LOGH

798UC 489IC Десятого апреля группа из шестнадцати военных кораблей, включая линкор "Эспаньола" и крейсер "Кордова" обнаружили перемещение врага. Эта группа под командованием капитана Дж.Гибсона отправилась из Изерлона с патрульной миссией в коридор.

«Если вы действительно встретите врага, ни при каких обстоятельствах не открывайте огонь первыми. Просто отойдите в крепость и доложите.»

Контр-адмирал Касельн, исполняющий обязанности командующего, отдавал строгие приказы такого рода каждому командиру патрульного флота Изерлона. Пока командир крепости Ян Вэнли отсутствовал, они должны были избегать ненужных сражений, насколько это было возможно.

Оператор на борту крейсера "Кордова" пил еще одну чашку кофе, пристально глядя на свои приборы. Он уже сбился со счета, сколько чашек это принесло. Нынешняя ситуация была мирной—а значит, и сама скука. Если не считать того, что он пил кофе, то совершенно ничего не мог сделать, чтобы отвлечься. Однако в его желудке уже было достаточно возбуждения, вызванного кофеином. Внезапно глаза оператора загорелись, и он с силой швырнул чашку на угол своего пульта.

« Варп-искажение прямо по курсу, - доложил он. -Что-то вот-вот ворвется сюда. Расстояние: 300 световых секунд. М-масса ...»

Взгляд, который оператор бросил на свой массометр, застыл там, и он потерял слова, которые собирался сказать. Потребовалось несколько секунд, чтобы его голосовые связки снова заработали.

«Масса ... чрезвычайно велика ...»

«Да говорите уже!- крикнул капитан. Оператор громко прочистил горло два или три раза, а затем сумел откашляться от шока.

«Масса примерно сорок триллионов тонн! Это не  линкор, а планетарный обект !»

На этот раз настала очередь капитана замолчать. Через мгновение он вздрогнул, стряхнул с себя удушающую хватку, в которую, казалось, вцепилась невидимая пара рук, и отдал приказ.

«Отступаем! Иначе нас снесёт прыжковой волной!»

 Огромные волны, создаваемые космическим кораблем, мчались за ними, сгибая и сотрясая само пространство-время, сжимая их сердца невидимыми руками.

Кофейная чашка упала с края консоли и разбилась вдребезги об пол. Но даже при этом операторы не отрывали глаз от экрана, не теряя из виду своих разведывательных обязанностей. Наконец они увидели, что ударная волна стремительно приближается к ним, и поднялся безмолвный вопль ...

В командном пункте крепости Изерлон начала формироваться неистовая атмосфера. Операторы находились в постоянном движении. Их рукам, глазам и голосам не было покоя. Контр-адмирал Касельн вместе с остальными членами исполнительного штаба стоял и наблюдал за разворачивающейся сценой.

«Патрульная группа, похоже, снова столкнулась с врагом ...»

«Враг тоже работает не покладая рук. Может быть, они пытаются заработать немного сверхурочных.»

Праздные разговоры, конечно, запрещались, но никто не мог подчиниться этому правилу, когда ему было не по себе. Наконец главный оператор передал рапорт капитана Гибсона исполняющему обязанности командира.

«Он имеет форму шара или чего-то подобного, состоит из сплавов и керамики, и его масса такова ...»

«И сколько же?»

«Масса оценивается более чем в сорок триллионов тонн.»

«Вы сказали-триллион?!- Касельн был человеком спокойным, но даже он не смог сохранить самообладание, когда услышал эту цифру.

«Судя по его массе и форме, это скорее всего искусственный планетоид, диаметром от сорока до шестидесяти пяти километров.»

«Ты хочешь сказать ...- это крепость, как Изерлон?- Тихо сказал Касельн.»

Контр-адмирал Шенкопф, командующий обороной крепости, иронически улыбнулся. «Не думаю, что империя когда-либо посылала нам послов доброй воли в таком виде.»

«Значит, та стычка в январе была всего лишь пробным запуском?- В голосе Касельна прозвучала горькая нотка. Он думал, что враг усвоит тот же урок, что и его собственные войска, и будет более осмотрительным в будущем. Неужели он все это время ошибался? -Значит, на этот раз у нас есть имперский флот, который везет с собой собственную базу?»

«Вы должны восхищаться их стараниями, - сказал  Шенкопф, хотя в его похвале не было страсти.

Контр-адмирал Мурай, всегда серьезный, бросил предубежденный взгляд на командующего обороной крепости. 

«-Даже если так, это невероятная вещь, которую они задумали. Чтобы варп  целой крепости  ... Имперские военные, по-видимому, разработали совершенно новую технологию.»

«Эта технология не нова, - без всякой необходимости возразил  Шенкопф. -Они просто увеличили масштаб, Вот и все. Умопомрачительно, должен добавить я.»

«Что несомненно, - сказал Касельн, вставая между двумя мужчинами, чтобы вернуть разговор в нужное русло, - нас застали врасплох. Более того, командир Ян отсутствует. Пока его нет, мы здесь одни, так что, по крайней мере, на какое-то время нам придется самим держать оборону.»

При этих словах Касельн по просторному центральному командному залу прокатилась волна напряжения. Вполне понятно, что по всей комнате туда-сюда метались тревожные взгляды. Они были совершенно уверены, что Изерлон неприступен, но теперь в краеугольном камне этой уверенности появилась тонкая трещинка паники. Изерлон принял на себя все орудийные залпы, которые попадались ему на пути, но это были пушки корабельного базирования; выход главных орудий приближающейся крепости должен был находиться на совершенно ином уровне.

Солдаты давно шутили по поводу того, "что произойдет, если вы выстрелите из главных орудий Изерлона в оборонительную стену Изерлона", но именно эта ситуация могла бы сейчас настигнуть их. "Изерлон, - говорили люди, - имеет четыре многослойных покрытия из сверхтвердой стали, кристаллического волокна и суперкерамики. Это самая прочная вещь во всем космосе.- Однако после следующей битвы эти слова могут быть произнесены в прошедшем времени.

«Дуэль между крепостями ...?- Касельн почувствовал, как ледяная невидимая рука пробежала пальцами вверх и вниз по его шее и позвоночнику. Когда он представил себе беспрецедентное столкновение этих огромных энергий, то невольно почувствовал озноб. Говорили, что если вы станете свидетелем стрельбы из главных пушек Изерлона невооруженным глазом, то будете видеть остаточное изображение всю оставшуюся жизнь.

«Только подумайте о великолепном фейерверке, который мы увидим, - сказал  Шенкопф. В этот момент ему немного не хватало обычного хорошего настроения.

«Нам нужно, чтобы Адмирал Ян вернулся из столицы как можно скорее, - сказал Коммодор Патричев.

Как только он произнес эти слова, на его лице появилась гримаса сожаления. Вероятно, это был сознательный поступок, сделанный из уважения к исполняющему обязанности командира Касельну. Однако Касельн не выказал ни малейшего неудовольствия и вместо этого выразил полное согласие. Он прекрасно понимал, что является командующим в мирное время, просто замещающим его.

Тем не менее, даже если Ян прибежит обратно в тот момент, когда сверхсветовая достигнет Хайнесена, расстояние оттуда до Изерлона будет просто слишком велико.

«Это приблизительная оценка, - заметил Касельн, - но, похоже, нам придется задержать их на четыре недели. И хотя этот период может стать длиннее, он не станет короче.»

«Забавное предсказание, - сказал Патричев, стараясь говорить не так оптимистично, как ему хотелось бы. Им предстояло вступить в бой с силами беспрецедентного масштаба—и сделать это без своего командира. Это был не обычный командир, которого они лишились, но непобедимый герой войны, известный как "волшебник Ян" или "Ян Чудотворец".»

Страшная дрожь беззвучно пробежала по каждому нерву в теле Патричева. Он покрылся гусиной кожей и холодным потом . Это было вполне естественно.

Крепость Изерлон и связанный с ней патрульный флот насчитывали в общей сложности два миллиона солдат и офицеров, и даже в их нынешнем состоянии, когда многие опытные воины были заменены необученными новобранцами, они все еще составляли самую мощную боевую силу в Вооруженных силах альянса. Однако это было потому, что они черпали свою силу из абсолютной веры в непобедимость своего командира.

«Как ты думаешь, что произойдет, если мы потеряем крепость Изерлон?- Контр-адмирал Мураи выдавил из себя тихим голосом. - Гигантский военный флот под командованием герцога фон Лоенграмма хлынет из коридора в пространство альянса. Если это произойдет, то альянс будет уничтожен.»

Не было нужды произносить это слово

В прошлом Вооруженные Силы альянса неоднократно обменивались огнем с имперским флотом, когда те совершали набеги через коридор.

Однако нынешние условия были совсем не такими, как два года назад. Помимо Первого Флота, силы, которые они в настоящее время имели по эту сторону коридора, состояли из непроверенных полков новобранцев, планетарных сил безопасности, неспособных к развертыванию на дальние расстояния, патрульных эскадрилий с более низкой броней и огневой мощью, а также подразделений, все еще находящихся в процессе организации-это было справедливо сказать, что это было все. Военная безопасность альянса полностью зависела от крепости Изерлон и патрульного флота Изерлона. Собственно говоря, именно по этой причине те, кто служил в тылу фронта, имели время для организации новых частей и подготовки новых рекрутов.

И все же в такой критический момент, как этот, их командующего фронтом вызвали обратно в Хайнесен! И за что же? Чтобы предстать перед судом следствия, который не был ни срочным, ни необходимым.

Находясь далеко от линии фронта в столичном мире Хайнессена, политические деятели фракции Трюнихта не защищали ничего, кроме своих собственных шкур, так как они одевались в теплую одежду и ели в свое удовольствие. Когда им это надоело, они вызвали Яна  и теперь развлекались игрой в звездную палату. Когда Касельн представил себе их лица, он почувствовал, как острая ярость разгорается в его животе. Чтобы защитить власть и привилегии этих людей, фронтовым войскам регулярно приходилось бросать свои жизни в бою. Это случилось во время государственного переворота в прошлом году, а также и до него. Касельн не мог избавиться от скептического отношения к смыслу войны.

Если и было что-то, что поднимало его настроение, так это то, что теперь Ян будет освобожден от своей бессмысленной битвы с судом дознания на Хайнесене. Если бы ему пришлось сражаться в любом случае, даже Ян предпочел бы состязаться в остроумии с вражеской силой на обширном поле битвы в открытом космосе. Долг Касельна и остальных состоял в том, чтобы удерживать Изерлон до его возвращения.

Касельн рассматривал наихудший вариант развития событий и принял ряд превентивных мер. Он настроил стратегические и тактические компьютеры так, чтобы все их данные могли быть удалены в любой момент, подготовил систему, с помощью которой можно было бы также сжечь секретные документы, и приказал трехмиллионному гражданскому населению Изерлона начать подготовку к эвакуации. Быстрота и точность этих мер отражали то, что Касельн считал своей самой сильной стороной.

Таким образом, сверхсветовая крылатая ракета прошла свой путь от Изерлона до тыла.

«10 апреля в коридор Изерлон вошли огромные имперские силы—более того, их сопровождает гигантская мобильная крепость. Требуйте немедленного подкрепления.»

***

Также десятого апреля искры летели в битве без оружия в столице альянса Свободных Планет. Адмирал Ян Вэнли противостоял Следственному комитету, а его адъютант Фредерика Гринхилл, похоже, каким-то образом нажила себе врагов во всей администрации Трюнихта.

Яна допрашивали не каждый день. У всех инквизиторов была другая работа, которой они должны были заниматься, и не в последнюю очередь у председателя Комитета Обороны Негропонте, который был председателем Следственного суда. Поскольку они не могли сосредоточить всю свою энергию на запугивании Яна, суд по расследованию собирался каждые два-три дня, а это означало, что он тянулся бесконечно. Нервы Яна сильно сдали, и если бы он был вспыльчивым, то давно бы взорвался. В этот момент Ян мог думать только о том, что целью этого суда было не допросить его и не прийти к какому-то заключению, а просто продолжать процесс допроса.

Как они собираются покончить с этим? - Удивился Ян. Предположим, что целью расследования было определить, было ли присутствие Ян Вэнли вредно для альянса. Если они придут к выводу, что он безвреден, им придется отпустить его. Если бы он был опасен, они должны были бы принять какие—то решительные меры-но поскольку военная угроза со стороны империи была очень реальной, они не могли позволить себе в настоящее время потерять Яна. Тем не менее, они не могли просто продолжать расследование вечно. Когда Ян рассматривал эти обстоятельства, все это казалось ему одновременно отвратительным и нелепым, и он также извлекал из этого некоторую долю подлого веселья. Что бы они там ни решили, в конце концов им придется отпустить его, и Ян к этому времени уже был готов просто переждать их и посмотреть, какой предлог они придумают, чтобы соблюсти приличия.

У него в кармане лежало заявление об увольнении. Если понадобится, он может выхватить его в любой момент и засунуть в нос председателю Комитета Обороны. Он написал его в первую же ночь следствия, а на следующий день—когда он намеревался швырнуть его на стол председателя—суд не собрался, и деморализованный Ян вместо этого сунул его в карман. Не то чтобы с тех пор у него не было ни малейшего шанса воспользоваться им, но одно только знание того, что оно есть и может быть использовано в любой момент, помогло ему немного успокоиться—а также выявило его более неприятную сторону: давайте подождем, пока все не станет немного драматичнее, и тогда пусть они получат его!

Всякий раз, когда суд должен был собраться, Ян по-своему возбуждался. Что было для него тяжелее всего, так это дни, которые он должен был провести под домашним арестом в отведенных ему помещениях. Кроме того, что он ел, ему нечего было там делать. Из окна не было видно ничего, кроме внутреннего двора. У него даже не было доступа к соливизиону, и когда он попытался попросить несколько книг для чтения—зная, что это напрасные усилия,—просьба была встречена ожидаемым хмыканьем и хохотом, а затем отказом в конце концов. Когда он подумал: Ну что ж, в таком случае давайте еще немного напишем, оказалось, что у него есть ручка, но нет никакой бумаги—он продул пару десятков листов, пока писал заявление об уходе, истратив все, что у него было. Падая в постель, он пытался представить себе, как мучает каждого члена суда по очереди, но вскоре ему это надоело.

Хотя все три блюда были превосходны каждый день, они были так же лишены индивидуальности, как и мебель в этой комнате, и было бесполезно надеяться на что-то другое каждый раз. Завтрак, в частности, был точно таким же в течение нескольких дней подряд: ржаной хлеб, масло, простой йогурт, кофе, овощной сок, бекон и яйца, французский картофель и салат с луком, перцем и салатом. Вкус, конечно, не был плохим, и он должен был быть очень питательным, но если бы его спросили, Ян описал бы его как "лишенный искренности и оригинальности.- Самым непростительным было их предположение, что за едой следует кофе.

Если бы Юлиан был здесь, он бы заварил красный чай из ароматных листьев Шиллонга. А его техника приготовления рисовой запеканки и рисовой каши из остатков прошлой ночи, по мнению Яна, не имела себе равных под небесами. Для культуры и общества было бы гораздо лучше, если бы он выбрал формальное обучение в качестве повара и получил лицензию на это, вместо того чтобы заниматься жалкой военной работой, которая ничего не принесет ни цивилизации, ни человечеству. Если бы он только сделал это, Ян мог бы даже использовать свое пенсионное пособие, чтобы открыть  ресторан ... Конечно, работа "повара", вероятно, не стимулировала юношеский романтизм мальчика так, как это делал" капитан космического линкора».

Таким образом, для Яна на Хайнесене проходили бессмысленные дни. Но было бы справедливо сказать, что даже его обстоятельства были намного предпочтительнее той тяжелой работы, которую выполняла Фредерика. Борьба Фредерики была такой, что она буквально не спала и не отдыхала.

Получив такой бессердечный ответ от контр-адмирала Бея, Фредерика и Мачунго направились прямиком к командованию космической Армады. Дежурный офицер представлял собой бюрократический тип, обладающий регламентом, перечисленными полномочиями и организационными механизмами, как посох колдуна. Он впустую потратил уйму времени Фредерики, но в конце концов ее заметил молодой лейтенант-коммандер по имени Эдмонд Мессерсмит, направлявшийся домой. Он остановился и попытался помочь ей выбраться. Мессерсмит был учеником ее отца еще тогда, когда Дуайт Гринхилл служил вице-президентом в офицерской академии, и некоторое время ее отец, по-видимому, положил глаз на Мессерсмита как на потенциального жениха Фредерики. Фредерика поблагодарила его, и Мессерсмит ответил ей приятной легкой улыбкой.

«Рад быть Вам полезным. Если вам понадобится какая-нибудь помощь, я постараюсь быть полезным, как только смогу. Передай от меня привет своей маме. Все эти годы, а ты все так же прекрасна, как всегда, Фредерика.»

Фредерика поблагодарила его, но к тому времени, когда она открыла дверь в кабинет Адмирала Бьюкока, главнокомандующего космической армадой, Мессермит уже был изгнан из ее головы.

«Лейтенант, что вы здесь делаете?»

Это было первое, что сказал ей семидесятидвухлетний Адмирал. Как и ожидала Фредерика, человек номер два в форме понятия не имел, что Ян был вызван в столицу. Из одного этого вопроса становилось совершенно ясно, насколько секретным на самом деле был этот следственный суд.

Фредерика вкратце рассказала ему о случившемся, и к концу рассказа седые брови Бьюкока задрожали, хотя после этого он долго молчал. Он был не столько удивлен, сколько потрясен.

«Честно говоря, - сказала она, - я очень сомневалась, стоит ли доводить это до сведения Вашего Превосходительства. Хотя я была бы благодарна за любую помощь, которую вы можете оказать мне в освобождении Адмирала Яна из его затруднительного положения, это может обернуться противостоянием между военными и правительством, если ситуация станет еще хуже ...»

«Это, конечно, вполне обоснованная забота. Но в то же время это уже не то, о чем нам нужно беспокоиться.»

Это была странная вещь, которую сказал старый адмирал. Горький, даже мрачный тон, которым он это произнес, был так непохож на обычно приветливого Бьюкока.

«Я хочу сказать, лейтенант, что теперь уже невозможно, чтобы все военные объединились против правительства.»

«То есть вы хотите сказать, что у военных есть внутренний раскол, причем две конкурирующие фракции?»

« Несомненно, есть две фракции. По крайней мере, если вы можете установить подавляющее большинство рядом с меньшинством и назвать это двумя. Естественно, я в меньшинстве. Не то чтобы этим стоило хвастаться.»

Фредерика тихо вздохнула. Она не решалась произнести следующие слова, но не могла же она просто стоять и не спрашивать его: "как такое вообще могло случиться?»

По какой-то причине старый адмирал, казалось, так же не решался ответить на этот вопрос, как и она сама. Но точно так же, как Фредерика не смогла удержаться от вопроса, Бьюкок не смог удержаться от ответа.

«Это нелегко сказать, но если я должен указать на причину, то это из-за переворота в прошлом году. Из-за этого резко упало доверие к военным. У нас меньше права голоса в делах, а политики—они воспользовались возможностью проникнуть в армию вместе со своими людьми. Манипулируя назначениями военного персонала так, как они считают нужным, они сумели наполнить центральный узел нашего руководства своими заводами. Ни я, ни директор Кюбресли не смогли ничего сделать во время прошлогоднего переворота, поэтому даже когда мы возражали, наши мнения просто смеялись.»

И снова ее отец, Дуайт Гринхилл, лицо государственного переворота, появился перед ней и встал на ее пути. Это было невозможно для нее нелюбовь к ее отцу. Однако, если подобное продолжится, она вполне может возненавидеть его.

«По этой причине и я, и Адмирал Кюбресли в настоящее время являемся изолированными скалами в широком море. Хотя неясно, какие фундаментальные мотивы были у политиков для вызова Адмирала Яна в столицу, они, несомненно, думают, что до определенного момента они могут делать все, что им заблагорассудится, и никто не возражает—а любого, кто возражает, они могут просто раздавить.»

«Я не знаю, что сказать ...- Я и не подозревала, что ставлю вас в такое трудное положение.»

«О чем ты говоришь? Я сам не нахожусь в особо трудном положении. Я просто испытываю отвращение, вот и все. Все их Несносные подкрадывания сводят меня с ума. Вообще-то, эта самая комната вполне может прослушиваться. Я бы сказал, что вероятность больше 90 процентов.»

Услышав это, громадный прапорщик Мачунго подпрыгнул на целых десять сантиметров в воздух. Старый адмирал расхохотался до приступа кашля. Однако он перестал смеяться, встретившись взглядом с Фредерикой.

«Причина, по которой я веду этот разговор, несмотря ни на что, - сказал он, - заключается в том, что уже слишком поздно обманывать кого-либо о том, что я на их стороне, и потому что любые записи, сделанные ими с помощью подслушивающего устройства, будут юридически недопустимы в качестве доказательств. С другой стороны, я мог бы подать на них в суд за нарушение моих прав человека с их подслушиванием. Если предположить, что правительство хочет подчиниться уставу альянса, то есть.»

«Правительство не может публично попирать свой фасад демократии. Когда придет время, я думаю, мы сможем использовать это как оружие.»

«Мне приятно слышать, что лейтенант говорит с такой мудростью и проницательностью. Кстати, чтобы вернуться к ситуации с Адмиралом Яном, теперь, когда я знаю, что происходит, я сделаю все, что в моих силах. Вы, безусловно, можете рассчитывать на мое сотрудничество.»

«А для вас это не будет проблемой?- Спросила Фредерика.

На этот раз старый адмирал весело улыбнулся.

«Вы уже пришли сюда, Так что теперь  слишком поздно беспокоиться об этом. Я много думаю об этом молодом человеке. Но только не говори ему, что я это сказала. В конце концов, молодые люди могут зазнаться.»

«Я искренне благодарна вам за это. И так как я знаю, что вы хороший человек, который не будет возражать против моих слов, я тоже много думаю о вас, Ваше Превосходительство.»

«Мне бы очень хотелось, чтобы моя жена услышала это от вас. Кстати, есть еще кое-что ...- Тут лицо старого адмирала стало еще серьезнее. -Никто ведь не преследовал вас по дороге сюда, не так ли?»

В карих глазах Фредерики промелькнуло удивление, и она посмотрела на Мачунго. Она думала только о ситуации с Яном и не думала о возможности появления хвоста. Это было неосторожно.

Мачунго выпрямился и ответил густым басом: - У меня нет никаких доказательств, но я видел несколько автомобилей, которые показались мне подозрительными. Если за нами следили, я думаю, что они меняли машины по пути.»

«Как я и думал. Это то, что, вероятно, сделал бы такой проныра, как Бэй.»

Бьюкок громко прищелкнул языком, возможно, рассчитывая, что Бэй услышит его сквозь невидимые жучки. Бьюкок был смелым стариком.

«Лейтенант, именно в этом штате находится главная база нашей демократии. Дождь еще не начался, но это будет ужасное зрелище, как только эти облака сгустятся. Мы находимся на кривой ускорения, которая движется от плохого к худшему, и возвращение к ясной погоде не будет легким.»

«Сэр, мы пришли сюда подготовленными к этому.»

«Очень хорошо.»

В бесцеремонном тоне этого человека чувствовалась какая-то теплота. -Полагаю, это означает, что мы партнеры. Несмотря на разрыв поколений.»

***

Хотя она колебалась, прежде чем принять решение, выбор в пользу Адмирала Бьюкока оказался для Фредерики большим успехом. Бьюкок не просто хотел помочь; его положение и репутация были таковы, что даже "подавляющее большинство" не могло позволить себе полностью игнорировать его. Если бы они могли это сделать, то наверняка давно освободили бы старого адмирала от обязанностей главнокомандующего космической армадой.

Во-первых, Леда II, которая была изолирована в углу военного космопорта, была освобождена от наблюдения. Команда, которой было запрещено покидать корабль без объяснения причин, была освобождена и начала действовать в координации с Фредерикой.

Что же касается самой Фредерики, то она решила принять благосклонность Бьюкоков и остаться в их доме. Дело было в том, что комната, в которой она находилась до этого момента, не просто прослушивалась и находилась под наблюдением—существовала даже опасность того, что ей причинят физический вред, если она продолжит там оставаться. Дом Бьюкока охраняли охранники, приставленные непосредственно к нему, и даже если бы это было не так, Бэй просто не мог бы протянуть руки беззакония в дом главнокомандующего космической армадой. Миссис Бьюкок также тепло приветствовала Фредерику.

«Пожалуйста, оставайтесь здесь столько, сколько захотите. Но ты же не можешь этого сделать, правда? Вы должны спасти господина Яна и как можно скорее вернуться в Изерлон, не так ли? В любом случае, просто расслабьтесь и чувствуйте себя как дома.»

«Мне ужасно жаль, что я так навязываюсь вам.»

«Не беспокойтесь об этом, Мисс Гринхилл. В этом доме всегда кажется светлее, когда приходит молодой человек, и мой муж очень рад возможности затеять драку с правительством. Это мы должны благодарить тебя.»

Теплая улыбка миссис Бьюкок вызвала у Фредерики чувство зависти. Может быть, именно так выглядела связь между мужем и женой после того, как они прожили вместе более сорока лет и пришли к глубокому пониманию друг друга?

Однако за пределами семьи Бьюкок Фредерика не могла не задаться вопросом, не теряет ли ее страна свое право называться свободной страной. Фредерика была обеспокоена не только тем, что случилось с ней лично; у нее было такое чувство, что она не могла избавиться от чувства, что разум и открытость быстро исчезают из нации и общества.

Сделав дом Бьюкоков своей операционной базой, она постоянно бегала туда и обратно, и именно в это время произошел определенный инцидент.

Существовала гражданская организация, известная как Комитет Эдвардса. Антивоенные активисты объединились, чтобы создать организацию в честь покойной Джессики Эдвардс, которая пожертвовала своей жизнью во время резни на стадионе в прошлом году. Комитет поднял определенный вопрос, касающийся несправедливости системы призыва на военную службу.

Они провели исследование на 246 000 высокопоставленных лиц в политическом, финансовом и бюрократическом секторах, которые имели детей в возрасте, подходящем для призыва на военную службу, и результаты были совершенно шокирующими. Менее чем у 15 процентов из них дети служили в армии, и менее чем у 1 процента был ребенок на фронте.

«А что показывают эти цифры? Если наш правящий класс никогда не устает повторять нам, что эта долгая война необходима для достижения истинной справедливости, то почему они не позволяют своим собственным сыновьям и дочерям участвовать в ней? Зачем использовать их привилегии, чтобы уклониться от призыва? Единственный ответ заключается в том, что эта война не настолько важна для них, чтобы пожертвовать своей собственной плотью и кровью!»

Комитет Эдвардса разослал письменный вопросник, но администрация Трюнихта его полностью проигнорировала.

Председатель комитета по разведке и торговле людьми Боннет дважды выступал в качестве представителя правительства, и все, что он мог сказать по этому вопросу, было: "мы не признаем необходимости реагировать на это.- Но еще больше возмутило и напугало членов Комитета Эдвардса то, что этот инцидент почти полностью остался незамеченным средствами массовой информации. Электронные газеты и программы  одинаково выкладывали историю за историей, когда речь заходила о преступлениях, скандалах и человеческих интересах—все это совершенно не имело отношения к политическим властям,—полностью игнорируя деятельность Комитета Эдвардса.

Не имея других вариантов, члены комитета Эдвардса решили вынести свое послание на улицы и обратиться непосредственно к обычным гражданским лицам. Когда началась демонстрация с участием пяти тысяч человек, отряды полиции вышли, чтобы блокировать их продвижение. Когда они свернули в переулок, чтобы избежать блокады, то обнаружили там патриотических рыцарей—провоенную организацию,—поджидавших их с керамическими дубинками в руках. Полицейские издали наблюдали за тем, как протестующие из Комитета Эдвардса, включая женщин и детей, были забиты один за другим керамическими дубинками патриотических рыцарей. В конце концов рыцари разбежались, и полиция двинулась вперед, чтобы надеть наручники на истекающих кровью павших членов Комитета Эдвардса. "Инсценировка бунта" была обвинением, использованным в качестве предлога для их ареста. "Внутренняя ссора между членами Комитета Эдвардса привела к кровопролитию", - объяснили в полиции, и большинство средств массовой информации сообщили об этом именно так, даже не упомянув о патриотических рыцарях ...

Когда Фредерика услышала эту историю от Жоао Ребелло, знакомого политика Бьюкока, она сначала не поверила своим ушам. Хотя она слишком хорошо знала, что было сделано с Яном и с ней самой, ее доверие к журналистике и системе демократии имело прочные корни.

Однако даже это доверие день ото дня пошатывалось в ходе деятельности Фредерики. Даже при общественной поддержке Бьюкока и скрытом сотрудничестве Ребелло ее действиям мешали невидимые стены и цепи. Наконец—то они установили местонахождение здания, в котором находился следственный суд, - Ребелло узнал об этом, связавшись с Хуан Жуем. Это было на территории штаб-квартиры тыловой службы Вооруженных сил Альянса, но даже когда Бьюкок попытался заговорить, ему было отказано во въезде. Они использовали фразу "государственная тайна" как щит. Когда Бьюкок потребовал встречи с теми, кто был вовлечен в это дело, ему также было отказано. Кроме того, Бьюкок обнаружил, что за ним следят с того самого момента, как он покинул дом, и до того момента, когда он вернулся, и во время его второй личной встречи со свидетелем, которого он наконец обнаружил, этот человек, казалось, чего-то боялся и отказался давать показания.

Когда Фредерике во второй раз удалось загнать контр-адмирала Бея в угол, он уклонялся от ее вопросов направо и налево, решительно отказываясь дать ей прямой ответ. Теряя терпение из-за его отношения, Фредерика решила попробовать сказать ему, что вместо этого она пойдет в прессу. Однако на этот раз реакция Бея была иной, чем та, что он говорил раньше.

«Если ты хочешь им рассказать, то давай прямо сейчас. Но вы нигде не найдете репортера, который подхватит вашу историю. Вас просто проигнорируют или, если не считать этого, превратят в посмешище.»

Фредерика посмотрела ему прямо в глаза, и когда она это сделала, то увидела слабую вспышку паники и сожаления прямо под его кожей. Он только что сказал то, что не должен был говорить.

Фредерика почувствовала, как у нее похолодело сердце. Как она уже убедилась в случае с Комитетом Эдвардс, администрация Трюнихта испытывала большую уверенность в своей способности доминировать и контролировать массовые коммуникации. Когда политическая власть и журналистика вступали в сговор друг с другом, демократия теряла способность критиковать и очищать себя, позволяя смертельной инфекции укорениться. Неужели состояние этой страны уже зашло так далеко? Неужели правительство, военные и средства массовой информации находятся под пятой одного и того же правителя?

Только на следующий день ей снова напомнили об этом. Уоррент-офицер Мачунго читал электронную газету, но как только он увидел Фредерику, то поспешно попытался скрыть это. Естественно, это не принесло ничего, кроме возбуждения ее подозрений. Фредерика попросила показать ей бумагу, и Мачунго неохотно отдал ее ей.

Там была статья о Фредерике, в которой ядовитыми строчками отмечалось, что, хотя ее отец, Дуайт Гринхилл, был "главарем прошлогоднего государственного переворота", она все еще занимала высокий пост в Вооруженных силах альянса. Он также представил комментарии неназванного источника, предположив, что она и ее командир—то есть Ян—могут быть вовлечены в романтические отношения. Откуда взялась эта статья и какие намерения стояли за ней, было совершенно ясно.

«Эта куча мусора - сплошная ложь, - возмутился Мачунго, но Фредерике не хотелось злиться. Возможно, злоба выше определенного уровня имела противоположный эффект, отсекая энергию, которая была у человека для гнева. Другой причиной, однако, было нетерпение и чувство безнадежности, которое она испытывала, будучи не в состоянии найти ясный способ увести Яна подальше от этого двора.»

Однако в конце концов произошло чудо. Однажды Бьюкок получил срочный вызов, после которого дерзкий старый адмирал, казалось, не мог оставаться спокойным.

« Большие новости, лейтенант. Крепость Изерлон находится под атакой врага. Имперский флот вторгся.»

« Ахнула Фредерика. Не успело ее удивление даже наполовину утихнуть, как в голове мелькнула мысль, и она закричала: "тогда Адмирал Ян будет освобожден от расследования!»

«Именно. Как ни странно, на этот раз наш спаситель-Имперский флот.»

Но ирония или нет, но Фредерика была рада этому. Это был первый раз в ее жизни она когда-либо чувствовала благодарность по отношению к Императорскому флоту

***

С самого начала в тот день следственный суд был полон признаков того, что впереди нас ждет суровая погода. Хотя Ян решил мириться с чем угодно, президент Оливейра из Центрального Автономного университета управления, возможно, увлеченный академической страстью, начал читать ему лекцию о смысле существования того, что называется войной.

 По его словам, негативные мнения о нем были не более чем плодом лицемерия и сентиментальности.

«Адмирал, вы прекрасный человек, но все еще молоды. Похоже, вы просто еще не совсем ясно представляете себе, что такое война на самом деле.»

Ян ничего не ответил, но его поведение ничуть не уменьшило желания этого человека читать лекции плененной аудитории.

«Послушайте меня: война-это плод цивилизации, а также самый разумный способ разрешения как международных, так и внутренних конфликтов.»

Ян хотел сказать: "и кто  это говорит?" Кто в мире когда-либо признавал подобное? Но он не стал спорить; он полагал, что спрашивать его будет только напрасным усилием. Оливейра, очевидно, истолковав молчание Яна в благоприятной для себя манере, хвастливо изложил свою любимую теорию.

«Человек-это животное, которое очень легко может впасть в немилость. В частности, мир и свобода—две вещи, которым не хватает чувства срочности,—естественно, заставляют людей впадать в самодовольство. Именно война порождает бурную деятельность и упорядоченную дисциплину. Война сама по себе движет цивилизацию вперед, делает людей сильнее, улучшает их как физически, так и духовно.»

«Великолепное мнение, - ответил Ян без тени искренности. -Если бы я был человеком, который никогда не убивал людей и не терял семью на войне, я бы даже поверил в это.»

Когда Ян был в настроении для этого, он мог бросить много язвительных слов даже в высокопоставленных правительственных чиновников. Он воздерживался здесь только потому, что у него было очень мало шансов сделать это—и прежде всего потому, что последствия наверняка будут болезненными. Однако к этому моменту Ян уже накопил критическую массу агрессии.

Выдержка и молчание не обязательно были добродетелями в любых обстоятельствах. Терпеть то, что должно быть невыносимо, не говорить того, что должно быть сказано—это позволяло противостоящим эгоистам бесконтрольно раздуваться и позволяло им думать, что их эгоцентризм приемлем в любой ситуации. Нянчиться с правителями, как с маленькими детьми, позволять им ходить вокруг тебя-ничего хорошего из этого не выйдет.

 «Естественно, - продолжал Ян, - эта идея, вероятно, имеет свои прелести для людей, которые пользуются преимуществами войн и пытаются построить свое собственное состояние на жертвах других. Вы знаете, такие люди, которые одевают себя в любовь к стране, которую они не чувствуют ни в малейшей степени, чтобы обмануть публику.»

Именно тогда на лице Оливейры впервые вспыхнул гнев.

«Вы хотите сказать, что наш патриотизм-это обман?»

«Я хочу сказать, что если это действительно так важно, как вы говорите, что мы готовы защищать Отечество и идти на жертвы ради него, как насчет того, чтобы сделать это сами, а не приказывать всем остальным?»

Теперь тон Яна был почти беззаботным.

«Например, вы могли бы собрать всех провоенных политиков, бюрократов, интеллектуалов и финансистов и сформировать какой-нибудь патриотический полк.- Тогда, когда империя нападет, вы сможете возглавить атаку. Но сначала вам всем нужно будет переехать из безопасных зон, таких как столица, и жить на передовой в Изерлоне. Как насчет этого? У нас достаточно места .»

Мертвая тишина, воцарившаяся в комнате, когда Ян закончил говорить, была наполнена одновременно враждебностью и нерешительностью. Действенный контраргумент был невозможен, поэтому безмолвный промежуток времени продолжал тянуться вперед. Ян знал, что они не вернутся назад. Он ударил снова, сильно, с последующим ударом:

«А знаете ли вы, что из всего того, что делают люди, самое бесстыдное и презренное? Это когда люди, обладающие властью—и те, кто им льстит, - прячутся в безопасных местах, воспевая хвалу войне; навязывают людям патриотический, жертвенный образ мыслей, а затем отправляют их на поле боя. Если мир когда-нибудь придет в эту галактику, мы должны искоренить злокачественных паразитов, подобных тем, что были первыми, вместо того чтобы продолжать эту бессмысленную войну с империей."

Казалось, будто сам воздух побелел. Никто в Следственном комитете и представить себе не мог, что молодой черноволосый Адмирал будет извергать яд до такой степени. Даже Хуан жуй смотрел на Яна с удивлением.

«Под "паразитами" вы подразумеваете этот следственный суд?- Сказал Негропонте. Он старательно изображал спокойствие и невозмутимость, но в его голосе слышалась неровная дрожь.

Ян выстрелил в ответ, стараясь, чтобы это прозвучало как можно более неуважительно: «Неужели я имел в виду кого-то другого?»

Вне себя от гнева, Негропонте надулся, как лягушка-бык, схватил молоток и принялся яростно колотить им по столу.

«Безосновательные оскорбления! Наглость за гранью возможного! Похоже, у нас нет иного выбора, кроме как подвергнуть сомнению саму природу вашего характера, господин Ян. Это расследование придется расширить еще больше.»

« Возражаю»- начал было Ян, но остальная часть его фразы потонула в непрерывном стуке молотка по столу.

«Я запрещаю инквизитору говорить!»

«По какому праву?»

«На основании моих полномочий председателя этого суда—нет, погодите. Я не признаю необходимости отвечать. Вы будете подчиняться порядку этих разбирательств.»

Ян положил обе руки на бедра и изобразил на них как можно более вызывающее выражение лица и позу. Он уже решил, что в какой-то момент взорвется, и теперь ему казалось, что настал подходящий момент.

«А ты не можешь просто приказать мне выйти из комнаты? Потому что, откровенно говоря, я больше не могу выносить ни звука ваших голосов, ни вида ваших лиц. Просто выгони меня, потому что я не заплатил за вход или что-то в этом роде. Потому что мое терпение на предел—»

Именно в этот момент где-то рядом с председателем Комитета Обороны раздался звонок, заставивший Яна закрыть рот.

« Алло? Да, это я. - Что происходит?»

Все еще свирепо глядя На Яна, Негропонте заговорил в трубку чрезвычайно раздраженным голосом, но затем одна фраза на другом конце провода, казалось, повергла его в полнейший шок. Мышцы его лица заметно напряглись, и несколько раз он заговаривал, требуя подтверждения некоторых деталей.

Когда он наконец повесил трубку, то с паническим выражением лица оглядел сидящих за столом и высоким голосом произнес: Уважаемые члены суда, пожалуйста, пройдите в соседнюю комнату. Адмирал, вы ждите здесь.»

Было очевидно, что возникла какая-то странная ситуация. Ян бесстрастно наблюдал, как члены Совета поспешно покидают комнату. Может быть, политический переворот? - удивился он. Или еще лучше, что будет, если председатель Трюнихт упадет замертво ...

Нелегко было назвать Яна джентльменом, когда у него были такие мысли.

Через одну комнату от того места, где ждал Ян, в ряд выстроились пепельные лица, причем Негропонте находился в самом центре. "Массированное вражеское вторжение в коридор Изерлон" - этот отчет был тем невидимым молотом, который жестоко сбил инквизиторов с ног.

«То, что мы должны сделать, достаточно очевидно, - сказал Хуан жуй, единственный, кто сохранил самообладание. -Это даже не заслуживает внимания. Приостановите расследование, верните Адмирала Яна обратно в Изерлон и заставьте его—нет, попросите его—дать отпор имперским силам.»

«Но мы же не можем просто взять и повернуться на сто восемьдесят градусов! До сих пор мы держали его под следствием!"

«Ну что ж, тогда давайте придерживаться нашего первоначального плана и продолжим? Пока Имперский флот не придет прямо на эту планету?»

В комнате повисло неловкое молчание.

«В любом случае, похоже, у нас нет выбора, - добавил Жуи.

«Но мы не можем решать это по собственному усмотрению, - сказал Негропонте. -Мы должны спросить председателя Трюнихта, что он намерен делать.»

С жалостью в глазах Хуан повернулся и посмотрел на напряженное лицо Негропонте. -Ну что ж, тогда действуйте. Это займет не больше пяти минут.»

Ян досчитал до пятисот,когда члены Совета вернулись в комнату. Он чувствовал, что их настроение совершенно отличается от того, что было совсем недавно. Он мысленно собрался с духом, и тут председатель Комитета обороны обратился к нему: "Адмирал, возникла чрезвычайная ситуация. Крепость Изерлон столкнулась с вероятностью тотального штурма имперским флотом. Как бы невероятно это ни звучало, но противник, очевидно, прикрепил двигательные установки к космической крепости и доставил туда все это вместе с большим флотом военных кораблей. Подкрепление должно быть отправлено туда немедленно.»

«То есть вы говорите что бы я вернулся ?»

После десяти секунд мертвой тишины Ян снова задал тот же вопрос. Его голос и выражение лица были действительно добрыми. Негропонте был явно смущен, но каким-то образом ему удалось взять себя в руки и сказать: "ну, конечно же, это так! Вы-командир крепости Изерлон и патрульного флота. У вас есть долг и ответственность, чтобы остановить вторжение врага, не так ли?»

«К сожалению, однако, я далеко от линии фронта и нахожусь под следствием. Вдобавок ко всему, у меня плохое отношение, так что меня могут просто уволить. Что будет с этим следственным судом?»

«Он отменяется. Адмирал Ян, как председатель Комитета Обороны и как ваш старший офицер, Я приказываю вам немедленно отправиться в Изерлон, взять на себя ответственность за его оборону и контратаковать. »

 С юридической точки зрения он определенно был старшим офицером Яна. Однако если Ян проигнорирует его приказы и Изерлон падет, то юридические основания, которые ставили его выше Яна, рухнут, как и сама суть его власти.

Негропонте наконец понял, что они играли с огнем прямо рядом с пороховым магазином. Он мог пользоваться властью только потому, что за ним стояла надежная нация. Он мог наслаждаться своим господством только потому, что другие были готовы повиноваться ему. Ни он, ни кто-либо другой из придворных не обладал той властью, которая была просто присуща им от природы.

«Да, сэр. Я сейчас же вернусь в Изерлон—»

Негропонте глубоко вздохнул от облегчения, услышав слова Яна.

«...в конце концов, у меня там есть подчиненные и друзья. Вы можете гарантировать мне право действовать свободно, верно?»

«Конечно. Вы вольны делать все, что пожелаете.»

«Ну, в таком случае прошу меня извинить.»

Когда Ян поднялся на ноги, один из инквизиторов окликнул его. Это был человек с другого конца стола, чье имя Ян забыл сразу же, как только услышал его. Оттенок лести в его голосе был безошибочно угадан.

«А есть ли у нас шанс выиграть ? О, конечно же, мы это делаем. В конце концов, ты Ян чудотворец. Я уверен, что вы оправдаете наши ожидания.»

«Я сделаю все, что смогу.»

Тон Яна был бесцеремонным. У него не было ни желания, ни намерения связывать воедино кучу больших, внушительно звучащих слов только для того, чтобы удовлетворить членов этого суда. Он мог бы вывернуть все свои карманы и не найти ни одной причины ответить так же любезно, как он это сделал, но дело было не только в этом; на данный момент у него действительно не было четкого плана борьбы с этим новым нападением.

Естественно, именно члены следственного суда должны нести ответственность за то, что допустили такую ситуацию. И все же не было смысла отрицать, что эта тактика Имперского флота застала Яна врасплох. Назовите его наивным, и он не станет спорить, но все же у людей есть предел воображению.

Крепость, чтобы сражаться с крепостью. Прикрепляя к нему двигательные устройства и заставляя его летать. На самом деле это была вариация на тему ортодоксии "большой корабль, большая пушка"; едва ли это была шокирующе новая тактика, как казалось на первый взгляд. Тем не менее, факт был таков, что это нанесло серьезный психологический удар властям альянса—и в процессе сделало Яну одолжение, освободив его от их маленького фарса.

Ян всегда полагал, что если какая-нибудь революционная новая технология и сможет когда-нибудь изменить баланс военной мощи между двумя нациями, то это будет разработка способа искривлять сверхдлинные расстояния в 10 000 световых лет и более. Если что-то подобное станет реальностью, Имперский флот сможет проскочить мимо коридора Изерлон и отправить большие флоты и все необходимые им припасы прямо в сердце территории альянса. Однажды жители Хайнесена вдруг поднимут глаза и увидят рои линкоров, заслоняющих солнце. Они будут смотреть на них с пустым непониманием, прикованные к месту. Тогда у властей не останется иного выбора, кроме как принести "клятву у крепостной стены"—такую клятву вы давали, когда вас прижимали к ней,—и безоговорочно сдаться.

О том, что он тогда сделает, Ян даже не задумывался. Эти обстоятельства были бы выше его возможностей справиться с ними. Если они попытаются сделать его ответственным даже в такой ситуации, он просто не выдержит этого. Дух государственного служащего Яна заставлял его думать: "ты мне за это мало платишь!»

Ян снова надел форменный берет, с явной неторопливостью отряхнул пыль с одежды и широкими шагами направился к выходу.

«Ой, подожди, я чуть не забыл кое-что важное, - сказал он, останавливаясь прямо перед дверью. Он повернулся и обратился к суду с почтительностью, граничащей с неподчинением. -Я с нетерпением жду, когда же наконец услышу объяснение того, кто ответственен за выбор времени чтобы отозвать меня из Изерлона, в то время когда империя атаковала наш флот. Это при условии, конечно если Изерлон  падет. А теперь прошу меня извинить ...»

Ян повернулся  и вышел из комнаты, где ему пришлось пережить эти жалкие и бессмысленные дни. Ему бы очень хотелось понаблюдать за инквизиторами поближе и увидеть, как при его прощальном замечании кровь приливает к их лицам, но это означало бы остаться в этом гнетущем пространстве еще дольше, чем он уже сделал, а Ян не собирался этого делать.

Дверь распахнулась, потом снова закрылась, и на нее уставились девять пар глаз. На одном лице было написано поражение, на другом-тревога; другой все еще был бледен от ярости. Кто-то тихо прорычал: "за кого себя принимает этот наглый юнец?»

Краска облупилась, обнажив лежащую под ней низость качества.

«Если я правильно помню, он герой, который спас нашу страну, - ответил Хуан жуй тоном, полным сарказма. -Если бы не этот "наглый юнец", мы бы уже давно сдались империи или в лучшем случае гнили бы в камерах как политические заключенные. Конечно, мы не могли позволить себе роскошь коротать часы, играя в зале суда в таком месте, как это. Он-благодетель для всех нас. Что за благодарность мы выказали, издеваясь над ним здесь целыми днями?»

«Но вам не кажется, что это неуважительно—такое его отношение к тем, кто выше его по положению?»

« Неужели политики действительно такие впечатляющие создания? Это не значит, что мы вносим свой вклад в развитие общества. На нас возложена обязанность честно собирать и эффективно использовать налоги, уплачиваемые гражданами; вот что мы делаем, вот за что нам платят. И это все, что мы есть на самом деле. В лучшем случае мы всего лишь паразиты, живущие за счет механизмов общества. Если мы и выглядим впечатляюще, то это всего лишь мираж, созданный рекламой. Во всяком случае, вместо того, чтобы спорить об этом ... — тут свет в глазах Хуана стал еще более ироничным, —нам нужно потушить еще один костер, который немного ближе к дому, так как насчет того, чтобы заняться этим сейчас? Как сказал адмирал Ян, кто возьмет на себя ответственность за то, чтобы призвать его с линии фронта прямо перед тем, как империя перешла в наступление? Одно заявление об отставке будет необходимо. Конечно же, не Адмирала Яна.»

Многочисленные взгляды устремились на Негропонте. Толстые челюсти председателя Комитета Обороны дрогнули. Идея вызвать Яна в столицу принадлежала не ему. Но не изначально. Он следовал желаниям другого человека. Хотя и не пассивно, конечно.

В сознании окружающих его людей слово "бывший" уже было добавлено к его титулу

***

Когда Ян вышел на улицу в Тихий, насыщенный солнечным светом ливень, он широко раскинул руки и глубоко вдохнул, выгоняя из легких влажный, грязный воздух.

«Адмирал Янг!»

Слегка дрожащий голос ударил ему в барабанные перепонки и прошел прямо сквозь них до самого сердца. Он обернулся, ища глазами обладателя этого голоса. Стройная фигура Фредерики Гринхилл стояла там, освещенная солнцем. Рядом с ней сидели Адмирал Бьюкок и прапорщик Мачунго.

«Лейтенант Гринхилл ...»

«Мне очень жаль, что я доставил вам столько хлопот, - сказал Ян, сердечно поклонившись Бьюкоку.

«Если вам есть что сказать, - сказал Бьюкок, - скажите это лейтенанту Гринхилл. Все, что я сделал, это протянул ей руку помощи.»

Ян повернулся к ней.

«Благодарю Вас, лейтенант. Я не знаю, что—я имею в виду, я даже не знаю что и сказать.»

Фредерика, сдерживая другой порыв, слегка улыбнулась ему в ответ. -Как ваш адъютант, я сделала только то, что было естественно, Ваше Превосходительство. Но я рада быть Вам полезной.»

Нижняя челюсть старого адмирала слегка шевельнулась. Возможно, он пробормотал что-то вроде: "они оба как старшеклассники", но никто не был достаточно близко, чтобы услышать. Когда он заговорил, то хотел сказать следующее:

«Ну что ж, может быть, ты и собираешься вернуться в Изерлон, но мы не можем отослать тебя с пустыми руками. Я знаю, что нужно сделать много приготовлений, но сначала давайте все вместе пообедаем. Конечно, Изерлон может продержаться, пока мы не закончим есть.»

Это было разумное предложение.

Жоао Ребелло ждал его в ресторане под названием "Белый Олень". Поскольку он был политиком вне мейнстрима, он избегал входить в военный объект,где содержался Ян. Ян поблагодарил его за помощь, но после того, как Ребелло поздравил его, он стал очень серьезным и начал говорить.

«Прямо сейчас мы находимся в такой точке, когда люди теряют веру в политику, и в то же время у нас есть высокопоставленный военный командир, который является одновременно очень способным и широко популярным. Я говорю о вас, Адмирал Ян. Это крайне опасные условия для нашей демократической системы. Можно даже назвать их тепличными условиями для появления ростков диктатуры.»

«Значит ли это, что вы называете меня оранжерейным цветком?»

Ян говорил с юмористическим намерением, но, похоже, Ребелло был не в настроении подыгрывать ему.

«Если бы дело дошло до худшего, Адмирал Ян, можно было бы даже представить себе будущую историю, которая запомнит вас как второго Рудольфа фон Гольденбаума.»

«Теперь ...- а теперь подождите минутку, пожалуйста, - взволнованно сказал Ян. В свое время его называли по-разному, но это, должно быть, было главной драгоценностью в его жизни. - у меня нет никакого желания становиться правителем. Если бы я хотел сделать это, у меня был бы самый большой шанс, на который я когда-либо мог надеяться во время государственного переворота в прошлом году.»

«Я тоже в это верю. Вот во что я хочу верить. Но...Ребелло прервал мрачное молчание и мрачно посмотрел на молодого черноволосого адмирала. "... но люди меняются. Неужели пятьсот лет назад у Рудольфа Великого действительно были амбиции стать диктатором с самого начала? У меня есть свои сомнения. Если не считать некоторого самодовольства, он вполне мог быть не более чем реформатором, увлеченным своими убеждениями и идеалами-по крайней мере, до тех пор, пока не получил в свои руки реальную власть. Затем власть в одночасье изменила его, и он сразу же перешел от полной уверенности в себе к самоапофеозу.»

«Значит, ты думаешь, что если я получу какую-то власть, то это изменит и меня?- Спросил Ян.

«Я и не знаю. Все, что я могу сделать, это молиться. Молитесь, чтобы никогда не наступил день, когда вы будете вынуждены пойти по пути Рудольфа, чтобы защитить себя.»

Ян на мгновение замолчал. Ему хотелось спросить Ребелло, кому он будет молиться, но он знал, что не получит удовлетворительного ответа. Именно потому, что Ян уважал Ребелло как добросовестного политика, ему было так неприятно слышать от него эти сомнения. Когда Ребелло рано ушел, так и не поев, Ян про себя пробормотал: "Ну и ладно. Фредерика и Бьюкок чувствовали то же самое. Как бы они ни были благодарны ему, но такой пессимист, как Ребелло, был неуместен на этом собрании.»

После того как с основным блюдом из жареной оленины было покончено и он опрокинул еще немного дынного шербета, Ян почувствовал себя удовлетворенным и сытым, но на выходе из ресторана он столкнулся с совершенно неожиданным человеком. Это был Негропонте, тот самый человек, с которым он еще совсем недавно сцепился в следственном суде.

«Адмирал Ян, как общественный деятель, вы в состоянии защитить честь государства. Таким образом, вы не будете делать никаких заявлений посторонним лицам, которые могли бы повредить имиджу правительства, не так ли?»

Ян серьезно посмотрел на него. Если он когда—нибудь и задавался вопросом, насколько бесстыдным может быть человеческое существо, то ответ стоял прямо перед ним-одетый в костюм, не меньше.

«Говоря это, вы сами признаете, что тот маленький конфликт который вы раздули,  может повредить имиджу штата, если посторонние узнают об этом. Правильно?»

Негропонте заметно отшатнулся от этой контратаки, хотя каким-то образом ему удалось удержаться на ногах. Его работа здесь состояла в том, чтобы заткнуть рот Яну, чтобы защитить имидж председателя Трюнихта, поэтому он пришел сюда, терпя позор.

«Я выполнял свой долг государственного служащего. Это все. И несмотря на это ... нет, именно поэтому я вполне уверен, что имею право просить вас исполнить свой долг и как коллега-чиновник.»

« Председатель комитета волен быть уверенным в том, что ему нравится, - сказал Ян. -Что касается меня, то я даже не хочу вспоминать об этом суде дознания, и мне нужно думать о том, как выиграть предстоящую битву прежде всего.»

Ничего больше не сказав, Ян пошел дальше. Такая вкусная еда, а теперь казалось, что она вот-вот начнет бродить в его кишечнике. Планета Хайнесен обладала таким богатством природной красоты, но в тот день, когда люди, которые теперь занимали ее поверхность, появились ... Думать о победе в битве действительно было намного лучше, чем думать об этих людях.

Я не проиграю Райнхарду фон Лоенграмму, так что уж точно не проиграю его подчиненным ...

Ян криво усмехнулся, поймав себя на этой мысли. Это больше походило на самомнение, чем на уверенность в себе.

«Как бы там ни было, - сказал он вскоре Адмиралу Бьюкоку, - у правительства есть дурная привычка связывать мне обе руки, а потом отправлять на войну. Это сводит меня с ума.»

 Так было с тех пор, как Изерлон был захвачен. Ян всегда был вынужден сражаться в условиях, когда его полномочия принимать стратегические решения были сильно ограничены. Он хотел бы сражаться более свободной рукой. Как бы это ни противоречило ненависти, которую он испытывал к войне, это желание определенно существовало в нем.

«Тут ты прав, - сказал Бьюкок. -Но что бы они там ни замышляли, на этот раз у нас нет другого выбора, кроме как выйти и сразиться.»

«Ну в конце концов, Изерлон-это мой дом.»

Ян не просто преувеличивал свои чувства. Место, где он должен был жить, всегда не было в космосе .

Хотя он родился на Хайнесене, мать свою он потерял в пять лет, а в шесть переехал жить на межзвездный торговый корабль, принадлежавший его отцу, Ян Тай-Лонгу. Незадолго до того, как ему исполнилось шестнадцать, он потерял своего отца, и хотя он поступил в общежитие Офицерской Академии, за десять лет, предшествовавших этому, он ни разу не жил постоянно на земле в течение целого месяца. Вот почему Алекс Касельн так поддразнивал его: "Ян просто не стоит ногами на земле."

Юлиан, конечно, тоже был в Изерлоне. Там было большинство важных для него людей.

« Ну что лейтенант, вернёмся  домой?»

Вот что он спросил у своей прекрасной помощницы.