LOGH

Райнхард фон ЛОЕНГРАММ, величайший завоеватель в истории, все еще жил в отеле на Фезане, планете, которую он сделал столицей своей новой империи.

Был август второго года по новому имперскому календарю, и Райнхарду исполнилось 24 года. Через четыре года и семь месяцев после того, как он унаследовал графство Лоэнграмм, он был коронован императором, и с тех пор прошло больше года. Месяцы и годы были заполнены завоевательными войнами и требованиями управления, и, несмотря на свою власть, он все еще не имел постоянного места жительства.

Он использовал отель на Фезане в качестве командного центра для операции "Рагнарек" еще до того, как стал кайзером. После того, как его официально назвали имперской штаб-квартирой, было проведено несколько ремонтных работ, но снаружи он выглядел как любой другой отель между первым и вторым классом.

Райнхард не любил чрезмерной безопасности и предпочитал простоту в своем окружении, не оставляя своим вассалам иного выбора, кроме как выставить охрану подальше от взора их золотоволосого кайзера, чтобы защитить его безопасность. Каждый раз, когда Коммодор Гюнтер Кисслинг, начальник имперской гвардии, вспоминал о покушении молодого барона фон Кюммеля на недавно коронованного Райнхарда, его бросало в холодный пот, какой бы ни была погода.

Более того, в июне Ян Вэнли, самый сильный, самый страшный и самый уважаемый враг Галактической Империи, пал жертвой терроризма на пути к аудиенции у самого кайзера. Это нападение потрясло даже ядро руководства империи. Конечно, были и такие, кто ликовал при известии о смерти Ян Вэнли, официального врага всей империи, но Райнхард и его старшие офицеры, такие как Маршал Миттермайер и старший Адмирал Мюллер, болезненно переживали смерть своего врага. Для Кисслинга, конечно, это было также явным напоминанием о том, что он должен сохранять бдительность, охраняя личную безопасность кайзера.

Кабинет Райнхарда находился на третьем этаже западного крыла. Для жилья он держал апартаменты на четырнадцатом этаже. Там был лифт, но иногда, когда настроение у него улучшалось, он поднимался по лестнице, так что на каждой площадке стояли солдаты.

Проект будущей императорской резиденции, предварительно названной Левенбрунн, был оставлен в руках министра по делам Райнхарда Бруно фон Зильберберга, но убийство фон Зильберберга остановило работу на стадии планирования и выбора места. Сам Райнхард не был сильно привязан к этому проекту. В отличие от основателя династии Гольденбаумов, императора Рудольфа, Райнхард не был заинтересован в проецировании имперской власти и власти через здания ошеломляющего масштаба.

Сменивший фон Зильберберга на посту министра труда Глюк убедил Райнхарда пересмотреть свою личную строгость. - Чрезмерное воздержание также ограничивает тех, кто служит вашему величеству, в бережливости. Ради них, если ничего другого, пожалуйста, подумайте о внесении некоторых изменений."

Райнхард обещал принять это к сведению. Эта проблема не приходила ему в голову раньше; он был странно плохо информирован о других темах, кроме политики и войны. В данном случае он послушно прислушался к совету Глюка и решил перенести свою штаб-квартиру в бывшую государственную гостиницу на Фезане, начиная с 1 сентября. Его министру внутренних дел графу Францу фон Мариендорфу и министру военных дел маршалу Паулю фон Оберштейну было также поручено создать резиденции на планете, как и главнокомандующему имперской космической армадой маршалу Вольфгангу Миттермайеру, и для этой цели было куплено или арендовано несколько особняков. Фон Мариендорф вместе со своей дочерью Хильдегардой переехал в резиденцию, которую Николас Болтек использовал в качестве исполняющего обязанности генерального секретаря Фезана. Миттермейеру предложили роскошный особняк с более чем тридцатью комнатами, который когда-то принадлежал одному из богатейших отставных купцов Фезана, но ему не понравился его позолоченный излишек, и он арендовал ничем не примечательный двухэтажный дом в десяти минутах ходьбы от штаб-квартиры.

22 августа Миттермейер отправился в космопорт Фезан-2 один, без помощника и санитара, чтобы встретить прибывшего с далекой планеты. Наконец он заметил молодую женщину с кремовыми волосами и фиалковыми глазами. Он поднял руку и подошел к ней.

«Ева!- крикнул он.

« Вольф! Дорогой у тебя всё хорошо?»

Самый высокопоставленный Адмирал имперской армады и один из трех имперских маршалов притянул к себе жену и поцеловал ее впервые почти за год.

«Ну и как я?- сказал он. - Боюсь, после стольких лет, проведенных без твоей стряпни, не очень хорошо. Стандарты моих вкусовых рецепторов резко упали.»

«Однако я вижу, что уровень  лести повысился.»

Они вышли из космопорта рука об руку. Необразованный наблюдатель мог бы принять их за молодую пару в звании полевого офицера или, самое большее, лейтенанта. Но несколько человек, мимо которых они проходили, обернулись и удивленно уставились на них. Неужели это действительно Вольфганг Миттермайер, старший вассал Империи, которая контролировала большую часть галактики—если бы галактика была человеческим телом, империя могла бы объяснить все, кроме нескольких последних волос—и его жена Эвангелина? Императорский Маршал из династии Гольденбаумов ехал бы в роскошном автомобиле, рассыпая людей перед собой звуковыми сигналами и дубинками, и сопровождался бы по меньшей мере ординарцами дивизии в одиночку. Но Миттермейеры просто сели в одно из многочисленных автономных такси, которые бродили по улицам. Эвангелина должна была присутствовать на аудиенции у кайзера.

Миттермейер женился в 24 года, в том же возрасте, что и Кайзер Райнхард. Но в императорской особе не было и намека на романтику, не говоря уже о браке. Для его старших вассалов и помощников это неизбежно становилось источником легкой досады.

Если бы Райнхард был таким же распутником, как Оскар фон Ройенталь, еще один имперский маршал, у его штаба были бы другие головные боли. Со своей стороны, Миттермейер предпочел бы, чтобы Кайзер шел по срединному пути—назовите его общим путем, если хотите,—по пути семьи и наследника. Частный гражданин мог оставаться холостяком или даже безбрачным до самой смерти, если это ему нравилось, но у правителя самодержавного государства было две обязанности: управление и продолжение своего рода. Не было никаких оснований критиковать Райнхарда в отношении первого из них, но в отношении второго он был в настоящее время совершенным неудачником. Ходили даже слухи—правда это или нет, Миттермайер не знал,—что Министерство внутренних дел с самыми лучшими намерениями отправило в его спальню несколько элегантных красавиц, но все они были оставлены торжественно ждать за дверью этой комнаты.

Райнхард принял Миттермейеров в Императорской ставке. Прошлой ночью лихорадка снова разыгралась, но с наступлением утра спала, оставив его полным сил для выполнения государственных задач.

«Фрау Миттермайер, - сказал он. - Большое спасибо, что пришли. Ваш муж-верный друг на поле боя. Мне доставляет огромное удовольствие видеть его своим подчиненным.»

«Вы слишком добры, Ваше Величество. Положение моего мужа под вашим командованием-самая большая радость в его жизни.»

Телохранитель Райнхарда Эмиль фон Селле принес три чашки кофе со сливками. Когда их богатый аромат наполнил комнату, то, что началось как несколько неловкий разговор, вскоре потекло свободно. Райнхард не был искусным рассказчиком по натуре, но он ценил время, которое проводил с Миттермейерами, и наслаждался их рассказами о том, как они познакомились и как жили вместе.

«А какие цветы взял с собой Маршал Миттермайер по этому случаю?»

« Боюсь, я слишком смущен, чтобы говорить об этом, - сказал Миттермейер с печальной усмешкой. Теперь он знал, что на языке цветов желтые розы-неподходящий выбор для предложения руки и сердца.

Их разговор не был слишком долгим, и кайзер видел Миттермейеров до самого входа в имперскую штаб-квартиру, когда пришло время уходить. Еще раз извинившись, они бок о бок направились к своему новому жилищу.

Миттермайер все еще думал об их аудиенции у кайзера. Так много в нем было необычного. -Если бы Его Величество пожелал, его жизнь превратилась бы в цветущее поле, - пробормотал он. - Какая потеря.»

«Ты имеешь в виду графиню фон Мариендорф?- спросила его жена.

«И многие другие, если ему будет угодно. Но если бы это было в моих силах, я бы посоветовал кайзеру сделать ее своей императрицей.»

Иметь рядом с собой такую проницательную и сообразительную женщину, как Графиня Хильдегарда "Хильда" фон Мариендорф, несомненно, пойдет на пользу кайзеру. Более того, она была красива. Достаточно красивая, чтобы выдержать сравнение с самим Райнхардом. Отвечала ли какая-либо другая женщина таким же требованиям, как и она сама?

Однако, насколько мог заметить Миттермайер, хотя Кайзер признавал ум графини и относился к ней с уважением, он, казалось, не был особенно тронут ее красотой. Конечно, он больше не проявлял интереса к своей внешности, очевидно, рассматривая ее только как то, чем он мог бы обладать. Источником его гордости и уверенности в себе были мудрость, доблесть и принципиальность, а не внешность. Если бы он был подвержен опьянению собственной красотой, ни Миттермейер, ни его дорогой друг фон Ройенталь, ни кто-либо другой из его людей не решились бы доверить ему свою судьбу, не говоря уже о будущем человечества. И все же, если ему не хватает сентиментальности в здравом смысле, об этом тоже стоит подумать...

Миттермейер покачал головой. Он хотел быть солдатом и ничего больше. Он не мог заниматься даже политикой, не говоря уже о личной жизни кайзера, иначе его беспокойству не будет конца.

Он перевел взгляд и улыбнулся, указывая жене на их новый дом, тихо стоящий в лучах послеполуденного солнца.

Лето почти закончилось. Смерть Ян Вэнли в начале сезона потрясла всю галактику, от самых могущественных людей до бессильных масс. Невидимая сила, просочившаяся в их груди при этой новости, наконец-то исчезла, оставив после себя чувство опустошенности, как будто век подходил к концу.

***

«Независимо от того, был ли он революционным автократом или автократическим революционером, Райнхард фон Лоенграмм обошелся без большинства злых обычаев и традиций династии Гольденбаумов,но один оказался устойчивым к любым попыткам смещения: привычка среди убийц нападать на императора.»

Инцидент, о котором историки будут говорить в таких выражениях, произошел вечером 29 августа.

Дождь шел до позднего вечера, но затем облака отступили к горизонту, позволяя каждой частице в очищенной атмосфере поймать свет заходящего солнца и окрасить зрение людей в прозрачный алый цвет.

Последней официальной обязанностью Райнхарда на этот день было его появление на церемонии, посвященной окончанию строительства нового кладбища для павших в бою. После церемонии Райнхард принял выражения благодарности от нескольких семей, потерявших своих членов во время войны, а затем начал свою царственную прогулку по расчищенному для него проходу через строй из 30 000 солдат.

« Да здравствует  Кайзер!  Да здравствует империя!»

Радостные возгласы накатывали волнами, пылкие и ритмичные, образуя стены из звуков с обеих сторон. Во времена династии Гольденбаумов-крик Да здравствует Кайзера! это был всего лишь обычай, сохраненный знатью. Сегодня это было конкретное выражение энтузиазма и преданности войск.

"Похоже, состояние Его Величества улучшилось", - подумал Коммодор Кисслинг, и в его топазовых глазах вспыхнул огонек облегчения. Храбрый и преданный начальник имперской гвардии сожалел о своем бессилии перед лицом проблем со здоровьем кайзера, которые были, очевидно, серьезными. Он также был взбешен тем, что фаланга врачей Райнхарда, не отобранных из-за их некомпетентности, оказалась в тупике перед лицом частых лихорадок кайзера. Несмотря на всю их учебу, несмотря на высокую зарплату, которую они получали, они оказались совершенно бесполезными.

Однако, когда Райнхард не лежал на больничной койке, он оставался воплощением молодости и жизненной силы. Его энергия казалась полностью нетронутой, вплоть до молекулярного уровня. Не было абсолютно никаких внешних признаков ослабления из-за болезни.

Вместе с кайзером на этом мероприятии присутствовали в общей сложности двадцать четыре официальных лица, включая министра внутренних дел графа фон Мариендорфа; министра военных дел Маршала фон Оберштейна; комиссара военной полиции и командующего обороной столицы старшего Адмирала Кесслера; командующего флотом в районе Фезана старшего Адмирала Лутца; главного советника Имперского штаба вице-адмирала Хильдегарды фон Мариендорф; главного адъютанта Кайзера вице-адмирала фон Штрейта; второго адъютанта Кайзера лейтенанта фон Рюкке; и личного телохранителя Райнхарда Эмиля фон Селле. Внимательный наблюдатель также заметил бы в этой компании двух докторов. Они носили военную форму, но не без неловкости.

Маршал Миттермайер и старшие адмиралы Мюллер, Биттенфельд, Уолен и фон Эйзенах—высшие чины военного руководства-уехали из Фезана на двухнедельную разведывательную миссию в рамках плана защиты новой столицы империи путем строительства военных баз по обоим концам Фезанского коридора. В результате те, кто сопровождал Райнхарда на церемонии, были самыми важными военачальниками в настоящее время на Фезане. Лица, ответственные за обеспечение безопасности соответственно, были напряжены. Основной офицеры личной охраны кайзера были вынуждены вступить в близкое знакомство с болями в животе, что интенсивное психологическое давление может назвать. Второй-В-команда охранника, полковник Юргенс, был известен как "Железный желудок", несмотря на его минимальный аппетит просто потому, что он никогда не чувствовал этой боли.

И это был сам Железный желудок, который первым заметил, что что-то неладно. Как он объяснил несколькими днями позже, "остальные смотрели на кайзера, но я смотрел на тех, кто смотрел на кайзера."

Услышав шепот полковника, Кисслинг перевел взгляд на человека в толпе. На вид мужчине было около тридцати пяти лет, одет он был в солдатскую форму, но в его действиях отсутствовала дисциплина группы. Приказы Кисслинга были краткими и точными.

Предполагаемый убийца принял прямо противоположный принцип действия Железного желудка. Его глаза, полные ненависти и кровожадных намерений, были устремлены исключительно на Райнхарда, не видя ничего вокруг.

Он был задержан примерно в десяти футах от своей цели. При нем были обнаружены керамическая канистра с распыляемым цианистым газом и бамбуковый нож, окрашенный никотиновым ядом. Драма с его арестом закончилась почти разочаровывающе быстро, но настоящее представление этого покушения на цареубийство началось позже. Когда солдаты схватили его под руки и потащили прочь, его запястья были в электромагнитных наручниках, способность сопротивляться была подорвана напряжением пистолета, он повернул голову к хладнокровно наблюдавшему за ним Райнхарду и яростно закричал: "Золотое отродье!"

Райнхард привык слышать подобные оскорбления еще до своего восшествия на престол. Произнести это было, конечно, об оскорблении величества, но это было просто еще одна капля добавляется к огромному пруду, что было покушение на цареубийство.

Видя, что человек собирался снова орать, Кисслинг ударил его достаточно сильно, чтобы риск повреждения мышц в области шеи. При этом, даже убийцу передернуло.

«Дерзкий негодяй! Вы один из тех фанатиков от Церкви Терра?»

«Я не Терраист," человек зарычал, разбитые губы капала кровь и ненависть. Его взгляд был настолько интенсивным, как будто он хотел испепелить красивый императора, где он стоял.

«Вы забыли Вестерланд? Уже забыли злодеяния что вы совершили всего три года назад?»

Вестерланд. Слова летели, как бесформенная арбалетным болтом в уши Райнхарда, чтобы запустить его сердце. Он повторил ее в ропот, и на мгновение он отнял у его лица своих жизненных блеском. Убийцу, наоборот, выздоровел и его собственной силой, и начиналась яростная импичмент цели.

«Ты не Кайзер, не мудрый правитель. Ваша власть основана на кровопролитии и обмане, как вам хорошо известно. Вы и герцог фон Брауншвейг втянули в свои разборки невинных,  мою жену и ребенка сожгли заживо!»

Рука Кислинга, поднявшаяся, чтобы ударить еще раз, внезапно заколебалась. Он посмотрел на кайзера, ожидая решения или приказа, но золотоволосый завоеватель только стоял и смотрел, как в тумане.

« Ну же, убей меня!- крикнул мужчина. -Точно так же, как вы с фон Брауншвейгом замышляли убить два миллиона невинных граждан! Дети, младенцы, которые никогда не причиняли вам вреда, кремировались в вашем термоядерном аду! Убей меня, как убил их!»

Голос мужчины перешел в визг. Райнхард ничего не ответил. Его щеки, еще недавно пылающие от лихорадки, теперь были так бледны, что казалось, ледяная голубизна его глаз распространилась на них. Эмиль подошел ближе, положив руку на плечо кайзера, чтобы поддержать его.

«Живые могли бы забыть Вестерланд, ослепленные вашим великолепием, - продолжал мужчина. - Но мертвые этого не забудут. Они навсегда запомнят, почему их сожгли заживо!»

Как только Эмиль почувствовал легчайшую дрожь, исходящую от фигуры кайзера, послышался другой голос—достаточно холодный, чтобы заморозить даже крики потенциального убийцы. Его владельцем был Пауль фон Оберштейн, министр военных дел. Он встал между Райнхардом и его потенциальным убийцей, словно защищая кайзера от силы этой тирады.

«Ваша ненависть основана на ложных предпосылках. Именно я убедил его величество молчаливо разрешить термоядерную атаку на Вестерланд. Я должен был стать вашей целью, а не Кайзер. Возможно, вы даже добились бы успеха. Конечно, меньше людей вступилось бы за него.»

Голос фон Оберштейна звучал как можно более холодно и решительно.

«Злодей!- человек кричал, но больше ничего. Его гнев и враждебность, казалось, потеряли свое направление и растворились в бессвязной турбулентности на фоне невидимой ледяной стены.

«После Вестерландского злодеяния герцог фон Брауншвейг полностью потерял народную поддержку, - продолжал фон Оберштейн. "Когда сердца людей обратились против него, объединенные аристократические силы рухнули изнутри. В результате восстание было прекращено по меньшей мере на три месяца раньше, чем это было бы возможно в противном случае.»

Даже когда слова фон Оберштейна еще больше охладили замерзший воздух, его знаменитые кибернетические глаза спокойно блестели, освещая сцену вокруг него.

«Еще три месяца мятежа добавили бы по меньшей мере десять миллионов к числу погибших, - сказал фон Оберштейн. - Только разоблачение в надлежащий момент истинной природы герцога и аристократических сил гарантировало, что эти десять миллионов смертей останутся в области гипотетического.»

«Так всегда говорят те, кто обладает властью! "Чтобы спасти многих, мы должны пожертвовать немногими" - вот как вы оправдываетесь. Но разве эти "немногие" когда-нибудь включали в себя твоих родителей, братьев и сестер?- Человек вонзил пятку в землю. - Ты убийца, Райнхард! Трон золотого отродья плавает в море крови! Помните об этом каждую секунду каждого дня! Грехи фон Брауншвейга были искуплены поражением и смертью. Вы еще живы, но счет за ваши грехи придет в один прекрасный день. В галактике есть много таких, чей охват простирается дальше, чем мой. Придет время, и не очень далекое, когда ты пожалеешь о своем несчастье, что не был убит мной!»

« Отведите его пока в Штаб военной полиции, - приказал Кесслер. - Я допрошу его лично позже.»

Казалось бы, неиссякаемый гейзер доносов был заглушен, поскольку потенциальный Цареубийца был наводнен достаточным количеством военной полиции, чтобы сформировать три дивизии. Когда его утащили, остались только сгущающиеся вечерние сумерки и императорская процессия. Эмиль почувствовал, как белая рука кайзера легла ему на голову, но это не было сознательным действием. Глаза Райнхарда вообще не замечали мальчика.

«Кесслер, - спросил он, - как закон будет судить этого человека за его действия?»

« Любое покушение на жизнь кайзера, каким бы неудачным оно ни было, карается смертью.»

«Таков закон династии Гольденбаумов, не так ли?»

« Да, Ваше Величество. Но законы династии Лоэнграмм еще не устоялись в этой области, не оставляя нам иного выбора, кроме как придерживаться прежнего кодекса...»

Кесслер уловил незнакомые нотки в выражении лица молодого блестящего правителя и замолчал. Вместо этого фон Оберштейн заговорил со своим обычным тревожным спокойствием:

«Если Ваше Величество желает спасти честь этого человека, казнь-вот как это можно сделать. Прикажите немедленно застрелить его.»

«Нет. Я не допущу его казни.»

«Если вы предложите ему помилование, он отплатит вам еще одним нападением на вашу власть.»

Несмотря на то, что Райнхард выглядел спокойным и собранным, взгляд, который он бросил на Кесслера, был неуверенным, даже умоляющим. Но и Кесслер дал ему нежелательный ответ.

« Ваше Величество, в этом вопросе я согласен с министром. Это не обязательно должна быть казнь. Пленнику может быть предоставлено право на достойное самоубийство.»

«Нет. Так не пойдет. Райнхард покачал головой, и его золотистые волосы, казалось, пролили меланхолическую пыльцу вместо обычного ослепительного света. - Для Вестерланда больше не должно быть убийств. Вы меня понимаете? Он не должен быть убит. Когда я решу, как его наказать, я это сделаю...»

Молодой правитель умолк, невнятность его речи ясно свидетельствовала о нерешительности в его сердце. Он повернулся и зашагал обратно к своей машине. Кесслер чуть не задохнулся от этого зрелища. Плечи славного кайзера поникли...

***

Багровое полушарие поднялось на горизонте планеты Вестерланд. Быстро набухая, он превратился в жуткое грибовидное облако, воющее с обжигающим ветром, который превратился в огненный шторм, проносящийся по поверхности планеты со скоростью семьдесят метров в секунду. Два миллиона человек—мужчин и женщин, взрослых и детей—были кремированы заживо.

Это было три года назад—488 год по старому имперскому календарю. Это злодеяние было совершено по приказу герцога фон Брауншвейга, но Райнхард допустил его ради достижения своих стратегических целей. Этот поступок оставил глубокие трещины в психологических горизонтах, которые он давно разделял с Зигфридом Кирхайсом.

Первой реакцией Кирхайса, узнавшего правду, была скорбь по своему другу. - Лорд Райнхард, дворяне сделали то, чего никогда не должны были делать, но вы...ты не сделал того, что должен был сделать. Интересно, чей грех больше?"

В своем номере на четырнадцатом этаже имперской штаб-квартиры Райнхард бледной рукой схватил бутылку красного вина 410-го года выпуска и наклонил ее над хрустальным бокалом. Казалось, что не воля, а эмоции управляли движением его руки, и вино переполнило бокал и окрасило белую шелковую скатерть в зловещий красный цвет. Ледяные голубые глаза Райнхарда, более чем наполовину под контролем алкоголя, смотрели вниз на это зрелище. Даже в этом полубессознательном состоянии он был прекрасен, но по сравнению с образом Райнхарда, который послал огромные армии через море звезд, его природный магнетизм был сильно ограничен.

Вино напомнило ему лужу крови. Это была ничем не примечательная связь, но в случае Райнхарда она открыла еще одну рану. Рыжие волосы, пропитанные красной кровью. Огненноволосый юноша, которого Райнхард начал избегать после их разногласий по поводу Вестерланда, но который тем не менее отдал свою жизнь, чтобы спасти жизнь своего друга, даже на пороге смерти не произнес ни слова протеста или недовольства. Вместо этого он сказал следующее:

« Покори вселенную .»

Это была клятва написана в царских кровей, и Райнхард держали его. Династия Гольденбаумов, Фезан, Союз свободных планет-он сокрушил их всех и стал величайшим завоевателем в истории. Свою клятву держали, и сейчас...и вот теперь он снова столкнулся с грехами своего прошлого. В конце славы, на вершине могущества, что он выиграл для себя? Оковы преступника, нисколько не изношенные течением времени. Крики детей сожгли заживо. Он думал, что он забыл. Однако, как утверждал несостоявшийся убийца, мертвые никогда не забудут обрушившегося на них зверства.

Еще одно присутствие нарушило туман опьянения. Темные глаза Райнхарда оглядели комнату, остановившись там, где они нашли голову с темно-русыми волосами. Его владелицу, Хильду, впустил Эмиль Селле, который стоял за дверью, чуть не плача.

Райнхард тихо хихикнул. - Фройляйн фон Мариендорф. Лишенный величия, Его голос скользнул по замерзшей поверхности воздуха. -Все именно так, как сказал этот человек. Я убийца и к тому же трус."

«ваше величество...»

«Я мог бы остановить герцога, но не сделал этого. Да, он совершил это зло по собственной воле. Но я позволил этому случиться, и принял всю прибыль. Я знаю правду-что я трус. Если оставить в стороне трон кайзера, я не достоин тех приветствий, которые мне предлагают мои люди.»

Хильда молчала. Как и Райнхард, она с горечью сознавала свое бессилие. Она достала носовой платок и вытерла влажную скатерть вместе с рукой и рукавом Райнхарда. Рейнхард сжал ровные губы, чтобы сдержать поток самобичевания, но Хильда услышала, как заскрипели раны в его душе.

Она вошла в комнату добровольно, но залечить раны кайзера будет нелегко. Призыв к пропорциям— "всего лишь два миллиона" - никогда не годится. Именно такую логику власти использовал Рудольф фон Гольденбаум. Жизнь Райнхарда началась в оппозиции к подобным идеям. Найти оправдание своим грехам было бы первым шагом на скользком пути к самообожествлению и превращению во второго Кайзера Рудольфа.

Подобно Райнхарду и Яну в жизни, Хильда не была ни всемогущей, ни всезнающей. Она не была уверена, что сможет предложить ему правильное спасение от ран. Но, высушив его руку, рукав и скатерть, она должна была перейти к следующему действию. Она нерешительно открыла рот, чтобы заговорить.

«Ваше Величество, если вы согрешили, я верю, что ты уже заплатил за это. Я тоже считаю, что этот опыт послужил основой для радикальных реформ в политике и обществе. Был грех, и этот грех был оплачен. Результаты такие, какие остались. Пожалуйста, не судите слишком строго себя. Есть те, кому пришли ваши реформы как спасение.»

Цена, о которой говорила Хильда, - смерть Зигфрида Кирхайса, как прекрасно понимал Райнхард. Его глаза потемнели еще больше, но миазмы выпивки внезапно рассеялись. Он смотрел, как Хильда аккуратно сложила платок, поклонилась и вышла из комнаты. Приподнявшись со стула, он сам удивился, когда заговорил.

«Фройляйн.»

« Да, Ваше Величество?»

«Я не хочу, чтобы ты уходила. Останься со мной.»

Хильда ответила не сразу. Сомнение в том, что она правильно расслышала, поднялось в ее груди, как набухающий прилив, и когда оно поднялось выше ее сердца, она поняла, что они с молодым императором сделали свой первый шаг в определенном направлении.

«Не думаю, что смогу вынести одиночество, - сказал Райнхард. - Не сегодня. Умоляю вас, не оставляйте меня.»

Пауза.

« Да, Ваше Величество. Как пожелаете.»

Был ли это правильный ответ? Даже Хильда не знала. Но она знала одно: это было единственное, что она могла дать. Для Райнхарда ситуация была иной. Она знала, что Хильда-всего лишь соломинка, за которую он в отчаянии хватается в бушующем море. Но сегодня, ради него, она решила быть лучшей соломинкой, на которую только способна.

***

30 августа.

Ганс Штеттельцер, дворецкий фон Мариендорфов, был явно встревожен и встревожен со вчерашнего вечера. Фройляйн Хильда, его гордость и радость, в тот вечер не вернулась домой. В шесть утра он мельком увидел ее короткие темно-русые волосы, когда она выходила из машины у ворот, и поспешил ей навстречу.

« Фройляйн Хильда! Где же вы были всю ночь?»

« Доброе утро, Ганс. Как я погляжу, встал рано.»

Ее ответ только посеял новые семена беспокойства в верном слуге. Ханс знал Хильду с младенчества и с гордостью и восхищением смотрел на ее силу и ясность мысли. Баронесса из дома Мариендорфов не была похожа на приютившихся дочерей других благородных родов. Она не растрачивала деньги на платья и шали, не играла в романы со своим учителем по фортепиано и не искала скандалов среди сверстников, чтобы приколоть их к какому-нибудь психическому образцу.

Единственное разочарование, которое Хильда когда-либо вызывала у Ганса, заключалось в том, что он не был мужчиной. Как мужчина, она могла бы стать государственным секретарем или имперским маршалом; в конце концов, из всех детей аристократии она была самой проницательной и уравновешенной. Так думал Ганс, наблюдая за тем, как Хильда поднимается до должности главного советника имперской штаб—квартиры, далеко за пределами возможностей любого посредственного мужчины, а затем, почти как запоздалая мысль, становится государственным секретарем.

Во времена династии Гольденбаумов дом Мариендорфа находился далеко от центра аристократического общества. Сегодня потомки этой некогда простой и ничем не примечательной линии стояли в центре системы власти, которая управляла галактикой. Это тоже было делом рук фройляйн Хильды.

И вот она не только пришла домой в шесть утра, но и выглядела такой рассеянной, какой Ганс никогда ее не видел.

Но то, что увидел Ганс, было неправдой. Видимая рассеянность Хильды была притворством, чтобы скрыть смутное чувство стыда, которое мешало ей смотреть ему в глаза. Она тихонько поднялась по лестнице в свою спальню, приняла душ, оделась и спустилась к завтраку в половине восьмого.

Ее отец, граф Франц фон Мариендорф, уже сидел за столом. Хильда понимала, что если она не порвет с ним отношения, это только усилит его беспокойство, но, заняв свое место, она тоже не могла смотреть ему в глаза. Собрав все свои актерские способности, она поздоровалась с ним и начала загонять еду в желудок, который, казалось, даже не разговаривал с голодом.

Внезапно отец повернулся к ней и сказал: "Я так понимаю, ты была с Его Величеством вчера вечером, Хильда?"

Мысли Хильды, казалось, отдавались эхом в его тихом, спокойном голосе. Ее ложка выскользнула из ее правой руки и в суп со всплеском, который послал капельки так высоко, как ее подбородок.

Хильда давно знала, как не правы были те, кто насмехался над ее отцом, говоря, что своим нынешним положением он обязан исключительно ей—что нет ничего, что могло бы похвалить его лично, кроме искренности. Мудрость и проницательность, наполнявшие его искренность, возможно, и не представляли особого зрелища, но они были глубоки. Сам факт, что он никогда не стремился ограничить ее интеллектуальное развитие, даже в том раннем возрасте, когда оковы благородных условностей были более жестоки, делал его истинные достоинства очевидными для любого, кто хотел видеть.

« Отец, Я...»

«Я понимаю, ребенок."Там был намек на одиночество в его лицо, но и нежного понимания. "По крайней мере, я думаю, что знаю. Тнбе не нужно говорить это вслух. Я только хотел убедиться.»

«Прости, Отец.»

Хильда не сделали ничего плохого, но у нее не было другого слова даже для нее заветной отца в тот момент. Это было, как будто ее полномочия выражения вступила в эпоху засухи.

Шаги за пределами столовой нарушил молчание между отцом и дочерью. Ганс влетел в гигантскую форму дрожит.

«Сэр! Там ... в вестибюле ... посетитель... - Ханс задохнулся, его грудь свело судорогой, прежде чем он смог наконец доложить, кто пришел. - Когда я открыла дверь, то увидела Его Величество кайзера! Его Величество был здесь! Он хочет видеть вас обоих.»

Граф перевел взгляд на дочь. Хильда, талантливый и красивый главный советник Кайзера Райнхарда, чей ум, как говорили, был полезен военным больше, чем целый флот, вцепилась в край скатерти и окаменело уставилась в свой суп.

«Хильда?»

Через мгновение она сказала: "Отец, меня ноги не слушаются."

«Похоже, Его Величеству есть что обсудить с тобой.»

« Мне очень жаль. Пожалуйста, отец.- В словах Хильды не было ни ума, ни духа.

Граф что-то пробормотал себе под нос, вставая из-за стола и направляясь в прихожую.

Там он застал величайшего завоевателя в истории человечества, терпеливо ожидавшего его, держа в руках огромный букет цветов. Розы в полном цвету, красные, белые и бледно-розовые. Последние розы лета, без сомнения. Когда Райнхард увидел хозяина дома, его прекрасное лицо вдруг стало таким же розовым, как цветы.

«Ваше величество.»

«Ах—ах. Граф фон Мариендорф.»

« Для меня большая честь принять вас в моем скромном жилище. Могу я спросить, что привело Ваше Величество сюда сегодня утром?»

«Это большая честь для меня. Прошу прощения за ранний час.»

Если такое выражение можно простить, золотоволосый король завоеваний, казалось, покраснел от волнения. - Для фройляйн фон Мариендорф, - сказал он, протягивая ему букет.

«Ваше Величество слишком задумчивы, - сказал граф. Он принял цветы, и верхняя часть его тела была окутана облаком столь интенсивного аромата, что на мгновение он не мог дышать.

« Маршал Миттермайер как-то сказал мне, - сказал Райнхард, - что, когда он предложил госпоже Миттермайер выйти за него замуж, он принес ей огромный букет цветов.»

« В Самом Деле, Ваше Величество?- Туманный ответ графа противоречил его полному пониманию того, почему молодой император был здесь. И все же, подумал граф, он мог бы выбрать лучшего наставника в искусстве ухаживания, чем Маршал Миттермайер.

«Итак,—продолжал Райнхард, - я хотел сделать то же самое ... Нет, я понял, что должен сделать то же самое. И поэтому я взял на себя смелость выбрать их. Фройляйн любит цветы?»

«Не думаю, что они ей не нравятся, Ваше Величество.»

Райнхард кивнул. На мгновение ему показалось, что он заблудился в лабиринте, отделявшем его от цели, но затем он произнес решительные слова: "граф фон Мариендорф, я хочу сделать вашу дочь своей императрицей. Могу я получить ваше разрешение жениться на ней?"

Фон Мариендорф распознал искренность человека, стоявшего перед ним, не столько императора, сколько простодушного юноши. Такой искренностью нельзя было пренебречь, хотя граф и считал довольно поспешным просить руки Хильды на следующее же утро после того, что произошло между ними.

Для фон Мариендорфа этот визит был доказательством того, что он давно подозревал. Как в военной, так и в политической сферах успехи Кайзера Райнхарда были беспрецедентны по масштабам и захватывали дух своей быстротой. Однако его способности были крайне неуравновешенны, и в других областях, особенно в том, что лежало между мужчинами и женщинами, мальчик-гений был удивительно наивен.

Райнхард заговорил снова, все еще краснея: -Если бы фройляйн фон Мариендорф ... то есть если бы все сложилось так, как могло бы сложиться, и я уклонился бы от ответственности, я был бы ничем не лучше распутных императоров династии Гольденбаумов. Я ... я не собираюсь присоединяться к их числу."

Граф позволил себе горестный вздох, совершенно неподходящий для слуги перед его господином. Было много способов почувствовать ответственность. Райнхард ничем не отличался от педантичного и идеалистичного юноши.

«Майн Кайзер, ответственность не должна быть столь тяжкой. Я уверен, что моя дочь действовала по собственной воле. Она не из тех, кто использует события одной ночи как оружие, чтобы заманить Ваше Величество в ловушку на всю жизнь.»

«Но...»

«На сегодня, Ваше Величество, пожалуйста, оставьте ее в покое. Она, кажется, еще не привела в порядок свои чувства, и я боюсь, что она может говорить или действовать неуважительно. Она уже занимает положение гораздо выше, чем можно было ожидать. Я обязательно отправлю ее в имперскую штаб-квартиру, когда все уладится.»

Райнхард молчит.

«Простите мою дерзость, но, пожалуйста, предоставьте это вашему покорному слуге, пока Ваше Величество уходит.»

Это был не столько разговор между блистательным императором и тупым министром, сколько совет зрелого человека с неопытным юнцом.

« Очень хорошо, - сказал Райнхард. - Я оставляю его в Ваших—в руках графа. Я прошу прощения не только за ранний час моего визита, но и за то, что побеспокоил вас просьбой, которую вы не можете немедленно выполнить. Я вернусь в более подходящее время. Пожалуйста, простите мою неучтивость.»

Райнхард уже собирался повернуться на каблуках, но вдруг заколебался и добавил последнее замечание:

«Передайте поклон фройляйн фон Мариендорф...»

Замечание было лишено всякого изящества, но фон Мариендорф допускал, что у его молодого господина, возможно, не было другого способа сказать это. Он смотрел вслед удаляющейся спине Райнхарда, пока Кисслинг, начальник личной охраны кайзера, не открыл ему дверь и не последовал за ним.

Граф вручил огромный букет Гансу и вернулся в столовую, все еще благоухая розами. В ответ на пристальный взгляд Хильды, который был отчасти вопросом, отчасти мольбой, он сказал: Его Величество сказал, что хочет сделать вас своей императрицей."

Он услышал тихий вздох дочери.

« Я...Я не достоина такой чести. Выходи Замуж За Его Величество! Это нелепо.»

«Как бы то ни было, в один прекрасный день кто-нибудь станет его супругой, - сказал фон Мариендорф, хотя и не в надежде раздуть пламя женского честолюбия своей дочери. Он почитал Райнхарда как кайзера, но его требования к зятю были иными. - Знаешь, Хильда, - продолжал он, - в семнадцатом веке нашей эры был король, известный как падающая звезда Севера. Он был коронован в пятнадцать лет и вскоре признан военным гением. Под его властью его крошечная страна устояла против огромных армий своих соседей. И, по слухам, он абсолютно ничего не знал о физических страстях, будь то к противоположному полу или к своему собственному, вплоть до своей смерти в возрасте тридцати лет.»

Хильда промолчала.

«Необычные таланты, похоже, требуют какого-то эквивалентного изъяна в другой области. Я вспоминаю об этом, когда смотрю на Кайзера Райнхарда. Хотя я полагаю, что должен быть только рад, что наш правитель не является исключением в другом направлении.»

«Кайзер не любит меня, - внезапно, но твердо сказала Хильда. - Даже я это знаю. Он искал моей руки исключительно из чувства долга, отец.»

«Может, и так. Но как насчет тебя, Хильда?»

« Я?»

Это подтвердило подозрение графа, что проницательность его дочери дала трещину в ее лезвии.

« Интересно, не любишь ли ты его, ребяческое чувство долга и все такое.»

«Отец наконец-то прямо спросил меня", - подумала дочь. "Наконец-то я прямо спросил ее", - подумал отец. Это был один из тех вопросов, которые не хотелось бы задавать—но также и тот, который, оставленный без ответа, останется навсегда как семя сожаления. Гнев и горе несостоявшегося убийцы, чья жена и дети были бессмысленно убиты, в конце концов заставили сделать решительный выбор трех мужчин и женщин в самом сердце Галактической Империи.

Хильда покачала головой, пытаясь вырваться из тумана фантазий. Ей это не удалось.

«Я не знаю, - ответила она. - Я его уважаю. Но люблю ли я его как это заведено между мужчиной и женщиной? Я не знаю.»

Граф глубоко вздохнул. - Я вижу, Кайзер Райнхард не единственный, кто хочет досадить мне. Дорогая дочь, моя гордость и радость, иногда лучше слушать свое сердце, чем голову. Не всегда, но иногда."

Проинструктировав дочь, чтобы она не торопилась, обдумывая то смятение, которое она тащила за собой со вчерашнего вечера, граф фон Мариендорф вышел из столовой. Он устроился в мягком кресле в углу библиотеки и уставился на незажженный камин.

«Интересно, как они ладили прошлой ночью, - пробормотал он с печальной усмешкой. Он не мог припомнить случая, чтобы такое серьезное предложение находилось в равновесии с таким комичным.

Что касается государственного управления и войны, галактика никогда прежде не видела таких, как Райнхард и Хильда. Но наверняка было много пар с гораздо менее впечатляющей карьерой, которые, тем не менее, повзрослели в своей личной жизни.

В разговоре с дочерью граф упомянул только недостатки Райнхарда, но на самом деле Хильда разделяла его полное отсутствие физического желания. Ее интересы всегда были больше связаны с политическими и военными исследованиями и анализом, чем с романтикой. Точно так же, как общество содержит индивидуумов с чрезмерной физической похотью, оно также включает и тех, кто находится на другой крайности. Как удачно, что Райнхард и Хильда, оба в такой крайности, благополучно нашли друг друга—даже если внешние причины сыграли довольно большую роль.

В течение последних трех лет судьбы дома Мариендорфов были охвачены бурным водоворотом. Они благополучно преодолели волны только благодаря гениальности Хильды. Это был факт, и граф признал его таковым.

"Ты лучшая дочь, чем я заслуживаю, Хильда", - подумал он. Но—как бы бессмысленно это ни звучало-если бы ты влюбилась в более обычного человека, менее амбициозного, которым можно было бы восхищаться с близкого расстояния, я, возможно, жил бы более простой жизнью, более подходящей для моей судьбы...

Графу тоже пора было приступать к своим обязанностям министра внутренних дел. Он вернулся в свою спальню, чтобы одеться с помощью слуг. "Почему-то, - подумал он, - я сомневаюсь, что буду министром долго".

***

Райнхард вернулся из резиденции фон Мариендорфа в имперскую штаб-квартиру, но вошел в свой кабинет не в настроении заниматься государственными делами.

Ему было стыдно. Какую слабость он проявил—он, император всего человечества, величайший завоеватель в истории! Хильда обладала несравненным умом, несгибаемой волей, но она была моложе его и к тому же женщиной. Райнхард не смотрел на женщин свысока, но он никогда не думал, что может зависеть от них—за одним исключением.

Как заметил граф фон Мариендорф, как и опасался Миттермайер, в нем действительно был некоторый недостаток. "Несмотря на красоту и могущество кайзера, он сохранял строгий самоконтроль, вплоть до воздержания"-такие исторические оценки были ошибочными или, по крайней мере, чрезмерно великодушными. Не то чтобы Райнхард навязывал себе воздержание. Его физиологические желания, хотя и не полностью отсутствовали, были просто очень слабы. Он мог обладать красотой и силой, но для похоти он всегда был чужаком. Это было, пожалуй, выше понимания нормального человека-человека из простого стада.

Для тех, кто жил ради плотских удовольствий, а также для тех, кто верил в народную мудрость, что герои так поступают, Райнхард, должно быть, казался загадочным персонажем. Мы можем понять тех, кто обладает более сильными вожделениями, чем наши собственные, но мы боремся за это, когда сталкиваемся с теми, чьи влечения слабее.

Тем не менее, как бы ни были бедны желания Райнхарда, он действительно проявлял самодисциплину, чтобы не злоупотреблять своей властью в частной жизни.

Примерно с того времени, как он унаследовал титул графа фон Лоенграмма, к нему стали стекаться женщины. Когда он стал верховным главнокомандующим имперской армии, а затем императорским премьер-министром, диктатором во всем, кроме имени, выжившая знать боролась за право представить ему своих сестер и дочерей. Были даже те, кто, не имея собственных дочерей, усыновлял хорошеньких девушек из других семей специально для того, чтобы предложить их кайзеру. Райнхард так и не сорвал ни одного цветка с этого головокружительного множества красавиц. Один человек даже предложил свою собственную жену кайзеру, но эта презренная демонстрация только вызвала гнев и презрение Райнхарда.

С тех пор как он потерял своего дорогого друга Зигфрида Кирхайса, Райнхард отчасти оставался в плену этого потрясения и сожаления. Возможно, именно это бросало тень на его сердце и накладывало печать вины на желания плоти, которые он испытывал.

Кирхайс покинул мир даже не женившись. Чтобы спасти жизнь Райнхарда, он отдал свою собственную. Ему был всего двадцать один год.

И все же я стою здесь, живая только благодаря его жертве, и сам ищу брака. Можно ли это простить? Не только живыми, но и мертвыми?

Райнхарда охватило чувство, что он вот-вот совершит зло, столь великое, что его трудно даже выразить словами. Но если он не возьмет на себя ответственность за ночь, проведенную с фрейлейн фон Мариендорф, он будет ничем не лучше развратных императоров династии Гольденбаумов, которых презирали, высмеивали и в конце концов свергли. Молодой Кайзер не заметил перемены в глазах графа фон Мариендорфа, когда тот высказал ему эти мысли. К этому моменту его психологическую слепоту можно было назвать только своевольной. По крайней мере, он отдавал себе отчет лишь в том, как другие будут оценивать его искренность как общественного деятеля.

Он откинул со лба золотистые волосы и почувствовал на коже легкий ветерок позднего лета. Его печальные глаза были похожи на хрустальные сосуды, наполненные лунным светом. Об их красоте не могло быть и речи, но она была не лишена неустойчивой хрупкости. До этого дня он не осознавал, насколько он не зрел на самом деле. В политике, на войне он был мудр и великодушен, способный безупречно заполнить пропасть между субъектом и объектом. Но когда дело доходило до романтических отношений, он был полной противоположностью.

Только когда Райнхард столкнулся лицом к лицу с великим врагом, его сердце запело по-настоящему. Только он и еще несколько человек знали об этом. Враг, обладающий достаточной силой, мог разжечь страсть Райнхарда. Когда это произошло, Райнхард засиял изнутри. Но у него больше не было таких врагов...

Сразу после десяти часов старший Адмирал Кесслер, его комиссар военной полиции, прибыл с печальным и торжественным выражением лица. Предполагаемый убийца кайзера, сообщил он, покончил жизнь самоубийством в своей камере.

«Надеюсь,вы его не заставляли?- Спросил Райнхард дрожащим голосом, когда к нему вернулся шок. Кесслер решительно отрицал это. И его отрицание было правдой: он и пальцем не пошевелил, чтобы помочь этому человеку лишить себя жизни. Однако ни он прилагает никаких усилий, чтобы помешать ему сделать это. Даже помилованный самим кайзером, Кесслер знал, что у этого человека не будет другого выбора.

Со своей стороны, Райнхард чувствовал, что осталось невысказанным, но не мог заставить себя критиковать Кесслера. Грехом была его собственная неспособность принять решение. Он отпустил Кесслера с приказом похоронить его в тайне, но со всеми подобающими почестями. Он не испытывал ненависти к своему несостоявшемуся убийце. У него не было ни единого шанса противостоять силе Райнхарда.

Если бы фройляйн фон Мариендорф была там, она, конечно, предложила бы свой совет. Но отец ясно дал ей понять, что в настоящее время она не будет выполнять свои обязанности. Не знал Райнхард и того, какое выражение лица будет на его лице, когда они снова встретятся. Когда граф вежливо отказался позволить Райнхарду увидеть ее, часть его подсознания вздрогнула с чем-то вроде облегчения.

«То, чего Кайзер Райнхард добивался от Графини Хильдегарды фон Мариендорф, - писал один историк, - было не столько сексуальным и романтическим удовлетворением, сколько мудрым советом и вдумчивым советом в делах как государственных, так и частных. Кайзер был свободен от ужасного предубеждения, которое могло бы заставить другого человека недооценивать ее гений по причине того, что она была женщиной... Однако даже эта оценка, восхваляя достижения и гений Райнхарда как общественного деятеля, демонстративно игнорировала его личную незрелость.

«Потчевать детей сказками о "великих людях" и "героях" - явная глупость. Это все равно что сказать хорошему, честному человеку брать уроки у урода.»

Так Ян Вэнли однажды разговаривал с Юлианом Минцем, хотя Райнхард, конечно, не мог этого знать. Если бы он знал, то кивнул бы в знак согласия, хотя и с выражением невыразимой горечи. Даже когда это никого особенно не беспокоило, он не упускал из виду, насколько отличался от подавляющего большинства других людей.

В любом случае, в личной жизни Райнхарда в этом году произойдут серьезные перемены. И, хорошо это или плохо, природа самодержавного правления означает, что личная жизнь правителя не может не влиять на государство и его историю. Однако до этих частных разработок Райнхарду и Галактической Империи грозила опасность беспрецедентного масштаба и серьезности. Более поздние эпохи будут называть 2 - й год нового имперского календаря "годом смуты и раздоров", и его последний сезон еще не наступил.