LOGH

Напряжение, сопровождавшее наше возбуждение, иногда смешивалось с небольшим количеством страха или оптимизма. Наше психологическое состояние было, пожалуй, как у труппы актеров, когда поднимается занавес на их премьерном спектакле. Мы знали, что сцена для него жестокая. Те, кто покинул его, уже никогда не могли вернуться, а драматурга и режиссера нигде не было видно, и они даже не пытались отвечать на вопросы актеров. И все же наше неисправимое душевное состояние бесконечно приглашало нас подняться на сцену. Одно было ясно: мы не дружили с пессимизмом. В конце концов, мы поддержали демократическое республиканство по собственной воле. Мы подумали, что ее безукоризненное лицо прекрасно; если бы она умылась и немного накрасилась, то стала бы потрясающей красавицей. В конце концов, за последние пятьдесят лет рядом с ней не было ничего, кроме никчемных мужчин, зацикленных исключительно на ее недостатках...

« Дасти Аттенборо, История войны за независимость

Формальный приказ фон ОБЕРШТЕЙНА это лидеры Изерлона

присутствующие сами были встречены гневом и насмешками со стороны штабных офицеров

из Изерлона. Однако категорический отказ был невозможен. Им придется подчиниться или, по крайней мере, сделать вид, что они подчиняются.

Когда сотрудники Фредерики Гринхилл Ян попросили ее остаться, она сказала с легкой улыбкой: "Я ценю вашу доброту, но извиниться за то, что я женщина, - это не то, чего я хочу. Меня назначили главой Изерлонской Республики, и министр фон Оберштейн не успокоится, если я сам не поеду в Хайнесен.»

Больше никаких споров не последовало. То, что сказала Фредерика, было правдой, и присутствующие были более чем знакомы с ее непреклонной твердостью, как только она приняла решение.

Касельн поднял другую проблему.

«Мы все знаем, что произошло, когда Ян Вэнли сделал это. А что, если на тебя нападут террористы по дороге в Хайнесен или Фезан, Юлиан?»

«Я думаю, что на этот раз мы вправе потребовать императорского эскорта, - сказал Юлиан. -Мы передадим эту просьбу Хейнессену, как только выйдем из коридора.»

Аттенборо удивленно поднял брови.

«Императорский конвой? Ты собираешься отдать нашу судьбу в руки фон Оберштейна?»

«Не все в империи являются продуктом марки "фон Оберштайн", - криво усмехнулся Юлиан. Аттенборо на мгновение представил себе всю имперскую армию с фотографиями лица фон Оберштейна, наклеенными поверх их собственных, и схватился одной рукой за живот.

« Да, мы могли бы доверять Мюллеру, - сказал фон Шенкопф, правильно поняв, что имел в виду Юлиан. -Я уверен, что им не понравится, если мы воспользуемся их помощью, но это лучше, чем хвататься за соломинку.»

С этими словами он налил себе еще виски. Он обладал способностью совершать то, что было равносильно неосторожности, с такой утонченностью, что никто не мог возразить против этого. Это был особый талант, которым обладал тридцатисемилетний бывший офицер имперской армии.

«Адмиралы и выше-это все, что нам нужно для этого", - добавил фон Шенкопф. -Вы, полевые офицеры, можете остаться дома и наблюдать за фортом.»

Оливье Поплан, Каспер РИНЦ, Сун  и другие офицеры рангом ниже адмирала немедленно подняли свои протестующие голоса.

«Я с этим не согласен. Это прекрасный шанс реализовать наше " Умри, Кайзер!' боевой клич. Нам тоже нужны билеты на это шоу.»

«Может быть, я и не адмирал по званию, но определенно заслуживаю его с точки зрения таланта и популярности. Даже если бы это было не так, я не хочу, чтобы на этом позднем этапе возникло новое разделение между адмиралами и полевыми офицерами."Была 50-процентная вероятность того, что те, кто отправился в Хайнесен, не вернутся живыми. Возможно, их ждет немедленный арест и казнь. Но даже в этом случае оперативники настаивали на своем праве уйти. Фон Шенкопф с некоторым удивлением наблюдал за этим выражением "неисправимого душевного состояния", которое позже описал Аттенборо.

«Ты не можешь все делать по-своему, - сказал он. - Кое-кто из адмиралов тоже останется. Например, адмирал Касельн»

Касельн будет необходим, чтобы командовать войсками, оставленными в Изерлоне, и управлять ими. Даже если они сдадутся империи без боя, кто-то должен быть ответственным за выполнение этой капитуляции в упорядоченном порядке. Кроме того, у всех было негласное понимание того, что Касельн-семейный человек.

«Это вечеринка только для холостяков, - сказал фон Шенкопф. - Мы не можем позволить женатым мужчинам вмешиваться в наши дела.- Он усмехнулся и поднял свой стакан с виски на уровень глаз, оглядываясь вокруг в поисках каких-либо возражений против назначения Касельна. Но их там не было.

« Правила большинства, - сказал он. -С помощью самых демократичных средств Вы были выбраны, чтобы остаться позади. Поздравления.»

Касельн начал было протестовать, но тут же замолчал. Он понимал, что делает его ценным для республики, и, как старейший член группы, был обязан подавать пример, подчиняясь ее решениям.

Юноша, которому не нужно было подавать никакого примера, нарушил молчание с видимой тревогой. -Есть две вещи, которые я никогда не хочу, чтобы люди говорили обо мне: "Оливье поплин ударил некрасивую женщину" и " Оливье поплин убежал от опасности.- Я никогда не буду жить ни в том, ни в другом месте, а это значит, что я тоже уезжаю."

«Очень Поплановое выражение", - подумал Юлиан.

«Опасность, тебя зовут поплин", - подумал Аттенборо.

Он мог бы просто тихо пройти мимо, но ему пришлось открыть рот и показать всем, какой он незрелый, подумал фон Шенкопф.

Что же касается Адмирала Вильябарда Иоахима Меркаца, то по просьбе Юлиана он остался на Изерлоне в качестве командующего флотом.

Разделение руководства Изерлоном между теми, кто уйдет, и теми, кто останется, было необходимой мерой предосторожности. Если бы все руководство было уничтожено одним ударом, пламя республиканского управления тоже погасло бы. Именно Дасти Аттенборо объяснил это остальным, кто должен был остаться, и только поплин остался неубежденным. Если вдуматься, то единственными людьми, с которыми Юлиан дружил дольше, чем с Аттенборо, были Ян и Касельн.

Юлиан иногда вспоминал свою первую встречу с Аттенборо. Это было его первое лето в качестве члена семьи Яна, и его новый опекун взял недельный отпуск для отдыха в хайнесенском нагорье. Взяв с собой корзинку для пикника, приготовленную хозяйкой пансиона, они вдвоем направились к зеленым холмам, где ранний летний ветерок, казалось, приносил с собой крупинки чистого света. С приближением полудня Ян сел у подножия огромного дерева и открыл книгу. Насколько помнил Юлиан, это были мемуары Адмирала Росаса, уважаемого помощника Маршала Брюса Эшби. Пока его опекун погружался в чтение, Юлиан расстелил одеяло. Он только начал готовить бутерброды и жареного цыпленка к обеду, когда увидел молодого человека, поднимающегося к ним по склону холма с курткой, перекинутой через левое плечо. Так он впервые увидел Дасти Аттенборо. Предполагалось, что Аттенборо приехал в отпуск вместе с ними, но какое-то срочное дело вынудило его отложить отъезд на один день.

После того как они обменялись любезностями, Аттенборо перешел к делу.

«На этот раз меня назначили лейтенант-коммандером, - сказал он.

«Тогда поздравляю вас, - ответил Ян.

«Интересно, так ли это? Когда вы капитан, а я лейтенант-коммандер, мне кажется, что флот Альянса направляется прямиком в ад—на одноколесном велосипеде, на полной скорости. Аттенборо сел рядом с Юлианом, взял кусок жареного цыпленка без малейшего намека на колебания и принялся жевать. -Честно говоря, капитан Ян, Я думал, что Лаппе повысят еще быстрее, чем вас. Но теперь я здесь, в одном звании с ним. Это очень странное чувство.»

«Если бы Жан Робер не был отстранен от дел болезнью, он был бы уже адмиралом", - сказал Ян. -Как у него дела?»

« Мисс Эдвардс сказала, что сейчас ему нужно только время.»

«Очень приятно это слышать.»

Ответ Яна последовал после секундного колебания. Теперь Юлиан понимал, что это значит, но тогда он не мог ни вообразить, ни понять, что это значит.

Юлиан покачал головой и посмотрел на группу людей, собравшихся в конференц-зале. В будущем он не хотел вспоминать о них. Ему хотелось предаться воспоминаниям вместе с ними. Достаточно было того, что Ян, Бьюкок и многие другие теперь существовали только в памяти.

Все люди, все вещи должны в конце концов стоять неподвижно во мраке прошлого. Возможно, это был поворотный момент в истории, который Юлиан почувствовал, как меняется температура или направление ветра в коже. До сих пор он носил пальто по имени Ян Вэнли, и оно защищало его от внезапных и сильных изменений. Это был волшебный плащ—тот, который мог также рассказать ему об исторических, политических или военных обстоятельствах, окружавших его. Но теперь это пальто было потеряно навсегда, оставив Юлиана на милость ревущего ветра и палящего солнца. Более того, теперь Юлиану предстояло стать пальто для других.

***

С усложнением и путаницей, спотыкающимися о галактику, как конкуренты в трехногой гонке, был ли кто-нибудь, живущий в тот исторический момент, способен полностью понять свое положение, точно оценить свои обстоятельства и заглянуть в будущее?

И Юлиан, и Аттенборо позже размышляли о том, что Ян Вэнли мог бы быть таким человеком, если бы остался жив. Однако как бы убедительно это утверждение ни звучало, оно всего лишь гипотеза. По сути дела, человек, который был ближе всех к тому, чтобы видеть все—и который оценивал ситуацию более правильно, чем кто—либо другой, - вероятно, был имперским маршалом Паулем фон Оберштейном, министром военных дел. Однако поскольку фон Оберштейн не был абсолютно заинтересован в раскрытии того, что ему было известно, даже такие высокопоставленные адмиралы, как Уолен и Мюллер, были исключены из центра его сети сбора информации.

После почти полного объединения галактики под властью династии Лоэнграмм остались только три образования, достойные называться врагами Райнхарда: Республика Изерлон, остатки церкви Терры и те, кто был верен Адриану Рубински, последнему ландешерру Фезана. Фон Оберштейн, по-видимому, поставил перед собой задачу уничтожить все три из них, чтобы обеспечить стабильность империи.

Фон Оберштайну, похоже, было трудно назвать даже Райнхарда фон Лоэнграмма, величайшего завоевателя в истории, совершенно идеальным правителем. Считается, что он надеялся наставить и привести молодого Кайзера в соответствие с этим идеалом. Именно потому, что Райнхард интуитивно почувствовал это, он пошутил Хильде о том, что его свергает военный министр.

Несмотря на будущее, Райнхард был в то время в добром здравии и уже отдал приказ фон Оберштейну не издеваться над "политическими заключенными"."

Но прежде чем было принято какое-либо решение, разразилась еще одна беда.

Поздно вечером 16 апреля в тюрьме Рагпур, где содержалось более пяти тысяч политических заключенных, вспыхнул полномасштабный бунт. Десятки жизней были потеряны из-за огнестрельного оружия, взрывчатых веществ, поджогов и обрушения конструкций. К тому времени, когда порядок был восстановлен, 1048 заключенных Рагпура были мертвы, 3109 серьезно ранены и 317 невредимы и все еще находятся в помещении. Остальные либо бежали, либо исчезли. Из солдат, стоявших на страже в тюрьме, 148 были убиты и 907 серьезно ранены. И за этим ужасным главным блюдом вскоре последовала череда ужасных десертов.

Во-первых, Коммодор Фернер, который в качестве главного секретаря военного министерства примчался на место происшествия, чтобы принять командование, был ошибочно застрелен охранником в левую часть груди, получив рану, которая должна была полностью затянуться через пятьдесят дней. Тем временем в центре Хайнесенполиса распространились слухи о том, что черные уланы взбесились, и когда Хальберштадт повел наземные силы Улан на подавление беспорядков, они были перехвачены военной полицией и остановлены на месте. Тупик вскоре перерос в физическое столкновение, когда разъяренные черные уланы попытались прорваться вперед.

Здравый рассудок Фернера и его быстрое мышление не позволили этому противостоянию перерасти в всеобщее противостояние. В конце концов военная полиция и черные уланы вместе отправились в тюрьму Рагпур, где приступили к подавлению мятежа.

Учитывая то положение, в котором находились имперские военные в то время, было неизбежно принято решение использовать смертоносную силу, когда это было необходимо, чтобы предотвратить побег заключенных. Но, как это часто бывает со смешанными силами, давление было усилено теми, кто стремился избежать критики со стороны союзников, и в результате этого погибло много людей. Собственную травму Фернера можно было бы назвать побочным продуктом того же самого явления. Если бы он продолжал контролировать ход операции, порядок, несомненно, был бы восстановлен более эффективно. Во-первых, его ранение помешало ему приказать медикам, которые были рядом с ним, начать действовать, и они провели три часа, беспомощно ожидая снаружи тюрьмы. Это привело к сотням смертей и вполне предотвратимому кровопролитию.

Когда рассвело 17 апреля, беспорядки все еще царили, пожары и взрывы цвели по всему городу, как будто сочувствуя бунтовщикам. Черный дым поднимался даже из жилых кварталов, которые в какой-то момент балансировали на грани анархии. Уолен был послан, чтобы подавить это волнение, и ложь успешно предотвратила распространение паники среди горожан.

Во время этой операции кто-то действительно пытался устранить самого Уолена, но, к счастью, он избежал серьезных травм. Казалось, что его будущий убийца использовал тепловизорное ружье, но выстрел прозвучал дико, сбитый с курса большим жаром пламени от небольшого взрыва рядом с его бронированным лендкаром.

Мелкие инциденты и анекдоты, подобные этому, были сметены кровавым Iide, и к 0940 году имперские военные полностью подавили мятежников.

Даже во время этих беспорядков домашний арест Биттенфельда оставался в силе, и он не мог предпринять никаких действий. Фон Оберштайн приказал разместить войска в ключевых точках города, чтобы предотвратить распространение беспорядков, но он оставил выполнение этого приказа Мюллеру, пока тот спокойно завтракал.

К несчастью, жертвами мятежа стали многие из тех, кто когда-то занимал высокие посты и пользовался большим уважением в правительстве и армии бывшего альянса Свободных Планет. Это было вполне ожидаемо, поскольку именно такие цифры составляли основную часть населения тюрьмы Рагпур, но тем не менее было отрезвляюще узнать, что вице-адмирал Паэтта, командующий Первым флотом альянса, и президент Оливейра из Центрального Автономного университета управления были навсегда стерты из списков живых. Более того, во время бунта многие мертвецы были оставлены там, где они упали, чтобы быть опустошенными пожарами или взрывами—или еще хуже, как обнаружил один имперский солдат, увидевший дикую собаку, пробегавшую мимо с человеческой рукой в зубах. Как ни странно, некоторые тела были найдены без золотых и серебряных зубов, предположительно вырванных из их челюстей беспринципными и оппортунистическими солдатами.

Маршал Сидни Ситоле, который был заключен в тюрьму в Рагпуре после инцидента с Нгуен Ким Флуа Плаза в прошлом году, был сброшен в канаву бандой беглых заключенных. Падение оставило его с переломом левой лодыжки, но то, что он был вынужден сидеть в канаве и ждать спасения, в конечном счете сохранит ему жизнь.

Вице-адмирал Мурай, бывший доверенный офицер штаба Ян Вэнли, избегая насилия и стрельбы, направился к Задним воротам тюрьмы. Его непоколебимое нежелание паниковать и слепо бегать было свидетельством его приверженности порядку и дисциплине, но он был сбит с ног сильным взрывом, обнаружен без сознания на земле и доставлен в больницу.

Учитывая, сколько заключенных когда-то занимали высокие посты в обществе, их средний возраст также был высоким, что делало маловероятным, что бунт вспыхнул спонтанно. Неизбежным выводом было то, что это было преднамеренно спровоцировано какими-то неизвестными заговорщиками. Действительно, вопрос о том, каким образом оружие, необходимое для начала такого бунта, было доставлено в тюрьму в первую очередь, оставался без ответа.

Практически у каждого старшего офицера имперской армии было такое же подозрение: что это дело рук Церкви Терры.

В этот период Церковь Терры всегда была первым подозрением для адмиралов империи, когда они сталкивались или получали известие о каком-либо несчастье. Они также не считали это предубеждением, нуждающимся в исправлении, поскольку подобные подозрения чаще всего оказывались неверными в случае более серьезных несчастий. Обычные преступники, как в одиночку, так и в бандах, часто брали имя церкви для прикрытия своих преступлений. Конечно, это дерзкое искажение часто обходилось им очень дорого.

Немало мелких преступников встретили печальную участь, которой они в противном случае избежали бы—быть расстрелянными или умереть в тюрьме—просто потому, что они утверждали, что являются Терраистами. И все же им некого было винить, кроме самих себя.

Как только события начали развиваться в направлении восстановления порядка, фон Оберштайн быстро взял ситуацию под свой контроль, но именно Мюллер понял, что возникла еще одна важная проблема. Если бы известие о трагедии в Рагпурской тюрьме дошло до Изерлона в искаженном виде, это могло бы вызвать недоразумение, что имперские военные начали массовые казни политических заключенных. Это могло бы свести на нет все попытки кайзера разбавить яд в планах фон Оберштейна и облегчить честную дискуссию.

Но означало ли это, что беспорядки действительно были делом рук Церкви Терры, призванной помешать установлению доверия между Галактической Империей и Республикой Изерлон? Мюллер отправился в больницу и внимательно изучил список пациентов, имеющих какое-то отношение к крепости Изерлон. Там он нашел имя Мураи, но тот еще не пришел в себя и поэтому не мог служить эмиссаром для восстановления отношений с Изерлоном. Когда хаос уступил место порядку, фон Оберштайн послал войска под непосредственным контролем министерства для управления больницей и наблюдения за ней, без всяких споров прервав попытку Мюллера выйти за пределы своих полномочий.

В этот период Мюллер также освободил бывшего члена альянса по имени Обри Кокран из другого лагеря для военнопленных, получив в конечном итоге разрешение кайзера взять его в качестве штабного офицера. Однако эта история не имеет никакого отношения к событиям, предшествовавшим нашему замечанию здесь.

***

17 апреля. Фредерика Гринхилл Ян и Юлиан Минц, представлявшие соответственно гражданскую и военную администрации Изерлонской Республики, вышли из коридора Изерлона и вошли в сектор, патрулируемый империей.

Они путешествовали на военном корабле "Улисс", флагмане флота революционной армии. С ними был небольшой отряд из трех крейсеров и восьми эсминцев. Главный флот под командованием адмирала Меркаца оставался скрытым в коридоре на случай непредвиденных событий. Это была совершенно естественная предосторожность, и они ожидали встретить имперские войска, развернутые в значительном количестве за пределами коридора. Однако это предсказание оказалось неверным. Перед Улиссом раскинулось незащищенное звездное озеро.

Эта брешь в оборонительной системе имперских вооруженных сил была открыта из-за противостояния фон Оберштейна и Биттенфельда и бунта в тюрьме Рагпур, но Юлиан и его товарищи никак не могли знать об этом. Аттенборо и поплин сожалели, что не взяли с собой основной флот, а фон Шенкопф подозревал какую-то хитрую ловушку. Юлиан приберег немедленное решение, замедляя темп их продвижения, чтобы собрать больше информации. Вскоре он узнал о кровопролитии в Рагпурской тюрьме, после которого планета Хейнесен оказалась почти на военном положении.

После долгих дебатов фон Шенкопф внес свое предложение.

«Давайте пока вернемся в Изерлон. В данных обстоятельствах поездка в Хайнесен была бы все равно что бодро прыгнуть в логово тигра.»

Там не представляется какой-то другой выбор. Юлиан приказал Изерлонским кораблям приблизиться, и это было в процессе выполнения, когда один из крейсеров сообщил о неисправности в двигателе ИС, что привело к резкому падению его скорости. Техники были мобилизованы и с других кораблей, и ремонт был завершен вскоре после полуночи.

А потом это случилось.

« Враг в восемь часов, угол падения 24 градуса!»

Имперский военный корабль появился на подэкране, приближаясь с тыла порта. И он был не один. За ним виднелись скопления светящихся точек. Это был небольшой флот, насчитывавший около сотни кораблей, но он намного превосходил их численностью.

Почти сразу же начали поступать тревожные сигналы, полные враждебности.

« Стой там, где стоишь. Если вы не подчинитесь, мы откроем огонь.»

«Ну вот, теперь я возвращаюсь назад, - пробормотал Поплан.

Искоса взглянув на него, Аттенборо повысил голос: "Не волноваться. Это "Улисс", самый счастливый корабль во всем флоте. Вот почему мы сделали ее флагманом."

«А ты не боишься, что она уже истратила всю свою удачу?»

«С каких это пор вы стали экспертом по сохранению богатства, адмирал фон Шенкопф?»

«Мне просто показалось, что фортуна может кое-что сказать, слушая, как вы двое размышляете о ней.»

«Лучше поторопиться, - сказал капитан Нильсон, бросая камень в омут их размышлений, - потому что к нам приближается довольно неприятная удача, замаскированная под военный корабль.»

« Ну и что?- сказал Аттенборо, впившись взглядом в экран и выплюнув самое сильное выражение, известное человеку. Несмотря на образ беспечности, который он культивировал, он был редким военным талантом, очевидным из того факта, что он поднялся до звания адмирала, когда ему было еще за двадцать. Поскольку альянс получил удар ножом в спину в тот момент, когда его душили, он стал самозваным революционером, но если бы альянс все еще существовал, он мог бы стать маршалом в свои тридцать лет. Это добавило бы Маршала, весьма непохожего на Ян Вэнли—того, кто уравновешивал силу и нежность более равномерно—к списку личного состава Альянса. Однако хорошо известно, что последними двумя маршалами альянса Свободных Планет были Александор Бьюкок и Ян Вэнли, и это сочетание старика и молодого человека монополизировало более 92 процентов славы и популярности в последние дни существования вооруженных сил альянса.

Аттенборо был удивительно искусен в отражении главного удара вражеской атаки, а затем отступлении, как он много раз доказывал в бою с черными уланами. Сегодня, когда всего двенадцать кораблей противостояли сотне, масштаб был несколько меньше, чем он предпочитал, но благодаря изысканной координации действий флота он поддерживал отступление в течение двух часов перед наступающим врагом. Как раз в тот момент, когда имперский флот решил, что завершил полукольцо, корабли Изерлона рванулись прочь, как лопнувшая резиновая лента, и исчезли в коридоре. Если демонстрируемая способность не совсем доходила до владений мага, то она определенно стоила звания престидигитатора.

С помощью Меркаца маленький флот Юлиана занял надежную позицию в коридоре Изерлона. Как бы то ни было, Юлиан решил не возвращаться в крепость, вместо этого разместив "Улисса" у входа в коридор, оставив весь флот Изерлонов готовым к бою и рассредоточив его по всему району.

Трудно было предсказать, как будет развиваться ситуация. Как только Фредерика вернулась в крепость Изерлон на крейсере, Юлиан почувствовал облегчение и сосредоточился на том, что ждало его впереди.

Он обдумывал два возможных ответа—назовем их жестким и мягким. Ему также придется призвать Имперский флот к суровому ответу за трагедию в тюрьме Рагпур. Они решили взять заложников, а потом не смогли защитить их от вреда; критика была вполне естественна.

Прежде всего, разумеется, Юлиана беспокоился о Адмирал Мураи. И какая судьба постигла Маршала Ситоле, который, как он понял, был заключен в тюрьму в прошлом году? Юлиан попросил капитана Багдаша связаться с Борисом Коневым, который в настоящее время находится на Хайнесене, чтобы выяснить, может ли свободный торговец помочь улучшить качество и количество доступной ему информации, но после нескольких дней ожидания он узнал только, что даже Конев не был всесильным.

«В этой головоломке с самого начала не хватало кусочков, - сказал Поплан. Ни сарказма, ни сочувствия-чистая абстрактность его образов мало кого трогала. Даже Юлиан лишь вежливо улыбнулся, прежде чем вернуться к своим мыслям и привести их в порядок.

Как они могли использовать имеющуюся у них информацию в качестве оружия, чтобы вырваться из своего нынешнего положения? В конце концов он решил сообщить имперскому флоту о связи между старым руководством Фезана и Церковью Терры и понаблюдать за их реакцией. Во-первых, революционной армии не было никакого смысла держать это в строжайшей тайне.

Услышав о намерениях Юлиана, Багдаш скрестил руки на груди и нахмурился. -Как ты думаешь, Кайзер вообще поверит в это?- сказал он. -Даже если он это сделает, его министр по военным делам наверняка заподозрит неладное."

«Если они не хотят в это верить, то и не должны. Мы просто скажем правду, и они будут вольны толковать ее так, как им заблагорассудится.»

Как ни язвительно было мнение Юлиана, он не питал иллюзий, что оно достаточно острое, чтобы противостоять фон Оберштейну. В любом случае, весь план вскоре будет временно отложен, так как он не смог найти для него подходящего времени.

Чтобы быть готовым как к миру, так и к войне, Юлиан деловито летал туда-сюда на шаттле между Улиссом у входа в коридор и крепостью Изерлон в его центре. Он, конечно, тоже пользовался каналами связи, но предпочитал лично присутствовать на обсуждениях и мероприятиях, чтобы убедиться, что ли понимает ситуацию.

«Ты должен научиться делегировать полномочия!- Однажды Карин огрызнулась на него. Это был ее характерный недипломатичный способ убеждать его хорошенько отдохнуть, движимый беспокойством, что он слишком много работает.

Ян никогда не производил на окружающих впечатления усердия, даже когда его обязанности становились все более весомыми, а достижения-огромными. Юлиан все еще видел, как он пьет чай с каким-то странным выражением на лице, словно всматриваясь сквозь туман.

«Я так хочу спать в эти дни, Юлиан, - однажды сказал Ян. - Должно быть, это летняя усталость.»

«То, что у тебя есть,-это всесезонная усталость, - сказал он тогда. -Не пытайся сделать так, чтобы это была вина Саммер.»

Поскольку ему не хватало репутации Яна, у Юлиана в некотором смысле не было другого выбора, кроме как продать себя за усердие. Что приводило его в несколько горькое настроение, так это ощущение, что он закладывает основу для оправданий, если все в конечном счете не сработает. Как бы то ни было, Юлиану приходилось справляться со всем по-своему.

***

Кайзер Райнхард направлялся в Хайнесен в сопровождении Маршала Миттермейера и старших адмиралов Меклингера и фон Эйзенаха.

Он возглавлял флот из 35 700 кораблей. Миттермейер командовал авангардом, фон Эйзенах-тылом, а Кайзер руководил флотом в целом из центра. Его главный советник Меклингер находился на борту флагманского корабля флота "Брюнхильд" вместе с ним и—по новой рекомендации главного хирурга флота—позаботился о том, чтобы взять на борт шесть военных врачей на случай, если они понадобятся кайзеру. Райнхард не скрывал своего недовольства тем, что его считают инвалидом, но когда ему сообщили, что и Хильда, и Аннероза просили об этом медицинском сопровождении, он не смог отказать. Конечно, сколько бы там ни было врачей, они вряд ли смогут обследовать его насильно, если Райнхард откажется от их услуг.

Это было 17 апреля, когда до Райнхарда дошла весть о "Дне крови и смерти".

Пламя " на Хайнессене накануне. Он был разгневан до такой степени, что окружающие его люди уже давно не замечали этого. Какими бы элегантными и спокойными они ни казались во время спячки, вулканы в конечном счете извергаются.

«О чем вы думали, фон Оберштейн? Неужели вы думаете, что этого будет достаточно, чтобы отбросить республиканцев за высокие стены и запереть ворота? Если отбросить в сторону достоинства самого захвата заложников, то заложники полезны только в том случае, если их держат живыми!»

« Да, Ваше Величество.»

Ответ фон Оберштейна был простым и решительным признанием своей неудачи. Он поклонился кайзеру на сверхсветовом экране низкого разрешения. Райнхард подозревал, что выражение его лица было бы непроницаемо даже при гораздо более высоком разрешении.

Закончив неприятный разговор так быстро, как только мог, Райнхард погрузился в молчаливое раздумье.

Борьба за объединение галактики, будь то против коалиции лордов или Альянса Свободных Планет, была захватывающей. Но борьба теперь, когда это объединение было завершено, наложила на него таинственный отпечаток как физически, так и морально. Теперь, особенно после того, как он потерял свою несравненную для Ян Вэнли психологию, Райнхарда охватило невыразимое отчаяние, которое он в конце концов не смог изгнать.

Казалось, что энергия Райнхарда—особенно его психологическая энергия-была бременем, которое частично несли его враги. Как однажды заметил Ян Вэнли, жизненная сила Райнхарда была пламенем, которое сожгло династию Гольденбаумов, превратило альянс свободных планет в пепел и теперь пожирало самого Райнхарда.

Через некоторое время Райнхард удалился в свою спальню, принимая почтительные приветствия своих штабных офицеров, когда он покидал мостик.

Меклингер, художник-Адмирал, писал так:

Если бы немощь Кайзера была видна невооруженным глазом, мы бы наверняка заметили ее. Но его красота и жизненная сила ничуть не уменьшились, по крайней мере внешне. Поскольку он уже много раз ложился в постель с лихорадкой, похоже, что мы в какой-то момент привыкли к приступам болезни кайзера по сравнению со временами прежней династии. Более того, даже в тисках лихорадки его ясность никогда не ослабевала.

Однако в более поздние годы, когда он более внимательно изучил свои воспоминания, Меклингер понял, что его воспоминания о слабом здоровье кайзера с течением времени становились все более частыми.

Ключевыми фигурами из Имперского штаба на борту "Брюнхильда" вместе с Райнхардом и Меклингером были вице-адмирал фон Штрейт, Коммодор Кисслинг и лейтенант-коммандер фон Рюкке. Все они, а также сопровождавший Райнхарда Эмиль фон Селле, озабоченно смотрели на здоровье кайзера. Фон Штрейт высказал замечание, мало чем отличающееся от замечания Ян Вэнли, хотя и несколько менее поэтичное:

« Напористость Его Величества подобна желудочной кислоте. Когда ему не на что воздействовать, он начинает вместо этого растворять стенки желудка. Я не могу отделаться от ощущения, что так было с Его Величеством с середины прошлого года.»

Собеседник фон Штрайта по этому случаю был фон Rücke, который был такого же возраста, как Кайзер. Он, конечно, никому не повторил слов фон Штрейта, но у него вошло в привычку каждый день спрашивать Эмиля об аппетите Райнхарда.

Тем временем на Хайнесене шла подготовка к прибытию кайзера.

«Прежде чем Его Величество высадится на берег, мы наведем порядок в доме, - сказал фон Оберштейн контр-адмиралу Гусману, исполнявшему обязанности главного секретаря, пока Фернер приходил в себя. Как военный чиновник, непосредственно подчиненный фон Оберштейну, он ни в коем случае не был некомпетентен, но его отношения с министром носили более пассивный характер, чем у Фернера, то есть он был не более чем точной машиной для беспрекословного выполнения приказов фон Оберштейна, почти не способной выносить собственные суждения или критически мыслить. Для фон Оберштейна этого было вполне достаточно; именно Фернер был уникален.

29 апреля "уборка дома" фон Оберштейна началась в манере, которая шокировала всех. Министерский декрет был образцом простоты:

Имперский флот сегодня арестовал и заключил в тюрьму беглого бывшего ландешерра Фезана, политического преступника Адриана Рубинского. Этот человек

будет передан обратно в имперскую столицу на Фезан для суда и, скорее всего, казни.

Никаких других подробностей не сообщалось, поэтому военное руководство империи было так же удивлено, как и жители Хайнесенполиса. Уолен спросил фон Оберштейна, как он нашел тайник Рубинского, но Гусман от имени министра вежливо отказался отвечать.

Мюллер наконец получил ответ от Фернера, который все еще находился в больнице, фон Оберштейн искал Рубинского со времен операции "Рагнарек" и в этом году нашел его довольно необычным способом. В частности, министр проверил записи пациентов медицинских учреждений по всей галактике на предмет несуществующих имен. После целого Тома работ, которые Мюллер даже представить себе не мог, местонахождение Рубинского наконец-то стало известно.

«Похоже, у Рубински злокачественная опухоль мозга, и ему осталось жить не больше года, - объяснил Фернер со своей больничной койки. - Возможно, он слишком торопился, чтобы замести следы.»

Поэтому Фернер высказал свое мнение, не вставая с постели больного.

2 мая Кайзер Райнхард высадился на Флайнессен. Это был его третий визит на планету, а также последний. Мюллер и Уолен встретили его в космопорту. В теплом свете и мягком бризе поздней весны он выглядел еще более благоухающим и ослепительным, чем обычно.

Музей, где Райнхард когда-то издал указ о зимнем саду роз, уже был назначен его штаб-квартирой. Маршал фон Оберштайн и старший Адмирал Биттенфельд ждали его там вместе, но с совершенно разными выражениями на лицах.

Биттенфельд был известен как "живой, дышащий разрушительный импульс Имперского флота".- Если бы он вышел из себя, то вполне мог бы наброситься на фон Оберштейна, даже в присутствии кайзера. Опасаясь неожиданного развития событий, Маршал Миттермайер сказал старшему Адмиралу фон Эйзенаху: "если Биттенфельд слетит с катушек, я подставлю ему подножку, и вы сможете ударить его по затылку"—по крайней мере, так ходили слухи; на самом деле это было не что иное, как безответственный юмор среди солдат. Офицеры штаба Райнхарда хорошо знали, что в присутствии кайзера этот свирепый тигр становился кротким домашним котом.

Как и следовало ожидать, как только он увидел кайзера, дородный Биттенфельд, казалось, съежился и начал извиняться. Он выразил свое раскаяние по поводу разлада, возникшего между ним и фон Оберштейном, создав раздор в имперской армии, который был виден посторонним. Но на этом он не остановился. Он также обратил враждебный взгляд на фон Оберштейна и осудил его неудачи, резко осудив оскорбительную насмешку министра над поражениями имперского Адмиралтейства от рук Ян Вэнли.

«Это вовсе не должно вас злить, - сказал Райнхард. "В конце концов,

Я сам в конечном счете не смог добиться тактической победы над Ян Вэнли. я сожалею об этом, но не считаю это источником позора. А у тебя есть?»

В выражении лица и голосе Райнхарда слышались микроскопические искорки смеха, Что еще больше огорчило командира Черных Улан. В то же самое время ему неожиданно пришла в голову неожиданная мысль. Как имперский Адмирал, который чаще всего вызывал гнев Райнхарда, он был тем, кого можно было бы назвать привыкшим к выговорам кайзера. В прошлом гнев Райнхарда нападал на него подобно огненному дракону, хватая его сердце, чтобы раздавить своими когтями. Но это уже не тот случай, понял он. Было ли это изменение хорошим предзнаменованием для кайзера и его империи, сказать было нелегко.

Еще до того, как Райнхард стал кайзером, когда он был еще имперским маршалом фон Лоенграммом, верховным главнокомандующим галактического Имперского флота, его любимый друг Кирхайс—к тому времени сам старший Адмирал—высказал мягкую критику по поводу того, как Райнхард обошелся с одним из своих старших офицеров. Уязвленный, Райнхард обратил свой ледяной взгляд на Кирхайс. -Вы говорите, что я плохо обращаюсь с ним, но это означает, что он талантливый человек, который заслуживает лучшего. Но это совсем не так. У него нет таланта, и я обращаюсь с ним так, как он того заслуживает. Он должен быть благодарен мне за то, что я вообще позволила ему сохранить работу."

Но после смерти Кирхайс, когда Райнхард, став фактическим правителем всей галактики, реорганизовал всю командную структуру армии, он дал тому же самому человеку должность с щедрым жалованьем и небольшой реальной властью. Это был явно акт возмездия, направленный на его покойного друга; только в конце его короткой жизни, когда цветок великодушия расцветет в почве души Райнхарда, его истинная природа, скорее всего, будет обнаружена в беспощадной жестокости, которая вскоре будет доказана кровопролитием.

После того как Биттенфельд с извинениями присоединился к своим коллегам в очереди, Райнхарда спросили, не желает ли он встретиться с Адрианом Рубинским, который в настоящее время находится в тюрьме. Молодой Кайзер раздраженно покачал головой. Он гораздо меньше интересовался Рубинским—и гораздо ниже оценивал его, - чем Ян Вэнли. Рубински, возможно, и был грубияном, но он никогда не командовал большой армией, и его способности, по мнению Райнхарда, значительно уступали способностям Яна.

«Пошлите еще один запрос в Изерлон с просьбой, чтобы они приехали в Хайнесен. По приглашению Кайзера. Мюллер, свяжись с ними от своего имени.»

«Как пожелаете, Ваше Величество. А если они откажутся?»

«Если они откажутся, то понесут ответственность за кровопролитие и последующий хаос, - мрачно сказал Райнхард. Затем, повысив голос, он позвал: - фон Оберштайн!»

«Да, Ваше Величество.»

«Есть некоторые ядовитые насекомые, которые выползут из дерева, чтобы помешать моей встрече с республиканцами Изерлона. Они должны быть уничтожены, и я полагаюсь на вас, чтобы выполнить эту работу. Я ведь могу на тебя положиться, правда?»

Собравшиеся адмиралы почувствовали сарказм кайзера, но фон Оберштейн не подал виду, что заметил его, и просто поклонился, принимая приказ Райнхарда. Кайзер несколько нетерпеливо провел рукой по своей светлой гриве и оглядел остальных.

«На данный момент заседание закрыто, - сказал он. -Я хочу сегодня поужинать со всеми. Соберитесь здесь снова в 18 :30.»

Проводив кайзера, Миттермейер уже собрался уходить, когда Биттенфельд встал рядом с ним и довольно неожиданно сказал: "Интересно, это последний акт?"

«Заключительный акт?»

Встреча кайзера с республиканцами Изерлона. Если будет достигнут какой-то компромисс, в галактике воцарится мир. Что—то, что можно было бы приветствовать-и все же..."

«А вы сами не были бы рады этому?"Миттермейеру уже было ясно как день, что Биттенфельд будет бороться даже больше, чем Райнхард, чтобы примириться с миром.

«По моему опыту, - сказал Биттенфельд, - смена времен года всегда сопровождается бурей. И буря приходит как раз тогда, когда вы думаете, что изменение уже завершено. Надвигается большой шторм—вам не кажется, Адмирал?»

« Буря, говорите вы... Миттермейер склонил голову набок.

Численность флота Изерлона оценивалась чуть более чем в десять тысяч кораблей. Это была не та сила, которую можно было просто игнорировать, но это было ничто по сравнению с мощью Имперского флота. Конечно, казалось маловероятным, что он может вызвать какой-либо шторм. Значит, источником этого шторма была церковь Терры?

Миттермейер почувствовал внезапную вспышку скептицизма. Вероятно, в словах Биттенфельда было больше надежды, чем пророчества. И эта надежда принадлежала не только Биттенфельду.

В первые недели мая при посредничестве Нейдхарта Мюллера были начаты дипломатические переговоры с Республикой Изерлон. Блиан Минц был представителем Республики, наделенным всеми полномочиями по принятию решений.

Юлиан потребовал доказательств того, что те, кто находился на Хайнесене и имел какое-то отношение к Изерлону, пользовались хоть какой-то безопасностью, и имперские военные подчинились. Единственная причина, по которой Кайзер Райнхард еще не сделал этого, заключалась в том, что ему это не пришло в голову. Он не пытался намеренно скрывать их судьбы, просто это было не в его характере.

Узнав, что Ситоле и Мураи остались в живых, Блиан почувствовал облегчение, и за этим последовал еще один указ кайзера. 20 мая все политические заключенные, содержавшиеся в тюрьме Рагпур, должны были быть освобождены. Благодаря этому указу гнев и антипатия граждан Хайнесена к фон Оберштейну совершенно естественно переросли в привязанность к Райнхарду. Это также не оставило Республике Изерлон иного выбора, кроме как принять просьбу Райнхарда о переговорах, чтобы ответственность за отказ от пути мира и сосуществования не легла на республиканские силы—по крайней мере, в глазах других.

Мог ли фон Оберштейн предвидеть и намеренно вызвать даже такое развитие событий? Юлиан содрогнулся от этой мысли. Какова бы ни была причина, Кайзер пошел на значительные уступки, и было бы неразумно ожидать большего. Следующим шагом, несомненно, была поездка в Хайнесен и поиск возможностей для диалога и переговоров с кайзером. Даже если это было именно то, что фон Оберштейн хотел, чтобы они сделали, у них больше не было другого выбора. Или, если быть более точным, путь к их другому выбору был перекрыт шестьюдесятью-семьюдесятью тысячами имперских кораблей.

Юлиан принял решение.

«Значит, для Хайнесена это так. Не как пленник, а как посол. В наших нынешних обстоятельствах это лучшее, на что мы можем разумно надеяться.»

Казалось, что и союзники, и враги движимы некой ментальной функцией, сродни пророчеству. Злоба и доброжелательность, амбиции и идеалы, пессимизм и оптимизм—как раз в тот момент, когда все это начало сливаться в один беспорядочный поток, на далеком Фезане произошел следующий неожиданный инцидент.

Это был ад Штехпальме Шлосс.