LOGH

Таким, казалось, был человек, покоривший всю галактику

ему не разрешили даже неделю отдохнуть. Что же тогда было с теми мятежниками, которые, подобно богомолам, размахивающим своими косами против приближающейся колесницы, бросили ему вызов?

Прежде всего, это была Изерлонская Республика, открыто заявлявшая о своем сопротивлении власти Райнхарда, вооруженная равноценной политической философией и независимой военной силой. Предводитель этой армии был на шесть лет моложе Райнхарда, и в тот год ему должно было исполниться девятнадцать. Именно в этом возрасте Райнхард стал полноправным адмиралом старой империи. С другой стороны, Ян ВэнЛи, который в конце концов сделал себе имя как блестящий командующий фронтом для бывшего альянса Свободных Планет, в возрасте девятнадцати лет все еще был ничем не примечательным учеником в офицерской школе.

Юлиан Минц оказался где-то между ними с точки зрения опыта и народной поддержки. Он стал младшим лейтенантом в возрасте восемнадцати лет, но это сделало его еще более выдающимся в истории альянса. Однако главной причиной того, что Юлиан поднялся во главе революционных сил, был тот факт, что он был подопечным Ян Вэнли, считавшимся верным наследником военной философии и мастерства своего приемного отца. Более поздние поколения могли позволить себе роскошь знать, что эта оценка была в значительной степени правильной, но для людей той эпохи неизвестные элементы были слишком велики. По этой причине большое количество людей оставило Изерлона в полном разочаровании.

Какими бы ни были его таланты, Ян Вэнли не был ясновидящим, и то же самое можно было сказать о Юлиане. Его взгляд на человечество не был всеведущим, выходящим за пределы пространства и времени, а это означало, что его суждения должны были основываться на информации, собранной в огромных количествах со всех сторон и проанализированной с методической беспристрастностью. Больше всего следовало избегать двух вещей: принятия желаемого за действительное и остановки интеллекта во имя "интуиции"."

За год до этого, во время восстания в Ройентале, Юлиан продемонстрировал намек на свое понимание стратегии, предоставив флоту Меклингеров проход через Изерлонский коридор. Теперь, когда беспорядки вспыхнули на Хайнесене и на всей территории бывшего альянса, его способность судить и принимать решения будет проверена снова. Как он отреагирует на их крики о помощи?

Если восстание на Хайнессене добивалось своего. восстановив демократическое республиканское правление, Изерлонская Республика не могла просто сидеть и наблюдать. Если их нерешительность сделает агитаторов уязвимыми и в конечном счете приведет к их поражению, бывшие граждане альянса потеряют всякую веру в Республику Изерлон.

Но сможет ли Изерлон победить, если начнется война? Может ли вся мощь республики восторжествовать над огромной Галактической Империей? Прославлению бесплодных жертвоприношений во имя идеалов не было места в военной философии, унаследованной Юлианом от Яна. Они стремились не просто чтить идеалы демократии, но и поддерживать пламя демократии живым.

Координация действий с республиканцами на бывших территориях альянса имела основополагающее значение для военно-политической стратегии Изерлона. Если бы такая координация была осуществлена, то это, несомненно, принесло бы определенные выгоды. Однако политические и военные желания часто противоречат друг другу, как это уже неоднократно испытывал Юлиан.

«А что бы сделал Маршал Ян?»

За последние полгода Юлиан задавал себе этот вопрос по меньшей мере тысячу раз. Юлиану казалось, что Ян, который был приемным родителем и учителем Юлианы до своей смерти в прошлом году в возрасте тридцати трех лет, ни разу не принял неверного решения. Правда была несколько иной, но ведь Юлиан был учеником Яна дольше, чем его преемником. И одной из многих вещей, которые он усвоил за годы, проведенные рядом с Яном, было то, как важно правильно оценивать противника.

Кайзер Райнхард фон Лоэнграмм из Галактической Империи был для Юлиана врагом, чье величие было почти непостижимо. Как Юлиан мог поместить его в поток истории?

Например, однажды Юлиан наткнулся на сочинение в Имперском военно-пропагандистском журнале, написанное маленьким мальчиком для его отца, когда тот был в военной экспедиции:

Вчера мой отец уехал, чтобы сокрушить врагов Его Величества Кайзера Райнхарда. - Я иду с Его Величеством сражаться за галактический мир и единство. Обязательно позаботься о маме и сестре."

И я пообещал, что так и сделаю.

Династия Лоэнграмм, несомненно, была милитаристской, по крайней мере в период своего становления. Что касается простых людей, то милитаризм часто принимает форму страсти и групповой идентификации. Подданные империи были горячими сторонниками золотоволосой молодежи, которая спасла их от коррупции и несправедливости династии Гольденбаумов.

Как позже напишет Юлиан Минц:

Одной из причин столь сильной военной мощи династии Лоэнграмм была вера в то, что враги кайзера как личности, враги государства и враги народа-это одно и то же. Для них Кайзер фон Лоенграмм был освободителем.

В результате, не будет преувеличением сказать, что галактический Имперский флот около 800 года был частной армией самого кайзера Райнхарда фон Лоэнграмма. Его войска были неизменно лояльны не государству, а самому кайзеру.

Может показаться ошибочным описывать Райнхарда как освободителя. Но если взять в качестве точки сравнения династию Гольденбаумов, то это отнюдь не было неправдой. Даже если бы солдаты Имперского флота получили право голосовать за своего верховного главнокомандующего, они все равно в подавляющем большинстве поддержали бы Райнхарда.

Он был самодержавным и воинственным правителем, но поддержка, которую он получил от общественности, представляет собой уникальный случай, воплощающий одну из граней демократического правления...

Пока Юлиан размышлял, как можно бороться с таким врагом, в Центральном Командном Пункте Изерлона появились два верных союзника, один за другим. Первым был Коммандер Оливье Поплан, "Вечный Ас". Вскоре за ним последовал вице-адмирал Дасти Аттенборо, который с подозрительной веселостью похлопал поплина по спине.

«Чего это ты ухмыляешься?- сказал поплин. -У меня от этого мурашки бегут по коже.»

«В этом году тебе исполняется тридцать, верно?- ответил ликующий Аттенборо. - Добро пожаловать в наш клуб!»

Солнечный свет, который обычно плясал в зеленых глазах поплина, приобрел иронический блеск. -До тех пор, пока не наступит мой день рождения, я буду оставаться молодым двадцатилетним парнем, большое вам спасибо, - сказал он.

«А когда у тебя день рождения?»

«Тридцать шестого числа Тредекембера.»

«Это даже не очень хорошая ложь! Только посмотри на себя, бесполезно борющегося с неизбежным!»

Юлиан больше не мог сдерживать смех. Кто бы мог предположить из их разговора, что эти двое занимали те же должности, что и в реальной военной силе? Даже в Военно-Морском Флоте Альянса, так называемой" силе свободы", люди с такими способностями и непочтительностью никогда не смогли бы найти себе место в той центральной роли, которую занимали эти двое. Только в крепости Изерлон они смогли в полной мере проявить свой гений и индивидуальность. Умение вытягивать это из своих подчиненных было истинной мерой лидера. Соответствует ли Юлиан этим стандартам?

К тому времени, как Аттенборо и поплин поняли это, Юлиан уже исчез.

«А куда он делся? Если бы он хотел подумать, то мог бы сделать это и здесь.»

«Наверное, боялся, что мы от него отвяжемся.»

«По крайней мере, один из нас.»

Катероза "Карин" фон Крейцер закончила свои дневные симуляции и вышла в зеленый парк с бокалом щелочного напитка в руке. По дороге она встретила группу молодых женщин-солдат ее возраста, которые сказали, что они собираются встретиться с молодыми офицерами и пойти потанцевать. В демографической структуре Изерлона мужчин было больше, чем женщин, поэтому у молодых женщин было достаточно свободы, чтобы тщательно оценивать и выбирать своих партнеров—не то чтобы самые доблестные воины Изерлона, такие как Вальтер фон Шенкопф и поплин, не имели возможности любоваться многочисленными цветами. Орчард Изерлон по.

«Почему бы тебе не пойти с нами, Карин? Здесь полно мужчин, которые следят за тобой. Каков бы ни был ваш тип, вы обязательно кого-нибудь найдете.»

Но прежде чем Карин успела ответить, другая молодая женщина рассмеялась и сказала: Ей нравятся только льняноволосые мальчики,которые могут выглядеть глубокими и задумчивыми."

«О, совершенно верно. Прости, что трачу твое время, Карин!»

Молодые женщины весело рассмеялись, отмахнувшись от возмущенного упрека Карин в том, что они все неправильно поняли, и улетели, как стая разноцветных птиц. Оставшись одна, Карин поправила свой черный берет, встряхнула волосами цвета чая и зашагала в противоположном направлении, словно одинокая птица, намеренно летящая навстречу северному ветру. Как и ожидалось, на скамейке Ян Вэнли в одном из углов парка сидел белокурый юноша с глубоким задумчивым взглядом. Он был так погружен в свои мысли, что ему потребовалось две с половиной секунды, чтобы даже заметить Карин, подошедшую и стоявшую рядом с ним.

«Можно мне здесь посидеть?- наконец спросила она.

«Конечно.»

Юлиан смахнул со скамейки со своей стороны. Карин решительно села и скрестила ноги, а затем обратила свои синие глаза на молодого командира.

«Опять о чем-то задумался?»

«Ну, у меня большие обязанности. Я просто не могу показаться, чтобы получить мои мысли в порядок.»

«Юлиан, когда мы приняли тебя в качестве нашего командира, мы все приняли решение. Мы решили следовать вашим суждениям до конца. Те, кто не хотел этого делать, ушли-помнишь? Поэтому, если вы хотите оправдать наши ожидания, единственное, что вы можете сделать, - это принять свои решения, не беспокоясь о том, что мы можем подумать.»

Как обычно, тон Карин был таким же властным, как и ее слова, но в том, как она говорила, чувствовалась свежесть, словно легкий ветерок раннего лета, и это не было ему неприятно. Но этого никогда не было.

Юлиан чувствовал себя так, словно находился на вершине равновесия: с одной стороны, он выполнял свои обязанности, а с другой-был раздавлен ими. Вес волоса с обеих сторон мог нарушить равновесие, и теперь прядь волос цвета чая медленно опускалась вниз с первой стороны. Он всегда думал об этом с точки зрения того, что должен был сделать, но Карин переосмыслила его с точки зрения того, что ему было позволено делать. Хотя она, вероятно, и сама этого не осознавала, это могло бы стать поворотным пунктом в его мыслях.

***

В высших эшелонах Галактической Империи нарастало стремление к войне с Изерлоном, и как бы в ответ на это в крепости Изерлонов поднимался энтузиазм к решающей битве с их имперскими врагами. Обитатели крепости, казалось, жаждали объявить, что их зимняя спячка закончилась. Даже осторожный Алекс Касельн заметил, что в условиях, когда Галактическая Империя все еще борется с нарушениями в своей экономике и путях снабжения, Изерлон может стать пресловутой соломинкой, которая сломает спину империи.

«Но разве Кайзер Райнхард не правит более благожелательно, чем правители династии Гольденбаумов?»

«Основа благожелательного правления, Юлиан, заключается в том, чтобы люди имели достаточно еды.»

Доводы Касельна были ясны и правильны, как и подобало человеку, достигшему самых высоких чинов военной бюрократии в бывшем Союзе. Поскольку Юлиан ничего не ответил, Касельн продолжил:

«Что толку от капельки политической свободы, если ты умираешь с голоду? Экономические бюрократы кайзера должны быть напуганы тем, что эти проблемы распространятся на родину империи.»

Касельн был совершенно прав. Если бы эти беспорядки были плодом какого-то обширного заговора, а не серией неудачных совпадений, то даже неукротимого боевого мастерства кайзера было бы недостаточно, чтобы взять ситуацию под контроль.

«Неужели ты думаешь, что за всем этим стоят прежние силы Фезана?- спросил Юлиан.

Касельн кивнул. -Очень может быть.»

Юлиан нахмурился. Это только вызвало еще больше вопросов. -Если это фезанский заговор, то почему именно сейчас? И почему именно это?"Рожденная рядом с этой неопределенностью, она была ее неизбежным двойником-беспокойством. Даже в период своего расцвета Фезан никогда не смог бы собрать военную силу, чтобы соперничать с Галактической Империей. Партизанская война в экономической сфере не была в этом смысле нелогичной.

Однако если нынешние беспорядки были делом рук тех, кто когда-то обладал властью на Фезане, то почему они не сделали своего шага во время операции "Рагнарек", прежде чем Рейнхард вообще стал кайзером? Если бы они отрезали его пути снабжения, транспорта и информации во время кампании, империя не смогла бы поддерживать дальнюю экспедицию, какой бы могущественной ни была ее армия. А это, в свою очередь, могло бы сохранить независимость Фезана.

Может ли быть так, что сам Фезан не был самым важным для Фезана? Может быть, их главной целью всегда было принести пользу Церкви Терры? Или просто их заговорщические приготовления не были завершены до сих пор?

Перед мысленным взором Юлиана возникла фигура его опекуна и учителя—черноволосый молодой человек с улыбкой наливал тонкую струйку бренди в свой чай Шиллонг.

«Один только заговор не может изменить ход истории, Юлиан. Заговоры существуют всегда, но они не всегда приносят успех.»

Именно эти слова произнес Ян Вэнли, глубоко вдохнув аромат, исходящий от его чашки.

«Когда у руля стоит Кайзер Райнхард, кровопролитие, которое должно было бы показаться трагичным, вместо этого кажется славным.»

Ян не раз описывал Райнхарда в таких выражениях, обычно со вздохом.

«Это красота пламени. Он сжигает других, а затем пожирает сам себя. По-моему, это очень опасно. Но пламя столь яркое появляется лишь изредка в истории.»

Воспоминания о Яне всегда были светом во тьме для размышлений Юлиана. Он был неопытен и молод, ему еще не исполнилось двадцати лет; он мог служить знаменосцем антиимперских сил, пусть даже формально, только благодаря тому, что держал в руке подсвечник с именем Яна. Никто так глубоко не осознавал этого, как сам Юлиан.

Саморефлексия, самоконтроль - вот те качества, которые выделяли Яна, и Юлиан, естественно, унаследовал их тоже. Доведенная до крайности, саморефлексия, конечно, могла превратиться в застенчивость, застой самоконтроля, и это было еще одним поводом для беспокойства окружающих Юлиана.

«Поскольку именно мы управляем этой республикой, не кажется ли вам, что мы должны немного подбодрить нашего молодого лидера?»

С озорной усмешкой поплин задал этот вопрос—кому же еще?- Дасти Аттенборо.

Аттенборо любил называть себя" воинствующим экстремистом-радикалом", но сегодня у него было нехарактерно осторожное настроение. -Эти люди на Хайнесене действительно создают нам проблемы, - сказал он. -Если они заставят нас атаковать и это закончится нашим поражением, то среди потерь может оказаться и сама демократия."

«Это совсем не то, что я ожидал услышать от вице-адмирала Аттенборо, человека, который любит сражаться даже больше, чем женщин.»

«Я не люблю сражаться, чтобы проиграть, - откровенно признался Аттенборо. Он был радикалом, но не сумасшедшим. -И ты тоже, насколько я помню. Особенно в битвах, где пахнет духами.»

«Трудно сказать, когда я на самом деле его терял.»

«Знаете, коммандер, качество вашего хвастовства, похоже, в последнее время ускользает.»

«Вы мне не верите?»

«У тебя действительно есть дар говорить глупости, даже если у тебя нет высокой температуры.»

«Я приму это как комплимент.»

Аттенборо открыл было рот, чтобы возразить, но тут же снова закрыл его, ухмыляясь так же злобно, как и Поплан. - Не могу выразить, как я вам завидую, - сказал он. -Как бы ни была сильна моя лихорадка, мое мышление никогда не сможет избежать двойных пьедесталов совести и стыда."

«С возрастом приходит мудрость, - сказал поплин, оставив Аттенборо без ответа.

Прошло два дня, а Юлиан все еще не мог принять решение. Беспорядки на бывших территориях альянса теперь, казалось, ускорялись в направлении, прямо противоположном разрешению.

-Изерлон уже получил более десяти просьб о помощи от бывших территорий альянса, - сказал капитан Багдаш, офицер разведки крепости Изерлон. - Половина из них-это крики о помощи. Короче говоря, их послание звучит так: "не бросайте нас.'"

« В голосе Багдаша послышалась легкая ирония. Он был еще одним человеком, чье нынешнее положение было вызвано чередой странных решений. Он проник в крепость Изерлон во время попытки военного переворота 797 года с намерением убить Ян Вэнли, но когда жизнь Яна оказалась под угрозой из-за махинаций правительства альянса, Багдаш объединил свои силы с фон Шенкопфом и Аттенборо. Даже после смерти Яна он остался на Изерлоне, взяв на себя ответственность за сбор и анализ информации. Он сделал себя таким же важным для республики, как Борис Конев, свободный торговец, родом из Фезана.

Аттенборо издал раздраженный звук. "Я не знаю, что они ждут, что мы делаем для них. У нас есть свои собственные стратегические условия и приоритеты, о которых нужно беспокоиться."

« За исключением того, что прямо сейчас один стакан воды принес бы им больше пользы, чем сотня стратегических теорий.»

Доклад Багдаша застал Юлиана и его штабных офицеров врасплох. Ветер слухов, казалось, рассеял пыльцу подозрительности и недоверия по отношению к правительству Изерлонской Республики, обдувая ею некоторых республиканцев, оставшихся на бывших территориях альянса. В качестве доказательства своих подозрений эти республиканцы предложили тот факт, что во время восстания Ройенталя в прошлом году Республика Изерлон не только не присоединилась к вооруженному восстанию против империи, но и разрешила флоту Меклингера пройти через коридор и временно находилась в состоянии дружбы с имперскими войсками. Эти факты стали рассадником недоверия. Возможно, Республика Изерлон стремилась к миру и выживанию только для себя. Возможно, он намеревался использовать невмешательство и сосуществование в качестве предлога, чтобы сидеть сложа руки и наблюдать, как антиимперское движение на бывших территориях альянса терпит неудачу.

«Даже если бы это было правдой, разве ты мог бы винить нас?»

Поплан был счастлив говорить такие вещи, но для Юлиана это не было проблемой, которую можно было просто отодвинуть в сторону. Хотя он и сознавал, что ему самому не хватает смелости в принятии решений, у него не было другого выбора, кроме как долго и упорно думать об этом.

Если военная сила существует для достижения политических целей,то не пора ли сейчас применить эту силу? Должны ли они искать тактическую победу над империей в этот момент, отчасти как способ обеспечить доверие и поднять боевой дух республиканских агитаторов на бывших союзных территориях? Если они избегнут боя здесь, погибнет ли демократия, даже если Изерлон выживет? Если они откроют военные действия против империи, будет ли у них когда-нибудь еще возможность для разумных переговоров? С другой стороны, если они попытаются примириться с имперскими войсками, есть ли еще место для этого?

Все эти мысли путались в голове Юлиана, но где-то на поверхности должен был бурлить подземный поток. После молчаливого раздумья Юлиан наконец принял решение. Они должны были каким-то образом дать понять, что армия Изерлона будет сражаться, чтобы защитить демократию. -Давайте начнем борьбу с империей, - сказал Юлиан.

« Отлично, - сказал Вальтер фон Шенкопф. -Мы все ждали, что что-то изменится, и вот эта перемена наступила. Работа над тем, чтобы расширить это изменение еще больше, является прекрасной стратегией.»

Поплан захлопал в ладоши и рассмеялся. -Значит, время пришло, - сказал он. - Фрукты, война, женщины-все они рано или поздно созревают."

Юлиан слабо улыбнулся. -Я много думал о характере Кайзера, - сказал он. -И я пришел к такому выводу."

«Что у него есть вкус к войне?»

«Вот именно. Это всего лишь мое мнение, и оно может быть не единственным правильным ответом. Но именно это заставило меня решиться на войну с империей.- Юлиан был воплощением искренности, как у льняных волос. Принять жертвы, которых потребует война, и преследовать свои цели независимо от этого, или сдаться до того, как это произойдет, и пойти на компромисс с реальностью—даже преклонить перед ней колено—чтобы избежать усилий, необходимых для улучшения их собственной судьбы? Какой подход к жизни мог бы завоевать им уважение окружающих?

Юлиану казалось, что ценности Кайзера Райнхарда были одним из критериев, по которым можно было ответить, по крайней мере, на этот вопрос. В сущности, они сводились к одной заповеди: если что-то ценно для тебя, береги это своей жизнью или захвати любыми необходимыми средствами. Такое мышление, возможно, является главной причиной того, что человеческое общество все еще страдает от кровопролития. Но чем же были двадцать пять лет жизни кайзера, начиная с самого первого шага, если не жизнью, полной сражений и побед? Если Райнхард проявлял уважение к демократическому республиканскому правлению, то не потому ли, что его величайший противник Ян Вэнли погиб, защищая его? Если Юлиан и другие не смогут проявить подобную убежденность, они не только заслужат презрение кайзера, но и потеряют всякую надежду когда-либо вести с ним переговоры на равных. Когда Юлиан пришел к такому выводу, его решение почти само собой пришло.

Дискуссия перешла к следующей проблеме: поиск пути к тактической победе.

«Есть только одна возможность, - сказал Юлиан. -Мы заманим флот Уолена в крепость Изерлон.»

Это была не только его идея. Он извлек и усовершенствовал его из объемистых мемуаров, оставленных Ян Вэнли.

«Хорошо, коммандер, - сказал Дасти Аттенборо. "Можем ли мы услышать?»

Он откинулся на спинку кресла, и остальные штабные офицеры последовали его примеру.

***

Беспорядки на бывших территориях альянса, переименованных империей в земли Нойе, казалось, усиливались с каждым часом. Распределение военных припасов было в лучшем случае мерой первой помощи. Гражданская администрация, унаследовавшая власть от губернаторства фон Ройенталя, искала решения, но завалы в сетях снабжения не показывали никаких признаков улучшения ситуации. Некоторые распределительные базы были перегружены до предела, так что припасы оставались гнить вне складов; в других местах флотилии кораблей снабжения бродили в поисках чего-нибудь, что могло бы заполнить их пустые трюмы.

А затем на стол старшего Адмирала августа Сэмюэля Уолена поступило донесение: "тревожные признаки вокруг крепости Изерлон."

Уолена это не особенно удивило. Изерлон всегда был "скоплением беспокойства и опасностей" —если бы он всегда дремал в мире, какую ценность имело бы его существование в историческом плане? Именно против угрозы Изерлона Уолен и его флот были размещены на бывших территориях альянса после смерти фон Ройенталя.

Однако если это сообщение и не было неожиданным,то уж точно неприятным.

Подавления продолжающихся беспорядков и восстаний на территориях альянса было более чем достаточно, чтобы держать его занятым, как физически, так и морально. Военной силы будет недостаточно, чтобы справиться с Изерлонской Республикой— более или менее единственным официальным врагом империи,—и он беспокоился о безопасности тыла своего флота.

Беспорядки на Хайнесене и в других районах Земли Нойе вызваны как политическими, так и физическими требованиями. Если отбросить в сторону первые, то последние практически невозможно встретить только с помощью военной деятельности. Единственное решение - это как можно быстрее восстановить электросети, и я прошу администрацию принять соответствующие меры.

Таково было донесение от Уолена, прибывшего в столицу империи. Кайзер Райнхард сразу же одобрил его, приказав Министерству работ выполнить просьбу Уолена. Он также начал собирать огромные силы в секторах вокруг Шаттенберга, чтобы ответить на просьбу Уолена о подкреплении.

В это время Имперское министерство финансов разрабатывало пятилетний план унификации валюты, используемой на всей территории новой империи. Однако хаос в стране Нойе может привести к задержкам в осуществлении этого плана. Учитывая, что прошло всего полтора года с момента объединения галактики, казалось, что срочности не было никакой, но изменение планов не слишком устраивало Райнхарда с его перфекционистской стороны.

Уолен был не из тех людей, которые смешивают публичные дела с частными или преследуют какие-либо обиды, но ребенок, оставленный им на старых территориях империи, никогда не покидал его мыслей. Он не мог подавить желание как можно скорее завершить имперский проект объединения галактик и вернуться домой.

Хотя Уолену не доводилось слышать воинственных предложений Биттенфельда относительно Изерлона, не могло быть никаких сомнений, что существование Республики было фактором практически всех крупных событий, происходящих в настоящее время в галактике. В конечном счете, Изерлон должен был быть уничтожен.

Соответственно, Уолен развернул свой флот на полпути по маршруту, соединяющему Хайнесен и крепость Изерлон, что облегчило ему наблюдение за передвижениями Изерлона—и реагирование, если это необходимо— - в то же время позволяя ему подавлять беспорядки на бывших территориях альянса. Он принял командование имперскими войсками, дислоцированными на Хайнесене два месяца назад—дни поверхностного мира закончились, и настоящий хаос войны почти настиг его. Под его командованием находилось 15 600 кораблей, которых должно было хватить, чтобы сокрушить всю армию Изерлона.

Адмирал Вильябард Йоахим Меркац, которому в тот год должно было исполниться шестьдесят три года, вероятно, вел самый упорядоченный образ жизни на Изерлоне. Другие официальные лица республики шутили, что они могут установить свои часы по движениям стареющего бывшего имперского адмирала.

Даже такие плохие актеры, как Аттенборо и поплин, проявляли должное уважение к этому изгнанному имперскому генералу. Они не только не поддразнивали его, но даже относились к нему с уважением, которого требовало его положение. В конце концов, не менее важная персона, чем Ян Вэнли, сочла нужным приветствовать Меркаца как государственного гостя со всеми почестями. Была еще и разница в возрасте. При мысли о том, что Меркац будет бродить по полям галактических сражений за десять лет до их рождения, они оба немного выпрямились в своих креслах.

После смерти Ян Вэнли Меркатц впервые получил командование флотом в армии Изерлона. Во время Липпштадтской войны, пусть даже только номинально, он перемещал корабли сотнями тысяч, но его новый флот был на два порядка меньше. Некоторые могли бы расценить это изменение обстоятельств как упадок, но сам Меркатц не подавал никаких признаков того, что это его беспокоит, спокойно работая под руководством своего командира Юлиана Минца над формированием стратегии, разработкой планов флота и выводом своих кораблей в бой. Естественно, он не был полностью лишен эмоций.

Слон, ступающий по тонкому льду: именно так другие всегда видели Меркаца. Не только с точки зрения этой военной акции, но и с точки зрения его положения в пределах Изерлонской Республики. Эта крошечная, крошечная власть во главе с Фредерикой г. Ян должна была защищать не только себя, но и дрожащий, уязвимый бутон цветка, который был демократическим республиканским управлением.

7 февраля.

«Силы Изерлона пришли в движение.»

Сообщение от эскадрильи разведчиков дошло до старшего Адмирала Уолена по сверхсветовой связи. Такое развитие событий тоже не стало неожиданностью. Однако было несколько необычно, что после сохранения сердечного нейтралитета во время восстания Ройенталя Изерлон должен был действовать сейчас.

«А когда они должны добраться до входа в коридор?»

«Простите, Ваше Превосходительство, но они не двигаются к нам.»

«Тогда куда же они направляются?»

Сразу же после того, как эти слова слетели с его губ, Уолен печально усмехнулся собственной глупости. Коридор Изерлона был почти двухмерным пространством. Если войска Изерлона не приближались к Земле Нойе, то им оставался только один путь.

«Они направляются к имперскому концу коридора Изерлон, Ваше Превосходительство. Похоже, они намереваются вторгнуться на родную территорию империи.»

Шок прокатился по штабным офицерам Уолена. Младший Адмирал по имени Камфубер взволнованно произнес:

«Ваше Превосходительство! После того, как они причинили нам много досады и смятения, оказалось, что эти Изерлонские собаки идут на саморазрушение. Давайте сейчас же войдем в коридор и убедимся, что им некуда возвращаться!»

Уолен не сразу согласился с активной позицией своего подчиненного. Как стратег высочайшего класса, он не собирался недооценивать противника. Командующий Изерлоном, возможно, и был молод,но он, похоже, находился под сильным влиянием Ян Вэнли. Так он думал—и все же, если войска Изерлона покинули крепость, чтобы вторгнуться в старое ядро империи, то имперская стратегия заключалась в том, что Уолен должен был войти в коридор и угрожать им с тыла. Он не мог просто сидеть и наблюдать, как разворачиваются события. Как и лидеры Изерлонской республики, он был ответственен не только за себя.

8 февраля флот Уолена отправился в путь.

Пусть враг думает, что его желания были исполнены. В то же время психологически загоняйте их в угол до тех пор, пока они не убедятся, что никакого другого способа действий не существует—и не позволяйте им понять, что вы делаете.

В этом и заключалась суть стратегического подхода Ян Вэнли. Понимание Яном психологии врага было настолько точным, что он заслужил прозвище "маг".- Он мог читать мысли противника так же легко, как если бы они были написаны на бумаге. Однако он предпочел бы этого не делать.

Он прибегал к этому виду тактического обмана только потому, что не был в состоянии установить стратегическое превосходство. Он не был ни диктатором, ни даже верховным главнокомандующим Вооруженными силами альянса. Как командующий фронтом близ Изерлона и не более того, он не мог распространить свою власть за пределы тех задач, которые могли быть решены на тактическом уровне.

Некоторые гипотезы бросали печальные тени на размышления Юлиана. Что, если бы Ян поднялся и возглавил штаб Стратегического командования альянса? Что, если бы катастрофического поражения при Амритсаре удалось избежать, и Альянс не потерял бы большую часть своих военных и первоклассных командиров? История, подумал Юлиан, могла бы развиваться совсем в другом направлении.

«И избавил всех от многих неприятностей.»

Юлиан отчетливо слышал голос Яна в своем сознании. - Он покраснел. В прошлом он не до конца понимал значение размышлений Яна, отшучиваясь от них такими замечаниями, как "ты действительно ненавидишь работать.- Действительно, смех невежества.

Триста лет назад никому не известный республиканец по имени Але Хайнессен сумел пробраться через этот опасный коридор, полный трудностей, имея на своей стороне лишь горстку союзников. Это был долгий поход, с которого началась история альянса Свободных Планет. Эта история закончилась в 800 году, но память об Але Хейнессене и его идеалах никогда не должна быть потеряна. Такая потеря только придаст силы социальной системе, в которой люди уступают свои политические обязанности другим, давая своим "лучшим" карт-бланш на управление ими.

***

Февраль, UC 801. Революционная Армия Изерлона вступила в свою первую битву с тех пор, как получила это название. Эта операция была бесспорно дерзкой. Возможно, это был глупый поступок, который мог привести лишь к разрушению сердечных отношений, только недавно установившихся между Республикой и Галактической Империей. Юлиан особенно опасался последней возможности. Во время восстания в Ройентале они позволили флоту Меклингеров безопасно пройти через коридор Изерлона, создавая впечатление того, что можно было бы назвать дружественным нейтралитетом, показывая, что они не будут оказывать огульную поддержку любому вооруженному антиимперскому восстанию. Однако теперь им предстояло нанести первый удар в новом конфликте.

Флагманом Юлиана был опытный боевой корабль "Улисс". Его возглавлял капитан Нильсон, который к моменту распада альянса успел подняться до своего ранга. Как корабль, так и капитан доказали свою опытность и удачу, и были высоки ожидания, что они будут продолжать это делать. Теперь, если бы только Вице-адмирал Фишер был еще жив, чтобы руководить флотом, Юлиан поймал себя на том, что задумался с тоской.

Когда он покидал совещание с Яном перед тем, что должно было стать его последней битвой, Эдвин Фишер действительно сделал редкую шутку. С мягким выражением лица, но неловким тоном он сказал: "Я думаю, что наконец-то научился управлять всеми этими кораблями. Когда вернется мир, я, возможно, даже начну писать книгу. Нельзя позволить Адмиралу Аттенборо заработать все гонорары."

Но теперь Фишер исчез. Властного командира, молчаливого и преданного, прекрасно понимавшего свои обязанности и значение своего присутствия, уже не было среди живых. Ян, который в полной мере использовал гений Фишера, также выжил только в записях и воспоминаниях. Потеряв и то и другое, Изерлон тем не менее должен был сражаться дальше—и в лучшем случае с менее чем десятью тысячами кораблей.

«Они, должно быть, сошли с ума", - подумал Ваагенсейль, имперский Адмирал, охраняющий конец коридора Изерлон, расположенного ближе всего к родной территории империи. Когда пришли первые сообщения о передвижениях противника, Ваагенсейль не удержался и сделал несколько нескромных замечаний своим подчиненным.

«Эти паршивые бродячие собаки на Изерлоне так долго выли, что уже убедили себя, что они волки. Единственное, что понимает бродячая собака, - это хлыст. Будьте строги, когда вы тренируете их, чтобы они никогда больше не забывали пределы своей власти.»

Использование такого бахвальства было досадной привычкой среди командиров имперской армии, которые никогда не пробовали поражения от рук кого-либо, кроме Ян Вэнли. Райнхард сделал замечание, подчеркнутое Миттермайером, о том, что он выговаривал тем, кто говорил таким образом, но поскольку это было вызвано избытком энтузиазма Виктора, исправить этот недостаток было нелегко.

Кроме того, существовала определенная психологическая склонность, которая, казалось, жаждала беспорядка, примером чего был Адмирал Грильпарцер, чья жажда славы привела его к предательству фон Ройенталя в прошлом году. Отчасти это было вызвано также разведданными об относительной малочисленности кораблей Изерлонского флота.

Ваагенсейль начал перебрасывать свой флот из 8500 судов. Эта информация дошла до Изерлона вместе с его замечанием о" паршивых бродячих собаках", которое заставило Аттенборо издать звук отвращения на мостике Улисса.

Паршивые бродячие собаки, да? Совсем не так, как со словами. С кем же он, по его мнению, имеет дело?"

Позор всей галактики. Враги мира и единства. Фанатичные предатели, окровавленные клоуны, танцующие на лезвии бритвы с петлями на шее. Продукты культуры чистого иррационального оптимизма, не думающего о нашей завтрашней смерти.

Поплан весело отмахнулся от этих возможностей.

«Ты, конечно, не сутулишься, когда речь заходит о том, чтобы оскорбить самого себя.»

«Что ты хочешь этим сказать? У меня нет никакого вкуса к мазохизму.»

«Разве ты только что не оскорбил нас?»

«Ну, я определенно оскорбил тебя.»

Почти так же, как если бы он ждал этого момента, лейтенант-коммандер вскоре Сун вручил документ Аттенборо для утверждения. Аттенборо быстро просмотрел его, подписал и вернул обратно. Сун отдал честь и повернулся, чтобы уйти. Глядя ему вслед, Аттенборо пробормотал: "в любом случае, чтобы умереть завтра, мы должны сначала выжить сегодня."

«Совершенно верно. Давайте убедимся, что мы сохраняем право умереть завтра, если не позже.»

04: 20, 12 февраля. В точке, расположенной рядом с имперским входом в коридор Изерлон, два флота столкнулись лицом к лицу. Против 8500 имперских кораблей у Изерлона было 6600. Сгруппированные точки искусственного света приближались друг к другу, а затем остановились, когда их разделяло всего лишь 2,9 световых секунды-870 000 километров. Напряжение резко возросло с обеих сторон, достигнув, наконец, своего предела в 04.35.

«Огонь!»

« Огонь!»

Приказы мчались по коммуникационным цепям с обеих сторон. Для Юлиана это был первый раз, когда он отдал приказ открыть огонь, но у него не было времени обдумать это ощущение. В одно мгновение на главном экране мостика Улисса расцвели взрывы, образовав клумбу смерти и разрушения. Яростные волны света и тепла устремились к кораблю, который располагался в центральной части строя, в десяти рядах от фронта.

Имперский флот был слишком хорошо знаком с мощью молота Тора, а это означало, что заманить их в зону обстрела будет непросто. На тактическом уровне именно этим вопросом занималась Революционная Армия Изерлона. Когда оружие слишком мощно, оно часто становится объектом чрезмерной веры, искажая тактические суждения и приводя к поражению еще до того, как оно может быть использовано. Пять лет назад Ян Вэнли собственноручно продемонстрировал это смелыми алыми буквами. Теперь Юлиану придется самому проверить это предположение.

Мост Улисса был окрашен всеми цветами радуги лучами света, исходящими от его главного экрана. С каждой пульсирующей яркой вспышкой пропадало несколько кораблей и тысячи душ погребались в жаре и пламени. Корабли союзников, развернутые на носу "Улисса", открыли свои орудийные порты, когда волна поступающей энергии заставила "Улисса" мягко качнуться.

Юлиан, конечно, не был Кайзером Райнхардом, но он привык к полю боя и верил в эффективность военной силы, даже если эта вера была условной. Вот почему он высказал Яну свое намерение вступить в армию, и именно поэтому он пошел на это. Однако в прошлом году Юлиану пришлось столкнуться с тем фактом, что он всегда намеревался служить под началом Яна. Честолюбие, которое теперь росло в его груди, было совсем не похоже на то, что он чувствовал раньше.

Два флота, казалось, более или менее держались друг против друга до 05:40, когда произошел почти незаметный сдвиг в ритме боя. Имперский флот двинулся волной вперед, чтобы закрепиться на большей территории, а Изерлонский флот отступил на ту же дистанцию, отвечая только пушечным огнем. Наконец они начали отступать еще дальше по собственной воле.

В имперских формированиях начали появляться трещины. Как будто их засасывало в вакуум, их корабли беспорядочно двигались вперед, втягиваясь все дальше и дальше в глубину коридора. Было 06.30, чуть больше двух часов с начала боя.

Истребительные эскадрильи, вышедшие из флота Изерлона, вернулись на свои материнские корабли.

Команда поплина из одноместных спартанцев достигла результатов,которые войдут в историю истребительного боя. Из 240 спартанцев шестнадцать не вернулись. Однако, как однажды показали записи, Имперский флот потерял не менее 104 своих собственных одноместных Валькирий.

Капрал Катероз" Карин "фон Крейцер сама сбила две таких "Валькирии" и внесла свой вклад в уничтожение еще двух. Острота ее рефлексов, суждений и зрительного восприятия казалась врожденной. От кого из родителей она могла их унаследовать?

Как командир эскадрильи, поплин сбил пять вражеских самолетов, в результате чего его общий счет с момента окончания летной школы превысил 250.

Это было достойное зрелище для любого Аса, уже поставившего его в число десяти самых смертоносных пилотов за всю 150-летнюю историю войны между Галактической Империей и Альянсом Свободных Планет. Один из тех пятерых, которых он сбил, стрелял в капрала фон Крейцера с ее левого заднего фланга, но он не сказал ей об этом.

Ваагенсейль видел, как его войска устремились в коридор в несколько беспорядочной погоне за врагом, но не чувствовал в этом особой опасности.

Его целью было параллельное преследование. Если бы их корабли смешались с вражескими, крепость Изерлон не смогла бы стрелять Молотом Тора. Еще в те времена, когда крепость была одним из самых ценных владений империи, Маршал альянса Сидней Ситоле использовал этот прием, чтобы "сорвать часть того гримасничающего грима, который носит Изерлон", как он выразился. Его атака потерпела неудачу на последней стадии, но уроки, которые можно было извлечь из нее, едва ли были незначительными, и Ваагенсейль не упустил их из виду.

Все это, однако, было в пределах того, что предвидел Юлиан.

Он задумал трюк, который был более чем достоин звездного ученика Ян Вэнли. Он начал с расчета точного времени прибытия флота Уолена в пространство вокруг крепости Изерлон, начиная с момента входа в коридор со стороны, которая когда-то вела на территорию альянса. Юлиан продолжал постепенно оттягивать флот Изерлонов назад в ответ на ежечасные сообщения, которые он получал о позиции Уоленса. Внимание к деталям и психическая выносливость, которые он проявлял, выполняя эту двухдневную стратегию, все время болтая перед Ваагенсейлем о возможности параллельного преследования, напомнили окружающим о его опекуне и учителе.

Вскоре, даже не осознавая этого, Имперский флот оказался полностью в пределах досягаемости молота Тора.

Когда они поняли это, волна ужаса мгновенно охватила весь флот. Ваагенсейль тоже, сразу поняв, что его стратегия провалилась, в отчаянии приказал отступить. Именно в этот момент на поле боя появился флот Уолена. Когда донесение дошло до Юлиана, он бессознательно облизал пересохшие губы.

Строй флота был прочен и лишен явной слабости, словно отражая характер самого Уолена. Он бросился в коридор, узнав через далекий Фезан, что Ваагенсейль вступил в бой. Создание клещевого отряда для захвата сил Изерлонов с обеих сторон было еще одной фундаментальной имперской стратегией.

В одном из последних сражений инновационная стратегия Ян Вэнли по размещению замаскированного флота снабжения до того, как основной боевой флот покинул Уолен, потягивая из горькой чаши поражения. Только Ян мог бы сделать это; Уолен был опытным командиром с широкими способностями, против которого стандартная военная доктрина была почти бесполезна. Это было еще более верно в случае, подобном нынешнему, когда силы, находящиеся под контролем Юлиана, были малы в абсолютном выражении. Чтобы компенсировать это, Юлиану нужно было быстро перестроить свои силы; прежде всего, Молот Тора был бы незаменим. Но для того, чтобы использовать это оружие, он должен был убедить имперские войска, что у них есть хороший шанс захватить флот Изерлона в клещи. Вот почему Юлиан был так озабочен контролем за передвижениями своего флота. Ян мог оставить все это Фишеру, но Юлиан был вынужден сделать это сам. По горькой иронии судьбы, тот факт, что силы Изерлона были так сильно сокращены со времен Яна, был именно тем, что позволило Юлиану держать весь флот прямо в своих мыслях.

Подобно овцам, разбегающимся перед бурей, корабли Ваагенсейля прорвали строй и попытались бежать. Изерлонские войска не обратили на них никакого внимания, вместо этого начав перестрелку с флотом Уолена. Но корабли Изерлона не могли долго выдерживать яростный ответный огонь Уолена, и вскоре они начали отступление.

Если бы сражение продолжалось еще час, Уолен, несомненно, полностью окружил бы Изерлонский флот и тем самым положил бы конец их судьбе. Но, конечно же, Юлиан не собирался продолжать сражение. Цель состояла в том, чтобы просто заманить флот Уолена в зону досягаемости молота, как это сделал я сам с кораблями Ваагенсейля.

Уолен догадался об этих намерениях, но все равно решил войти в опасную зону, чтобы прикрыть отход Ваагенсейля.

1/1 может просто подобраться достаточно близко к крепости Изерлон, пока оружие все еще заряжается...

Именно на эту идею Уолен возлагал все свои надежды, и поначалу ему казалось, что его Пари окупилось. По его команде передние ряды его флота устремились к слепому пятну Молота со скоростью, которая произвела бы впечатление даже на самого штормового волка.

А затем сотни лучей света пронзили левый фланг имперских войск.

Цепь взрывов пронеслась по рядам флота, на мгновение превратив его в огромного дракона света, извивающегося в пустоте. Военные корабли были разорваны на части, крейсера превратились в огненные шары, эсминцы разбросаны во все стороны. Когда злополучный крик оператора: "враг приближается в девять часов! добравшись до моста саламандры, Уолен смог лишь беззвучно застонать в ответ.

Приближающийся отряд возглавлял Меркац, и он скрывался в космосе очень близко к крепости Изерлон, которая была слепым пятном для поисковых систем флота Уолена. Это не прошло незамеченным для флота Ваагенсейля, но они так отчаянно стремились отступить, что предупреждение Уолена не было главным в их списке приоритетов. С такими основательными помехами связи, возможно, было бы бессмысленно даже пытаться это сделать. И все же, учитывая неослабевающие усилия Уолена помочь флоту Ваагенсейля уйти в безопасное место, вознаграждение, которое они проявили в ответ, было действительно ничтожной суммой.

Сохранив самообладание, Уолен взял ситуацию под свой контроль, восстановив разрушенные соединения своего флота и предотвратив полное уничтожение своих сил даже перед лицом свирепого нападения Меркаца. Однако он был вынужден оставить всякую надежду на дальнейшее сражение. Теперь его корабли были полностью во власти молота Тора.

Уолен приказал кораблям под его командованием покинуть зону обстрела "молота" на полной скорости, и это была действительно редкая вещь для приказа, чтобы получить такой серьезный ответ. Охваченные ужасом, они отчаянно развернули свои корабли и бросились бежать.

Но Молот Тора был уже полностью заряжен. В 20.15 вице-адмирал Вальтер фон Шенкопф, командовавший обороной Изерлона, поднял правую руку, изобразил пальцами клинок и опустил его вниз.

На несколько мгновений имперским войскам показалось, что мрачный жнец сбросил плащ и взмахнул своим огромным серпом. Эта иллюзия была беззвучно разрушена массой белого света поистине чудовищной свирепости. На выбеленных обзорных экранах имперские корабли превратились в массу темных теневых изображений, мгновенно поглощенных пенящимся потоком света. Некоторые испарения были мгновенными, некоторые взрывы продолжались в течение нескольких секунд; бойня продолжалась, рассеивая шары света в темноте космоса; сразу за пределами основной зоны взрыва волна за волной жестокой энергии со страшной силой обрушивались на корабли.

Прошло двести секунд, и молот Тора снова взревел. Столб света, этот безмолвный рев пронзил бесконечную тьму, уничтожив еще тысячи кораблей. Кувыркающиеся огненные шары сталкивались с союзными судами позади них, разрывая их надвое; эти половинки разлетались в разные стороны, уничтожая еще больше союзных кораблей. Ослепительный танец смерти и разрушения распространился в пустоте и продолжал расширяться.

«Убирайтесь оттуда, пожалуйста! Беги!»

Сидя в командирском кресле на борту "Улисса", Юлиан почувствовал, как холодный пот холодит его сердце. Его нервы не были сотканы из стальной проволоки, и он не мог оставаться бесстрастным перед лицом смерти в таком огромном количестве. Он был бы еще более потрясен, еще более зол на самого себя, если бы ему представилось видение имперских войск, избежавших немедленной смерти—если бы он увидел членов экипажа, ослепленных вспышкой, которые шатались по кораблям, охваченным пламенем, прежде чем новые взрывы разрывали их животы, которые звали своих матерей, когда они умирали в агонии, кровь и органы выливались из их РАН...

В 20 45  Уолен приказал полностью отступить.

Даже когда битва перешла в бойню, он сумел сохранить рассудительность, требуемую от старшего имперского адмирала. Когда он убедился, что нет никакой надежды на победу и что флот Ваагенсейля успешно покинул поле боя, он собрал свои уцелевшие корабли в новый строй и сделал то же самое.

Об этой помолвке Юлиан позже написал следующее:

В некотором смысле законы галактики действовали в этом случае справедливо. Поражение было нанесено той стороне, которая могла принять его с достоинством. По крайней мере, в этой битве.

Он уважал Уолена как врага. И хотя уважение к врагу само по себе может быть парадоксальным—даже лицемерным,—факт остается фактом: тех, кто проявляет такое уважение, оценивают более благосклонно, чем тех, кто этого не делает. Возможно, это доказательство того, что военные деятели оцениваются по стандартам, которые сами являются продуктом парадокса и лицемерия.

В 21:40, подтвердив полное отступление противника, Юлиан вернулся в крепость Изерлон.

«Мы только что пнули кайзера прямо в голень!»

Непонятно было, кто первый это крикнул, но в ответ раздались радостные возгласы, и в воздухе заплясала масса черных беретов с белыми пятиконечными звездами. Празднества на Изерлоне были уже в самом разгаре. Это был первый случай после смерти Яна, когда республика одержала военную победу над империей. Потери империи оценивались в четыреста тысяч душ. То, что это была в лучшем случае незначительная победа, свидетельствовало о непоправимой жестокости войны.

Хотя богиня победы одарила его кокетливой улыбкой, у Юлиана не было своей собственной невинной улыбки, чтобы ответить ей. Тактически он одержал победу. Он предположил, что эта операция также имела желаемый политический эффект: они показали республиканцам на бывших территориях альянса, что Изерлон был непокорен. Багдаш и Борис Конев с нетерпением планировали тайные миссии, чтобы распространить эту информацию.

Но как насчет стратегической стороны дела? Тактическая победа более слабой стороны только подстегнет более сильную сторону к мщению. Трудно было представить себе, чтобы Кайзер Райнхард принял его "удар в голень" с благосклонностью. Несомненно, в его льдисто-голубых глазах сверкнет молния,и он прикажет всему своему флоту уничтожить Изерлон. Именно этого и ждал Юлиан, как и Ян в свое время. Но сможет ли Юлиан достичь той же легендарной непобедимости, что и Ян? Одна победа требовала от победителя другой, а затем еще одной. Бесконечно, жадно, до самой смерти этого Виктора.

«Что у тебя на уме, Юлиан?»

Светло-каштановые волосы Карин заколыхались, когда она наклонилась ближе, чтобы заглянуть в его карие глаза. Юлиан был слегка взволнован. Он уже давно знал дочь фон Шенкопфа, но каждый раз, встречаясь с ней, чувствовал, как в нем вновь поднимаются эмоции.

«Мы выиграли эту битву, - сказал Юлиан. -Но что же будет дальше? Может быть, я слишком много волнуюсь.»

«Я не вижу никаких проблем. Если бы ты проиграл, это был бы конец всему. Но ты победил, так что можешь сражаться снова. В следующий раз давай ударим кайзера прямо в сердце.»

Хотела она того или нет, но Карин была для Юлиана как психоаналитический наркотик, успокаивающий его разум и восстанавливающий душевное равновесие. Он издал легкий смешок, кивнул и оглядел комнату. Поняв, кого он ищет, Карин ответила на его невысказанный вопрос:

«Фредерика отправилась доложить о нашей победе маршалу Яну. Она вернется как раз вовремя, чтобы произнести речь.»

Тем временем отец Карин произносил тост За победу Изерлона с Аттенборо и поплином.

«Но я действительно сочувствую Вам, адмирал фон Шенкопф. Вы были ограничены такой маленькой частью.»

«Избавь меня от своего ложного сочувствия. Я с удовольствием оставляю репетиции вам, второсортным актерам, а сам коплю силы для нашего предстоящего выступления в императорском присутствии.»

«В присутствии императора?»

«В тот день, когда мы возьмем Хайнесен, конечно, - сказал фон Шенкопф с бесстрашной уверенностью. -Это не может быть слишком далеко.»

Аттенборо и Поплан допили свое легкое пиво и в унисон пробормотали: "оставьте и мне место на этой сцене."