LOGH

Плато находилось на высоте четырех тысяч метров над уровнем моря и было выжжено чрезмерным количеством солнечного света через разреженную атмосферу. Юлиан Минц сидел на твердой земле, которая была размыта больше временем, чем ветром или водой, наблюдая за ритмом волн, мягко разбивавшихся и отступавших вдоль берега. Противоположный берег был далеко за горизонтом, невидимый невооруженным глазом Юлиана. Сильный ветер растрепал его льняные волосы.

Это озеро называлось Намцо и находилось в тысяче километров от самого южного побережья континента. Он занимал площадь почти в две тысячи квадратных километров и служил местом высадки как торговцев, так и паломников. После акклиматизации к высоте вновь прибывшие отправлялись в  в Святую Землю, где восьмитысячиметровая гора под названием Кангченджанга служила оплотом Церкви Терры. Люди в черных одеждах усеивали пейзаж, едва двигаясь вдалеке. Юлиан наблюдал за ними последние три дня.

Голубовато-Пурпурное небо притягивало его взгляд к небу, словно магнетическое притяжение. Глядя на это небо, Юлиан вспомнил глаза девушки, с которой Поплан познакомил его на базе снабжения Даян-Хана в звездной зоне Порисуна. Ее глаза блестели, словно под огромным давлением, и убедили Юлиана, что в них нет места для него самого. Ее звали, если он правильно помнил, Катероза по прозвищу Карин. Ее фамилия ускользнула от него, но он был уверен, что видел ее раньше. Она была красивой девушкой, впечатляющей во всех отношениях, и ее невозможно было забыть.

Кто-то сел рядом с ним. Краем глаза он заметил ухмылку Оливье Поплана.

« У тебя не болит голова?»

«Я в порядке. Я моложе вас, Коммандер. Мне и приспособиться легче.»

«Думаю, ты в порядке, если можешь так отвечать, - фыркнул Поплан.

Когда Поплан вытянул перед собой длинные ноги, он прищурился и посмотрел на огромный голубовато-фиолетовый купол над ними. Он всегда интересовался только тем, что находилось за пределами этого так называемого неба, и с момента приземления на поверхность этой "никчемной планеты" ему хватило трех дней, чтобы почувствовать тоску по тому, что находилось по ту сторону атмосферы. Пилот-ас сказал, что он никогда не должен был жить на земле, но это было просто его эго. Юлиан пока не чувствовал тоски по дому. Но рано или поздно, подумал мальчик, он согласится с поплином.

13 июля Юлиан вместе с четырьмя попутчиками сел в зарезервированный лендкар и отправился на гору Канченджанга, расположенную в 350 километрах к югу. Его сопровождали Коммандер Оливье Поплан, капитан Борис Конев, прапорщик Луи Мачунго и матрос с чересчур благопристойным именем Наполеон Антуан де Готтетер. "Непокорный" был оставлен в умелых руках административного офицера Маринеска и астрогатора Уилока. Такие меры предосторожности позволяли им покинуть планету в любой момент, если что-то случится.

Маринеск и Уилок попрощались, оставили остальных на берегу озера и перешли через массивный рельеф, выступавший вдалеке.

Земля была похожа на что-то из черно-белого фильма, прерываемого только коричневым цветом высоких гор. К тому времени, когда Создатель добрался до этой пустынной земли, его ящик с припасами наверняка был почти пуст. Атмосфера и солнечный свет резко играли на коже. Панорамная линия гор была достаточно четкой, чтобы ее можно было сделать вручную.

На самом деле им потребовалось бы двенадцать часов, чтобы добраться до горы Канченджанга. По пути они разбивали палатки и устраивались на ночлег. На такой высоте невозможно было переоценить собственную выносливость. Путешествие на десять тысяч световых лет к Земле только для того, чтобы рухнуть от горной болезни, имело все признаки болезненной шутки.

Они набили багажник космической едой, лекарствами и скромным набором серебряных слитков для "милостыни".- Борис Конев, который привез несколько групп паломников, знал по опыту, что такая милостыня имеет ценность валюты как товара и будет работать только в их пользу. По его словам, все здесь были рады получить даже простой подарок.

По пути они иногда встречали возвращающихся паломников и обменивались с ними небрежными приветствиями. Тем временем Конев делился с ним теми крохами знаний, которые знал о Земле.

«Объединенный Антиземельный фронт получил прозвище силы черного флага, но даже после их неизбирательного нападения в живых осталось около миллиарда человек. Но даже это число упало в мгновение ока.»

Почти все они покинули свой бесплодный родной мир ради других планет, но кровопролитие свирепствовало среди тех, кто остался на поверхности, сначала из-за необходимости выжить, а затем из-за своих убеждений. Борис Конев не знал подробностей. Что он знал наверняка, так это то, что те земляне, которые падали с высоких постов власти, сражались между собой только для того, чтобы удовлетворить свою воинственность и жажду власти.

«Значит, нынешнее вырождение Земли можно проследить до этого бессмысленного конфликта?- спросил Юлиан.

«Кто знает? Прошло восемьсот лет с тех пор, как закончился старый календарь. И это изолированное и интровертное общество. Я был бы удивлен, если бы он не выродился.»

Более удивительным было то, что эта постоянно деградирующая земля вернулась к тем же методам воздействия, которые привели к ее падению в первую очередь.

«Я надеюсь, что в штаб-квартире церкви есть какой-нибудь информаторий, - задумчиво произнес Юлиан.

«Даже если есть, нас могут не пустить внутрь.»

«Если охрана будет слишком усилена и мы попытаемся прорваться внутрь, то получим то, что нам причитается. Это может быть просто наш шанс.»

В любом случае, Юлиан знал, что они ничего не смогут сделать, пока не соберут побольше информации и не начнут действовать эффективно и с большим здравым смыслом. Но Адмирал Ян, который наверняка знал об этих событиях, позволил осуществить этот безрассудный план только потому, что считал, что в пределах возможностей Юлиана можно найти что-то полезное.

На следующий день после полудня Юлиан и его спутники добрались до операционной базы Церкви Терры. Более тысячи метров вершины горы Кангченджанга, которая когда-то пронзала лазурное небо, были снесены ракетами, придавая ей вид заброшенной, наполовину построенной пирамиды. Между плато и горной вершиной пролегал глубокий овраг. Группе Юлиана придется оставить машину позади и карабкаться по скалам до наступления темноты.

За огромной дверью, толщиной в шестьдесят сантиметров, сделанной из нескольких слоев стали и свинца, они оказались в просторном помещении из голого бетона. Толпа верующих, все в черных плащах, сидела в ожидании, когда их введут внутрь. Юлиан прикинул, что их около пятисот. Когда он сел, чтобы присоединиться к ним, пожилой мужчина с седыми волосами, который явно сидел на своем одеяле некоторое время, протянул ему корзину с добродушной улыбкой. Как только он понял смысл этого жеста, Юлиан поблагодарил его и взял кусок ржаного пшеничного хлеба, а затем спросил, где он находится.

Старик назвал планету, о которой Юлиан никогда не слышал.

«А вы откуда, молодой человек?»

«Фезан.»

«Это гораздо дальше. Я впечатлен, особенно для такого молодого человека, как вы. Твои родители, должно быть, хорошо тебя научили.»

«Спасибо...»

Теперь, когда Юлиан увидел простодушных людей, чьим благочестием они воспользовались, чтобы восстановить свою эгоистичную власть, он стал еще менее благосклонно относиться к культам Церкви Терры.

Пока Юлиан снова осматривал свое окружение, открылась низкая внутренняя дверь, за которой обнаружилось небольшое собрание, по-видимому, низших послушников или священнослужителей, занятых своими аскетическими практиками. Они начали смешиваться с верующими,чья простая черная одежда соответствовала их собственной. В обмен на водонепроницаемые мешки, наполненные милостыней, которую они получали с песнопениями благословения, они раздавали путеводители по поселку. Юлиан сделал то же, что и другие паломники, стараясь по возможности спрятать лицо.

«Это подземное убежище, - сказал Борис Конев с явным презрением, когда они вошли в комнату. - В свое время высшее армейское начальство Мирового Правительства пряталось в этой крепости, руководя войной с колониями. Возможно, вы слышали много хорошего об этом месте, но ... »

Надежно укрытые в своей крепости из толстых скальных пород, массивного огнестрельного оружия и очистителей воздуха, эти военачальники наблюдали, как на поверхности разворачивалась трагедия. У них было много вина и женщин, не говоря уже о еде, и они рассчитывали наслаждаться спокойствием своего подземного рая еще долгие годы. Это привело в ярость командующего силами черного флага, который, понимая, что полномасштабная атака будет бесполезной, вместо этого взорвал один из гигантских ирригационных каналов, проходящих под Гималаями, отправив миллионы тонн воды в их подземное логово греха. Из двадцати четырех тысяч человек, запертых внутри, только сотня избежала смерти, утонув.

Юлиан изучил протянутый им путеводитель, думая, что в нем, возможно, записан весь инцидент. С другой стороны, ни одна религиозная организация, ни в прошлом, ни в настоящем, никогда не открывала свою инфраструктуру, финансовые дела и полную предысторию для верующих. Что бы там ни было написано, скорее всего, это ложь.

В путеводитель были включены большая часовня, крипта, зал собраний епископов, зал собраний архиепископов, зал аудиенций Великого епископа, исповедальня, комната для медитации, комната для допросов, а также несколько больших и малых комнат. Были, конечно, также помещения для паломников и столовая, но никакой справочной комнаты не упоминалось.

« Эй, а женские комнаты отмечены?»

«Боюсь, что нет, Коммандер.»

«Значит ли это, что мужчины и женщины спят вместе?»

«Я удивлен, может быть, даже немного завидую, что ты все еще можешь туда пойти, учитывая обстоятельства,-полушутя сказал Юлиан, вставая с рюкзаком в руке.

По знаку священнослужителей паломники послушно выстроились в шеренгу и медленно двинулись к выходу. Когда они последовали его примеру, Юлиану и остальным вручили маленькие бирки, на каждой из которых был напечатан номер комнаты.

Юлиан, Поплан, Конев, Мачунго и де Готтетер быстро подтвердили друг другу, где они живут. Мачунго и де Готтетер находились в одной комнате, а остальные-в разных. Было ли это случайно или намеренно? - Удивился Юлиан. Прежде чем он смог проследить смысл этой мысли дальше, шепот восторга и возбуждения пронесся по флуоресцентно освещенному коридору, когда верующие упали на колени вдоль стены. Причина их почтения стала ясна, когда Юлиан заметил торжественное приближение процессии в черном.

«Это Его Преосвященство Великий епископ, - послышался шепот.

Юлиан последовал их примеру и тоже опустился на колени, настороженно наблюдая за фигурой в центре процессии.

Он не просто носил черное. Именно черная одежда давала ему хоть какое-то представление о форме. Вот как мало было присутствия у этого старика. Так мало, что Юлиан поймал себя на мысли, что смотрит на голограмму. Его ноги почти не издавали звуков. Цвет его кожи был почти неотличим от флуоресцентного освещения. Его глаза, казалось, были устремлены куда-то далеко за пределы этого преходящего мира. Юлиан хотел знать, есть ли что-нибудь внутри его тела. Он должен был знать.

«Лицезреть лик Его Преосвященства Великого епископа, - прошептала стоявшая рядом с поплином старообрядка со слезами благодарности на глазах, - такого шанса можно не получить и за всю жизнь. Какое счастливое благословение.»

«Если бы я мог, - пробормотал себе под нос удрученный Поплан, - я бы предпочел прожить всю жизнь, не видя его вовсе.»

Поплан не заметил у великого епископа ни морщин, ни даже мускулов. Он был сухой оболочкой человека, который выглядел так, будто сгорел бы гораздо быстрее, если бы его кремировали, размышлял пилот-ас.

Архиепископу было около тридцати лет. Его исключительное продвижение по службе было результатом не его знания доктрины или глубины веры, а скорее его способностей как прирожденного светского человека. Если бы на Земле существовало бюрократическое общество, он мог бы править с его вершины. Но поскольку такой структуры больше не существовало, он вступил в церковь Терры и в течение одного-двух лет занял пост архиепископа. Он знал, что лучше никому не говорить, что единственное, чему он поклонялся, была его собственная находчивость.

«Насколько я понимаю, наша ветвь на планете Один уничтожена?»

« К сожалению, похоже на то, архиепископ де Вильерс.»

Его начальник торжественно опустил голову.

« Барон фон кюммель мертв, и, похоже, все члены секты приняли мученическую смерть.»

«Барон фон кюммель, говорите? Какой никчемный человек! Для чего он жил и для чего умер?»

Мрачное разочарование омрачило лицо архиепископа. Его кабинет представлял собой просторную комнату с низким потолком, заполненную девять веков назад душами тех, кто утонул,—сама мысль об этом, если спросить его сейчас (не то чтобы он сказал), была смехотворно абсурдной.

«Даже если барон фон кюммель виноват в нашей неудаче, не слишком ли мы торопимся?»

Голос старого епископа был подобен голосу императора, критикующего тактическую ошибку своего высшего генерала. По крайней мере, именно так решил истолковать это архиепископ, злобно глядя на своего гораздо более старшего подчиненного.

« Вторжение Имперского флота неизбежно. Поэтому такие неудачи не должны нас беспокоить. Мы можем вернуться к убийству императора, как только окажемся вне опасности.»

«Действительно. Мы не можем допустить, чтобы наша святая земля попала в злые руки этих еретиков.»

«Не волнуйся. Его Преосвященство Великий епископ уже принял меры. Губы архиепископа сложились в полумесяц улыбки. - Зная, что мы смогли подобраться так близко к императору, нет причин думать, что мы не можем подобраться близко к адмиралу.»

***

24 июля 5440 кораблей карательной экспедиции старшего Адмирала августа Сэмюэля Уолена на Землю вышли на орбиту на внешней границе Солнечной системы. Получив приказ, Уолен быстро собрал полк крейсеров, справившись с трудной задачей-выстроить их по пути следования.

Август Сэмюэль Уолен сыграл важную роль в создании династии Лоэнграмм. И хотя в его военном послужном списке было несколько поражений, его победы были подавляюще многочисленными. Его изобретательная тактика и мужественная стойкость вселяли уверенность в своих солдат.

Если одно поражение и принесло ему позор, то это была его потеря в марте того года, когда около звездной зоны Тасили альянса Свободных Планет он пал жертвой трюков Ян Вэнли и был в одностороннем порядке раздавлен. Можно было подумать, что в то время каждая его жилка горела от сожаления, но в том, что касалось признания достоинств противника, Уолен был даже более гибким, чем его товарищ Ренненкамп. И хотя он с горькой усмешкой восхищался изобретательностью Яна, он не держал на него зла. Он был просто полон решимости никогда не позволить этому случиться снова.

Он был очень доволен приказом Райнхарда захватить крепость Церкви Терры. Он никак не ожидал, что ему представится возможность так скоро искупить свою вину. Он должен был во что бы то ни стало добиться расположения Райнхарда, тем более что император предпочел ему Биттенфельда.

Если Церковь Терры и в самом деле была всего лишь культом, он без труда изгнал бы их на какую-нибудь пограничную планету, как это сделала Галактическая Федерация государств восемь веков назад. Но он ни в коем случае не собирался принимать их политическое влияние, организаторские способности и активы как должное, особенно учитывая, что им почти сошло с рук цареубийство. Не было никаких веских причин прощать любую террористическую группу только потому, что она действовала во имя религии.

Уолену было тридцать два года, столько же, сколько Ян Вэнли и Оскару фон Ройенталю. Это был высокий и крепкий мужчина с волосами цвета обесцвеченной медной проволоки. Пять лет назад он женился. Через год у них родился сын, но его жена умерла из-за осложнений при родах. Их сына воспитывали родители Уолена. Они говорили с ним о повторном браке столько раз, сколько у него было пальцев на руках и ногах, но он не проявлял никакого интереса.

Пограничная планета, которую человечество покинуло девятьсот лет назад, отражалась на главном экране флагмана. Его начальник штаба вице-адмирал лейбл, начальник штаба разведки Коммодор Клейбер и другие собрались вокруг своего командира, чтобы спланировать свой метод атаки перед трехмерным дисплеем.

«Понимаю. Под Гималаями, да?»

« Их подземная штаб-квартира защищена сотней триллионов тонн грунта и скальных пород. Мы могли бы атаковать его ракетами и покончить с ним за один или два взмаха.»

« Ты хочешь сказать, взорвать всю гору? Где же тут искусство? Кроме того, император ясно дал понять, что не будет приносить в жертву ни в чем не повинных гражданских лиц.»

«Тогда ладно. Не послать ли нам  наших вооруженных гренадеров? Это не займет много времени.»

Уолен посмотрел на своего начальника штаба.

«Сколько выходов и входов есть на их подземной базе? Если мы не определим это, они просто убегут, как только мы ворвемся. Уничтожение их базы и убийство всех фанатиков, которых мы сможем найти, только для того, чтобы позволить их главарям уйти, подорвало бы благосклонность императора.»

«Тогда что же  делать?—»

«Не спеши, - сказал Уолен, сдерживая нетерпение начальника штаба. - Земля никуда не денется, и они тоже. У нас есть время, пока мы не достигнем орбиты Земли, чтобы придумать надежный план. У меня есть ценное белое вино 410-летней выдержки, которое я хочу преподнести в качестве трофея тому кто придумает хороший план.»

Отпустив своих штабных офицеров, Уолен прислонился к стене и скрестил руки на груди, наслаждаясь возможностью видеть экран из любого места, кроме своего командирского кресла. Эту привычку он сохранил с тех пор, как был новобранцем. Он был слишком поглощен своим занятием, чтобы заметить, что один из его унтер-офицеров осторожно приближается к нему.

« Адмирал!- воскликнул один из его штабных офицеров.

Уолен вывернул свое высокое тело как раз вовремя, чтобы увернуться от вспышки света, прочертившей диагональ его поля зрения. Он узнал в нем боевой нож, когда врезался в стену позади себя.

Уолен тут же поднял левую руку, чтобы защитить горло. Ткань его военной формы громко разорвалась, лезвие послало жгучую боль через мышечную ткань. Он подождал мгновение, пока она остынет и превратится в пульсирующую боль.

Когда брызнувшая из раны кровь на время ослепила разъяренные глаза его несостоявшегося убийцы, Уолен нажал на спусковой крючок бластера в правой руке, посылая лучи света в правое плечо мужчины там, где оно соприкасалось с его рукой.

Убийца откинул голову назад, все еще держа нож высоко в руке, и издал крик боли.

Штабные офицеры, которые до сих пор не открывали огня, опасаясь попасть в своего командира, не теряя времени, бросились на убийцу и повалили его на пол.

Лицо Уолена было бледным от потери крови и боли, но он сумел подняться на ноги и пролаять приказы.

«Не убивайте его! Сохрани ему жизнь. Я хочу знать, на кого он работает.»

Но тут в уголке его сознания вспыхнул белый свет, и командир экспедиции упал на стену и соскользнул на пол.

Медик, который бросился ему на помощь, определил, что нож был покрыт алкалоидным ядом и что если они не ампутируют левую руку Уолена, его жизнь будет в опасности.

Операция оставила Уолена без одной руки в обмен на его жизнь. Остаточный след токсина вызывал у него лихорадку, и наоборот, заставлял холодеть сердца его штабных офицеров.

Уолен пережил тяжелую травму и лихорадку, которые могли привести любого к смерти, и пришел в себя шестьдесят часов спустя.

Выпив питательные вещества, которые дал ему врач, Уолен не сказал ни слова о левой руке, которую он потерял, а вместо этого приказал унтер-офицеру, напавшему на него, привести его в лазарет. Нападавший, зажатый между двумя солдатами, с повязкой на плече, казалось, был в еще худшем состоянии, чем он сам.

« Мы его не мучили. Он просто ничего не ест.»

Уолен кивнул в ответ на объяснение своего подчиненного и посмотрел ему прямо в глаза.

«А теперь, может быть, ты скажешь мне, кто послал тебя убить меня?»

В глазах убийцы, затуманенных пепельным туманом, снова вспыхнуло алое пламя жажды крови.

«Никто мне не приказывал. Те, кто отказывается оставить в покое святость Матери-Земли, должны страдать от трансцендентной воли, управляющей всей Вселенной.»

Уолен дал изможденной улыбкой.

« Избавь меня от своей веры. Я просто хочу знать имя того, кто приказал тебе убить меня. Я предполагаю, что это кто-то, связанный с Церковью Терры. Он на борту этого корабля?»

Напряжение овладело всеми, кто находился в лазарете. Убийца издал безумный вопль и начал сопротивляться. Уолен покачал головой, поднял оставшуюся руку и приказал мужчине вернуться в изолятор. Начальник штаба с тревогой посмотрел на своего командира.

«Не допросить ли нам его еще раз, Ваше Превосходительство?»

« Сомневаюсь, что он заговорит. Таковы уж религиозные фанатики. Кстати, когда ты сможешь достать мне протез руки?»

«Через день или два, - ответил врач.

Уолен кивнул, глядя на то место, где раньше была его левая рука, но вскоре отвел свой бесстрастный взгляд.

« Кстати, - резко сказал он, - разве на этом корабле нет другого офицера с протезом руки?»

На что его штабные офицеры обменялись недоуменными взглядами, но превосходная память коммодора Клейбера сработала.

« Это, должно быть, Коммандер Конрад Ринсер, один из офицеров штаба на борту флагмана.»

« Да, Конрад Ринсер. Меня познакомил с ним Зигфрид Кирхайс во время битвы при Кифойзере. Ладно, зови его сюда.»

Таким образом, Конрад Ринсер, имперский командующий, оказался под командованием старшего Адмирала Уолена, высадившись на землю перед главными силами, чтобы разведать штаб-квартиру Церкви Терры и расчистить путь для вторжения войск компаньонов.

***

На Земле—или, вернее, под ней-время текло лениво, как по волшебству. Это было 14 июля, через десять дней после проникновения на подземную базу Церкви Терры, и Юлиан не нашел ничего стоящего во время своего пребывания в качестве фальшивого верующего.

Повсюду были установлены камеры наблюдения, что делало невозможным полноценное исследование комплекса, а любые лестницы или лифты, ведущие на нижние уровни, неизменно охранялись. Разлука с попутчиками означала, что Юлиан не может свободно общаться с ними. Полагая, что у него нет иного выбора, кроме как завоевать доверие хозяев, он оказался в своего рода невольном рабстве. В перерывах между богослужениями, молитвами и проповедями он вместе с другими верующими убирал зал и сортировал склад провизии, все время запоминая расположение подземной базы. Но даже Юлиан не мог не чувствовать себя дураком и мог только вообразить, что поплин и Борис Конев находятся в особенной агонии без определенной цели.

Вечером двадцать шестого (впрочем, ни полдень, ни ночь ничего не значили под землей) Юлиан наконец-то смог сесть напротив поплина в буфетной столовой и спокойно поговорить с ним.

«Итак, какие-нибудь молодые красавицы уже привлекли ваше внимание?»

«Нет. Просто какой-то антиквариат, который полвека назад мог принадлежать женщинам.»

Поплан с кислой миной потягивал чечевичный суп. Столовая уже миновала свой пиковый промежуток времени, так что вокруг было не так уж много народу. Они оба боялись того, что подумают другие, если будут говорить слишком долго, но, по крайней мере, они могли говорить.

«И что еще более важно, вы нашли какую-нибудь справочную комнату или базу данных?»

«Ничего. Что-то подобное, скорее всего, будет еще одним уровнем ниже. Я уверен, что скоро найду его.»

«Не надейся так сильно.»

«Не буду.»

«Я ничего не говорил об этом до сих пор, но даже если вы найдете справочную комнату, нет никакой гарантии, что там будет то, что вам нужно. Эти парни могут быть ничем иным, как культом сумасшедших с манией величия.»

Поплан закрыл рот, глядя через плечо Юлиана так, как он делал, когда говорил о женщинах. Юлиан обернулся. Как только он это сделал, в барабанные перепонки ударил пронзительный грохот. Верующий мужчина стоял с поднятыми руками, в то время как другой корчился под перевернутым столом. Пожилые люди и женщины-верующие закричали и разошлись. Из-под Черного Капюшона сверкнули глаза мужчины, выдававшие давно потерянный разум. Он с удивительной силой поднял стол и швырнул его в толпу верующих. Снова грохот, и снова крики.

Кто-то, должно быть, сообщил властям, потому что пять или шесть священнослужителей, вооруженных электрошокерами, ворвались в дверь и окружили его. Тонкие веревки вылетели из их ружей и пронзили тело мужчины. Слабый ток высокого напряжения заставил его взлететь в воздух, прежде чем он с коротким криком упал на пол.

Лицо Поплана, наполовину скрытое капюшоном, побледнело, как будто в нем проснулось какое-то зловещее подозрение.

« Черт возьми, - простонал Поплан. -Так вот оно что. Как же я не заметил этого раньше?»

Поплан схватил Юлиана за запястье и вывел из столовой, торопливо пробираясь сквозь толпу, спешившую посмотреть, что там за суматоха. Когда Юлиан наконец спросил, Что происходит, Поплан серьезно посмотрел на него.

«Нам нужно быстро найти ванную и выплюнуть все, что мы только что съели.»

«Вы хотите сказать, что нас отравили?»

Пилот-ас помедлил с ответом.

«Что-то в этом роде. Тот человек, который только что взбесился в столовой? Это была классическая реакция на психотропный препарат.»

Голос Юлиана застрял у него в горле. Среди грохочущих в голове тарелок потрясения прекрасные певучие голоса разума говорили ему правду. Пища, которую они ели в течение последних двенадцати дней в штаб-квартире культа, была пропитана наркотиками, тем самым вызывающим привыкание синтетическим наркотиком, с которым империя и Альянс тайно сотрудничали.

«Вот почему последователи Церкви Терры так чертовски послушны, как рабы, - сказал Поплан, переключая внимание на других верующих, хотя бы для того, чтобы не обращать внимания на растущее беспокойство. - Давным-давно революционеры называли религию опиумом для масс, но это совсем другой уровень.»

Войдя в ванную, они засунули пальцы себе в глотку, и их вырвало едой. Пока они полоскали рот, Юлиана предупредили, чтобы он не пил воду, так как была вероятность, что весь запас воды был пропитан лекарством.

«Не ешьте ничего другого сегодня или завтра, хотя, если случится ломка, у нас все равно может не быть аппетита.»

«Но остальные.....»

«Я знаю. Мы должны сообщить им об этом как можно скорее.»

Они оба были на одной странице. Они могли только надеяться, что сейчас за ними не следят. Они должны были найти способ, каким бы рискованным он ни был, избежать подозрений. Но если они продолжат есть пищу и станут зависимыми от наркотика, то станут не более чем скотом для Церкви Терры. Они висели на рогах дилеммы.

« В любом случае, Коммандер, вы действительно много знаете.»

Поплан слегка улыбнулся в ответ на похвалу Юлиана.

« Женщины-не единственное, к чему я стремлюсь. Я обычный ходячий музей.»

Эта ночь как-то прошла без происшествий. Возможно, именно потому, что это жилище предназначалось для солдат, эта комната из обнажившегося камня была достаточно большой, чтобы вместить пятьдесят трехъярусных кроватей. Занавески из рваной ткани были их единственным барьером для уединения. В какой-то момент Юлиану удалось заснуть, разрываясь между реальным голодом и воображаемым отторжением.

Начиная с полудня следующего дня, Юлиан чувствовал, что его физическое состояние и настроение начинают ухудшаться. Его бил озноб, он вспыхивал горячими вспышками и вообще чувствовал себя неуютно. Кроме того, он был расслаблен в работе по дому, что еще больше осложнялось отсутствием пищи.

Полная ломка началась в ту же ночь.

Он знал, что это произойдет, когда что-то сломалось внутри него, и его тело начало сильно дрожать. Мурашки пробежали по его спине, сердцебиение участилось, и он начал сильно кашлять, чего не делал с самого детства.

Кто-то ворчал с другой кровати, но он не мог остановить кашель, как ни старался. Завернуть голову в одеяло-вот и все, что он мог сделать, чтобы заглушить его. Во время одного из кратких перерывов, пока он старательно успокаивал дыхание, с верхней койки донесся ласковый голос старообрядца:

«Молодой человек, с вами все в порядке? Может, мне отвести тебя в лазарет?»

«Нет, я в порядке. Спасибо.»

Его голос был едва слышен. Его шея и грудь были покрыты холодным потом, а рубашка прилипла к коже.

«Не напрягайся слишком сильно.»

«Я в порядке. Правда, я в порядке.»

Юлиан не просто скромничал. Если бы врачи осмотрели его и увидели, что у него появились симптомы абстиненции, они наверняка накачали бы его чем-нибудь покрепче и превратили бы в полного наркомана. Культ был в этом замешан.

Позыв к рвоте подскочил от желудка к горлу. Все, что появлялось, было чистой пищеварительной кислотой. Он прижал простыню ко рту и, наконец, заставил себя проглотить горькую жидкость. После этой первой волны его снова мучил сильный кашель, теперь уже под аккомпанемент болей в животе.

Остальные четверо-Поплан, Конев, Мачунго и де Готтетер—несомненно, выдерживали ту же бурю, и Юлиан знал, что он не один. Но даже так он не мог вынести Орлиной хватки боли и неприятностей, охвативших его тело. В середине отвратительного приступа кашля, он чувствовал себя так, как будто он был в самой жесткой тренировке G-силы. Под его влажной кожей клетки мышц начали дико разбегаться во все стороны. Его внутренние органы и нервная система выкрикивали истерическую песню сопротивления, когда чувство собственного достоинства Юлиана было разбито сильным ветром и громом. Боль и неприятность всего этого исходили из его сердцевины, отражаясь от внутренней поверхности кожи и возвращаясь обратно к сердцевине. Падающие звезды проносились по черному полотну его внутренних век, взрываясь сверхновыми и разрушая сознание Юлиана.

Голос, изображающий доброту, ворвался в его слуховой проход.:

«Что случилось?»

Юлиан высунул из-под одеяла бледное лицо. Кто знает, как долго буря внутри него медленно, но верно покидала свое место, чтобы успокоиться. Двое мужчин смотрели на Юлиана с вежливым сочувствием.

«Я слышал от других верующих, что ты действительно страдаешь. Мы разделяем одну и ту же веру. Наши сердца тянутся к тебе. Нет никакой необходимости сдерживаться. Пойдем с нами в лазарет.»

У мужчин были белые квадратные заплаты, пришитые к их черным мантиям, обозначая их как отделение церковной медицины. Как ни старался Юлиан отрицать это, он ощущал божественное присутствие. Неужели он должен был так реагировать? Он послушно кивнул и поднялся на ноги. Восприняв это как сигнал, его боль и дискомфорт отступили в область прошлого. Теперь, как никогда, его поступок должен быть убедительным.

***

Войдя в лазарет, Юлиан понял, что дверь в пещеру Али-Бабы наконец открылась перед ним. Два предыдущих посетителя находились в смотровой комнате-утонченный молодой человек с зелеными глазами и неуклюжий гигант, который казался скорее быком, чем человеком. Хотя они оба были измождены, их глаза вспыхнули надеждой, когда они остановились на Юлиане, который обнаружил, что с каждой секундой к нему возвращаются уверенность и энергия. В его сознании судьба все еще показывала ему свой нежный старушечий профиль.

«Что сегодня со всеми этими больными верующими?- проворчал доктор средних лет, чья белая одежда выделялась на фоне Черного моря.

Возможно, это было собственное предубеждение Юлиана, но он не был похож на человека, посвятившего свою жизнь медицине.

« Есть какие нибудь идеи почему вы могли заболеть?»

Один за другим доктор положил дюжину шприцев на серебряный поднос. Поплан пинком отправил одного из них на пол.

«Есть, - спокойно ответил он.

«А? Что бы это могло быть?»

«Потому что ты заставил нас есть кетчуп, сдобренный тиоксином, проклятый шарлатан!»

Доктор сорвал с него маску и бросился на него с лазерным скальпелем в руке. Но ловкость поплина была не на высоте. Вместо этого молодой туз щелкнул запястьем, посылая шприц прямо в правый глаз доктора. Доктор издал душераздирающий вопль. Дверь открылась, и в комнату ворвались двое санитаров.

Прежде чем один из них успел дотянуться до своего электрошокера, правая нога Юлиана вонзилась в живот его черной мантии, и мужчина беззвучно отлетел в сторону. Другой был зажат в Железной хватке Мачунго только для того, чтобы поцеловать стену со скоростью десять метров в секунду.

Поплан растворил белый порошок, который достал из ящика стола, в чашке с водой, затем наполнил самый большой шприц, который смог найти. Он опустился на колени перед доктором, который растянулся на полу, зажимая правый глаз и борясь с болью и гневом. Мачунго придавил доктору руку и обернул вокруг нее резиновую трубку. Поплан тихо заговорил:

«Я уверен, что мне не нужно говорить вам, что как только я введу вам в кровь такое количество тиоксина, вы умрете от шока меньше чем через минуту.»

«Пожалуйста, перестань.»

«Я бы с удовольствием, но жизнь не всегда идет так, как ты хочешь. Иногда взросление означает отделение того, что вы хотите делать, от того, что вы должны делать. Ну что ж, счастливого пути.»

«Стой!- воскликнул доктор. - Пощади меня, и я расскажу тебе все, что ты захочешь узнать. Просто перестать.»

Поплан и Юлиан обменялись зловещими улыбками. Юлиан опустился на колени рядом с тузом.

«Я хочу знать, что скрывает Церковь Терры. Во-первых, скажите мне в недвусмысленных выражениях, где я могу найти финансовую базу деятельности церкви.»

Левый глаз доктора метнулся в сторону Юлиана, излучая страх и панику. Небрежность, с которой Юлиан высказал свое требование, заставила доктора задрожать еще сильнее.

«Я понятия не имею о таких вещах. Они не дают мне доступа к этой информации.»

«Если вы не знаете, то я хочу, чтобы вы рассказали мне, если можете, о тех, кто знает.»

«Я всего лишь врач.»

Поплан рассмеялся сквозь нос.

«Значит так да?  В таком случае я сделаю из тебя труп.»

Последний крик доктора заглушила тревога. Электрический ток напряжения пробежал по всем троим, когда выстрелы и взрывы наполнили воздух.

Дверь снова открылась. На этот раз священнослужители уровня епископа, которые ввалились внутрь, взглянули на происходящее в комнате и закричали так громко, как только могли.

« На нас напали еретики! Я и здесь кое-что нашел. Убейте любого, кто нарушает святость—»

Прежде чем он успел закончить фразу, его отбросило к стене, и он сполз на пол, словно отказываясь от объятий стены.

«Вы называете себя священниками, но торгуете невинными людьми и бог знает чем еще. Покайтесь перед Богом в ваших обнищавших сердцах, - пробормотал поплин, срывая с епископа рясу для маскировки. - Не так-то просто снять с человека одежду. За это нет никакой платы. Не по этой ли причине я проделал весь этот путь до Земли? Тем временем Маршал Ян живет со своей прекрасной новой женой. Совершенно несправедливо.»

Поплан продолжал насмехаться над ситуацией, но когда он выглянул из полуоткрытой двери, то издал беззвучный свист и отступил на несколько шагов, сжимая свой черный халат. Он раздраженно покачал головой.

« Знаешь, Юлиан, не всегда все идет так, как тебе хотелось бы.»

«Ну а временем...?»

«Совсем выхоит из под контроля.»

Поплан указал на группу имперских солдат, которые использовали все преимущества своей тяжелой артиллерии, чтобы пробиться сквозь перекрестный огонь.