактом, что она всегда сама выбирала свой путь через свой выбор и свои суждения. Можно сказать, что Райнхард разогнал зимние тучи династии Гольденбаумов, и Хильда была самым прекрасным цветком, который расцвел в последующие солнечные дни.

В самом начале своей завоевательной жизни Райнхард завоевал Кирхайса; когда его имперское правление подошло к концу, он завоевал Хильду. Хотя они никогда не встречались, оба были замечательными лейтенантами, которые поддерживали его в любом конце жизни. Более того, для самого Райнхарда это явление было, бесспорно, самой естественной вещью в мире.

***

Где-то в Хайнесенполисе высокий, мускулистый и дикий зверь в великолепной черно-серебряной униформе яростно выл на Луну. Находясь под домашним арестом, старший Адмирал Фриц Йозеф Биттенфельд был "сдержан" только в самом строгом юридическом смысле, используя всю широту своего словарного запаса и всю мощь своих легких, чтобы осудить ненавистного фон Оберштейна. За высокими стенами стояли на страже три взвода вооруженных солдат, и брань Биттенфельда была настолько витиеватой и разноплановой, что несколько таких солдат просто не могли уследить за ними.

Граждане Хайнесена, конечно же, узнали о сложившейся ситуации благодаря утечкам информации в информационных системах управления. Итак, в одном из гостиничных номеров двое мужчин обсуждали сложившуюся ситуацию наедине.

« Какое странное развитие событий. Я сомневаюсь, что даже великий Ян Вэнли когда-либо предвидел подобную ситуацию.»

Говорившим был Борис Конев, который все еще очень гордился тем, что называет себя Фззанским вольным торговцем.

« В любом случае, конфликт внутри империи может быть только хорошей новостью для Изерлона, - сказал административный офицер Бориса Маринеск, проводя пальцами по редеющим от волнения волосам.

«Я не уверен, что все будет так просто. Возможно, если бы министр ушел со своего поста, но я сомневаюсь, что он это сделает. Уолен и Мюллер тоже разумные люди, и они наверняка сделают все возможное, чтобы предотвратить катастрофу.»

В этом Борис был совершенно прав. Если бы Мюллер и Уолен не были на Хайнесене, порядок в имперских войсках наверняка бы уже рухнул.

Легко было представить себе, что произойдет, если черные уланы выйдут из-под контроля и вступят в физическое столкновение с войсками фон Оберштейна. Боевые действия на суше не были главным занятием Улан, но войскам фон Оберштейна не было равных по свирепости и выносливости—не говоря уже об их численности. Они могли освободить своего командира только грубой силой.

Однако если это произойдет—если пострадает должным образом назначенный представитель кайзера—Биттенфельд и его штабные офицеры будут обречены. Восстание Ройенталя в прошлом году показало, какие страдания могут принести внутренние распри. Ни Мюллер, ни Уолен не смогут похоронить эти неприятные, болезненные воспоминания на какое-то время вперед.

Они должны были найти способ спасти Биттенфельда и его черных Улан от катастрофы. В отличие от добродушного Мюллера, осторожный и трезвый Уолен никогда не был особенно близок с Биттенфельдом, но теперь он сделал все возможное, чтобы освободить его из заточения и предотвратить противостояние внутри имперской армии. Если бы их позиции поменялись местами, Биттенфельд, стремящийся спасти Уолена, несомненно, был бы истолкован как попытка показать нос фон Оберштейну больше, чем что-либо другое. Привычное поведение каждого адмирала диктовало, как они будут восприниматься другими.

Между тем черные уланы очень любили своего непостоянного, страстного командира, и их негодование и ненависть к фон Оберштейну росли с каждым днем. Недавние переводы из бывшего флота Фаренгейта вызвали более тонкие чувства по этому поводу, но можно с уверенностью сказать, что ни один Улан не был склонен принять сторону фон Оберштейна.

Адмирал Хальберштадт, заместитель командующего черными уланами, и Адмирал Грабнер, начальник штаба Биттенфельда, искали встречи с министром, но получили холодный отказ. Просьбы о разрешении посетить самого Биттенфельда встретили такой же отклик.

Контр-адмирал Ойген обратился за помощью к Мюллеру и Уолену. И Мюллер, и Уолен были готовы к этому, но ни один из них не знал, что делать на самом деле. Всякий раз, когда они пытались встретиться с фон Оберштейном, Коммодор Фернер— его главный секретарь по военным делам—просто повторял: "министр не желает вас видеть."

« Главное, чтобы черные уланы не потеряли самообладания, - сказал Мюллер. -Я свяжусь с кайзером Райнхардом и маршалом Миттермейером и прослежу, чтобы они приняли меры. Ты и остальные держите Улан в строю. Примите все необходимые меры, чтобы они не сделали ничего поспешного.»

«Мы сделаем все, что в наших силах. Но там, где наши силы окажутся недостаточными, у нас не будет иного выбора, кроме как положиться на вас и Адмирала Уолена. Пожалуйста, помогите нам.»

Когда контр-адмирал Ойген ушел, Уолен печально улыбнулся Мюллеру.

« Биттенфельд его не заслуживает. Кто бы мог подумать, что такого достойного офицера можно воспитывать под гнетом разъяренного быка?»

Однако оказалось, что влияние Биттенфельда было сильнее на его более высокопоставленных подчиненных. Когда Ойген ушел, Хальберштадт предстал перед Уоленом, чтобы излить свою ярость на министра.

«Если с командиром Биттенфельдом обойдутся несправедливо, то не удастся убедить войска смиренно принять его. Пожалуйста, имейте это в виду.»

«Следите за тем, что говорите, Адмирал Хальберштадт, - строго сказал Уолен. -Вы хотите нам угрожать? Может быть, вы надеетесь увидеть в этом году еще больше раздоров между войсками Его Величества?»

Хальберштадт напрягся и извинился за свою грубость. Он знал, что если Уолен откажется от Биттенфельда и черных Улан, то их дело будет безнадежным.

Сам Уолен чувствовал себя растерянным перед ледяной стеной фон Оберштейна. "Он не примет руку примирения—даже бионическую", - так он выразился.

Пока старшие адмиралы боролись с этой проблемой, в имперских войсках тлели искры негодования и враждебности, и одна из них вскоре разгорелась так сильно, что вызвала настоящий пожар, хотя и не очень большой.

6 апреля военная полиция под непосредственным командованием фон Оберштейна вступила в столкновение с черными уланами в ходе так называемого Даунд-стрит-бунта.

У каждой стороны была своя история, но беспорядки начались, когда военная полиция увидела группу младших офицеров из черных Улан, выходивших из бара на Даундинг-стрит вопреки запрету на выпивку, введенному фон Оберштейном. Это нарушение должно было быть достаточно незначительным, чтобы не заметить, но военная полиция решила бросить книгу в группу. Возможно, это было связано с тем, что они были с женщинами, а также, возможно, потому, что они написали имя фон Оберштейна на своих пустых бутылках из-под спиртного и пинали их на улице. Их допросили, завязался спор, и через две минуты началась потасовка. Когда начался бой, в нем участвовало небольшое отделение, но за тридцать минут толпа выросла до размеров полка, и более сотни человек были ранены. В конце концов обе стороны достали оружие и начали возводить баррикады на улице.

Известие о беспорядках вскоре дошло до Уолена и Мюллера, которые, уже будучи напряжены перспективой внутрипартийного конфликта, были вынуждены принять немедленные контрмеры.

« Этот идиотизм может перерасти в городскую войну. Если это случится, мы станем посмешищем не только для имперского флота, но и для всех на Хайнесене, не говоря уже о республиканцах.»

Мюллер направился в кабинет фон Оберштайна, а Уолен велел одному из своих офицеров отвезти его на Даундинг-стрит в бронированном автомобиле, который он остановил на перекрестке в разгар конфликта. Справа от него стояли черные уланы, слева-войска фон Оберштейна. Обе стороны ощетинились огнестрельным оружием.

Уолен вышел из машины и забрался на орудийную башню. Он сел, положив бластер на колени, и остался там, внимательно наблюдая за обеими сторонами. Всякий раз, когда кто-то из них выглядел слишком близко, чтобы что-то сделать

глупо, он послал им острый взгляд, который заставил их отступить. Обе стороны были в таком благоговейном страхе перед его командным присутствием, что не смели стрелять.

Пока железная воля Уолена держала ситуацию под контролем, Мюллер добивался аудиенции у фон Оберштейна. В конце концов он согласился, но с условием, что это займет не более десяти минут. Он объяснил ситуацию министру и попросил его помочь предотвратить кризис.

« По крайней мере, домашний арест Биттенфельда должен быть снят. Черные уланы теряют голову от беспокойства за своего командира. Я прошу вас успокоить их.»

«Я управляю страной по императорскому указу и в силу закона, - сказал фон Оберштейн. -Если черные уланы сбросят свои путы, они совершат измену имперской власти. Я не вижу необходимости предлагать им ни малейшего компромисса или компромисса.»

«То, что вы говорите, совершенно верно, министр, но разве это не наша обязанность как кайзеровских чиновников-предотвращать подобные беспорядки и сотрудничать друг с другом? Поскольку Биттенфельд действительно был невежлив, я уговорю его извиниться за это. Неужели вы не дадите ему такой возможности?- Человек, который стал причиной всех этих неприятностей на Хайнесене, жил в мире и спокойствии, подобном голубому небу в эпицентре тайфуна— хотя и не выказывал за это никакой благодарности.

«Эй, - обратился Биттенфельд к охраннику, который принес ему обед. -Неужели этот министр, о котором вы так высоко отзываетесь, все еще жив?»

« У министра прекрасное здоровье, сэр.»

«Так и есть, а? Забавно—я всю прошлую ночь проклинала его. Я полагаю, что у такой гадюки, как фон Оберштейн, должен быть иммунитет.»

Охранник поставил на стол еду Биттенфельда и ушел с противоречивым выражением лица. Биттенфельд съел все, что ему дали, и даже допил кофе до последней капли. Когда позже его спросили, не чувствовал ли он себя в опасности быть отравленным, он ответил: "яд? После стольких лет работы бок о бок с фон Оберштейном я уже давно выработал иммунитет к нему."

Через полчаса после обеда прибыл гость, на три года младше Биттенфельда. - Адмирал Мюллер! Очень мило, что вы пришли. Ты принес мне ночную дубинку или что-нибудь такое, чем я могу вырубить фон Оберштейна?"

- Жаль вас разочаровывать, - сказал Мюллер, не в силах сдержать кривой улыбки. Ему даже не разрешили войти в комнату с собственным оружием, не говоря уже о том, чтобы принести ночную дубинку для Биттенфельда. С другой стороны, то, что фон Оберштейну вообще позволили посетить Биттенфельд, было проявлением неожиданного великодушия.

Однако вместо того, чтобы испытывать благодарность, Мюллер не мог не задаться вопросом об истинных намерениях министра. Ему вдруг пришло в голову, что фон Оберштайн мог предоставить ему доступ к Биттенфельду, чтобы обвинить их обоих в каком-то совместном заговоре. Даже Мюллер к этому моменту рассматривал фон Оберштейна как человека, готового использовать любые средства, которые он сочтет необходимыми для достижения своих целей. Кроме того, существовала опасность подслушивания, хотя фон Оберштайн вряд ли решился бы прибегнуть к такому дешевому трюку.

«Помните, что они могут подслушивать, - громко сказал Биттенфельд. - Он ухмыльнулся. -Для меня уже слишком поздно, но тебе лучше быть осторожнее. Убедитесь, что они не смогут подставить вас позже.»

Был ли он дерзок или просто бесчувствен? Заботясь об интересах Мюллера или делая прямо противоположное? Трудно было сказать наверняка. После того, как он закончил смеяться, Биттенфельд снова заговорил.

«Я допускаю, что фон Оберштейн действует не из личных амбиций. Я дам ему столько же. Проблема в том, что он знает, что у него нет личных амбиций, и сделал это своим величайшим оружием. Вот что меня в нем раздражает!»

Мюллер признал, что в этом что-то есть. Но размышления об этом не улучшат их положения.

«Тем не менее, Адмирал Биттенфельд, факт остается фактом: вы напали на министра физически. Почему бы не извиниться за это и не попросить его снять с вас домашний арест?»

Он объяснил, что за буря бушевала возле резиденции Биттенфельда, но Биттенфельд только скрестил руки на груди и уставился в сторону. Когда он наконец заговорил, поглаживая подбородок, то, казалось, говорил совсем на другую тему.

«Министр надеется привлечь лидеров Изерлона к Хайнесену, используя жизнь политзаключенных в качестве щита. Так вот, Адмирал Мюллер, это всего лишь мои мысли, но неужели вы думаете, что эти ребята из Изерлона когда-нибудь ступят на Хайнесен живыми?»

«Что ты хочешь этим сказать?»

«Я уверен, что вы понимаете, Адмирал Мюллер. Меня беспокоит вовсе не эта жалкая Церковь Терры. Это возможность того, что сам министр может послать людей, замаскированных под них, чтобы убить руководство Изерлона в пути.- Конечно, нет, - сказал Мюллер, хотя и почувствовал, как его обдувает слишком холодный ветер. Тем не менее он по-прежнему считал, что фон Оберштейн скорее добьется казни изерлонского руководства за государственную измену средь бела дня, чем прибегнет к тайным убийствам.

« Я и не подозревал, что вы так беспокоитесь за жизнь лидеров Изерлона, Адмирал Биттенфельд, - несколько шутливо заметил Мюллер.

Биттенфельд пожал широкими плечами. -Я не беспокоюсь о них, - сказал он. -Я просто не хочу, чтобы эта змея фон Оберштайн добилась своего. Кроме того, я не успокоюсь, пока сам не разобью Изерлон на куски.- Биттенфельд пнул стену ногой в боевом сапоге и тут же слегка нахмурился. Он небрежно покачал ногой, не издав ни звука жалобы. Мюллер сделал вид, что ничего не заметил, и попробовал зайти с другой стороны.

«Дело не в том, что я не понимаю, что ты чувствуешь, - сказал он. -Но если эта ссора между вами продолжится, она только усугубит проблемы кайзера. Его Величество часто болеет в эти дни, и Ее Величество Кайзерина скоро родит своего ребенка. Разве мы, их слуги, не призваны отбросить личные обиды?»

При упоминании о Райнхарде даже Биттенфельду стало стыдно. После недолгого угрюмого молчания огненноволосый Адмирал развел руками. - Отлично, - сказал он. -Я тоже не хочу причинять тебе неприятности. Если я просто думаю об этом, как о извинении перед Его Величеством, то это не должно быть слишком раздражающим. Только потому, что мы думаем о фон Оберштейне как о человеке, он так нас злит. Разве вы не согласны?"

Мюллер не знал, что ответить.

***

Угрожающее настроение прилипло к стенам и потолку, как конденсат. Трудно сказать, создает ли влажная, мрачная среда для влажных, мрачных людей или наоборот, но для этой среды, для этих людей любое объяснение казалось убедительным.

Где-то в темном уголке галактики собралась группа, выступавшая против Ордена, который пытался построить Райнхард фон Лоэнграмм. Они не высказывали своего несогласия публично, как это было в Изерлоне. Не было у них и ссоры с самодержавным правительством империи как таковой. Их идеалы, их ценности были старыми и узкими, отвергнутыми большинством человечества и игнорируемыми еще большим большинством. Но субъективная искренность этого ничтожного меньшинства была неоспорима.

Это была нынешняя штаб-квартира Церкви Терры. В частности, в канцелярии архиепископа де Вилье, под чьим руководством с прошлого года было успешно проведено несколько недавних интриг. Именно он, по-видимому, захватил реальную власть в церкви. Несколько десятков верующих, включая нескольких епископов более низкого ранга, требовали встречи с ним. Они пришли просить аудиенции, но эта сцена больше походила на переговоры.

«А где же великий епископ? Мы хотим его видеть.»

В их голосах и лицах сквозило серьезное упрямство. Они уже не в первый раз просили об этой аудиенции, но де Вилье всегда отмахивался от них по той или иной причине: Великий епископ медитировал или отдыхал от усталости от работы.

«Беспокойство и сомнения распространяются среди верующих. Его Святейшество не показывался перед верующими с тех пор, как штаб нашей Церкви был разрушен имперскими военными.»

Эта жалоба звучала так часто, что ни на йоту не стимулировала клетки лица де Вилье.

«Если бы Его Святейшество соизволил явиться хотя бы раз, верующие были бы успокоены", - дрожащим голосом произнес один из просителей. -Почему же тогда наши просьбы об аудиенции отклоняются? Разве в прежние времена мы не были благословлены мудростью Его Святейшества почти каждый день?»

Их недоверие к де Вилье проникло в его барабанные перепонки, и способный молодой архиепископ злобно ответил:

« Надеюсь, вы не верите странным и бессмысленным слухам о том, что Его Святейшество скончался в прошлом году.»

« Нет, Ваша Светлость, уверяю вас. Я просто хочу, как один из многих верующих, быть благословленным проблеском его святости.»

«А вы знаете, не так ли? Однако это очень хорошо—»

Умело держа в одной руке невидимый Кинжал величия, а в другой-Кинжал устрашения, де Вилье прижал верующих к стене.

«Кайзер Райнхард женат, а его кайзерина, девушка фон Мариендорфа, беременна. Ребенок, который родится в июне, может однажды унаследовать трон. В этот критический момент, который мог бы определить судьбу самой галактики, какое могло быть оправдание для того, чтобы прийти такими группами, чтобы потревожить его Святейшество?»

«Именно потому, что это решающий момент, мы хотим увидеть благословенное лицо Его Святейшества и получить мудрость Его Святейшества. Великий епископ-это не частная собственность горстки высокопоставленных священнослужителей. Его учение и милость даруются каждому, кто придерживается догматов веры. От самого высокого архиепископа до самого смиренного верующего мы все должны быть равны.»

Про себя де Вилье находил весьма забавным слышать, как эта банда фанатиков в своих спорах апеллирует к демократическим принципам. Скрывая под кожей холодную улыбку, он уже собирался заговорить, когда увидел, как по лицам просителей пробежали волны шока и волнения. Словно оттолкнутые огромным невидимым кулаком, они упали на колени. Де Вильерс сделал то же самое, словно к его шее прижали холодное лезвие. Предмет покорности и благоговения просителей стоял перед ними во мраке. Он был похож на тень, полностью закутанную в свою черную мантию с капюшоном.

« Великий Епископ!»

«Все, кто покинет Терру, должны погибнуть. Если, конечно, кто-то может обрубить свои собственные корни и все же остаться в живых.»

В этом скрипучем пении был странный намек на искусственность, как будто его читали вслух по сценарию.

« Де Вильерс - мой самый доверенный человек, - продолжал Великий епископ. - Следуйте его методам и внесите свой вклад в его успех. Это и только это ускорит восстановление Терры к ее законной славе.»

Как один, верующие пали ниц.

Де Вильерс тоже стоял на коленях, низко опустив голову,но его психологический ландшафт был необычным. Это была несообразность, смешанная с изоляцией, дополненная несколькими криками ярости и насмешки, а затем помещенная на горелку. Как выяснилось позже, де Вильерс даже не был близок к догматам Терристской веры. Он был человеком светских амбиций и обладал даром конспирации, в нем не было ничего от фанатика, кроме, пожалуй, чрезмерной самоуверенности в своих темных способностях. Он был скроен почти из того же материала, что и такие люди, как Иов Трюнихт и Адриан Рубински. Точно так же, как Трюнихт использовал структуры демократического республиканства, а Рубинский использовал рычаги экономики Фезариса, де Вильерс использовал Церковь Терры для продвижения своих личных амбиций. Одним из результатов этого было то, что для среднего человека его амбиции было легче понять, если не восхищаться ими. В конечном счете, однако, вопрос о том, как он соединит эти амбиции с историческим значением, как только он их достигнет, останется открытым и послужит пищей для размышлений историков

***

Известие о" косе фон Оберштейна " дошло до Изерлона быстро и обильно. В явной попытке запугать изерлонскую Республику и ее революционную армию фактами имперские военные воздержались от цензуры информации на эту тему. Несомненно, они также надеялись, что республика может быть разорвана на части внутренними спорами о том, стоит ли сдаваться.

Эти расчеты Имперского флота-или, точнее, самого фон Оберштейна-оказались точными, по крайней мере на первых порах. Изерлон вспыхнул от беспокойства, и представители правительства и военных, начиная с Фредерики и Юлиана, собрались в конференц—зале, чтобы обсудить их ответ-хотя в первые тридцать минут мало что было записано, кроме нескольких сотен красочных ругательств в адрес фон Оберштейна.

Однако, пройдя по дороге негодования, они очутились у ворот глубокой досады. Проблема, которую представлял им фон Оберштейн, была не из тех, которые можно было бы полностью отбросить одним словом вроде "презренный"."

Имперский Маршал Пауль фон Оберштайн, министр военных дел Галактической Империи, был известен как способный, суровый чиновник и интриган со льдом в жилах. Юлиан и другие члены бывшего альянса Свободных Планет не видели в нем ничего лестного. Для Юлиана было немалым потрясением осознать, что на этот раз фон Оберштейн задал очень глубокий вопрос: будет ли для них большим вкладом в историю стоять и сражаться, проливая кровь миллиона людей, или же они достигнут мира и единства, сведя жертвы к минимуму?

Было более чем ясно, каковы ценности фон Оберштейна. Неужели именно этому Юлиану придется противостоять?

«Если ты не возражаешь, Юлиан, - сказал фон Шенкопф голосом, в котором смешались ирония и беспокойство. - В этом обвинят Галактическую Империю, особенно Маршала фон Оберштейна, который осуществил этот план, и Кайзера Райнхарда, который одобрил его постфактум. Не вы.»

«Мне это известно. Но я все еще не могу принять это. Если мы оставим людей, захваченных на Хайнесене.»

«Это оставило бы очень неприятный привкус во рту", - подумал Юлиан.

Фон Шенкопф снова заговорил, на этот раз с более или менее явной иронией:

«Но разве не мечта каждого республиканца-демократа быть заключенным в тюрьму самодержавным правителем как политический преступник? Особенно те, кто занимал высокие посты в альянсе и бил в барабан среди граждан и солдат за справедливую войну во имя демократии?»

Подобные мысли на мгновение пришли в голову и Юлиану. Но список пленных, доставленный Борисом Коневым, лишил его такой кровожадности.

«Среди арестованных был и вице-адмирал Мурай. Мы не можем просто бросить его.»

От этого по конференц-залу пробежала рябь. Молодые штабные офицеры Изерлона снова посмотрели на список, широко раскрыв глаза от нового удивления.

«Ну и что же?! Они поймали ходячий выговор? Это, должно быть, требовало некоторого мужества, отдаю должное имперцам.»

«Я не думал, что кто-нибудь в галактике сможет противостоять этому старому ворчуну. Это ставит министра военных дел империи на одну ступень выше начальника штаба Изерлона.»

«Я бы предпочел держаться подальше от них обоих. Скажем так, все это произошло в другом мире.»

Дискуссия начала развиваться в необычном направлении.

« Помни, если мы его спасем, он будет нам должен, - сказал Юлиан. Он хотел пошутить, но выражение лица, которое пересекло Аттенборо и Попланские кружева, было от 16 до 72 процентов серьезным.

«Итак, коммандер, что вы собираетесь делать?- спросил фон Шенкопф.

Юлиан отрицательно покачал головой. Это был не тот вопрос, на который следовало торопиться с ответом. Основополагающий дух демократии не позволит им бросить людей, чьи жизни находятся в опасности, какими бы малочисленными они ни были. Но будут ли они вынуждены в обмен отказаться от единственного оставшегося в галактике бастиона демократии? Неужели им придется сдаться империи даже без боя?

Взглянув на Юлиана, погруженного в свои мысли, тринадцатый командир "Розен Риттеров" снова заговорил:

«Наш самый большой союзник в этом деле, возможно, находится на Фезане.»

Фон Шенкопф не назвал этого союзника, но Юлиан сразу понял, кого он имеет в виду: самого Райнхарда. Гордость кайзера наверняка не одобрит любую попытку использовать заложников для принуждения к капитуляции. Именно эта гордость могла быть тем, что встало на защиту Изерлона и принципов демократического республиканского правления. Если так, то, возможно, им следует попытаться договориться с самим Райнхардом. Но кто же должен быть их посредником?

По сведениям Бориса Конева, адмиралами, прибывшими вместе с фон Оберштейном, были Мюллер и Биттенфельд. Юлиан уже встречался с Мюллером раньше. Он приехал в Изерлон в июне прошлого года, чтобы передать соболезнования кайзера, когда весть о смерти Ян Вэнли достигла империи. Смогут ли они сегодня снова положиться на его добрую волю и добрую волю? Как бы он ни заслуживал доверия как частное лицо, он все же был старшим имперским чиновником и, несомненно, должен был ставить интересы империи на первое место. Слепая опора на Мюллера может привести к ослаблению его собственных позиций.

Мысли Юлиана кружились по запутанным спиралям. Предположим, что они действительно прошли через Мюллера, чтобы добраться до кайзера-действительно ли он был тем человеком, с которым они должны были вести переговоры?

Когда альянс свободных планет рухнул, Райнхард—тогда еще герцог фон Лоэнграмм-не рассматривал Ян Вэнли и Маршала Бьюкока как военных преступников. Они были его врагами, но он был вежлив с ними. Если бы это его отношение продолжалось, возможно, была бы надежда.

Но разве можно было возлагать надежды на гордость кайзера иначе, чем взывать к его великодушию или милосердию? Именно это и заставило Юлиана заколебаться. Преклонить колено перед фон Оберштейном было бы невыносимо—разве можно было тогда склонить голову перед кайзером? Не был ли он, возможно, мотивирован только страхом навредить своему несчастному эго? Добьется ли он чего-то большего, чем временный жест в сторону разрешения ситуации?

Возможно, ему доставит некоторое удовлетворение тот факт, что заслуги достанутся Райнхарду, а не фон Оберштейну, но результат будет тот же: подчинение империи. Он должен был иметь это в виду, чтобы не впасть в странные иллюзии и не привести к странному финалу, в котором он с радостью сдался кайзеру.

Возможно, Маршал фон Оберштайн все это просчитал, когда точил свою косу. Если так, то Юлиан ему не ровня. Он остро ощущал свои границы. А что будет делать Маршал Ян? Как он отнесется к потрясающе циничному Гамбиту фон Оберштейна?

Ян Вэнли не был сверхчеловеком, и было много проблем, которые он не смог решить. Юлиан, конечно, знал это, но нетерпение, вызванное его собственными неудачами, казалось, всегда преувеличивало его восхищение Яном. Хотя эта психологическая тенденция действительно гарантировала, что Юлиан никогда не станет слишком самоуверенным в своих способностях, она также могла сузить возможности для его врожденных талантов. Ему только что исполнилось девятнадцать, и его самообладание все еще было несовершенным. Но его осознание этого, а также то, что его фундаментальная поза никогда не колебалась, когда он использовал своего опекуна и учителя в качестве зеркала, было причиной того, что люди считали его исключительным.

Человеческие жизни и человеческая история сотканы из накопления бесчисленных таких жизней: антиномическая спираль, уходящая в двойную вечность прошлого и будущего. Какую ценность следует придавать миру и как соотносить его с историческим контекстом? Таковы были вопросы, на которые тянулась эта бесконечная спираль в поисках ответов.

Были ли методы, подобные методу фон Оберштейна, единственным способом достижения мира, единства и порядка? Юлиану было трудно вынести эту мысль. Если это так, то зачем было кайзеру Райнхарду и Ян Вэнли проливать столько крови? Ян Вэнли, в частности, презирал войну и мучился вопросом о том, может ли кровопролитие повернуть историю в конструктивное русло—даже когда он сам снова и снова видел свои руки в красных пятнах. Был ли подход фон Оберштейна способом преодолеть боль и сомнения, которые испытывал Ян? Конечно же, нет. Этого просто не могло быть. Юлиан никогда бы не согласился на такое.

Если методы, которые казались наиболее недостойными, были также наиболее эффективными для минимизации кровопролития, то как же люди могли страдать в поисках праведного пути? Даже если план фон Оберштейна увенчается успехом, народ никогда не примет его-по крайней мере, граждане бывшего альянса.

И именно в этом заключалась проблема. Предположим, что замыслы фон Оберштейна увенчались успехом и республиканство было уничтожено как самостоятельная сила. Что же останется в галактике? Мир и единство? На поверхности, конечно, но потоки ненависти и вражды все равно будут течь внизу. Это было бы похоже на цепочку вулканов, стонущих под давлением скальных пород, которые в один прекрасный день обязательно извергнутся и затопят поверхность лавой. Чем выше давление, тем более катастрофичным будет извержение вулкана. Такого результата нельзя было допустить, и именно поэтому интригу фон Оберштейна пришлось отвергнуть.

Неужели Юлиан просто наивен? Возможно, так оно и было. Но у него не было ни малейшего желания смириться с резкостью подхода фон Оберштейна.

Возможно, мысли Юлиана в это время двигались в довольно опасном направлении. Вместо того чтобы размышлять о морали, он должен был искать способы борьбы с фон Оберштейном политическими средствами.

Затем, 10 апреля, в Изерлон прибыло сообщение.

Это было официальное сообщение от министра военных дел Галактической Империи Маршала Пауля фон Оберштейна. Если Изерлон хочет освободить пять тысяч и более политических заключенных, содержащихся на Хайнесене, говорилось в послании, они должны послать представителей как Изерлонской республики, так и революционной армии для встречи с империей на планете.