LOGH

Стены оранжевого пламени превратили один участок шоссе в живую картину маслом. Пожарные и спасатели сновали между трупами и обломками машин, вой сирен все время усиливал беспокойство людей. Ночь была наполнена напряжением, распространяющимся на столицу Альянса Хайнессен.

На холме в одном квартале от них группа вооруженных солдат смотрела на бойню невооруженным глазом и в бинокль ночного видения.

Три бывших солдата Вооруженных сил Альянса в военной форме стояли в центре группы: отставной вице-адмирал Вальтер фон Шенкопф, отставной вице-адмирал Дасти Аттенборо и отставной лейтенант-коммандер Фредерика г. Ян, теперь командующие "повстанческими силами" против правительства альянса. Когда Фредерика вышла замуж за Яна, а двое других подали в отставку, они уже сделали свой выбор между Ян Вэнли и правительством альянса.

Исходя из определения, что "стратегия-это искусство создавать ситуацию, а тактика-искусство извлекать выгоду из ситуации", можно с уверенностью сказать, что фон Шенкопф и Аттенборо действовали как первоклассные стратеги.

сегодня вечером.

«Во-первых, мы поднимем большой шум.»

Правительство альянса тайно планировало убить Адмирала Яна, которого оно незаконно арестовало без каких-либо доказательств. Страх перед вторжением Имперского флота перерастал в панику, и даже без участия Адмирала Яна они заблуждались, думая, что смогут уберечь нацию от беды. В этот момент целью повстанцев было осуществить имперское вторжение, тем самым позволив им спасти Яна.

« Во-вторых, мы контролируем этот шум.»

Если последующий хаос не будет остановлен, то их отношения с имперским флотом также станут слишком большими, и они могут в конечном итоге вызвать не Комиссара Ренненкампа-лиса, а Императора Райнхарда-тигра. Упорядочив хаос, Ренненкамп почувствует себя достаточно уверенно, чтобы справиться с ними самому. В любом случае им нужно выиграть время.

Как только Ян окажется в их руках, они покинут Хайнесен и свяжутся с Меркатцем и остальными.

То, что последовало дальше, было идеей Ян Вэнли. Вот почему они спасали его в первую очередь—чтобы воплотить эту идею в реальность.

« Проблема в том, согласится ли Адмирал Ян.»

«Он, вероятно, не скажет "да", даже если мы на него надавим. Естественно, все будет по-другому, если это сделает его жена. Иначе он может сгнить в тюрьме, и тогда никто не сможет его спасти.»

Когда  Шенкопф сказал это, Аттенборо пожал плечами.

«Мне жаль Адмирала Яна. Он наконец-то избавился от этой униформы и был должным образом благословлен женой и пенсией.»

Фон Шенкопф подмигнул Фредерике.

« Сады существуют только для того, чтобы их опустошали падальщики. Никто не должен держать красивый цветок только для себя.»

«О, большое вам спасибо. Но, может быть, я хочу, чтобы меня держали при себе.»

Оба отставных вице-адмирала тут же заметили чемодан у ее ног.

«Что это за чемодан, лейтенант-коммандер?- Спросил Аттенборо.

«Это его военная форма, - ответила Фредерика с искренней улыбкой. -Я думаю, она идет ему  больше, чем любая официальная одежда.»

Значит, никакая другая одежда ему не подходит, что бы он ни носил, размышлял фон Шенкопф.

«Может быть, мне тоже следует отказаться от холостяцкой жизни, - прошептал Аттенборо ночному небу.

«Может быть и следует. Но прежде, давай покончим с этой работой, и побыстрее.»

Фон Шенкопф пронзительно свистнул, побуждая своих вооруженных солдат к действию. Опасаясь, что правительство альянса будет проинформировано о ситуации имперским флотом, они сомневались, что смогут что-то сделать, чтобы скрыть это, и поэтому они решили идти сломя голову в шторм. Возможно, эта повстанческая сила все-таки добьется успеха.

Председатель совета Альянса Свободных Планет Жуан Ребелло впервые услышал об этом инциденте, как раз когда собирался покинуть свой офис на весь день. Застывшее лицо Адмирала Рокуэлла на экране коммуникатора уставилось на председателя, который был поражен, узнав о мятеже полка Розен Риттеров, и закончил свой доклад.

« Я смиренно беру на себя всю вину за этот провал, хотя для протокола я всегда был против таких хитрых тактик.»

«Это немного поздно, чтобы говорить, что теперь.»

Ребелло едва удержался, чтобы не закричать от ярости. Он был уверен, что на стадии исполнения не возникнет никаких технических проблем. И прежде чем уклониться от какой-либо ответственности, он должен был уничтожить эту повстанческую силу.

«Конечно, я это сделаю. Но если ситуация выйдет из-под контроля и Имперский флот узнает об этом, они наверняка вмешаются. Вам следует иметь это в виду.»

Рокуэлл уже не видел особой нужды в попытках заслужить уважение председателя. Его бесстыдное выражение исчезло с экрана.

После нескольких секунд раздумий Ребелло позвонил человеку, который проинструктировал его об этой "хитрой тактике", президенту Центрального Автономного университета управления Оливейре. 

Он уже вернулся домой, но когда узнал, что  Шенкопф и его товарищи ушли и предприняли настоящую контратаку, и после того, как его отчитали за проваленный план, он протрезвел от выпитого хорошего бренди.

«О чём вы говорите?»

Теперь же мозг, стоявший за этой операцией, призывал его к несправедливости. Он всегда толковал закон так, как он был написан, и в лучших интересах тех, кто его исполнял. За узаконивание определенных привилегий он получал небольшие вознаграждения и никогда не брал на себя ответственность за последствия своих решений. Он просто предлагал планы и оставлял их осуществление другим. Он хвалил свои собственные навыки планирования, хотя и пренебрегал способностями других к выполнению поставленных задач.

« Председатель, я что-то не припомню, чтобы заставлял вас принимать моё предложение. Все, что произошло, является результатом вашего собственного суждения. Кроме того, я требую вооруженной защиты, чтобы мне не причинили вреда.»

Понимая, что не может рассчитывать ни на мускулы, ни на мозги, Ребелло вышел из здания Совета и сел в свой лендкар. Он был тонущим кораблем. Нет, сказал он себе, правительство альянса-это корабль, а он-его некомпетентный капитан.

Для Ребелло это было не более чем кармическое возмездие за то, что в тот вечер он должен был пойти в оперу с имперским верховным комиссаром. Если он не появится, комиссар может заподозрить неладное. Итак, он отправился в национальный оперный театр, чтобы потратить впустую следующие два часа своей жизни.

Лендкар Ребелло был зажат машинами сопровождения с обеих сторон. Там, где обычно один автомобиль был стандартным, такая защита увеличивалась пропорционально снижению управляемости. К концу года четыре машины, вероятно, превратятся в восемь. Его сожаление росло с каждой секундой. Ребелло скрестил руки на груди и хмуро уставился в затылок водителя. Секретарь, ехавший рядом с ним, изо всех сил старался не смотреть на босса, вместо этого направляя свое внимание на ночной пейзаж за окном, когда он внезапно повысил голос. Ребелло перевел взгляд на окно и замер. Несколько лендкаров сделали неожиданные незаконные развороты и мчались к ним, не обращая внимания на уличное движение. Очевидно, они отключили автоматическое управление и ехали полностью вручную.

Водители выкрикивали оскорбления в адрес секретаря. Из люка машины, приближавшейся к ним, показался солдат с ручной пушкой.

Человек взвалил пушку на плечо, встретился глазами с Ребелло и беззвучно рассмеялся. Ребелло почувствовал, как по его спине скользнул ледяной комок. Как человек, занимающий высокое положение во власти, он смирился с тем, что стал мишенью для террористов, но нацеленное на него дуло такого большого оружия подавило его теоретическую решимость и вызвало вместо нее глубоко укоренившийся страх.

Были выпущены огненные стрелы, и громовой рев разорвал ночь. Эскортные лендкары поднялись в клубах желтого пламени, перекатываясь через дорогу. Почти в тот же миг два огненных шара разделились на четыре, окружив машину Ребелло ослепительным кольцом.

«Не останавливайся. , - крикнул Ребелло, его голос стал громче.

Но водитель предпочел сдаться. Команда Ребелло была проигнорирована, и быстро меняющийся пейзаж за окном остановился. Окруженный незнакомыми машинами, Ребелло вышел из своего лендкара в их центре, не чувствуя при этом никакого достоинства. К председателю совета, на плечах которого теперь лежало чувство поражения, подошел тот же человек, который только что расстрелял машины сопровождения из ручного орудия. Теперь его плечи были свободны от своей ноши.

«Председатель Высшего совета, Его Превосходительство Ребелло, я полагаю?»

«А ты кто такой?! В чем смысл всего этого?»

«Меня зовут Вальтер фон Шенкопф, и с этого момента вы только что стали нашим заложником.»

Ребелло отчаянно пытался успокоить сердце и легкие.

«Я много слышал о тебе.»

«Я польщён, - ответил фон Шенкопф без малейшего рвения.

« К чему вся эта театральность?»

«Я должен спросить тебя о том же. Между нами говоря, можете ли вы с гордостью сказать, что обращались с Яном Вэнли справедливо?»

« Как бы мне ни было больно это говорить, судьба нации-это не то, что можно рассматривать через призму прав отдельного человека.»

«Нация, которая делает все возможное для защиты индивидуальных прав человека, была бы демократической нацией, не так ли? Не говоря уже о том, что Ян Вэнли сделал для нашей страны больше, чем все мы вместе взятые.»

«Неужели ты думаешь, что мне не тяжело было принимать это решение? Я знаю, что это несправедливо. Но обеспечение выживания нашей нации превосходит все.»

«Понимаю. Итак, вы честный политик, когда речь заходит о высшем благе? Горькая улыбка скользнула по изящному лицу  Шенкопфа. -И все же, в конце концов, вы, шишки, всегда оказываетесь на стороне сопутствующего ущерба. Отрезать себе руки и ноги-это, конечно, больно. Но с точки зрения тех же самых придатков, любые слезы, которые вы проливаете, просто кажутся лицемерными. Какой же я жалкий и в то же время хороший  человек. Как это говорится? "Со слезами зарезать свою лошадь"? Хм. До тех пор, пока вы можете жить, не жертвуя собой, вы можете проливать столько слез радости, сколько захотите.»

Ребелло больше не пытался оправдываться. Очевидно, подчинение бесчестью было не более чем высокомерием человека, стоящего у власти.

«И что же вы намерены делать теперь, вице-адмирал Шенкопф?»

«Только самое разумное в данной ситуации, - спокойно ответил отставной вице-адмирал. - Ян Вэнли никогда не годился на роль трагического героя. Как зритель, я собираюсь доработать сценарий. Я не прочь применить насилие, как того требует ситуация. И ситуация, - добавил  Шенкопф с еще одной улыбкой, - действительно требует этого.»

Ребелло не почувствовал в этой улыбке ни компромисса, ни примирения. Он никогда не подписывался быть инструментом для других.

***

Пока он не занял пост председателя Высшего совета Альянса Свободных Планет после отставки  Трюнихта, ценность способностей и характера Жуана Ребелло была далеко не низкой. К 799 году, в возрасте пятидесяти лет, он уже служил под началом двух министров кабинета, демонстрируя редкий талант к управлению и выработке политики в области финансов и экономики. Он всегда был противником безрассудных иностранных кампаний, не давал военным разрастаться и стремился улучшить дипломатические отношения с империей. Его политический оппонент Трюнихт часто проклинал "сладкие слова" Ребелло, но никогда-его характер.

В эту ночь он стал объектом интенсивной критики за то, что поддался давлению имперского Верховного комиссара Ренненкампа и попытался убрать Яна Вэнли. теперь он видел правду в высказывании: "способный человек в мирное время раскрывает свое истинное лицо во время кризиса."

Но такого рода мировоззрение было более склонно рассматривать "выгодного человека во времена кризиса", чем "способного человека во времена мира".- Если бы Ян и Ребелло родились на полвека раньше, последний служил бы Альянсу Свободных Планет как способный и благородный государственный деятель, в то время как Ян был бы второсортным историком, ругаемым родительским комитетом за то, что он недостаточно серьезно относится к преподаванию и заставляет студентов учиться всему самостоятельно. И это, вероятно, именно то, что Ян предпочел бы.

В любом случае, не было никаких сомнений, что Ребелло был самым способным заложником. На данный момент ничто другое не имело значения для Шенкопфа и Аттенборо.

Из своей машины  Шенкопф вышел на канал, предназначенный исключительно для военных целей. На мутном экране портативного визифона хроматические и нейтральные цвета сменились шокированным выражением лица мужчины средних лет с густыми бровями и угловатым подбородком. Невероятно, но им удалось связаться с офисом Адмирала Рокуэлла в Объединенном оперативном штабе.

«Это беззаконные, подлые силы мятежников. С величайшей искренностью и учтивостью мы представляем вам наши требования, Ваше Превосходительство. Внимательно слушате.»

Одним из особых умений  Шенкопфа было принятие позы и тона голоса, которые приводили его противников в неподдельный гнев. И на этот раз Рокуэлл почувствовал, как каждая клеточка его существа скрипит от гнева на самонадеянность этой неожиданной говорящей головы. Рокуэллу было за пятьдесят, он был совершенно здоров, и единственным поводом для беспокойства у него было слегка повышенное кровяное давление.

«Насколько я понимаю, вы фон Шенкопф, командир полка Розен Риттеров. Не болтай безрассудно языком, проклятый бунтарь.»

«Я не владею  чревовещанием, так что буду болтать, как мне заблагорассудится. Могу ли я перейти к деталям наших требований?»

Произнеся эту напускную просьбу об одобрении,  Шенкопф не стал дожидаться ответа и продолжил:

« Достопочтенный премьер-министр альянса, Его Превосходительство Жуан Ребелло, в настоящее время содержится в нашей роскошной тюрьме. В случае, если наши требования не будут удовлетворены, мы будем вынуждены отправить его превосходительство Ребелло на небеса и положить конец этому отчаянию, напав на Имперский флот во имя альянса, начав великолепную войну на улицах, среди гражданского населения и всего остального.»

Война на улицах между Вооруженными гренадерами Имперского флота и полком Розен Риттеров! Одна только мысль об этом заставила Адмирала Рокуэлла содрогнуться. Часть его наслаждалась перспективой вовлечения своей романтической кровожадности, общей для всех военных, в то время как большая часть его поддалась влиянию страха и беспокойства.

«Вы вовлекаете невинных граждан в свои бессмысленные разборки только для того, чтобы спасти себя?»

«А как насчет вас? Разве вы не убьете невинного человека, только чтобы спасти себя?»

«Понятия не имею, что ты имеешь в виду. Не делай тут бездоказательных обвинений.»

«Тогда давайте вернемся к нашим требованиям. Если вам не хочется присутствовать на похоронах председателя Ребелло, вы должны отпустить Адмирала Яна целым и невредимым. Да, и еще сотня ящиков самого лучшего вина, какое только можно достать.»

«Я не могу решать такие вопросы.»

« Тогда поторопись. Если ни у кого в правительстве альянса нет соответствующей квалификации, то мы можем вести переговоры напрямую с имперским верховным комиссаром.»

«Не спешите. Я свяжусь с вами как только будет возможно. Вы должны вести переговоры только с правительством альянса и военными... По крайней мере, я надеюсь, что вы будете проводить переговоры только с нами.»

Фон Шенкопф злобно улыбнулся директору штаба и отключил связь. Рокуэлл перевел пылающий взгляд с экрана на своего помощника, который раздраженно всплеснул руками. Он не смог отследить источник звонка. Рокуэлл громко щелкнул языком, бросив свой голос на экран, как камень.

« Предатели! Не патриотичные ублюдки! Вот почему мы никогда не можем доверять тем, кто бежит из империи. Меркац, фон Шенкопф и все остальные.»

А теперь Ян Вэнли, тот самый человек, который назначил их на эти посты. Он никогда не должен был рассчитывать на эту нелояльную, не патриотичную группу только из-за их талантов. Те, кто боролся за жизнь, были бесполезны, не более чем промытые мозги скота, который проводил свои дни счастливо, не принимая ни сомнения, ни восстания, как способные люди для нации и армии. Речь шла не о защите демократии. Однако речь шла о защите демократической нации.

Глаза Рокуэла вспыхнули. Несправедливое, но правильное решение ситуации искушало его с неотразимой сладостью. Было бы трудно вызволить председателя Ребелло из тюрьмы. Но если они проигнорируют его захват, не могут ли они просто предоставить правительству альянса разбираться с силами повстанцев? Да, Защита нации была превыше всего. И ни одной жертвы, какой бы она ни была и какой бы большой она ни была, не будет пощады, чтобы достичь ее.

В то время как душевная температура Рокуэлла то повышалась, то понижалась, верховный комиссар империи Ренненкамп, облаченный в парадную военную форму, как раз устраивался в своей роскошной ложе в национальном оперном театре.

Хотя он и не испытывал ни малейшего пристрастия своего коллеги Меклингера к искусству, он знал, когда следует быть вежливым, и поэтому прибыл в Оперный театр всего за пять секунд до назначенного времени. Тем не менее естественный гнев Меклингера вспыхнул, когда хозяин дома, по-видимому, опоздал.

«Почему председатель до сих пор не появился? Неужели он слишком горд, чтобы сидеть с нами, варварами в военной форме?»

« Нет, я уверен, что он уже покинул здание совета и сейчас находится в пути.»

Главный секретарь Ребелло  потер руки. Если и было у бюрократов что-то плохое, так это то, что они могли ухватиться за человеческие отношения только как за ступеньки для подъема или спуска. Ребелло стоял на Ренненкампе, а Ренненкамп-на Ребелло. Тот, кто в любой момент занимал более высокое положение, мог кланяться и царапаться без малейшего ущерба для своей гордости.

Как только недовольство Ренненкампа достигло критической точки, ему позвонили по видеофону. Все, кто следил за верховным комиссаром, почтительно, как слуги, вышли в коридор, когда Ренненкамп выслушал доклад вице-адмирала зама, старшего офицера в кабинете комиссара. Председатель Ребелло, как он теперь узнал, был взят в плен подчиненными Яна.

Губы, полу скрытые усами Ренненкампа, изогнулись вверх. Это было лучшее оправдание, на которое он когда-либо мог надеяться. Шанс открыто обвинить правительство альянса в неспособности справиться с ситуацией, избавиться от Яна и поставить под угрозу автономию альянса на внутреннем фронте оказался у него в кармане.

Ренненкамп вскочил со своего чересчур мягкого кресла, не имея нужды скрывать свою незаинтересованность в спектакле. Высокомерно игнорируя всех, кто имел отношение к взволнованному правительству альянса и театру, Ренненкамп откланялся. Ему предстояло сыграть главную роль в еще более великолепной опере о кровопролитии.

***

В какой-то момент в будущем Дасти Аттенборо поэтически воскликнет О том, что произошло потом, как будто он был свидетелем истории.:

«В то время я не знал, какая сторона одержала верх. Жители Хайнессена были слепы из-за дыма, бегали в панике и сталкивались друг с другом на каждом шагу.»

С другой стороны, именно Аттенборо и его товарищ  Шенкопф с самого начала подливали масла в огонь этой неразберихи. Сторона, на которую выливалось упомянутое масло, была в полном неистовстве. И в то время как Управление верховного комиссара Галактической Империи и правительство альянса плели свою собственную паутину заговора, они были неспособны понять полную картину хаоса, пытаясь найти и использовать слабое место в своих противниках. Прежде всего, правительство альянса возражало против любых очевидных движений со стороны Имперского флота. В отсутствие председателя его представителем стал Государственный секретарь Шеннон.

«Это проблема, которая должна быть решена в рамках альянса. Имперскому флоту лучше не совать свой нос в это дело.»

Ответ Имперского флота был высокомерным.

« Но правительство альянса не может поддерживать свой собственный общественный порядок. Поэтому в интересах империи защищать благосостояние совета, мобилизуя наши собственные силы. Я могу заверить вас, что любой, кто вмешается, будет рассматриваться как враг империи, никаких вопросов не будет.»

«Если ситуация выйдет из-под контроля, мы попросим вас о помощи. Надеюсь, вы подождете до тех пор.»

«Тогда я хотел бы провести переговоры непосредственно с высшим лицом, ответственным за правительство альянса: Его Превосходительством председателем совета. А где же сам председатель?»

Не было смысла удостаивать такую насмешку ответом.

В соответствии с положениями Бхаратского договора, а именно" Закона о восстании", правительственная слежка держала Яна под контролем за то, что он якобы нарушал дружественные отношения между Альянсом и империей. Но ни одно положение договора не гласило, что преступники, нарушившие закон о восстании, должны быть переданы империи. До тех пор, пока не будет причинен вред империи и тем, кто связан с управлением верховного комиссара, у них не будет причин вмешиваться. Побежденное правительство альянса никогда не злоупотребляло этим договором, который был им навязан, и по необходимости, но с предельной вежливостью, отвергло предложение Имперского флота о помощи. Ренненкамп тоже насильно игнорировал договор до такой степени, что у него были связаны руки.

В любом случае, обзор с обеих сторон был чрезвычайно узким, и их близорукость только ухудшалась. С того места, где сидел Ян, ему это почти удалось. Если хаос и неразбериха обострятся еще больше, способность правительства альянса поддерживать общественный порядок и способность имперского управления верховного комиссара справиться с кризисом будут поставлены под сомнение. Другим решением было объявить ничью до того, как ситуация выйдет за пределы Хайнесена, хлопнуть в ладоши и покончить с этим. Но и Ребелло, и Ренненкамп не обладали такой дерзостью, и потому они отчаянно плыли дальше, падая водопадом в катастрофу.

Ян не мог не посочувствовать, но в то же время заметил, что  Шенкопф раздувает пламя.

"Если начнут их уже не остановишь", - сказал себе Ян, взъерошивая свои темные волосы в камере предварительного заключения в прокуратуре.

Стальная дверь открылась, и вошел человек, на котором было написано: "ребенок с военного плаката". Короткая стрижка, острый взгляд, упрямый рот. Лейтенант был немного моложе Яна.

« Пора, Адмирал Ян.»

Голос и выражение лица офицера были скорее мрачными, чем задумчивыми. Ян почувствовал, как его сердце пустилось в неумелый танец. Его худший страх оделся и проявился, готовый привести Яна в самое холодное место, какое только можно вообразить.

«Я все еще не голоден.»

«Сейчас не время есть. С этого момента вам больше никогда не придется беспокоиться о еде или питании.»

Увидев, что офицер достал бластер, Ян перевел дух. Это было одно из предсказаний, которое он был очень несчастлив увидеть сбывшимся.

«У вас есть какие-нибудь последние пожелания, Ваше Превосходительство?»

« Я всегда хотел попробовать марочное белое вино из UC 870, прежде чем умру.»

Лейтенант потратил целых пять секунд, пытаясь понять смысл слов Яна. Когда он наконец понял, выражение его лица стало сердитым. Сейчас был всего лишь 799 год.

«Я не могу выполнить невыполнимой просьбы.»

Ян изменил тактику, высказав фундаментальное сомнение.

«Почему я должен умереть ?»

Лейтенант выпрямился.

«Пока вы живы, вы всегда будете ахиллесовой пятой альянса. Пожалуйста, отдайте свою жизнь за свою страну. Это смерть, достойная героя, которым вы являетесь.»

« Но ахиллесова пята-неотъемлемая часть человеческого тела. Нет смысла выделять её отдельно.»

« Приберегите это для загробной жизни, Адмирал Ян. Просто примите это как мужчина. Я могу заверить вас, что такая смерть не принесет позора вашей славе. Я знаю, что недостоин, но я здесь, чтобы помочь вам.»

Тот, кто произносил эти слова, трепетал от крайнего нарциссизма, в то время как тот, кого принуждали к нежелательной смерти, не испытывал ни радости, ни глубокого волнения. Глядя на дуло с чувством более прозрачным, чем страх, он сказал себе, что готов. Лейтенант принял эффектную позу, глубоко вздохнул и вытянул правую руку. Он прицелился в центр лба Яна и нажал на спусковой крючок.

Но луч света пронзил пустое пространство, сорвался с противоположной стены и рассыпался на частицы света. Потрясенный своей неудачей, лейтенант обвел взглядом комнату в поисках добычи, которую следовало загнать в угол. Ян за долю секунды до того, как его убили, упал на пол вместе со стулом и всем прочим, уклоняясь от луча бластера.

Как позже скажут знатоки, даже Ян был впечатлен собственным выступлением. Но он просто попал в тупик. Упав на пол, он даже не попытался пошевелиться. Видя жестокость, мелькнувшую на лице его палача, казалось, что ему удалось лишь сдвинуть место, где он должен был умереть, на метр вниз.

«Вы жалки, Ваше Превосходительство. И у них хватает наглости называть тебя " Ян Чудотворец"?»

Глядя вниз, в бездну смерти, Ян пришел в ярость. И как раз в тот момент, когда он собирался что-то сказать своему убийце, его внимание привлек блеск стальной двери, открывшейся за спиной лейтенанта. Мгновение спустя из толстой груди мужчины вырвался луч света. Крик лейтенанта ударил в потолок, когда он откинул голову назад, его здоровенное тело сделало пол-оборота и упало головой вперед на пол. Ян выбрался на берег жизни, чтобы увидеть золотисто-каштановые волосы, карие глаза, полные слез, и губы, постоянно выкрикивающие его имя. Ян протянул руки и обнял стройное тело того, кто спас его.

« Спасибо, что спасла мне жизнь , - сказал он наконец.

Фредерика только кивнула, едва понимая слова мужа. Настоящий взрыв эмоций превратился в слезы. Он вытер ей слезы, но она продолжала плакать, как тот ребенок, которого он видел одиннадцать лет назад.

« Подожди, ты испортишь свое прекрасное лицо. Эй, не плачь...»

Ян погладил жену по щеке, чувствуя себя еще более сбитым с толку, чем тогда, когда на него с тыла напал флот из десяти тысяч кораблей, когда грубый нарушитель, казалось, взял ситуацию под контроль.

« Наш дорогой маршал, мы пришли за вами.»

Бывший командир полка Розен Риттеров отдал честь с изысканной смелостью. Ян держал Фредерику правой рукой, только теперь беззастенчиво отдавая честь в ответ.

«Приношу свои извинения за сверхурочную работу.»

«Мне было очень приятно. Даже долгая жизнь имеет мало смысла, если не проживать ее полностью. Вот почему мы здесь, чтобы спасти вас.»

Фон Шенкопф довел свои тактические действия до крайности. Он сообщил военным, что взял председателя в заложники и дал им некоторое время, чтобы ответить, все это время спасая Яна силой. Рокуэлл был обманут. Оттягивая время, он привел действия  Шенкопфа в исполнение. Но даже  Шенкопф не мог предвидеть, что Рокуэлл зайдет так далеко, чтобы воспользоваться этой редкой возможностью "разобраться" с Яном. Теоретически у него было более чем достаточно времени, чтобы спокойно спасти Яна, хотя на самом деле он добрался туда в самый последний момент.

«Ну, может быть, вам это и не очень поможет, но, пожалуйста, возьмите этот бластер на всякий случай, - сказал командир Райнер Блюмхардт, передавая свое оружие.

Формально говоря, Коммандер Блюмхардт был теперь официальным лицом.

 Хотя вполне естественно, что командир полка в тринадцатом поколении, такой как фон Шенкопф, должен был стать адмиралом, он не мог стать командиром одного полка. Командир полка четырнадцатого поколения Каспер Ринц возглавил половину своих войск и бросился во флот Меркаца, официально объявленный во время войны МИА. Вернувшись в столицу, Блюмхардт получил уведомление, что он должен исполнять обязанности командира полка, но поскольку альянс сдался империи, шансы сохранить организацию, состоящую из молодых беженцев, были невелики. Наверное, лучше было просто распустить полк, чем стать мишенью мстительного наказания. Точно так же, как Ян отвечал за Меркаца и других, фон Шенкопф отвечал за своих людей, и в этот день он связал свое будущее с их будущим. Поворота не было.

За дверью виднелись следы присутствия охранников.

«Мы-полк Розен Риттеров, - гордо произнес Блюмхардт в мегафон. -Если вы все еще хотите сражаться с нами, то напиши завещание и нападайте на нас. Или мы можем написать ваши завещания за вас, вашей собственной кровью.»

Это был блеф, но внушительного послужного списка  Шенкопфа и Розен Риттеров было достаточно, чтобы внушить страх охранникам Центральной прокуратуры. Их воинственность быстро угасла, так же недолговечно, как их храбрость и дерзость. Хотя правительство альянса раньше преувеличивало жестокость  Шенкопфа и его банды, чтобы вселить страх во вражеские страны, теперь их бывшие союзники стали бояться шипов.

В тот момент, когда Ян переоделся в военную форму на заднем сиденье мчащегося сквозь ночь автомобиля, его недолгое пребывание в качестве пенсионера закончилось. Он вернулся к тому человеку, которым когда-то был в крепости Изерлон. Фредерика с радостью смотрела на галантную фигуру своего мужа.

«Не скажете ли вы мне, Вице-адмирал фон Шенкпопф, в чем заключалась сегодняшняя "добровольческая работа"?- спросил Ян главного преступника, пока его жена поправляла черный берет.

«Меня всегда очень интересовало, как мыслят и действуют такие законопослушные люди, как вы, когда им удается вырваться из рабства, в котором вы находились. Разве этого недостаточно?»

Не отвечая, Ян вертел в руках коротковолновое излучающее устройство, замаскированное под запонку-маленький предмет, который Фредерика прикрепила к куртке сафари, которую дала ему при аресте. Это известило жену о его местонахождении и спасло ему жизнь. Когда он клал в карман этот аксессуар, которому был так обязан, мысли Яна были далеко. Вместо этого он задал не относящийся к делу вопрос.

«Ты всегда поддерживал меня, говоря, что я должен взять власть в свои руки. Но что произойдёт, когда я возьму власть в свои руки и мой характер изменится?»

«Если ты изменишься, то ничем не будешь отличаться от тех, кто был до тебя. История повторилась бы, и вы стали бы просто еще одним персонажем в учебниках, который будет беспокоить будущих средних школьников в течение многих столетий. В любом случае, почему бы не попробовать кусочек, прежде чем вы начнете критиковать вкус?»

Ян сложил руки на груди и тихо застонал.

Даже младший офицер Академии Дасти Аттенборо кивнул с гримасой на лице.

« Вице-адмирал фон Шенкопф прав. Адмирал Ян, по крайней мере, на вас лежит ответственность сражаться за тех, кто сражался за вас. Вы больше ничего не должны правительству альянса. Пути назад уже нет.»

«Звучит как угроза,-проворчал Ян, только наполовину серьезно.

С того момента, как его жизнь была спасена, Ян перестал быть его собственностью.

«Вы слишком оптимистичны, - продолжал Ян. - Любой, кто думает, что сможет выжить, имея и империю, и Альянс в качестве своих врагов, вне себя от ярости. Завтра я вполне могу быть частью похоронной процессии.»

«Ну, я полагаю, что это может случиться. Ты не бессмертен. Если бы мне пришлось умереть, я бы и сам не прочь был туда пойти. Я лучше умру штабным офицером за Адмирала Яна знаменитого мятежника, чем рабом  империи. По крайней мере, мои потомки будут помнить меня с любовью.»

В этот момент протестовал не рот, а желудок Яна. Он не ел уже больше половины дня. С понимающим видом Фредерика достала корзинку.

«Я принесла несколько бутербродов. Держи, дорогой.»

« Ух ты, спасибо.»

«Конечно. У меня и черный чай есть.»

« С бренди?»

«Конечно.»

«Это что  пикник чтоли?- пробормотал Аттенборо, поглаживая подбородок.

Фон Шенкопф ответил горькой улыбкой.

« Даже не знаю. Пикник был бы намного интереснее.»

Когда фигура Яна Вэнли заняла центр его зрения, Жуан Ребелло рефлекторно сделал двойной дубль. Именно благодаря ему премьер-министр альянса неизменно отстаивал достоинство и отстаивал справедливость. Увидев ликующую фигуру Ребелло, надутую от гордости, Ян не смог сдержать вздоха. Хотя он уважал Ребелло как общественного деятеля, он просто не мог терпеть его как человека.

Их надежным убежищем была комната в здании, которое Розен Риттеры смело построил не далее чем в километре от отеля "Шангри-Ла", где размещался офис имперского Верховного комиссара. Его владелец обанкротился еще до того, как постройка была закончена, и с тех пор здание пустовало. Его голые внутренние бетонные стены были звукоизолированы. Как желанное место для премьер-министра, оно оставляло желать лучшего.

Первым заговорил пленник, о котором шла речь.

«Адмирал Ян, вы ведь понимаете, какие преступления совершили? Насильственное нарушение закона, нанесение ущерба нашей национальной неприкосновенности, проявление неуважения к общественному порядку. Нужно ли мне продолжать?»

«И как же я нарушил закон?»

«Ты действительно собираешься уговорить меня простить тебя после того, как незаконно заключил меня в тюрьму?»

« А, понятно.»

На лице Яна появилась горькая улыбка, как у доцента, который только что указал на грамматическую ошибку в сочинении студента. Аттенборо рассмеялся, глядя на Ребелло. Вот тогда-то Ребелло и понял. Он побледнел от унижения.

«Если вы не хотите усугублять свои преступления, я предлагаю вам немедленно освободить меня!»

Ян снял свой черный берет и взъерошил волосы, приняв выражение учителя драмы, изучающего выступление своего протеже. Обескураженный Ребелло расслабил плечи.

«У вас есть какие то требования? Если так, то просто скажи мне.»

«Правду.»

Ребелло ничего не сказал.

«Просто шучу. Я бы никогда не попросила о чем-то столь бессмысленном. Я только прошу вас гарантировать нашу безопасность на некоторое время.»

« Вы публичные враги государства. Я не могу согласится ни на что противозаконное.»

«Вы хотите сказать, что пока существует правительство альянса Свободных Планет, мы с друзьями никогда не будем знать мира?»

Ребелло ответил не сразу, почувствовав в тоне Яна что-то сродни опасности.

« Если это так, то я тоже должен стать учеником эгоизма. Если понадобится, я могу даже продать свой народ империи почти за бесценок.»

«Неужели ты думаешь, что я позволю тебе сделать что-то подобное?! Будучи адмиралом, вы также занимали важное положение в государстве. Неужели ваша совесть не знает стыда?»

«Интересно у вас получается, - вмешался фон Шенкопф, пристально глядя на Ребелло. - Для нации нормально продавать отдельных людей, но не наоборот?»

Ян слегка откашлялся.

«Так вы хотя бы обдумаете мое предложение?»

«Предложение?»

«Мы возьмем комиссара Ренненкампа в заложники, а затем покинем планету Хайнесен. Правительство альянса будет продолжать преследовать нас, фактически не делая этого. Я беру на себя полную ответственность за любой конфликт с империей. Если альянс склонится перед империей и попросит их выдать и арестовать Ян Вэнли, вы в конечном итоге сохраните лицо.»

Ребелло молча обдумывал предложение Яна. Его личный интерес блуждал по лабиринту в его сердце, ища безопасный выход.

«У меня есть еще одно условие. Надеюсь, вы не станете наказывать тех, кто остался в правительстве альянса. Те, кто служил под моим началом-Касльн, Фишер, Мурай, Патричев и многие другие-не имели абсолютно никакого отношения ко всему этому испытанию. Если вы можете поклясться мне, всем достоинством, которое вам придает правительство альянса и демократия, что им не будет причинено никакого вреда, тогда я покину Хайнесен. Конечно, мы вас отпустим, вас председатель, и больше не будем беспокоить народ. Звучит ли это разумно?"

Не правительство, а та часть о "народе", которая говорила о чувствах Яна. Ребелло тяжело вздохнул. Похоже, он все-таки нашел выход.

« Адмирал Ян, я не собираюсь извиняться перед вами. На меня возложили самую тяжелую ответственность в самые трудные времена. Ради обеспечения выживания альянса Свободных Планет и грядущих поколений я прибегну к любому методу, каким бы коварным он ни был. Я, конечно, смирился с любым осуждением, которое возникает из моих действий.»

«Другими словами, вы согласны на мое предложение взять Ренненкампа в заложники,-последовал прозаичный ответ Яна. -Тогда это все. Вице-Адмирал фон Шенкопф, я оставляю вас командовать.»

«Можешь на меня положиться.»

Фон Шенкопф радостно кивнул. Ребелло ничего так не хотел, как назвать их поджигателями войны(головорезами), но вместо этого спросил, когда он сможет рассчитывать на возвращение своей свободы.

«Когда его Несчастнейшее Превосходительство Ренненкамп лишится своего.»

Один из членов группы, капитан Багдаш, наблюдавший за происходящим со стороны, подошел к  Шенкопфу и что-то прошептал ему на ухо.

«Это не мое дело, но я не думаю, что вы должны доверять им. Не только председатель Ребелло, но и все те влиятельные люди, которыми он себя окружает. Они кланяются только тому, кто больше заплатит.»

«Значит ли это, что они отвергнут предложение Адмирала Яна?»

«Они скажут "да", хотя бы потому, что им не удалось скрыть сам инцидент, и они хотят вооружить Адмирала Яна и всех ответственных. Но кто знает, как может измениться ситуация? Если это в их интересах, я бы не хотел, чтобы они стерли Ренненкампа и всех нас вместе с ним.»

Багдаш был экспертом в разведке и подрывной деятельности, и когда-то принадлежал к лагерю, который противостоял Яну, поэтому даже после того, как его имя было внесено в качестве штабного офицера Яна, на него постоянно смотрели неодобрительно. В данном случае, однако, он сыграл важную роль в сборе и анализе информации, а также в планировании нападения на Ребелло, и с помощью этих услуг установил опору и доверие внутри группы. Может быть, они все-таки упустили свой шанс.

«Что меня беспокоит, так это то, что Адмирал Ян по-прежнему привязан к демократическому правительству альянса. Я был бы обеспокоен, если бы он думал, что его наказание окажет какое-либо положительное влияние на альянс.»

«Я думаю, что все получится. Даже если он сейчас пожалеет об этом и вернется, он может поцеловать свою пенсию на прощание. Ему придется самому зарабатывать себе на жизнь.»

«А ты? Неужели ты от него отказался?»

«Сдача-одно из моих искупительных качеств. Это было то же самое, как два года назад его превосходительство  Шенкопф разгадал мои планы.»

« Уже почти рассвело.»

Из-за густых летних облаков солнце Бхарата отбрасывало первые лучи. Ночь быстро отступала, но оставляла за собой хаос, не делая никаких попыток рассеять глубокие черные тени. Движение транспорта было перехвачено по всему городу, поскольку войска Альянса и полиция буйствовали под разорванной цепью командования.

«Хорошо, тогда начнем атаку?»

Фон Шенкопф взял свой шлем.

«Это отель "Шангри-Ла".»

Коммандер Блюмхардт разорвал мостовую своей памяти, на обратной стороне которой была записана некоторая полезная информация. Он понимающе улыбнулся, уверенный в их успехе, собирая командиров рот и раздавая тактические команды.

Отель "Шангри-Ла" превратился в своего рода Бастион, окруженный морем полностью вооруженных имперских солдат. По указанию Ренненкампа они захватили контроль над ключевыми точками на улицах столицы Альянса Хайнессена и заняли боевые порядки, легко объявив военное положение. С тех пор как столица альянса попала в плен к предполагаемой группе мятежных солдат, любая чепуха вроде уважения к суверенитету была выброшена в мусоропровод.

Альянс, естественно, не подозревая о ситуации, назревающей на материке империи, штурмовал собственную столицу.

Около полуночи правительство альянса отчаянно пыталось скрыть информацию об этих событиях от имперского флота. После полуночи оккупационные силы Имперского флота в Хайнессене были обеспокоены утечкой информации своим союзникам.

Ренненкамп, занявший позицию на пятнадцатом этаже отеля, намеревался справиться с ситуацией, используя наземные силы Хайнесена—другими словами, шестнадцать полков солдат под его командованием. И если этого было недостаточно, чтобы остановить пламя, то оно должно было прыгнуть через бездну Вселенной и зажечь факел Адмирала Штейнмеца, находящегося в звездной системе гандхарва.

В этом случае задача подчинения вернется к Штейнмецу, и неэффективное обращение Ренненкампа будет осуждено. Если Ренненкамп, подавив клику Яна и поработив правительство альянса, не сможет получить новое положение и власть, соответствующие его достижениям, то хаос предыдущей ночи станет бессмысленным.

Группа мятежных солдат, даже с грозным полком Розен Риттеров в центре, насчитывала немногим более тысячи человек. Правительственные чиновники альянса позволили ярости взять верх над собой, когда они попытались ускорить казнь Яна, но потерпели поражение в своей собственной игре. Даже Ренненкамп не мог полностью понять их движения, не зная, что он уже был продан Ребелло в лагерь Яна.

В 5:40 утра толстый ковер под ногами Ренненкампа на мгновение зашевелился, а затем послышались приглушенные взрывы. Если бы не утренний городской пейзаж за окном, он мог бы впасть в заблуждение, думая, что получил прямое попадание из пушки вражеского военного корабля. Как раз когда он обдумывал возможность землетрясения, в его кабинет ворвался офицер, бледный от потрясения, и объявил, что четырнадцатый этаж прямо под ними был занят неизвестными солдатами. Ренненкамп вскочил на ноги.

Почти как по волшебству Шенкопф и его люди прошли через подземные коммуникационные трубопроводы, затем через шахту лифта, которая шла вертикально по всему зданию, чтобы достичь четырнадцатого этажа. Они взорвали два лифта и три лестницы, но столкнулись с имперскими силами на вершине Восточной лестницы, которую им едва удалось преградить. - Крикнул им имперский офицер со знаками отличия капитана.

«Прекрати свое бесполезное сопротивление! Если вы не выйдете, я заставлю вас плавать в море собственной крови.»

« Жаль, что я не захватил купальник.»

У офицера подскочило давление оттого, что его высмеяли.

«Я оставлю это без внимания. А теперь сдавайтесь. Если вы откажетесь, уверяю вас, мы ничего не утаим.»

«Тогда покажи нам, что у вас есть.»

«Очень хорошо. Будьте готовы положить свои объедки туда, где находится ваш рот, канализационные крысы.»

«То же самое касается и тебя. Ты должен был подумать дважды, прежде чем взрывать вещи, не слушая всего, что говорит твой противник.»

Рот капитана был заткнут невидимым кулаком. Заявление подчиненного едва остановило его, прежде чем он закричал в ответ.

«Не так быстро, мы не можем использовать огнестрельное оружие. Концентрация частиц Seffl достигла критической массы.»

Капитан стиснул зубы от коварства противника и немедленно приступил к плану Б. В гостиницу были вызваны пять вооруженных гренадеров его роты. Им придется пробиваться в рукопашный бой и вызволять Верховного комиссара из заточения

Фон Шенкопф спокойно наблюдал сквозь шлем, как у подножия лестницы собралась толпа сверкающих серебристо-серых боевых костюмов. Эти фигуры, которые, казалось, оставили свой страх еще в утробе матери, были живым определением храбрости. Даже Блюмхардт думал так же, и бессердечие и гордость имперских солдат, когда они приблизились, заставили все его тело покраснеть. Когда была отдана команда атаковать, имперские солдаты бросились вверх по лестнице. Солдат впереди держал в руках сверкающий на свету Томагавк из углеродного кристалла. Фон Шенкопф прыгнул на него, тем самым вызвав то, что впоследствии будет известно несгибаемым романтикам как "красный каскад".- Первая кровь должна была пролиться из тела этого несчастного солдата. Фон Шенкопф нырнул под Томагавк, когда тот рассек воздух. В следующее мгновение он взмахнул своим томагавком наискось, рассекая шлем и швы солдатского мундира, чтобы встретиться с яремной Веной под ним. Когда повсюду хлынула кровь, солдат упал, и снизу донесся голос, полный гнева и ненависти.

«Вице-адмирал, - крикнул Блюмхардт, - Вам опасно командовать с передовой.»

«Не стоит беспокоиться. Я планирую дожить до ста пятидесяти. У меня впереди еще сто пятнадцать лет. Я не собираюсь умирать здесь.»

« Здесь даже женщин нет.»

Блюмхардт, хорошо осведомленный о славных достижениях  Шенкопфа вне поля боя, знал, что его слова не будут восприняты как шутка. Впрочем, у  Шенкопфа не было времени возражать. На лестнице послышался ужасный звук множества шагов.

Фон Шенкопф и Блюмхардт немедленно попали в вихрь Рева и визга, металлических ударов, крови и смешанных искр. Когда углеродно-кристаллические Томагавки прочертили в воздухе дуги, смертельно раненные имперские солдаты упали с лестницы, покрытые кровью.

Фон Шенкопф не собирался совершать ошибку, сражаясь с несколькими врагами одновременно. Все его четыре конечности и пять органов чувств находились под совершенным контролем центральной нервной системы, организуя короткие, но сильные рубящие атаки на каждого противника, предотвращая усталость от боя на каждом шагу.

Увернувшись от одной атаки поворотом своего высокого тела, он нанес другой удар в шею. Когда каждый смертельно раненный враг падал на пол,  Шенкопф уже переходил к следующему.

Томагавк поднял ветер, в то время как другой рассек этот ветер. От ударов клинков летели искры и осколки углеродных кристаллов, а брызги крови рисовали на полу и стенах жуткую головоломку. Последовала огромная боль, прерываемая только смертью. Фон Шенкопф сначала избегал брызг крови из своих жертв, но в конце концов больше не мог отдавать предпочтение эстетике перед совершенной защитой. Его серебристо-серый боевой костюм, напоминавший средневековые доспехи, был покрыт несколькими различными типами крови, свежей от его поверженных врагов. Не в силах вынести потери, имперские войска отступили вниз, хотя и скрипели зубами от сожаления. Фон Шенкопф хлопнул Блюмхардта по плечу.

« Ренненкамп весь твой. Возьми с собой  десять человек.»

«Но, Ваше Превосходительство...»

«Сделай это сейчас же! Песок в песочных часах гораздо драгоценнее любого алмаза.»

«Понятно.»

После того как Блюмхардт исчез с десятью солдатами,  Шенкопф повел двадцать оставшихся. Фон Шенкопф стоял на верхней ступеньке лестницы, вызывающе размахивая томагавком, отполированным человеческой кровью.

«Что случилось? Неужели нет никого, кто встанет перед Вальтером фон Шенкопфом?»

Фон Шенкопф устраивал это маленькое представление в надежде выиграть немного времени.

Молодой солдат, полный решимости, но явно неопытный, взбежал по лестнице. Хотя фон Шенкопф энергично размахивал своим томагавком, он видел, насколько тщетна была атака.

Их Томагавки столкнулись, сверкая искрами. Исход был решен в тот же миг, когда один из Томагавков с грохотом упал на пол. Солдат с томагавком, приставленным к горлу, услышал смех  Шенкопфа, как будто это был смех дьявола.

«У вас есть девушка, молодой человек?»

Солдат молчал.

«Так есть или нет?»

«Е-есть.»

« Понимаю. Тогда примите мой совет: не ищи смерти.»

Фон Шенкопф ткнул рукояткой своего Томагавка в грудь молодого солдата, и тот полетел вниз по лестнице, а его короткий крик повис в воздухе над лестничной площадкой. От подножия лестницы донеслось новое сердитое ворчание. Пока  Шенкопф и его люди копались в этом рву, Блюмхардт и его люди ворвались в комнату Ренненкампа. Они окружили дверь и прошли через гораздо более мелкий ров с человеческой кровью.

Храброе, но тщетное сопротивление имперских солдат достигло своего последнего рубежа в считанные секунды. Восемь трупов упали на пол, остался только верховный комиссар.

Из бластера в правой руке Ренненкампа хлынул свет. Это была не одиночная вспышка, а непрерывный стремительный огонь с идеальной целью. В конце концов, он начинал как солдат.

Один из членов команды Розен Риттеров получил удар в центр шлема и повалился на бок. Он был слишком близко, чтобы уклониться от выстрела. Блюмхардт проворно обошел Ренненкампа с правого фланга, одним ударом отправив его бластер на пол, а затем вогнал приклад в подбородок комиссара.

Ренненкамп удержал себя от падения, положив обе руки на стол, и его голос заревел из окровавленного рта.

«Просто убей меня уже!»

«Я не собираюсь убивать вас. Вы мой пленник.»

«Неужели вы думаете, что офицер низшего ранга, не говоря уже о старшем Адмирале, смирился бы с тем, чтобы стать позорным пленником?»

« Я надеюсь, что так и будет. Меня не интересуют ни твоя эстетика, ни твоя гордость. Твоя жизнь-это все, что имеет для меня значение. Ты нужен нам живым.»

Слова Блюмхардта что-то пробудили в Ренненкампе. Комиссар застонал.

« Понимаю. Вы собираетесь взять меня в заложники в обмен на Адмирала Яна?»

Хотя это было не совсем точное понимание, но и Блюмхардт не был неправ.

« Я надеюсь, вы сочтете за честь, что мы признаем вас на равных с Яном Вэнли.»

Тот, кто произнес эти слова, понятия не имел, как сильно они оскорбили Ренненкампа. Не от страха, а от унижения Ренненкамп побледнел до самых кончиков своих пышных усов.

«Не думате, что я настолько дорожу своей жизнью, чтобы вести переговоры с такими, как ты.»

«Это не то, что я имел в виду, но вы не тот, кто будет вести переговоры. Это будут ваши подчиненные.»

«Вы похоже офицер Розен Риттеров, так значит ли это, что вы изначально были человеком империи? Разве ты не предаешь свою Родину?»

Блюмхардт уставился на Ренненкампа, но не потому, что эти слова произвели на него глубокое впечатление.

«Мой дед был республиканским мыслителем, и за это был схвачен Имперским министерством внутренних дел, подвергнут пыткам и в конце концов убит. Если мой дед был истинным республиканцем, то я думаю, что он умер достойной смертью. Но мой дед был просто главным жалобщиком.»

Блюмхардт изобразил полуулыбку.

«Единственный способ отплатить за эту "доброту" - сопротивление. Во всяком случае, время дороже изумрудов. Пойдем со мной, - настаивал командир.

Метафора была точной. Он уже слышал рапсодию рукопашного боя, доносящуюся с нижнего этажа. Фон Шенкопф и его люди сбежали с четырнадцатого этажа, сметая все новых врагов.

Три минуты спустя имперские солдаты, пропитанные кровью, потом и жаждой мести, ворвались в кабинет Ренненкампа и обнаружили, что он пуст. Вся цель их спасения исчезла вместе с той, которую они пытались убить. Фон Шенкопф и его люди воспользовались тем же маршрутом, по которому пришли, и успешно, хотя и не так тихо, сбежали. Сразу же после этого в шахте лифта произошел взрыв, и единственный путь, по которому имперские войска могли преследовать их, был перекрыт прямо у них на глазах.

***

Ренненкамп смотрел на пустую комнату. Потолок наверху, пол внизу, стены впереди. В этом пространстве отчаяние носило черную мантию, мрачно распевая песню разрушения. Ренненкамп все еще находился в убежище повстанцев. Голые бетонные стены и пол были звуконепроницаемыми. По сравнению с его великолепным кабинетом в отеле "Шангри-Ла" разница была ошеломляющей.

Заключенный имперский верховный комиссар думал, что это конец. Когда его притащили сюда, все встало на свои места. Он проиграл не только клике Яна, но и был продан Ребелло, который предположительно представлял интересы правительства альянса.

Какой честью он мог надеяться снова взглянуть в лицо своему императору? Император смирился с его неудачей против Ян Вэнли и дал ему пост верховного комиссара. Ребелло старался оправдать ожидания такого великодушия и доверия. Ради 1000-летнего плана новой династии он устранил препятствия и расчистил путь для империи, чтобы подчинить себе всю территорию альянса. Пока его не взяли сюда, он видел путь, ведущий к превосходящей позиции. Но, оказавшись в одной комнате с Яном и Ребелло, Ренненкамп понял, что его обманули. Председатель почти отвел глаза за спину Яна, возможно, из чувства вины, но Ренненкамп в этот момент потерял всякое желание сделать ему выговор. Это был единственный способ избежать презрения как врага, так и союзника.

Его изначально узкий взгляд стал еще более узким. С глазами, лишенными здравого смысла и расширенными только извращенным желанием престижа, Ренненкамп смотрел в потолок.

Солдат, который принес Ренненкампу обед, нашел его висящим в воздухе двадцать минут спустя. Он перестал дышать, медленно раскачиваясь из стороны в сторону в своей военной форме. Увидев это, солдат осторожно поставил свой керамический поднос в угол комнаты и забил тревогу своим голосом. Тело, погибшее в результате самоубийства, было снято Коммандером Блюмхардтом и людьми, которые бросились ему на помощь.

Солдат, получивший квалификацию медика, оседлал туловище человека, стоящего на десять рангов выше его, достигнув пределов того, что, как подсказывали ему учебники и опыт, можно было сделать с помощью искусственного дыхания.

«Простите, но я не могу привести его в чувство.»

«Прочь с дороги, я сам это сделаю.»

Блюмхардт сам осмотрел тело, но результат был тот же. Несмотря на все их усилия, Ренненкамп навсегда закрыл дверь в жизнь. Когда командир наконец встал, бледный, как у покойного, дверь отворилась и оттуда выплюнул фон Шенкопфа, только что вернувшегося из публичного парка после освобождения Ребелло со связанными руками и ногами. Легкая царапина появилась на лезвии его обычного бесстрашия, и выражение его лица стало серьезным. Он сожалел, что ему пришлось отложить выполнение своего обещания, но в данный момент в этом не было необходимости.

« Смерть Ренненкампа должна остаться в тайне. Эти ублюдки из правительства альянса воспользуются этой уникальной возможностью, чтобы в мгновение ока организовать тотальную атаку. Сделай все возможное, чтобы он снова ожил.»

Без заложника у Имперского флота не было бы причин не атаковать "мятежников".- Но когда Ренненкамп умрет, правда будет похоронена вместе с ним. Что касается правительства альянса,то оно хотело поджечь все факты и слухи.

Услышав о смерти Ренненкампа, Ян задумался и наконец принял решение с таким выражением лица, словно глотал горькое лекарство.

« Официально Адмирал Ренненкамп должен остаться в живых. Как бы это ни было нечестиво, другого выхода нет.»

Этот случай гарантировал ему, подумал Ян, особое место в аду. Фредерика выдвинула предложение. Если они нанесут немного косметики на лицо покойного, это может убедить людей, что он просто потерял сознание. Это не казалось плохой идеей.

Но кто будет делать эту отвратительную работу?

«Я могу сделать грим, - сказала Фредерика. -В конце концов, это я предложила, и как женщина я подхожу для этой задачи.»

Мужчины обменялись взглядами, но было ясно, что они не в своей лиге, когда дело доходит до грима(макияжа), несмотря на их храбрость. И поэтому, несколько невнятно, они предоставили одинокой женщине из группы начинать.

«Это мой первый—и, надеюсь, последний—опыт нанесения грима на труп. Если бы только он был немного красивее, - пробормотала Фредерика, - тогда я не чувствовала бы себя так плохо, растрачивая его впустую.»

Это было не похоже на Фредерику-подшучивать над мертвыми, но это был единственный способ вынести болезненность этой задачи, несмотря на то, что она сама предложила ее. Когда она открыла косметичку и принялась за работу, дверь открылась, и Ян увидел ее смущенное лицо.

«Фредерика...Я, ээ...Я не хотел, чтобы ты это делала...»

«Если это извинение, то я не хочу его слышать.»

Фредерика опередила мужа, так как ее руки работали без отдыха.

«Я ни о чем не жалею и не сержусь на тебя. Не прошло и двух месяцев с тех пор, как мы поженились, а они были просто замечательными. Пока я с тобой, я никогда больше не буду вести скучную жизнь. Пожалуйста, не подведи меня, дорогой.»

« Значит, супружеская жизнь тебя развлекает?»

Ян снял свой черный берет и взъерошил непослушные черные волосы. Красивая молодая женщина, ставшая теперь его женой, никогда не переставала удивлять его. Во-первых, их совместная жизнь никогда не казалась такой уж скучной.

«Как бы то ни было, - нескромно пробормотал Ян, - сейчас не самое подходящее время для такого разговора.»

Это было то же самое чувство, которое Фредерика испытывала раньше. Третья сторона отбрасывала глубокую, мрачную тень на их обмен любезностями.

Даже когда старший Адмирал Гельмут Ренненкамп, верховный комиссар Галактической Империи, стоял на той же планете, что и Ян Вэнли, его сердце было за сотни тысяч световых лет от смерти. Когда Ян думал о семье Ренненкампа, он не мог подавить неприятный осадок. Число людей, жаждущих отомстить ему, снова увеличилось.

Ян покачал головой и закрыл дверь, избавив жену от неприятной ответственности. Он думал про себя: быть принужденным к невольной смерти или к невольной жизни-что ближе к счастью?