LOGH

30 июля этого года-799-го и первого года по новому имперскому календарю-в столицу империи Одина поступило два сообщения, одно плохое и одно хорошее.

Первое было от командующего карательными силами Земли августа Сэмюэля Уолена.

« Нам было приказано отправиться на Землю, уничтожить главную штаб-квартиру террористической организации, известной как Церковь Терры, и арестовать ее основателей и лидеров. Но когда мы прорвались в крепость Церкви Терры, те же самые основатели и лидеры взорвали свою собственную штаб-квартиру и похоронили себя, сделав захват невозможным. С глубоким прискорбием сообщаю вам, что я не смог полностью выполнить свой долг.»

Два разведывательных батальона под командованием командира Конрада Ринсера, используя разведданные Уолена относительно точек входа и выхода, сумели проникнуть в крепость и начать массированную атаку. Одной из их задач было преследовать группу независимых Фезанских купцов, представлявших "мальчика с льняными волосами"."

Одетые в Черное паломники набросились на полностью вооруженных имперских солдат с ножами и небольшим огнестрельным оружием. Ошеломленные своим безрассудством, имперские солдаты, тем не менее, немедленно открыли ответный огонь, кося религиозных фанатиков и их примитивное оружие, переступая через их трупы, когда они углубились в лагерь.

Обычно такая односторонняя резня опьяняла солдат, которые жили ради вкуса крови и пламени. Но их эмоциональные желудки были проверены до предела. В то время как верующие, зараженные умом и телом фанатизмом и тиоксином, прочно сидели в кармане смерти, солдат рвало, они истерически хохотали и даже заливались слезами.

Достигнув восьмого слоя под поверхностью, имперские войска поняли, что ступили в самую глубокую часть этого подземного лабиринта.

Даже здесь верующие сопротивлялись всем, что у них было, и любые предупреждения со стороны имперских войск о сдаче были встречены ружейным огнем. После неудавшейся третьей попытки имперские войска отказались от ареста старых основателей, начиная с Великого епископа, и решили уничтожить их всех.

Несмотря на их подавляющую огневую мощь, людские ресурсы и тактику боя, имперские войска только что столкнулись с одной из самых тяжелых битв, которые они когда-либо вели, хотя бы потому, что Церковь Терры имела преимущество на поле боя, и потому, что никто из верующих не боялся смерти. Они заполняли проходы водой, топили заживо своих и вражеских солдат и даже мучили себя гранатами с нервно-паралитическим газом, унося с собой как можно больше людей.

«Они что, полные идиоты?- кричали имперские офицеры об этих верующих в церковь, у которых не было никакого понятия о смерти.

Они даже не убивали друг друга. Под градом имперского огня верующие церкви совершали самоубийство, зарываясь в землю, взрывая самые глубокие части своего святилища.

«Неужели мы их всех достали?»

« Кто его знает...»

Таковы были перешептывания между солдатами после этого, испытывавшими что угодно, только не гордость за свою победу. Все лица были бледны, на них лежали следы усталости.

Великий епископ, конечно, не видел трупов большинства своих последователей, погребенных под триллионами тонн земли. Но ничто не могло похоронить всю их похоть и злобу. Вся местность в радиусе десяти метров от крепости обрушилась, разрушив Святую гору изнутри.

Когда Юлиан впервые встретил Адмирала по имени Уолен, его лицо выглядело слабым. Юлиан знал, что это из-за серьезной раны, но, видя, что его мужественное лицо осталось невозмутимым, он не мог не восхищаться им в глубине души. И хотя, конечно, Юлиан ничего так не обожал, как "совершенно негероическую" сторону Яна Вэнли, он чувствовал определенное влечение к другому эффекту железной стойкости, такой как у Уолена.

« По словам Коммандера Ринсера, вы очень помогли нам захватить штаб-квартиру Церкви Терры.»

« Да, довольно нелепо, но мы были пойманы последователями церкви Терры, и хотя у нас отчасти были свои причины, мы были более чем счастливы помочь.»

Поскольку Юлиан считал Адмирала Уолена человеком, достойным уважения, ему было больно скрывать свой истинный характер.

«Я хотел бы выразить вам свою признательность. Есть ли что-нибудь, что вы хотите иметь?»

«Только для того, чтобы мы благополучно вернулись в Фезан.»

«Я буду более чем счастлив возместить вам любой ущерб, который вы понесли из-за всего этого неприятного дела. Не нужно быть скромным.»

Если он откажется, то может вызвать подозрения в излишней бережливости. Юлиан был осторожен, бесстыдно получив благосклонность командующего, подсчитав точную сумму ущерба и представив ее Адмиралу Уолену на следующий день. Он также сказал, что они должны наградить капитана Бориса Конева. Один оптический диск - вот и вся компенсация, в которой он нуждался.

Там все было записано. История Земли, планеты, которая потеряла свою гегемонию над человечеством, мстительно сшивая свои желания и злобу в настоящий гобелен власти, охватывающий девять столетий.

Он был передан в руки адмирала Яна и очень пригодился Юлиану в его долгом путешествии на Землю. Юлиан возглавлял имперские войска, устраняя человеческие и материальные препятствия, и это привело их, наконец, к открытию "справочной комнаты", которую он искал. Сбивая с ног вооруженных ножами фанатиков направо и налево, они добрались до неожиданно современной информационной комнаты, где потребовалось пять минут, чтобы собрать необходимую информацию. Хотя им удалось стереть оставшиеся записи, чтобы они не попали в руки империи, комната данных все равно была похоронена, что означало, что они в конечном итоге сделали вдвое больше работы впустую.

Когда Юлиан отступил от Уолена, стоявшего на краю обрыва и смотревшего вниз на обвалившуюся местность, Борис Конев встал рядом с ним.

« Под всем этим лежат тела верующих.»

« Для религиозного культа нет ничего дешевле, чем жизнь его последователей. То же самое происходит с политиками и их гражданами, императорами и солдатами. Может быть, стоило разозлиться, но не удивляться этому.»

Юлиану становилось все труднее мириться с резкими словами Бориса Конева. С другой стороны, Борис был в плохом настроении, потеряв важного члена экипажа в рукопашной схватке.

«Вы как-то сказали, что Адмирал Ян был другим.»

Капитан пожал плечами.

« Это прекрасно-любить Яна как человека. Я тоже так думаю. Вполне естественно уважать его и как тактика. Но тактик ведет проклятое существование. Я уверен, что Ян сам это знает, так что тебе не о чем волноваться. Ты тоже это знаешь, поэтому я прощаю тебя за критику солдат.»

Оливье Поплан наблюдал за ними с небольшого расстояния.

«Этот Юлиан для меня загадка, - пробормотал себе под нос пилот-ас, склонив голову набок. И я и много кто по старше меня сочли бы за честь быть его  опекуном.Сам не пойму почему»

«Из за чистого сердца, - ответил Мачунго с выражением, которое было избитым, но убедительным. - Обычно ты не находишь его в таком молодом человеке.»

Его тело было обернуто в нескольких местах гелидермом, ультратонкой пластиковой мембраной, используемой в качестве повязки, что придавало ему вид неуклюжей зебры. Хотя никто в церкви Терры не превосходил его по силе и боевым способностям, поверхность его тела была достаточно широка, чтобы выдержать незавидное количество осколков.

«Чистого сердца? Хм, ему еще многому надо научиться.»

Поплан пожал плечами. Он был сообразителен и проворен, даже на суше, и вышел из боя невредимым, почти без единой прорехи в одежде. Драться ногами на Земле было для него крайне нежелательно, но его стиль вызывал уважение даже у Мачунго.

«О каком чистом сердце может идти речь пока он, не имея за плечами по меньшей мере десяти-двадцати любовных связей?»

Их голоса не достигали ушей Юлиана, и поэтому льняные волосы мальчика развевались на земном ветру на вершине утеса.

Юлиан прибыл на Землю с единственной целью. Но с тех пор он ни разу не пожелал вернуться на Землю. Куда бы ему ни нужно было вернуться, жить и умереть, Земля определенно не была им.

Юлиан был не одинок в своих мыслях. Для большинства людей земля принадлежала прошлому. Это было прекрасно-рассматривать его как музей. Но возрождение его как центра силовой политики и военного дела не принесло человечеству ни малейшей пользы. Как Ян Вэнли однажды пошутил: "наши конечности слишком выросли, чтобы мы могли вернуться в нашу колыбель.- Хотя прошлое человечества было на Земле, его будущему было суждено развернуться в другом месте.

1 августа первая волна флота Уолена покинула Землю и взяла курс на имперскую столицу Одина. Непокорный вырезал галантную, хотя и скромную фигуру на буксире. И Юлиан, и Поплан были едины во мнении, что они могли бы с таким же успехом взглянуть на вражескую базу, поскольку она находилась в пути.

***

Примерно в то же время, когда Уолен докладывал, информация, поступавшая из столицы Альянса Свободных Планет Хайнессена, была чрезвычайно зловещей.

Комиссар Ренненкамп был похищен, и многие связанные с этим инциденты потрясли высших государственных деятелей империи. Даже после того, как им не раз удавалось вырваться из тисков смерти и завоевать множество миров с неподвижными звездами, храбрейшие полководцы империи не привыкли к неожиданностям.

Вместе с официальным докладом пришло срочное дополнение от подчиненного Адмирала Ренненкампа капитана Ратцеля к его старому другу Нейдхарту Мюллеру.

Песочные глаза Мюллера наполнились глубоким румянцем.

«Вы утверждаете, что Адмирал Ренненкамп поступил несправедливо в качестве комиссара?»

« То ли ради высших государственных деятелей страны, то ли ради начальника, которому он был обязан, он перешел все границы дозволенного. Своими ошибочными действиями Адмирал Ренненкамп склонил чашу весов, когда они уже были уравновешены.»

Согласно тому, что Ратцель сказал, Ренненкаммп поставил свою веру в анонимку, несмотря на отсутствие доказательств, чтобы поддержать это, и заставили правительство альянса арестовать Яна Вэнли. Если это правда, то он бы пересек линию как публично, так и приватно.

«Вы готовы дать показания перед официальным собранием?»

« Будь то военный трибунал или суд.»

Мюллер кивнул в ответ на уверенность Ратцеля и с этой информацией в руках предстал перед собранием высших военных руководителей.

В коридоре, ведущем в конференц-зал, он столкнулся с Вольфгангом Миттермайером. Ратцель говорил о своих показаниях, пока они шли рядом.

«Понимаю. В конце концов, за кулисами творилось что-то темное.»

Миттермейер прищелкнул языком, сокрушаясь о том, как мелко бьется сердце Ренненкампа.

Сам Ренненкамп, конечно, делал то, что делал, только из преданности императору Райнхарду. Но с того места, где стояли Миттермайер и другие, нетерпение его шагов и близорукость его зрения вызывали тревогу.

Вольфганг Миттермайер, также известный как" штормовой волк", был настоящим военным человеком. Он давно лелеял желание сражаться с героическими врагами на равных, но в глубине души был против пыток.

На заседании Совета могли присутствовать только те чиновники, чей ранг был выше, чем у старшего Адмирала, за одним исключением. У императора Райнхарда был легкий жар, и он воздержался от встречи, но ожидал полного отчета о результатах их свободных дебатов, когда они закончатся.

Мюллер, который всегда требовал говорить первым, изложил жалобы капитана Ратцеля.

« Это касается достоинства империи, в особенности беспристрастности ее позиции. Не зацикливаясь на Империи или альянсе, мы предпочли бы, чтобы вы могли придумать что-то, с чем общественность может согласиться. Если я могу высказать свое собственное мнение по этому вопросу, я думаю, что первое, что нам нужно сделать, это определить местонахождение тех, кто посеял эту ситуацию своим анонимным сообщением.»

Главнокомандующий имперской космической армадой Миттермайер поддержал мнение Мюллера.

« Похоже, капитан Ратцель прав. Мы должны защитить достоинство его величества императора, прежде всего, наказав этих бесстыдных осведомителей. Если мы сможем доказать, что Ян Вэнли действовал из закона самообороны против несправедливости, которая была навязана ему, это может дать нам достаточно, чтобы собрать воедино все остальное.»

Не раскрывая ни на йоту своей собственной стратегии, фон Оберштейн вмешался:

«Он всего лишь пытался устранить Яна Вэнли как угрозу будущей безопасности нашей великой нации. Возможно, он не мог не прибегнуть к уловке.»

«Наша нация была основана на обмане?!- заорал Миттермейер всеми фибрами души. - Нет, она была основана на верности. Если мы не стремимся хотя бы к этому, то как объяснить нашим солдатам и гражданам значение этой новой династии? Ян Вэнли может быть нашим врагом,но он также широко известен. Как вы собираетесь оправдать перед будущими поколениями, что мы уничтожили его не с честью, а предательством?»

«Великолепная речь, Маршал Миттермайер. Нужно ли напоминать вам о вашем участии в заговоре с целью изгнать герцога Лихтенлейда два года назад? Вас совесть то не мучает?»

В глазах Миттермейера вспыхнула неудержимая ярость. Откуда взялся тот самый зачинщик чистки герцога Лихтенлейда, который поднял эту тему? Прежде чем он успел это сказать, человек, сидевший рядом с ним, легко поднял руку и остановил своего коллегу.

Это был генеральный секретарь штаба Верховного Главнокомандования Маршал Оскар фон Ройенталь. Резкий свет исходил из его разномастных глаз, сталкиваясь лоб в лоб со светом, исходящим из искусственных глаз министра обороны.

« Чистка герцога Лихтенлада была честным состязанием. Один шаг назад, и мы стали бы жертвенными ягнятами. Мы не должны стыдиться того, что напали первыми. Но так ли случилось на этот раз? Разве мы не пытаемся обвинить отставного солдата, живущего комфортной гражданской жизнью, в несуществующем преступлении? Зачем нам связываться с бесстыдными преступниками из корыстного Союза? При всем моем уважении, министр обороны, разве это такое позорное поведение, которое мы должны соблюдать, независимо от философии, на которой оно основано?»

Красноречие фон Ройенталя было не только острым, но и соответствовало настроениям большинства присутствующих в зале, и поэтому он был встречен одобрительным ропотом.

Заговорил художник-Адмирал Меклингер.

«Если отношения между Яном Вэнли и правительством альянса непоправимы, не следует ли имперскому флоту протянуть руку помощи? Мы должны воззвать к нему против дальнейших злодеяний и немедленно направить следователей, чтобы разобраться с ситуацией. Я лично мог бы отправиться на  Хайнессен и разобраться в этом.»

« Похоже, ты чего-то не понял.- Министр обороны фон Оберштейн не выказывал никаких признаков дискомфорта в жарком кресле. -Преступление Яна Вэнли не связано с анонимной информацией, а скорее с тем фактом, что ему и его людям удалось похитить Ренненкампа, официального представителя Его Величества Императора, и выйти сухими из воды. Если это преступление останется безнаказанным, как вы собираетесь сохранить достоинство империи и Его Величества? Я бы хотел, чтобы вы это запомнили.»

Миттермейер снова открыл рот.

« Мне больно это говорить, но Ренненкамп должен, по крайней мере, быть привлечен к ответственности за то, что неосторожно доверился анонимному сообщению и взял на себя ответственность попытаться казнить невиновного человека без малейших доказательств. Если мы собираемся выйти из этого с нашим достоинством, не должны ли мы раскрыть правду и исправить любые ошибки, которые мы могли сделать?»

Начальник Бюро внутренней безопасности Хейдрих Ленг был против этого.

«Старший Адмирал Ренненкамп был милостиво назначен Его Величеством Императором. Ваше Превосходительство главнокомандующий, наказать его превосходительство Ренненкампа значило бы нанести ущерб репутации его Священного и неприкосновенного Величества Императора. Я бы посоветовал вам принять это во внимание.»

«Замолчи, жалкий грубиян!- Выговор прозвучал не из уст Миттермайера, а из уст фон Ройенталя. - значит, теперь вы собираетесь блокировать здравый аргумент главнокомандующего не своим мнением, а добрым именем Его Величества Императора? Не пытайтесь быть больше, чем вы есть! Почему начальник службы внутренней безопасности должен быть допущен на встречу, ограниченную старшими адмиралами и выше в первую очередь? И не только это, но у вас хватает наглости прерывать дебаты между маршалами? Знай свое место. Немедленно убирайся с моих глаз! Или ты хочешь прокатиться на моем ботинке по дороге?»

Лэнг превратился в флуоресцентную скульптуру. Если бы он имел на это право, то был бы опозорен, но ему не хватало изящества, подумал Меклингер. Наконец Лэнг взглянул на фон Оберштейна в поисках поддержки, слегка дрожа и не получая того, о чем просил.

«Уходите, пока заседание не будет закрыто.»

Услышав слова министра обороны, Лэнг холодно и механически поклонился. Затем такой же отрешенной походкой он покинул конференц-зал, и волна насмешливого смеха ударила ему в пятки. В глубине души он решил, что это фон Ройенталь, хотя на самом деле это были Кесслер и Биттенфельд.

Лэнг ждал в отдельной комнате, пока совещание не закончится. Когда через час появился фон Оберштейн, он уже потерял свое обычное самообладание. Лицо Лэнга было покрыто каплями пота, и он никак не мог унять дрожь в носовом платке.

«Меня еще никогда так не унижали. На самом деле, если бы это был только я, я бы даже не волновался, но унижать имя Вашего Превосходительства Министра обороны, он...он как будто вас грязью полил.»

«Фон Ройенталь был не единственным, кому не понравилась ваша логика. Я тоже не знал.- Фон Оберштейн был равнодушен. У него не было ни малейшего желания идти на поводу у предательского мятежа Лэнга. -Я был неосторожен, позволив вам присутствовать без согласия остальных. Похоже, ни министр внутренних дел, ни комиссар военной полиции не одобряют вашу близость со мной.»

«Это не похоже на вас беспокоиться о таких вещах.»

«Я не против, чтобы меня презирали. Но я против того, чтобы стоять на пути у других.»

Лэнг вывернул носовой платок наизнанку и снова вытер пот, прищурившись.

« И все же, учитывая агрессивность поведения Маршала фон Ройенталя, не следует ли нам на всякий случай дать ему пощечину?»

Лицо фон Оберштейна было совершенно пустым. Лэнг не знал, что за этим кроется, пока ясная речь фон Оберштейна не нарушила тишину.

«Фон Ройенталь был незаменим при создании этой нации. Ренненкамп не может сравниться с доверием Его Величества Императора к фон Ройенталю. Конечно, вы знаете, что лучше не следовать дурному примеру Ренненкампа и не отрекаться от других без доказательств.»

Глаза Лэнга наполнились маслянистым светом, когда он обнажил несколько зубов из своего искривленного рта.

«Понятно. Тогда позвольте мне найти эти доказательства. Неопровержимое доказательство...»

Со времен предыдущей династии Лэнг проявил исключительные способности в двух областях. Наказывать виновных и возлагать ответственность за преступления на невиновных. Но он выполнял их как официальные обязанности, и никогда из личного желания отомстить. Или, по крайней мере, не должен был.

Но теперь, ради своей сильно пострадавшей репутации, Лэнг был охвачен неподобающей и бесполезной решимостью найти самое слабое место молодого гетерохроматического адмирала и уничтожить его.

***

Слегка лихорадочного императора Райнхарда уложили в постель.

Райнхард думал, что это может быть из-за плохих генов, но, по словам Эмиля, со всеми войнами и государственными делами, требующими его внимания, было бы странно, если бы он время от времени не чувствовал себя плохо.

«Если бы это был я, - сказал будущий врач императора, - я был бы на пороге смерти.»

«В любом случае, я чувствовал себя довольно усталым в эти дни.»

«Это потому, что вы слишком много работаете.»

Райнхард  улыбнулся мальчику.

« А? Вы хотите сказать, что я должен пренебречь своими обязанностями?»

Даже самая маленькая шутка заставляла Эмиля краснеть, и император всегда играл с ним, как с маленькой птичкой. Только эта маленькая птичка пела на человеческом языке, изредка озвучивая мудрые вещи.

«Прошу простить мою дерзость, Ваше Величество, но, как говаривал мой покойный отец, сильное пламя гаснет быстрее. Так что, пожалуйста, постарайтесь отнестись к этому серьёзно.»

Райнхард ответил не сразу. То, что пугало его, не перегорало, а тлело напрасно. Различие, которое Эмиль, вероятно, был слишком мал, чтобы понять.

«Может вам стоило бы женится и завести семью.»

Мальчик явно рассказывал что-то, что слышал из вторых рук.

« Меня и так трудно защитить. Мне бы не хотелось еще больше обременять свою охрану мыслями об императрице и наследном принце.»

В общем-то, это был предел чувства юмора Райнхарда. Это была шутка, такая же плоская, как и он сам, и поверхностное выражение его истинных чувств. Эмилю это было безразлично.

Вошел великий камергер Райнхарда, чтобы доложить о прибытии министра обороны фон Оберштейна. Теперь, когда совет высших военачальников пришел к какому-то решению, он искал одобрения Райнхарда. Поскольку император все еще был вялым от лихорадки, он приветствовал своего гостя в гостиной, примыкающей к его спальне.

Фон Оберштейн кратко проинформировал его о деталях совета. Реакция на опрометчивые действия Ренненкампа была неожиданно резкой, и многие настаивали на расследовании этого дела. Но поскольку альянс явно не имел возможности поддерживать свой собственный порядок,они сделали жест, чтобы подготовить свои войска к мобилизации в любой момент. Фон Ройенталь ничего не сказал об изгнании Ленга из конференц-зала.

«Это я виноват, что назначил Ренненкампа, - пробормотал Райнхард. - Подумать только, он не мог удержать свой пост даже сто дней. Я полагаю, что есть такие, кто сможет продемонстрировать свои способности только тогда, когда я буду держать их на коротком поводке.»

Несколько лиц, живых и мертвых, выстроились в его сознании.

Фон Оберштейн проигнорировал это замечание.

«Но это дает нам повод на полное подчинение альянса, не так ли?»

«Не переходи границы дозволенного!»

Ярость в голосе Райнхарда была такой же сильной, как и его приятная внешность. Внезапно он пришел в ярость. Фон Оберштейн поклонился-не столько из страха, сколько из желания не раздражать больного. Райнхард затаил дыхание и приказал, чтобы из уважения к Ренненкампу Адмирал Штайнмец выступил в качестве доверенного лица Верховного комиссара и чтобы они провели переговоры с Яном Вэнли.

«Мы должны выслушать показания Ренненкампа. Только тогда мы будем знать, как лучше всего справиться с Яном. Внимательно следите за передвижениями правительства альянса, и если возникнут какие-либо беспорядки, Штайнмец должен применить любые контрмеры, которые он сочтет необходимыми.»

С этими словами он отпустил своего министра обороны.

Душевное состояние Райнхарда никогда не было простым. И хотя он не мог подавить гнева, вызванного постыдным поведением Ренненкампа, именно Райнхард назначил его на важный пост, неподобающий простому военному человеку. Хотя фон Ройенталь был первым, кто выдвинул его кандидатом на это место, Рейнхард в конце концов тоже проголосовал за него. Поэтому окончательная ответственность лежала только на Райнхарде.

"А может, я все время ждал, что Ренненкамп потерпит неудачу", - подумал Райнхард. Узнав о беспорядках, вызванных трагической неудачей Ренненкампа, Райнхард вынужден был признать, что каждая клеточка его тела трепещет от возбуждения. Просидев на троне всего несколько дней, он уже начал ощущать удушье торжественного равновесия. В конце концов, его трон был не более чем золотой клеткой,и казалось, что его крылья были слишком большими, чтобы поместиться.

Как архитектор, Райнхард обладал огромным талантом. Два года назад он разгромил коалицию лордов, изгнал герцога Лихтенлада и захватил власть диктатора. С тех пор он провел крупные политические, социальные и экономические реформы. Дворянский класс, монополизировавший привилегии и богатство, потерял пять столетий незаслуженной славы, в то время как народ пользовался преимуществами налоговой системы и надлежащей правовой процедуры. Дворянские особняки и замки были превращены в больницы, школы и благотворительные учреждения, став неотъемлемой частью столичного ландшафта.

Эти реформы он культивировал в своем сердце с самого детства. Но в то время как Райнхард был счастлив видеть их реализованными, ничто из этого не радовало его. Хорошее правительство было его долгом и ответственностью, а не привилегией. Он старался быть тем, кто не пренебрегает требованиями своего положения, великим правителем, который становится таковым, приобретая власть, а не получая ее в свои руки. Но были ли гармония и стабильность каким-то образом несовместимы с его первоначальными намерениями?

Райнхард поймал себя на мысли, что власть ему больше не нужна. Ему было необходимо совсем другое. Но он был обескуражен тем фактом, что ему еще предстояло держать это нечто своими руками. Он знал, что это было то, чего он никогда не вернет. Он не видел впереди ничего, кроме войны, и впервые почувствовал себя обновленным. Только в пылу битвы он мог поверить, что его собственная жизнь была наполнена вновь.

Райнхарда, вероятно, навсегда запомнят как воинственного императора. Эта мысль легонько, как первый снег, упала в его сердце, но не было никакого способа изменить то, кем он был рожден быть. Он никогда не был склонен к кровопролитию, но к столкновению более великой цели и изобретательности. Он позвонил своему главному личному секретарю Хильдегарде фон Мариендорф, которая вернулась в императорский дворец, чтобы снять указ.

Работая над эдиктом, Хильда пришла к выводу, что, возможно, Райнхарду нужен соперник в его жизни. Эта трагическая мысль слегка встревожила ее. Ей ничего так не хотелось, как направить компас его огромной жизненной силы в нужное русло, скорее ради него самого, чем ради империи. или, может быть, подумала она, он слишком быстро достиг вершины, даже если ему было полезно встретиться с врагом, который, подобно Рудольфу Великому, мог стать великим объектом его отрицания.

Она сама восхищалась способностями Яна Вэнли и не могла заставить себя ненавидеть его.

Райнхард перечитал письмо, которое он ей продиктовал, и вдруг лукаво улыбнулся.

«Фройляйн, ваш почерк стал жестче, пока вы были под домашним арестом?»

Еще одна сомнительная шутка.

8 августа император Райнхард издал эдикт следующего содержания:

Имперская штаб-квартира переедет в Фезан. Один слишком далеко от территории альянса. Граф фон Мариендорф будет править как мой регент на Одине.

Кроме того, Райнхард распорядился, чтобы в числе десяти министров его кабинета министры обороны и промышленности последовали за ним в Фезан, где они будут переведены на новые должности. Среди его высших офицеров Кесслер (комиссар военной полиции и командующий обороной столицы), Меклингер (который, как недавно назначенный "верховный главнокомандующий тыла", сохранил за собой право инспектировать почти всю бывшую имперскую территорию) и Уолен (теперь возвращавшийся домой после выполнения своих обязанностей на Земле) были единственными, кто остался на Одине. Ядро империи, в частности ее военная мощь, перемещалось в Фезан—и не временно, добавил он. Маршалы Миттермайер и фон Ройенталь первыми узнали, что молодой император намерен перенести столицу в Фезан.

Перевод должен был завершиться в течение года, а сам император должен был переехать в столицу империи 17 сентября. Маршал Миттермайер должен был уехать еще до этого, 30 августа, в то время как Маршал фон Ройенталь и другие адмиралы должны были сопровождать императора.

После ухода императора Миттермайер обсудил эти события со своим другом.

« Фезан, говоришь? Понимаю. Он думает совсем на другом уровне. Идеально подходит для поглощения этой земли в новую территорию и управления ею.»

Фон Ройенталь молча кивнул, обдумывая какое-то личное дело. Поскольку он был холостяком, то мог покинуть Один в любое время, при условии правильного боевого построения. Но была еще Эльфрида фон Кольрауш, эта вспыльчивая молодая женщина, которая стала неотъемлемой частью его дома. Последует ли она за человеком, которого предположительно ненавидит, до самого Фезана, или украдет его ценности и спрячется? В любом случае, ему было хорошо. Все зависело от нее.

«Тем не менее, - выплюнул Миттермейер, - ошибка Его Величества заключалась не в использовании Ренненкампа, а фон Оберштейна. Этот ублюдок может воображать себя верным слугой, но такими темпами он будет уничтожать тех, с кем не ладит, одного за другим. И в конце концов он приведет к расколу в династии.»

Фон Ройенталь перевел свои разномастные глаза на друга.

«В этом я с тобой согласен. Что меня беспокоит, так это трещина, которую я вижу между Его Величеством Императором и фон Оберштейном. Кто знает, что может случиться, если они не поладят...»

Фон Ройенталь не смог сдержать горькой усмешки, потому что даже ему самому было непривычно такое беспокойство. Разве он сам когда-то не стремился к высшему положению со многими подчиненными под его началом? Но за этим безумием наверняка стоит какой-то метод. Было что-то смущающее в том, что человек, которого он так высоко ценил, был унижен как марионетка, как фон Оберштейн.

***

Когда Юлиан думал о Яне на Земле, не вызывал ли эффект бабочки быстрое чихание Яна? Ни одна официальная запись не могла этого подтвердить.

Ян, который отпустил Жуана Ребелло и взял в заложники покойного Гельмута Ренненкампа, сел на крейсер "Леда II" и покинул планету Хайнесен. К нему присоединились Фредерика, фон Шенкопф, Аттенборо и его бывшие подчиненные, ныне освобожденные из-под домашнего ареста. Это было 25 июля. Аттенборо служил капитаном крейсера, но, используя Ренненкампа в качестве предлога, ему удалось получить большое количество оружия и провизии от правительства альянса. Оставив планы того, что должно было последовать за Яном, он присвистнул, как добродушный космический пират.

Фредерика г. Ян сменила свой фартук с цветочным узором на черный берет и военную форму, храбро стоя рядом с мужем в качестве его помощника.

Во время их отъезда из Хайнессена Ян подумывал о том, чтобы засвидетельствовать свое почтение Адмиралу Бьюкоку, но отказался от этой мысли.

Отставной, выздоравливающий главнокомандующий космической армады также заслужил подозрения правительства альянса. Даже встреча один на один была слишком рискованной, так как это могло поставить под угрозу и без того хрупкое положение старого адмирала. В любом случае настанет день, когда они снова встретятся, и Ян подавил это желание.

Ян, однако, связался с вице-адмиралом Алексом Касельном. Он был человеком, чья принадлежность всегда была ясна, и если Ян не свяжется с ним, он может вызвать подозрение в существовании некоего тайного договора между ними. Как только Касельн, который до этого был номинально сослан в штаб тыла, узнал о ситуации, он связался со своей семьей. Он сорвал с себя эмблему и положил ее на стол, отдаваясь под командование Яна.

« Без меня, - сказал он, - этот проклятый Ян никогда не выживет.»

Адмирал Рокуэлл, зная, что его оставят в качестве исполняющего обязанности главного управляющего тыловыми службами, попытался отговорить его от ухода, но Касельн посмотрел на Адмирала через плечо, только фыркнул через нос.

Бывший начальник штаба Мурай, заместитель командующего Фишер и заместитель начальника штаба Патричев больше не находились на Хайнессене, а были прикреплены к соответствующим пограничным постам, что делало невозможным контакт с ними.

Летом того же года флот Вильябарда Иоахима Меркатца захватил 464 военных корабля и 80 флагманов. То, чего флоту не хватало в организационном балансе, он восполнял своей передовой огневой мощью и мощью.

И хотя она была незначительной по численности, многие опытные солдаты с реальным боевым опытом вступили на фронт. Они, конечно, были слишком горды, чтобы присягнуть на верность Галактической Империи, но поскольку лейтенант-коммандер Хамди Ашур, который занимал среди них самое высокое положение и был известен своим превосходством как тактический оператор флота, был приведен на мостик военного корабля Шивы Меркатца, он полностью подчинился праву Меркатца командовать.

«Хотя я не возражаю против того, чтобы поднять флаг восстания против империи, под каким предлогом действует этот флот? Разве это демократия? Еще одна династическая диктатура вроде династии Лоэнграмм? Даже милитаризм?»

Когда Коммандер Бернхард фон Шнайдер оглянулся на Меркатца, изгнанный гость-адмирал сделал Ашуру знак продолжать.

«Я знаю, что это невежливо с моей стороны, Ваше Превосходительство Меркатц, но вы сами когда-то занимали высокий пост в имперском флоте. Более того, пока я был сослан в другую страну, вы служили министром обороны законного имперского галактического правительства. Целью законного правительства должно было быть восстановление власти, присущей линии Гольденбаума, но я не могу быть частью такой цели.»

Новобранцы беспокойно зашевелились у него за спиной. Не только потому, что Ашур был их командиром, но и потому, что он показал себя харизматичным персонажем.

« Позвольте мне внести ясность в этот вопрос. Цель этой армии не в том, чтобы восстановить династию Гольденбаумов.»

« Я слышал, что вы никогда не отступаете от своих слов, Адмирал. Я вам верю. Но, хотя это не мое дело, когда речь заходит о сплочении солдат, преданных демократии, Ваше доброе имя, Адмирал Меркатц, лишено определенной привлекательности.»

«Тогда кого бы вы признали во главе этой анти имперской Добровольческой армии?- ответил фон Шнайдер.

Ашур слегка наклонил свое смуглое мужественное лицо.

« Адмирал Бьюкок обладает необходимыми достижениями и популярностью для солдат демократии, но в его возрасте трудно представить его знаменосцем будущего. Сменявшие друг друга бывшие директора Объединенного оперативного штаба Ситоле и Лобос-люди прошлого. И поэтому я надеюсь на молодого человека с его собственной харизмой и достоинством.»

«Адмирал Ян Вэнли?»

«Не сглазь его имя. В любом случае, это не то, что мы увидим реализованным сегодня или завтра. Я буду следовать вашему приказу, Адмирал Меркатц. Можете на меня рассчитывать.»

Поскольку у них не было необходимого количества людей для того количества кораблей, которое они имели, Ашур согласился, когда его попросили помочь в управлении флотом, и подготовил своих людей для выполнения этой задачи. - Пробормотал фон Шнайдер, провожая их взглядом.

« Этому человеку определенно есть что сказать. Во всяком случае, кажется достаточно надежным.»

Меркац выдал редкую горькую улыбку.

«Он прав, вы знаете. Я не гожусь в знаменосцы демократии. Примерно два или три года назад я сражался с демократическими силами как солдат деспотической нации. Если бы я взял демократию в качестве своего флага в конце игры, то будущие поколения рассматривали бы меня как человека без целостности.»

«Ваше превосходительство, не слишком ли много вы в это вкладываете? Все знают, что ваша рука была вынуждена обстоятельствами, и что вы всегда старались сделать все наилучшим образом, несмотря ни на что.»

«Как бы потомство ни решило для меня, истина в том, что никто, кроме Яна, не способен объединить солдат демократии. Вот почему даже его собственный союзник, правительство альянса, боится его.»

Их действия породили слухи о безответственности. Они и представить себе не могли, что Ян и его клика смогут сбежать из Хайнессена.

Меркатц быстро сменил тему.

«И местонахождение Его Величества до сих пор неизвестно?»

Под" Его Величеством " Меркатц имел в виду не молодого золотоволосого монарха Райнхарда фон Лоенграмма, а тридцать седьмого императора династии Гольденбаумов Эрвина Йозефа, возведенного на трон в пять лет и похищенного в семь. Фон Шнайдер стыдливо спрятал глаза.

«Это правильно, мне жаль говорить. Я знаю, что это трудно услышать, но в данных обстоятельствах любое расследование практически невозможно.»

Меркац знал это. Если им неоднократно удавалось избежать обнаружения имперским флотом, то не было особого смысла начинать официальное расследование или поиски. Бессильные Вооруженные Силы Альянса не могли пренебречь способностью Штейнмеца выдать врага.

Тем не менее, то, что Меркатц был зациклен на поисках бывшего ребенка-императора, было потому, что он знал, что в сознании мальчика была линия разлома до его исчезновения. Его эго часто прорывалось наружу, даже проливая кровь тех, кому было поручено заботиться о нем. С каждой пролитой каплей крови человеческий дух исчезал с герба Гольденбаума. Хотя такое беспорядочное насилие было в его природе, это было преступлением обстоятельств, что оно не было исправлено, и это было ответственностью взрослых вокруг него.

Восстановление королевской линии Гольденбаумов было безнадежным делом. Начнем с того, что человеческий дух не желал этого. Чего действительно желал Меркатц, так это чтобы Эрвин Йозеф вырос здоровым телом и умом, и чтобы он жил мирной жизнью анонимного гражданина при любой политической системе, в которой он окажется. Но это, вероятно, будет еще труднее, чем несбыточная мечта о восстановлении королевской линии. И все же он хотел, чтобы это стало реальностью. Это, а также дать Яну Вэнли необходимые военные ресурсы, необходимые для его великого возвращения на сцену. "Это последние две работы, которые я должен закончить перед смертью", - подумал Меркац.

На мостике крейсера "Леда II" три вице—адмирала Янского флота—Касельн, фон Шенкопф и Аттенборо-обращались со своим командиром с острыми языками, как это было даже на его недавней свадьбе.

«Я могу только надеяться, что слава Яна Вэнли сделает всё за него, - сказал фон Шенкопф. -Не то чтобы он сам об этом знал. Достаточно трудно заставить его расшевелить.»

«Вы говорите как учитель, беспокоящийся о плохом ученике, вице-адмирал фон Шенкопф.»

« Вообще-то я когда-то думал стать учителем. Но я терпеть не мог, когда мне давали домашнее задание.»

«Но я полагаю, тебе нравилось давать его?- со смехом пожурил его Касельн.

Это был человек, который, несмотря на почетную должность директора Службы тыла на далекой планете, отказался от нее, фыркнув, и поехал с нами. Потеря его превосходных административных навыков будет семенем сожаления для Вооруженных сил Альянса после потери Яна Вэнли.

«И все же, Вице-адмирал фон Шенкопф, вы сумели раскусить порочный трюк правительства под сильным давлением почти полного отсутствия информации.»

В ответ на похвалу Касельна  Шенкопф попытался изобразить неприличное выражение лица.

«Ну, может быть, правительство просто не заглядывало так далеко вперед. Или, может быть, это было озарение.»

«Эй, ты ведь не хочешь сказать .»

«Совершенно верно, вице-адмирал Аттенборо. И в данный момент не имеет значения, было ли это правдой или нет. Теперь я так же уверен, как и тогда, что правительство альянса было вовлечено в злонамеренный заговор. Так что мне и делать то ничего не надо было.»

«Разве что подтолкнуть.»

Несмотря на саркастический ответ, Аттенборо вдруг забеспокоился, перематывая пленку воспоминаний.

« Тебе грустно, что все так обернулось?»

«Отнюдь, вице-адмирал Касельнес, - сказал самый молодой из троих, качая головой.

«Я всего лишь новичок, мне еще нет тридцати, а люди уже называют меня "Ваше Превосходительство".- Это благословение и проклятие быть под началом адмирала Яна. Нам лучше привлечь его к ответственности за это.»

Алекс Касельн снял черный берет и поднял голову.

«Люди называют нас "отрядом мятежников", но с моей точки зрения мы всего лишь кучка беглецов(блудных сынов).»

Остальные двое не возражали.

Называли ли его маршалом, предводителем мятежников или беглецом, Ян Вэнли был Яном ВэнЛи, который, вытянув ноги и прикрыв лицо черным беретом, не шевелился уже больше двух часов.

Сидя менее чем в пяти метрах от своего мужа, Фредерика г. Ян демонстрировала поразительное усердие, собирая данные о крейсере "Леда II", флоте Меркатца и" повстанческих силах " Яна, так что у них был готов тактический план в любой момент.

С тех пор как Фредерика спасла мужа, она не думала о будущем. Все, что она знала, это то, что какой бы путь ни выбрал Ян Вэнли, она пойдет по нему как его половина. Ян, с другой стороны, все еще не имел ясного представления о том, что делать после побега из Хайнессена. Во-первых, он не был тем, кто спровоцировал весь этот хаос.

«Ян и его жена знают, как защитить себя, - заключил Дасти Аттенборо, - и все же они не подумали о последствиях. Если бы только мы могли дать шанс их честолюбию.»

Аттенборо понял часть правды, но с того места, где сидел Ян, не было никаких причин подвергаться критике со стороны одного из главарей, которые водили его за нос.

И пока сопротивление оставалось на планете Хейнессен, захваченной в заложники правительством альянса и оккупационными имперскими войсками, они тоже будут поглощены миллиардом граждан Хейнессена. В конце концов, Ян был оттеснен правительством, которому он должен был служить, и теперь у него была только одна возможность сбежать.

Существование Ренненкампа, мертвого и хранящегося в капсуле для сохранения тела, было единственным, что стояло между ними и полным уничтожением. Когда смерть Ренненкампа была предана гласности и он передал тело имперскому флоту, новая опасность, несомненно, постигла их.

Тем не менее многие прославленные военачальники до него прошли через двери очищения и изгнания той самой Родиной, в которую они благополучно вернулись с поля боя. Одного значительного достижения было достаточно, чтобы вызвать зависть у миллионов людей. Лестница становилась все уже, чем выше по ней поднимался человек, и приводила к более серьезным травмам при падении.

В одной древней империи, когда генерал был арестован за измену, он спросил своего императора о характере его преступления. Император отвел глаза.

«Все мои придворные говорят, что вы организовали восстание против меня.»

«Это совсем не так. Где доказательства?»

«Но ведь ты, по крайней мере, думал о том, чтобы восстать против меня?»

«Мне это и в голову не приходило.»

«Понимаю. Но ты можешь взбунтоваться, если захочешь. Это уже преступление.»

Те, у кого были большие мечи, должны были быть осторожны, чтобы не получить удар с другой стороны. В конце концов, сам меч был третьей силой, с которой приходилось считаться.

То, что человек создал третью силу, еще не значит, что он может ее поддерживать. Как и в фундаментальном видении Яна, если политическая и экономическая власть не будут идти рука об руку, то свеча восстания быстро погаснет. Где они должны разместить свою базу? Как он сможет противостоять Вооруженным силам Альянса, не говоря уже об имперском флоте? Когда он должен официально объявить о смерти Ренненкампа? А как насчет припасов? База? Дипломатические переговоры...?

Ему нужно было больше времени. Не для того, чтобы умереть в безвестности, но для созревания и брожения. Время, которого у Яна не было. Это было для него важнее власти и авторитета.

У Яна было много краткосрочных целей. Соединение с Меркатцем для установления цепочки командования с объединенной республиканской армией. Приветствие возвращения Юлиана с Земли и получение информации о Церкви Терры. А после этого? Хотя он взял в заложники Жуана Ребелло и заставил Гельмута Ренненкампа покончить с собой, чтобы избежать незаслуженной смерти, как он должен воспользоваться этим правом?

Эти смутные образы возникали в сознании Яна как полупрозрачные фигуры. Он признавал, что всеобщая гегемония принадлежит только императору Райнхарду. Чтобы компенсировать это, он установил бы свою республиканскую автономию на пограничной планете, готовясь к неизбежной эрозии и краху династии Лоэнграмм. Там он взрастит ростки пангуманистической демократии. Время, необходимое для роста и качественного продвижения таких демократических идеалов, было намного больше, чем ему самому требовалось.

Как только человечество будет опьянено наркотиком суверенной нации, не будет существовать никакой социальной системы, в которой нация не приносила бы в жертву индивидов. Но социальные системы, в которых жертвоприношение индивидов нациями было труднодостижимо, казалось, соответствовали их предполагаемой ценности. Не все будет достигнуто при жизни Яна. Но он мог посеять семена. Он не мог сравниться с Але Хайнессеном и его маршем в десять тысяч световых лет.

И все же Ян как никогда остро ощущал свое неизбежное всемогущество. Если у него и была способность предсказывать будущее, то только в том, чтобы сделать тактически неприступную крепость Изерлон базой демократического правительства, несмотря на то, что ему пришлось покинуть ее, чтобы спасти альянс свободных планет и гарантировать себе свободу передвижения.

Но теперь не было смысла сожалеть об этом. Во-первых, во время последовавшей за этим кровавой войны он проигнорировал приказ правительства и все же не смог прикончить Рейнхарда фон Лоенграмма. В конце концов, Ян действовал в меру своих сил. Он тоже хотел заполучить разведданные и ресурсы Фезанцев.

«Фезан, говоришь?»

Ян не знал, что император Райнхард задумал перенести столицу в Фезан и сделать ее центром вселенной. Он также не знал, что Фезан был тесно связан с Церковью Терры и фактически действовал как ее марионетка. Но это был непременный элемент его долгосрочных планов. В идеале, думал он, он мог бы использовать Бориса Конева в качестве посредника, чтобы заимствовать власть у независимых купцов. Но и это тоже придется отложить до возвращения Юлиана. Ян прервал свою прогулку по лабиринту размышлений и снял берет с лица.

« Фредерика, чашку черного чая пожалуйста.»

Затем он снова надел берет на лицо. Никто не мог расслышать слов, которые он бормотал себе под нос.

« Два месяца, всего два месяца! Если бы все шло по плану, мне не пришлось бы работать еще пять лет...»

После освобождения "повстанцами" Жуан Ребелло, естественно, хотел вести переговоры с разъяренным имперским флотом, но перед этим дал следующие инструкции Национальному комитету обороны.

«Я хочу получить письмо о восстановлении Адмирала Бьюкока на прежней должности. Он может нам просто понадобиться, если мы собираемся уничтожить Яна и его банду.»

Хотя Ребелло был озабочен тем, чтобы проложить односторонний путь к злодейству, его чувство долга защищать независимость и суверенитет альянса от принуждения империи только усилилось. Будущие историки также признают, что он провел черту между элитами, которые пытались обмануть Яна Вэнли. в конечном счете, Ребелло верил в свою страну, в то время как Ян нет. возможно, стена стала слишком толстой между этими двумя, которые в идеале работали бы вместе. Но Ребелло действительно не хотел, чтобы его достижения запомнились потомкам только в связи с Яном Вэнли.

Пока отраженные звезды мерцали в ее синих глазах, Катероза фон Крейцер, которую назвали Карин, стояла на смотровой площадке военного корабля "Улисс". Ее щеки раскраснелись от только что закончившейся тренировки, пульс был немного выше нормы. Вытянув одну ногу прямо, а другую слегка согнув, она едва касалась спиной стены—совсем как ее отец, как говаривала мать. Она подумала, что это раздражает. Кто не принял эту позу в какой-то момент? Если бы она была мужчиной, это не имело бы значения, но как женщина, она не любила, когда ее сравнивали с мужчиной, которого она никогда не встречала.

Карин смяла бумажный стаканчик, в котором был ее обогащенный белком щелочной напиток. Она попыталась стряхнуть с себя воображаемое лицо отца, но вместо него появилось другое. Она только что познакомилась с этим белокурым мальчиком, который был на два года старше ее, и ей не хотелось вспоминать о нем.

«И что такого особенного в этом слабаке?»

Пробормотав какое-то оскорбление, в которое сама не очень-то верила, Карин вновь обратила свое внимание на бескрайний звездный океан, еще не подозревая, что где-то на этих волнах приближается крейсер ее отца.

Год 799-й UC уже оказался травмирующим для человечества, и ему еще оставалась треть пути. Казалось, ни один год в истории не был так жаден, чтобы дать время вздохнуть. Что бы там ни было приведено в движение, люди не могли знать, были ли карты в их пользу. Все они устали от войны, но еще не привыкли к миру.

13 августа автономное образование в звездной системе вблизи коридора Изерлон объявило о своем выходе из Союза, управляемого империей.

Планета эта была Эль-Фасиль.