LOGH

«Апрель-самый жестокий месяц", - сказал однажды древний поэт, и для солдат и офицеров крепости Изерлон апрель IC 798 действительно был месяцем, полным лишений и страданий. В отсутствие своего командира они были вынуждены сражаться в одиночку против огромных сил противника, изолированные и без подкреплений.

« В то время всем было не по себе. В конце концов, Адмирала Яна там не было ...»

Вот что Юлиан скажет Фредерике позже.

«Но в то же время у меня было чувство, что все будет хорошо, если мы просто продержимся до его возвращения, и это было очень полезно для нас. Вот и все ...- Это может показаться немного странным, но гнев там действительно не был направлен на врага, например: "как ты смеешь ждать, пока наш командир уйдет!- Вместо этого гораздо больше людей осуждали правительство, говоря: "что с вами такое, что вы вызываете нашего командира обратно в тыл в такое время?'»

Солдаты могли сколько угодно проклинать правительство, но у высокопоставленных офицеров такой роскоши не было. Во время отсутствия Яна исполняющим обязанности командующего был контр-адмирал Алекс Касельн, а остальные основные руководители состояли из контр-адмирала фон Шенкопфа, командующего обороной крепости; контр-адмирала Мураи, начальника штаба; контр-адмирала Фишера, заместителя командующего патрульным флотом Изерлона; контр-адмирала Нгуена и контр-адмирала Аттенборо, командиров дивизий в составе патрульного флота Изерлона; и коммодора Патричева, заместителя начальника штаба. Поскольку многие из них занимали одинаковые должности, была необходима ориентированная на группу структура руководства. Исполняющий обязанности командира Касельн был всего лишь первым среди равных.

Это означало, что коммандер Ян, полный адмирал, представлял собой чрезвычайно высокий пик в структуре руководства Изерлона, а другие высокопоставленные офицеры образовывали окружающий хребет на два порядка ниже. Поскольку второго номера не было, начальник штаба галактического Имперского флота Пауль фон Оберштейн, вероятно, сказал бы: "весьма впечатляющая организация", если бы только знал об этом.

Еще одной необычной проблемой было присутствие советника командующего, Меркаца, которого называли "приглашенным адмиралом".- Во время службы в галактическом имперском флоте он был старшим Адмиралом, но с тех пор, как он потерпел поражение в гражданской войне и перешел на сторону АСП, Вооруженные Силы Альянса обращались с ним как с вице-адмиралом. Это было на два ряда ниже того места, где он находился, но это было неизбежно. В настоящее время в Вооруженных Силах АСП не было маршалов, а звание старшего адмирала вообще никогда не существовало. Даже Кюбресли-директор Объединенного оперативного штаба-все еще был в звании полного адмирала, так что очевидно, что Вооруженные Силы АСП не могли дать перебежчику с другой стороны такое же звание, как их главному человеку в форме.

Однако даже в звании вице-адмирала он по-прежнему был выше Касельна. Если бы он заявил о своем собственном ранге и потребовал эквивалентных полномочий, пока Ян отсутствовал, это неизбежно привело бы организацию в замешательство. Меркатц, однако, прекрасно знал о своем положении " гостя-Адмирала, не говоря уже о перебежчике", поэтому он всегда действовал сдержанно, никогда не вмешиваясь в разговоры и даже не высказывая своего мнения, если его об этом не спрашивали.

Для помощника Меркаца, Бернхарда фон Шнайдера, это было не совсем удовлетворительно. Фон Шнайдер, молодой офицер, который посоветовал Меркатцу перейти на службу в АСП, был лейтенант-коммандером во время дезертирства. В настоящее время к нему относились как к лейтенанту. Поскольку его командир был отброшен на два ряда назад, он сказал Яну, что то же самое следует сделать и с ним, что сделало бы его младшим лейтенантом.

«А как насчет этого?..- Начал Ян, когда тот ответил молодому офицеру.

Лично Ян не видел никакой необходимости понижать фон Шнейдера в должности, но из уважения к его брезгливости—или упрямству—он предложил пойти на компромисс с понижением в звании на один ранг.

Что касается фон Шнайдера, то, если бы он не посоветовал Меркатцу переметнуться на другую сторону, он мог бы вести мирную, спокойную жизнь; он сделал это потому, что хотел, чтобы Меркатц выполнял важную военную работу. Можно было бы попробовать быть чуть более напористым, иногда думал он о своем боссе.

С другой стороны, командир Ян был слишком мягок с приглашенным адмиралом и перебежчиком, думал контр-адмирал Мурай и другие, занимавшие аналогичные посты, питая сомнения относительно того, насколько хорошо структура руководства группы Изерлона могла функционировать во время отсутствия Яна.

«Четыре недели, - многозначительно произнес Касельн в конференц-зале. -Если мы продержимся еще четыре недели, Ян вернется.- Это было все, что он мог сказать, чтобы подбодрить солдат и офицеров, включая самого себя. Хотя он высоко ценился во всей организации как главный администратор, его репутация как боевого командира перед лицом кризиса была совершенно другим делом.

Когда Касельн снова заговорил тем же решительным тоном, он хотел сказать: "враг не должен узнать, что Ян отсутствует.- Если бы это стало известно им, их атаки, вероятно, стали бы более агрессивными и интенсивными, и в худшем случае они могли бы даже окружить обратный маршрут Яна и взять его в плен.

«Наша основная политика будет заключаться в том, чтобы защищать Изерлон до тех пор, пока не вернется командир Ян. Наша стратегия будет сосредоточена на обороне и борьбе с наступлением противника по мере необходимости.»

Когда он закончил говорить, штабные офицеры переглянулись. Хотя они не были довольны отсутствием креативности и агрессивности, факт оставался фактом: у них было мало других вариантов.

«Хорошо бы сосредоточиться на обороне, - сказал молодой Аттенборо, - но не кажется ли вам, что слишком пассивная игра может вызвать подозрения с другой стороны?»

«Пассивность сама по себе может также заставить их заподозрить ловушку командира Яна, - ответил  Шенкопф.

«А если этого не произойдет?»

«Когда это время придет, крепость Изерлон, которую мы так усердно пытались захватить, просто вернется под контроль империи.»

Аттенборо выглядел так, словно собирался сказать что-то еще, но тут раздался звонок от офицера связи. Он сказал, что только что прибывшая имперская крепость передает сигнал. На мгновение Касельн нахмурился, но затем отдал приказ синхронизировать его и вместе со штабными офицерами направился в центральный командный пункт.

Один из экранов был переключен в режим видеоприема, и на нем появился человек в форме адмирала Имперского флота—мощно сложенный офицер в расцвете сил, демонстрирующий уверенную, смелую манеру поведения.

« Солдаты повстанческой армии-или лучше сказать, армии Альянса-я адмирал Карл Густав Кемпф, главнокомандующий экспедиционным корпусом галактического Имперского флота Гайсбургская крепость. Я хочу сказать вам несколько слов приветствия, прежде чем мы начнем сражение. Если это возможно, я бы предпочел, чтобы вы сдались, хотя и знаю, что вы этого не сделаете. Пусть удача улыбнется вам в грядущей битве.»

«Старомодно, - пробормотал  Шенкопф рядом с Юлианом, - но достойно и внушительно.»

Юлиан обнаружил, что Гранитное присутствие Карла Густава Кемпфа ошеломляет его. Каждый дюйм этого человека свидетельствовал о мужестве адмирала ...- о накопленном опыте и подвигах, совершенных в ходе многих сражений. Если бы Ян стоял рядом с ним, он бы выглядел не более чем новоиспеченным помощником, не так ли? Юлиан задумался. И естественно, он не имел в виду никакого неуважения к Яну, думая так.

В будущем, когда люди будут спрашивать Юлиана о его бывшем опекуне Яне Вэнли, он ответит им так:

«Давайте посмотрим, он никогда не выглядел очень важной персоной. Поместите его в большую группу выдающихся военных офицеров, и он вообще не будет выделяться. Но если бы он исчез из этой группы, вы бы сразу поняли, что он пропал. Вот таким человеком он был ...»

«Никакого ответа от Изерлона.»

Кемпф кивнул на рапорт офицера связи.

«Я немного разочарован, - сказал он. -Я надеялся взглянуть на лицо Яна Вэнли. Но солдаты есть солдаты, так что я полагаю, что мы должны позволить силе оружия служить приветствием.»

Ответа от Изерлона не последовало, потому что Касельн и остальные не хотели показывать, что Ян отсутствует. Однако Кемпф никак не мог догадаться об этом.

«Крепостные пушки!- Приказал Кемпф голосом, который грохотал у него в животе.

Главными орудиями крепости Гайрсбург были жесткие рентгеновские лучевые пушки. Излучаемые ими лучи имели длину волны в сто Ангстрем,(А(ангстрем)=0,1 Т(коготь)=10нм. Граница ультрафиолетового и рентгеновского диапозонов) мощность которых достигала 740 миллионов мегаватт, и могли испарить гигантский линкор одним выстрелом. Показания энергии изменились с белого на желтый, затем с желтого на оранжевый, и когда артиллерист крикнул: "зарядка завершена!- Кемпф отдал приказ властным голосом:

«Огонь!»

Дюжина стрел раскаленного добела света метнулась от Гайрсбурга к Изерлону. У них было такое ощущение текстуры, что они выглядели как твердые объекты, и за две секунды они преодолели расстояние в шестьсот тысяч километров и врезались в стену крепости сил АСП. Поля энергетической нейтрализации были бессильны остановить их. Покрытая зеркальным покрытием сверхтвердая сталь, кристаллические волокна и суперкерамика, составляющие четыре слоя брони, сопротивлялись несколько секунд, а затем уступили. Лучи пронзили внешние стены крепости, проникли внутрь и за несколько пикосекунд испепелили само окружающее пространство.

Раздались взрывы.

Толчки и грохот сотрясали весь Изерлон изнутри. Все руки в Центральном командном отсеке поднялись на ноги, хотя некоторые потеряли равновесие и упали. Сигнализация пронзительно ревела, предупреждая об аварийных ситуациях.

«Блок RU77 поврежден!- закричал оператор. Даже его голос, казалось, потерял свой цвет.

«Дайте мне отчет о повреждениях!- Приказал касельнес, все еще стоя. -И пошлите спасательные команды, чтобы вытащить оттуда раненых. Скорее!»

« Признаки жизни внутри блока отрицательные. Они все мертвы. Там было до четырех тысяч солдат, сосредоточенных в башнях и оружейных складах ...- Тыльной стороной ладони оператор вытер пот, выступивший у него на лбу. - Ремонт наружной стены ...- в настоящее время это невозможно. Все, что мы можем сделать с поврежденным блоком, - это отказаться от него ...»

«Тогда у нас нет выбора. Перекрыть блок RU77. Затем прикажите всему боевому персоналу надеть скафандры. Кроме того, запретите всем некомбатантам входить в блоки, обращенные к внешней стене. Позаботься об этом быстро.»

Фон Шенкопф быстро подошел к Касельну. - Исполняющий обязанности командира! А как насчет контратаки?»

«Контратака?»

«У нас нет выбора. Мы не можем просто сидеть здесь и ждать второго выстрела.»

«Но ...- вы же видели, что только что произошло!»

Сам Казельн не был увядающей Лилией, но даже его лицо побледнело. -Если мы оба откроем огонь то просто уничтожим обе крепости!»

«Вот именно! Если обе крепости будут продолжать обстреливать друг друга подобным образом, мы оба будем уничтожены. Так что если мы сумеем внушить ужас врагу, то они, вероятно, перестанут так безрассудно палить из своих главных орудий. Если обе стороны находятся в тупике, это означает, что мы можем выиграть время. Сейчас не время проявлять слабость.»

«Я понимаю. - Да, ты прав.- Касельн повернулся к артиллерийскому офицеру. - Включите Молот Тора!»

Напряжение пронеслось по командному отсеку со скоростью света.

"Молот Тора" было собирательным названием главных пушек крепости Изерлон, и их мощность в 924 миллиона мегаватт превышала мощность Гайсбурга. Еще в те времена, когда эта крепость находилась в руках империи, вооруженные силы Альянса предприняли целых шесть крупных наступательных операций, пытаясь выбить их оттуда, и каждый раз несли огромные потери личного состава и кораблей, позволяя Имперским военным хвастаться тем, что "коридор Изерлон вымощен трупами мятежных солдат.»

«Зарядка завершена! Цель заафиксирована!»

Касельн сглотнул и поднял руку.

«Огонь!»

На этот раз гигантский столб света поднялся из Изерлона и устремился к Гайрсбургу. Он прорвался сквозь поля нейтрализации энергии и многослойную броню, как будто это была бумага, и вызвал мощный взрыв внутри крепости. На своих экранах те, кто находился внутри Изерлона, смогли разглядеть маленький белый пузырек света, выплескивающийся из Гайрсбурга. Этот пузырь света был сгустком энергии, эквивалентным взрыву нескольких десятков боевых кораблей одновременно, и в тот же миг несколько тысяч жизней погибло и внутри Гайрсбурга.

***

Эта невыразимо ожесточенная перестрелка между двумя главными пушками была первым актом в этой драме. Обе стороны понесли тяжелые повреждения и еще более сильный психологический шок, а затем оба вновь отказались от использования своих главных пушек. Если бы кто-то выстрелил, по нему бы открыли огонь. Они оба упадут вместе. Поскольку обоюдная цель обеих сторон состояла в том, чтобы победить, а не в том, чтобы выполнить договор о самоубийстве, необходимо было найти другой путь.

«Интересно, что они собираются делать дальше?- Сказал Касельн, оглядывая штабных офицеров с усталым выражением лица.

Контр-адмирал Мураи ответил: "Во-первых, у них есть возможность мобилизовать свой флот и бросить нам вызов, чтобы сражаться с ними корабль к кораблю, но я не думаю, что вероятность этого настолько высока. Если они все же выведут свой флот, это будет просто легкая добыча для нашей главной пушки.»

«И что же тогда?»

«В настоящее время окружающая область космоса заполнена электромагнитными волнами и помеховыми сигналами. Связь, конечно, отключена, но из этого также следует, что у нас есть только оптические средства для обнаружения противника. Я могу представить себе, как они воспользуются этой возможностью, чтобы проскользнуть близко с небольшими судами и доставить наземные войска, которые будут проводить операции по проникновению или саботажу.»

«Хм. Что думает командующий обороной крепости?»

Фон Шенкопф вертит в руках пустую чашку кофе вокруг и вокруг его пальцев. "Я думаю, что мнение начальника штаба абсолютно правильное. Однако если бы я мог добавить еще одну вещь—нет никаких причин, почему мы должны просто ждать, когда враг придет к нам. Мы можем сделать то же самое с ними.»

«... Адмирал Меркатц, что вы думаете?»

При этих словах Касельна глаза лейтенанта фон Шнайдера загорелись еще ярче, чем у самого Меркатца. Однако как раз в этот момент раздался звонок, означающий экстренное сообщение. Касельн поднял трубку и после короткого разговора повернулся к командующему обороной крепости.

«Это из башни 24. Вражеские наземные войска начинают высаживаться на внешнюю стену рядом с этой башней. Угол, под которым они снижаются, держит их в слепой зоне, где мы не можем их снять. Нам также придется мобилизовать наземные силы. Адмирал фон Шенкопф, вы можете проследить за этим?»

«Как же они так быстро это сделали!- сказал фон Шенкопф, умудряясь говорить одновременно сердито и впечатленно. Он вызвал Капитана Каспера Ринца. 

После назначения фон Шенкопфа в Адмиралтейство Каспер Ринц стал командиром легендарного полка Розен Риттеры. Это был молодой человек функционального телосложения, с голубовато-зелеными глазами и волосами, похожими на выбеленную солому.

«Ринц, приготовься к рукопашной. На двойном. Я лично приму командование на себя.»

Фон Шенкопф направился к двери, продолжая отдавать приказания.

«Подождите минутку, - сказал Касельн. -Нет необходимости в том, чтобы командующий обороной крепости сам участвовал в рукопашном бою. Пожалуйста, оставайтесь в командном отсеке.»

Фон Шенкопф просто оглянулся через плечо и сказал: "просто вышел немного размяться, сэр. Я очень скоро вернусь.»

По сравнению с планетой гравитационное поле Изерлона было действительно слабым, но оно определенно имело свое собственное, простирающееся от ее внешней поверхности до точки примерно в десяти километрах над головой. Однако на внешней стене была обычная гравитация, благодаря технологии управления гравитацией, которой обладала крепость. В то же время внешняя стена была также миром жесткого вакуума и почти абсолютных нулевых температур–чрезвычайно специализированная среда для поля боя.

Теперь он стал местом столкновения между наземными подразделениями обеих сторон. Там высадились 849-й Инженерный корпус имперской армии и 97-й полк ее бронетанкового Гренадерского корпуса, причем последний обеспечивал безопасность первого, когда они приступили к монтажу небольшой водородной бомбы с лазерным наведением на внешнюю стену крепости Изерлон.

Площадь внешней стены Изерлона составила 11 300 квадратных километров. Хотя здесь было много вражеских систем обнаружения, орудийных батарей, огневых точек и люков, которые следили друг за другом, нельзя было сказать, что не было слепых углов. Захватчики воспользовались одним из них.

Волна за волной имперские солдаты приземлялись на стену, и примерно в то время, когда их число перевалило за тысячу, началась контратака альянса.

Лучи света вспыхнули из лазерных винтовок, и два имперских солдата рухнули на стену, корчась от боли. Силы альянса под непосредственным командованием фон Шенкопфа бросились на удивленные имперские войска. Выскакивая из люков, выскакивая из тени орудийных батарей, они без разбора стреляли из своих лазерных винтовок. Однако даже в панике имперские войска сумели открыть ответный огонь. В зависимости от их соответствующих углов атаки лазерные винтовки не обязательно были самым эффективным оружием, и если бронекостюм противника имел зеркальное покрытие, то даже прямое попадание отражалось только под каким-то случайным углом. Из-за этого, то .18-к.24-калиберный безоткатный автопилот в этой ситуации оказался удивительно мощным оружием. Прямолинейные траектории их снарядов сопровождались радужным светом, который привлекал внимание солдат. Когда расстояние между двумя сторонами сократилось еще больше, начался примитивный рукопашный бой, когда Томагавки из высокоэластичных углеродных кристаллов и длинные, широкие боевые ножи из суперкерамики высасывали из противника жизненную силу.

Мало кто мог создать иллюзию, что ремесло убийцы, практикуемое на полях сражений, было одним из лучших искусств, но Вальтер фон Шенкопф был одним из них. Обеими руками он размахивал восьмидесятипятисантиметровым томагавком, предназначенным для использования одной рукой, вверх, вниз и из стороны в сторону, создавая вокруг себя буквально стены из брызгающей крови. Если бы дело было только в силе и скорости, любое количество вражеских солдат могло бы превзойти его, но когда дело доходило до баланса этих двух сил и эффективности, с которой его атаки наносили смертельные раны, никто не мог сравниться с ним. Фон Шенкопф, казалось, почти скользил сквозь хаотичное сражение, уклоняясь от мощных взмахов вражеских Томагавков только для того, чтобы нанести беспощадно точные контрудары по обнаженным шеям или суставам.

Для 97-го полка бронетанкового Гренадерского корпуса Императорской армии это было сражение, чреватое несчастьем и катастрофой. Если бы их противниками были кто угодно, кроме "рыцарей розы" из полка Розен Риттера, они, вероятно, могли бы дать еще немного отпора, но в конце концов они только подчеркивали репутацию своих противников, что "враги в равном количестве не могут победить Розен Риттера.»

Имперские силы понесли тяжелые потери, попали в полуокружение и были загнаны в угол на поверхности стены, когда из тени десантного корабля, который доставил их туда, появилось несколько одноместных истребителей walküre, которые вошли в крутой спуск, чтобы атаковать силы альянса сверху.

Лучи, выпущенные валькириями, были неэффективны против самой внешней стены, но их было более чем достаточно, чтобы пробить бронированные скафандры солдат альянса. Кроме того, на них обрушился дождь противопехотных ракет. Кругом вспыхнул водоворот ослепительных вспышек света, и разорванные на части человеческие тела полетели вверх, в пустое пространство. После того, как они провели эту одностороннюю бойню в свое удовольствие, валькирии пытались быстро отступить, когда огневые точки антиспейсеров выпустили беззвучный рев. Пробитый фотонными снарядами, "валькирий" начал раскачиваться, потерял скорость и наконец взорвался, врезавшись во внешнюю стену.

Среди всего этого хаоса фон Шенкопф приказал выпустить сигнальную ракету, и когда она выпустила свою зеленовато-белую вспышку света, полк Розена Риттера начал отступать, исчезая в крепости через люки, один за другим. Прошло уже полтора часа, и они приближались к пределу того времени, когда они могли сражаться в бронекостюмах. Это относилось и к имперским войскам, которые на время прекратили свою операцию, подобрали уцелевших и отступили. Однако огонь противолодочных кораблей не ослабевал, безжалостно нанося все новые и новые потери.

Фон Шенкопф снял бронекостюм, смыл пот под душем и вернулся в командный отсек.

«Ну, нам удалось отбить их назад. Я уже упоминал об этом раньше, но как насчет того, чтобы послать туда инженеров и сухопутные войска прямо сейчас?»

«Нет, оказывается, мы все-таки не можем этого сделать, - сказал начальник штаба Мураи.

«А почему  нет?»

«Вы взяли в плен нескольких их инженеров. А что будет, если там произойдет обратное? Если бы они применили сыворотку правды или пытки к нашим пленным солдатам, и кто-то сказал бы им, что Адмирала Яна здесь нет ...»

«Понятно, - кивнул Шенкопф. -Это было бы опасно.- Внезапно свет в его глазах стал жестче. Его сторонники захватили пленных, но как быть с врагом? Сражаясь в космосе, иногда было трудно отличить Киа от Мии. Так как это было довольно распространенным явлением, когда тело вообще не оставалось, лучшее, что вы могли сделать в некоторых случаях, это собрать их все вместе как "невозвращенные".»

Касельн слегка наклонил голову. -Я надеюсь они не захватили никого в плен?»

«Что же нам делать? Мы не можем приказать войскам совершать самоубийства если они попадут в плен. Всякий раз, когда мы сражаемся, один или два обязательно будут взяты живыми. Это невозможно предотвратить.»

«В конце концов враг всё равно узнает. Когда это произойдет, наш лучший вариант будет использовать это против них. Так как насчет того, чтобы попытаться использовать это и устроить им ловушку?»

«Нет, я хотел бы еще немного понаблюдать за передвижениями противника. Если мы начнем с грязных трюков, отдача может быть намного страшнее, чем мы ожидаем.»

У Каселна было достаточно причин для осторожности. Фон Шенкопф признал это; когда он взглянул на изображение вражеской крепости на экране, его собственные плечи слегка съежились.

«И все же, - сказал фон Шенкопф, - их первая атака была большой и смелой, а вторая-маленькой и хитрой. Так какую же форму примет их третья атака ?..»

Никто не ответил, но он и не ждал ответа. Он оглядел комнату, подошел к своему меткому ученику и похлопал его по плечу.

« Юлиан, поспи немного, пока можешь. Скоро уже не будет времени для сна.»

В Центральном Командном Пункте крепости Гайрсбург главнокомандующий Карл Густав Кемпф и заместитель главнокомандующего  Мюллер беседовали, глядя на изображение крепости Изерлон на главном экране, находящемся в шестистах тысячах километров от них.

«Значит, инженеры потерпели неудачу? Ну, тут уж ничего не поделаешь. Если бы все шло так, как нам нравится, эта работа была бы легкой.»

«И в любом случае мы имеем дело с Яном Вэнли, даже герцог фон Лоенграмм уважает его мастерство. »

«Ян Вэнли, да? Он искусен, по крайней мере, когда дело доходит до побега. В позапрошлом году, в битве перед Амритсаром, он убежал от меня в разгар боя. Просто сбежал, хотя он и выигрывал. Он очень странный человек.»

«Очень странный человек.- Уже одно это означает, что мы не можем легко догадаться, какие трюки он собирается выкинуть.»

«Но мы не можем позволить себе ждать здесь, чтобы посмотреть. У нас есть инициатива, так что давайте на нее надавим. Подготовка к тому, о чем мы говорили раньше, уже завершена, не так ли, Мюллер?»

«Так оно и есть. Ну что, начнем?»

Кемпф кивнул, и когда он с воодушевлением посмотрел на изображение крепости Изерлон, уверенная улыбка расплылась по его твердому подбородку.

***

В то время как напряжение и тревога пробирались в сердца людей, события двигались вперед. Долгое затишье в атаках имперских войск продолжалось уже восемьдесят часов, с тех самых пор, как провалилась операция инженеров. Подобно львам, объевшимся досыта, враг теперь двигался вяло.

«Они не собираются пробовать ничего нового. Что они задумали?»

Некоторые из находившихся на борту также выражали панику и раздражение, но поскольку политика руководства Изерлона заключалась в том, чтобы выиграть время, любое отставание между вражескими атаками можно было только приветствовать.

«С каждой секундой Адмирал Ян становится все ближе к Изерлону. И чем ближе он, тем ближе мы к победе.»

Коммодор Патричев говорил эти слова своим солдатам. Правота первой половины этого заявления была признана всеми, но вторая половина не обязательно получила всеобщую поддержку. Некоторые опасались, что к тому времени, когда прибудет Адмирал Ян, Изерлон уже падет. Однако фронтовики, как правило, были настроены скорее на оптимизм, чем на пессимизм, и хотя вражеские войска высадились на внешней стене, тот факт, что они были отбиты, сыграл положительную роль в улучшении их морального состояния.

Когда последовало следующее нападение, оно произошло внезапно. Никаких явных предупреждающих знаков не было. Это было похоже на то, как фильм пропускает кадр: вещи переключаются с "стоп" на "go" в мгновение ока. К тому времени, когда операторам удалось поверить своим глазам, луч света, вырвавшийся из Гайрсбурга, уже пронзил пустоту.

« Энергетические волны быстро приближаются!»

Прежде чем оператор закончил говорить, внешняя стена Изерлона была разорвана на части мощными лучами жесткого рентгеновского излучения. Крепость содрогнулась от серии небольших взрывов, прогремевших внутри. Те, кто находился в Центральном Командном Пункте, услышали звук, похожий на отдаленный гром, и их сердца начали бешено колотиться.

«Башня 79, полностью уничтожена. Никто не выжил—»

« Блок LB29 поврежден! Много погибших и раненых—»

На грани крика операторы выкрикивали отчеты в быстрой последовательности.

«Покинуть 79-ю башню! Спасите раненых в блоке LB29 как можно скорее.»

Как только слова операторов оборвались, Касельн приказал: "приготовьте Молот Тора к синхронной стрельбе!- Он скрежетал зубами и в прямом, и в переносном смысле. Он думал, что имперские войска отказались от попыток решить эту проблему прямым обменом пушечным огнем, но это наблюдение было слишком наивным. Если бы кто-то стал критиковать его, говоря, что его упорно пассивная политика была ошибочной с самого начала, все, что он мог бы сделать, - это сидеть и принимать ее ...»

Через несколько секунд главные пушки крепости Изерлон изрыгнули пламя мести на Гайрсбург. Клыки раскаленной добела энергии впились во внешнюю оболочку крепости. Вспыхнуло пламя другого цвета, но еще через несколько секунд второй мстительный луч устремился обратно к Изерлону. Паника, взрывы и оглушительный рев наполнили воздух.

«Они сумасшедшие, - выдохнул Патричев, переводя взгляд с экрана на экран и с монитора на монитор. -Они хотят, чтобы мы уничтожили друг друга?..»

Прикусив губу, Касельн промолчал. Какая-то часть его ментальных схем начала давать сбои. Странное чувство утраченного равновесия нахлынуло на него. Что-то было не так. Что-то было не так.

Внезапно пол под ним прогнулся. Касельн и  Шенкопф едва удержались от падения. Рев турбулентности продолжался,и два или три монитора погасли.

Оператор истерически кричал: "стена взорвана! Это была бомба. Ни одного луча. Возможно, водородная бомба с лазерным наведением."

«Вражеский флот прямо за нами!"

«Как это?!- В замешательстве воскликнул Касельн. -Что тут происходит?»

Мгновение спустя он получил ответ. Это был просто финт. Перестрелка между двумя главными пушками крепости сама по себе была отвлекающей тактикой, чтобы скрыть мобилизацию флота и активность военных инженеров. Как же он не догадался? В глубине души Касельн проклинал свою беспечность.

Тем временем на мостике линкора "Любек", который обогнул Изерлон с тыла, Мюллер удовлетворенно улыбался.

Водородные бомбы с лазерной детонацией проделали гигантскую дыру в одной из секций внешней стены. Он был около двух километров в диаметре-черные глубины с пилообразной бахромой-и напоминал окровавленную пасть гигантского хищного зверя.

Мюллер приказал спустить на воду две тысячи валькирий. Как только они обеспечили себе господство в воздухе в пределах гравитационного поля Изерлона, были запущены десантные машины с пятьюдесятью тысячами бронированных гренадеров, чтобы доставить войска в окрестности гигантской дыры. Оттуда в крепость вошли закованные в броню гренадеры. Координируя свои действия с атаками извне, они заняли ряд командных и диспетчерских пунктов внутри здания. Даже не заходя так далеко, они, вероятно, могли бы уничтожить все средства связи и транспортные системы внутри крепости.

«Если это сработает, Изерлон—и крепость, и коридор—будет нашим.»

Среди какофонии воющих сирен и сигналов тревоги, которые, казалось, соперничали за господство,Юлиан бежал по Кольцевой дороге к космопорту, используемому исключительно спартанскими одноместными истребителями. До сих пор он жил в доме Каселнесов, куда его пригласили пообедать вместе с миссис Каселн и двумя ее дочерьми. Касельн, не имея возможности покинуть центральную командную рубку,тихо попросил Юлиана проверить, как там его семья.Юлиан полагал, что такая степень смешения государственных и частных обязанностей должна быть приемлемой. В конце концов, Казельн, вероятно, мог бы отправить свою семью обратно в Хайнесен или переместить их в самое безопасное место в крепости в любое время, когда ему этого захочется. Оставив еду позади, Юлиан схватил свой форменный берет и выбежал на улицу через подъезд дома Кейсельнов.

«Будь осторожен, Юлиан!»

Голос Шарлотты Филлис все еще звучал в его ушах. Должно быть, когда она была рядом, это было то же самое, что иметь маленькую сестру. Однажды Ян, поддразнивая Юлиана, сказал: "Через десять лет тебе будет двадцать шесть, а Шарлотте-восемнадцать. Вы довольно хорошо подходите друг другу, не правда ли?- Юлиан, однако, мог подать его так же хорошо, как и принять. - Адмирал, вам уже тридцать один год, а лейтенанту Гринхилл двадцать четыре. Я бы сказал, что вы двое подходите друг другу еще лучше.- Ян только криво усмехнулся и сменил тему разговора. Когда же он наконец все прояснит? - Удивился Юлиан, пытаясь представить себя в двадцать шесть лет ...»

«Эй, парень,ты тоже сейчас уходишь?- произнес веселый голос. В такие моменты этот голос был совершенно лишен какого-либо чувства кризиса, хотя, несмотря на это, он ясно передавал твердость и мужество говорящего. Юлиан остановился, обернулся-и вот он, молодой ас, лейтенант-коммандер Оливье Поплан. Поплан также был инструктором Юлиана по технике спартанского космического боя.

Что бы Ян ни говорил о Юлиане и военных, он предоставил Юлиану первоклассных инструкторов в лицах  Шенкопфа и Поплана. Однако они также были двумя самыми большими дамскими угодниками в Изерлоне. Это было единственное, чему Юлиан не хотел у них учиться.

« Лейтенант-коммандер, вы, кажется, время зря не теряете.»

Пока он говорил,Юлиан уловил слабый аромат гелиотропа. Интересно, подумал он, наслаждался ли Поплан с полудня нежными объятиями какой нибудь красотки? Заметив выражение лица и тон Юлиана, Летучий туз коротко рассмеялся, поднес руку к носу и вдохнул аромат духов.

«Малыш, это аромат жизни. Не только твоя жизнь или моя—я имею в виду саму жизнь. В любой день ты обязательно это поймешь ...»

Прежде чем Юлиан успел поделиться своими мыслями по поводу этого заявления, они вдвоем прибыли в район порта. Они посадили своих спартанцев в ангаре, а затем вышли из воздушного шлюза на взлетно-посадочную полосу. Обслуживающий персонал, одетый в герметичную униформу, размахивал руками. Они надеялись на благополучное возвращение даже больше, чем сами пилоты.

При старте с материнского корабля во время высокоскоростного полета можно было использовать импульс от судна, но для старта с Изерлона требовалась взлетно-посадочная полоса. Эта взлетно-посадочная полоса была шириной 50 метров и длиной 2000 метров, с воротами высотой 17,5 метров. Когда спартанец вышел на взлетную полосу, он столкнулся с точками света, простиравшимися далеко вперед. Пилоты называли их "Белыми глазами Мрачного Жнеца".»

«Блок 28, на курс!- сказал офицер управления через наушники. - Запускайте, как только увидите сигнал. Будьте осторожны, когда выйдете на ружу.»

Именно так офицер управления космическим движением проявлял привязанность к новобранцу.

Примерно через минуту истребитель Юлиана вылетел из " глаз Мрачного Жнеца" и исчез в пустоте.

«Виски, водка, ром, Эпплджек, Шерри, коньяк-все ваши эскадрильи в сборе?»

Со своего места пилота Поплан окликнул своих подчиненных.

«Ладно, ребята, я хочу, чтобы ваши головы были очищены от всяких бессмысленных отвлечений вроде желания спасти страну! Это не наш стиль. Я не хочу, чтобы вы думали о чем-нибудь, кроме той хорошенькой молодой девушки, о которой сходите с ума, и о том, как сильно хотите жить, чтобы снова увидеть ее улыбающееся лицо. Если вы сможете это сделать, то дружелюбный дьявол обязательно прикроет вас, даже если какой-нибудь ревнивый старый Бог ненавидит вас до глубины души. Вы меня слышите?»

« Да!- хором ответили его подчиненные. За его лицевой пластиной молодой туз ухмылялся от уха до уха. -Хорошо, тогда следуйте за мной!»

Касельн никак не мог решить, мобилизовать флот или нет. От адмиралов Фишера, Нгуена и Аттенборо поступили сообщения о "готовности к мобилизации". Должно быть, экипажам космических военных кораблей было почти невыносимо сидеть взаперти в крепости в такое время, когда им нечем было заняться, кроме как наблюдать за разворачивающимся сражением со стороны. С другой стороны, если битва станет хаотичной, имперские военные не смогут стрелять из своих главных пушек, по крайней мере, не уничтожив при этом некоторых из своих собственных. А это означало, что в конце концов все может свестись к битве флота. Интеллектуально, Касельн знал, что. Однако он никак не мог определиться со сроками мобилизации.

«Вражеские линкоры в 09.30!»

« Башня 29, открыть огонь!»

Отчеты и приказы передавались по каналам связи взад и вперед, пока слух экипажей не достиг точки насыщения. Трудно было поверить, что мир снаружи, всего лишь за одной стеной, был таким, где не было такого понятия, как звук. Кроме того, это было очень странно-вспотеть, промочив воротнички и рукава в помещении, где поддерживалась подходящая температура-16,5 градуса по Цельсию.

Контр-адмирал  Шенкопф, который теперь отдавал новые приказы на перехват с интервалом в несколько секунд, а не минут, жестом подозвал к себе дежурного солдата. Солдат, нервы которого, казалось, вот-вот лопнут, подбежал к нему, и командующий обороной крепости заговорил:

«Принеси мне чашку кофе. Пол-ложки сахара, и никакого молока. возможно это моя последняя чашка кофе сделай по вкуснее.»

Фон Шенкопф бессознательно открыл рот и выстрелил в солдата, который все еще был подростком, с невозмутимой улыбкой.

Солдат поспешно вышел из центрального командного пункта. Весь блеск исчез с измученного лица Касельна, но у него все еще оставалась энергия для сарказма:

«Если у тебя есть время, чтобы сказать ему, как ты хочешь кофе, то все должно быть в порядке.»

«В значительной степени. Когда речь заходит о женщинах и кофе, я не люблю идти на компромиссы—даже если это убивает меня.»

Они оба ухмыльнулись друг другу, а затем раздался третий голос:

«Исполняющий Обязанности Командира!»

Касельн обернулся на звук голоса и увидел стоящего там гостя Адмирала Меркатца. У немолодого адмирала-перебежчика-/-гостя было спокойное выражение решимости на лице. Фон Шенкопф повернулся и посмотрел на этого бывшего Льва Имперского флота с неподдельным интересом.

«Я бы хотел, чтобы вы временно предоставили мне командование флотом. Я думаю, что знаю, как сделать все немного проще для нас.»

Хотя Касельн ответил не сразу, он интуитивно понял, что именно этого момента он и ждал.

«Надеюсь на вас, - сказал он после паузы. "Сделайте это"»

***

Смуглая кожа, жесткие черные волосы, средний рост, мощное телосложение, усы и бакенбарды на щеках—таков был портрет Коммандера Асадоры Чартиан, капитана флагманского корабля Яна "Гиперион". 

Насколько хорошо он мог командовать флотом кораблей, было неизведанной территорией, но, по крайней мере, его лидерские и управленческие навыки, когда он командовал одним кораблем, не оставляли желать ничего лучшего, и именно потому, что Ян смог уверенно доверить Чартиану управление самим флагманом, он смог сосредоточить все свое внимание на командовании флотом в целом во время многих трудных сражений.

Когда Адмирал Вильябард Иоахим Меркатц и лейтенант фон Шнайдер направились к Гипериону, этот сильный и отважный космонавт встретил их с острым блеском в глазах и заявил: "Я никогда не думал, что буду приветствовать кого-либо, кроме Адмирала Яна, на борту этого флагмана в качестве командира. Но я, конечно, понимаю свой долг. Я жду вашего приказа.- Его тон, хотя и не совсем грубый, но и не показывал никакой сдержанности.

Эта прямота не беспокоило Meркатца. Чартиан просто высказал свое мнение высокопоставленному офицеру флота.

Меркац согласился с основной политикой исполняющего обязанности командира Касельна-занять оборонительную позицию и ждать, когда Ян придет на помощь. Отсюда следует, что его долг-эффективно осуществлять эту политику на тактическом уровне. На данный момент это означало необходимость устранить имперские войска, пытающиеся высадиться на крепость. И для этого ему понадобится помощь.

«Я поддерживаю Адмирала Меркатца, - сказал контр-адмирал Фишер.

«Я поддерживаю Адмирала Яна. Поэтому я поддерживаю Адмирала Меркатца, который поддерживает Адмирала Яна", - сказал контр-адмирал Аттенборо.

«У нас нет другого выбора, кроме как поддержать Адмирала Меркатца, - сказал контр-адмирал Нгуен.

Скромное поведение Меркатца произвело на всех троих положительное впечатление.

В то время корпус валькирий имперских сил поддерживал преимущество империи в битве, хотя их господство в пространстве над крепостью было далеко не полным. Спартанские подразделения сил Альянса оказались на удивление упрямы. В частности, тактика, применявшаяся шестью ротами пилота-аса Оливье поплина, была настолько изощренной, что термин "дьявольская", казалось, подходил именно им. Поплан считал себя прирожденным бойцом в космосе—что было абсолютно верно— - но, зная, что не каждый может стать таким же гением, как он сам, он обучил своих подчиненных групповой тактике, в которой три истребителя действовали как единое целое. Это означало такую тактику, когда, например, один истребитель мог заманить вражескую валькирю в погоню за ним, чтобы оставшиеся два могли атаковать его сзади. Пилоты валькирий очень гордились своей профессией,и такая тактика заставляла их чувствовать себя оскорбленными. Однако результаты, полученные ротами Поплана в бою, были выдающимися, и сам Поплан регулярно и смело сбивал много вражеских истребителей в боях один на один.

Тем не менее, имперские силы все еще имели подавляющее преимущество. Когда Мюллер ненадолго вернулся в Гайрсбург, чтобы дать отчет, Кемпф весело сказал: "В конце концов, им придется изменить название этого места на "Гайрсбургский коридор".- Кто знает—может быть, они даже назовут его коридором Кемпфа-Мюллера.'»

При этих словах угол бровей Мюллера слегка приподнялся. Карл Густав Кемпф, которого он знал, был разумным и респектабельным воином—не тот человек, чтобы небрежно использовать такого рода напыщенность, даже в шутку. Однако в глазах молодого вице-командующего Кемпф казался не столько взволнованным, сколько нехарактерно легкомысленным и лишенным самообладания. Маршал Райнхард фон Лохенграмм никогда не позволит, чтобы его подчиненного чествовали подобным образом, несмотря на покойного Зигфрида Кирхайса.

Вернувшись на свой флагманский корабль, Мюллер решил внести некоторые изменения в свой план. Он ждал, что отряды валькирий получат полное пространственное превосходство в гравитационном поле крепости, но так как казалось, что это будет больше проблем, чем ожидалось, он решил запечатать ворота главного порта и сделать невозможным запуск флота альянса. Он рассудил, что можно было бы добиться эффективного тактического результата, сделав смелый шаг и разбив шесть беспилотных эсминцев в порту. Это было не то, что он просто придумал на лету; это было то, о чем он думал уже некоторое время—стратегия, которую он надеялся избежать, если вообще возможно, из-за долгого периода времени, когда портовые сооружения будут выведены из строя после возвращения Изерлона.

Однако как только Мюллер закончил выстраивать эти шесть эсминцев, главная пушка Изерлона начала быстро изрыгать языки космического пламени. Прицеливание не было точным; эти клинки непостижимой энергии задели несколько крейсеров и эсминцев, уничтожая их, но больше ничего не достигли. Это, однако, вынудило Мюллера на некоторое время разорвать свой плотный строй и рассеять флот. После этого он вновь собрал свой строй в области пространства, куда не была обращена главная пушка, но в течение этого короткого промежутка времени корабли Вооруженных сил Альянса высыпали из главных ворот порта.

Это было очень близко к истине. Если бы мобилизация началась чуть позже, Мюллеру удалось бы запечатать главный порт крепости Изерлон. Оказавшись в ловушке внутри космопорта, флот альянса был бы обессилен. Если бы это произошло, сама крепость Изерлон потеряла бы больше половины своей функциональности, была бы сведена к простой пушечной установке в космосе и подверглась бы резкому падению ценности своего существования.

Молодой Мюллер в отчаянии топнул ногой по полу. Знание того, что это лишь на несколько дней отодвинет их окончательную победу, помогло ему восстановить самообладание; их общее преимущество едва ли было потеряно. Он попытался сразу же перехватить атакующий флот Альянса. Однако флот Альянса—печально известный флот Яна, не меньше,—который мог выйти только для того, чтобы сражаться, изменил направление, чтобы избежать резкого удара Мюллера, и начал быстро двигаться вдоль кривизны сферической поверхности Изерлона. Мюллер, предвидя, куда приведет их этот поворот, не сделал ошибки, преследуя врага сзади. Вместо этого он сделал круг с противоположной стороны, планируя появиться перед противником и первым ударить по его Авангарду. Однако была устроена хитрая ловушка. Для этого флот Мюллера должен был пройти прямо перед неповрежденной батареей противоракетных турелей Изерлона.

Когда Мюллер понял это, он поспешно приказал отступить—вернее, попытался это сделать. К тому времени, когда он собирался отдать приказ, силы альянса с ошеломляющей быстротой и упорядоченностью уже перешли в наступление и фактически отрезали ему путь к отступлению с тыла.

Имперские войска оказались зажатыми в клещи между огнем антиспейсерской пушки Изерлона и патрульным флотом Изерлона под командованием Меркаца. С помощью лучей и ракет патрульный флот, который до этого момента не имел ни времени, ни места в сражении, теперь высвободил всю свою сдерживаемую мстительность и агрессию, нанося удары по имперским силам по своей воле. Имперские войска были пойманы в огромную энергетическую сеть, сотканную из смерти и разрушения. Лишенные подвижности—не говоря уже о средствах отпора-имперские военные корабли оказались в ловушке слева и справа от этих пылающих нитей, выпуская на волю богато окрашенные языки пламени, когда они разлетались на куски. Корабли, которые были разбиты и разорваны на части, взорвались огненными шарами—они сверкали, как фосфоресцирующие бусины,словно украшая сетку.

Это зрелище было видно на всем пути из Гайрсбурга. Поскольку стрельба из главной пушки по силам Альянса уничтожила бы и их собственные силы, артиллеристы Гайрсбурга ничего не могли поделать.

«Что Мюллер,  там делает?- Сердито крикнул Кемпф. -Вот что происходит, если вы колеблетесь, когда нужно принять решение.»

Но и ему предстояло принять решение: мобилизовать восемь тысяч кораблей, оставшихся под его командованием, и послать их на спасение Мюллера.

«Я не могу просто стоять и смотреть, как их убивают. Эйхендорф! Патрикен! Идите и спасите для меня этого сопливого мальчишку.»

Два его подчиненных были удивлены его грубой манерой выражаться. И все же, если они немедленно не приведут приказ в действие, гнев их командира, несомненно, перейдет от Мюллера к ним самим. Оба адмирала направились в главный порт крепости, чтобы принять командование своими дивизиями. По дороге они не могли не перешептываться в лифте. - Командир определенно казался расстроенным ...; "Победа здесь будет беспрецедентным достижением, но если он потерпит неудачу, понижение в должности будет наименьшей из его забот—он может даже закончить тем, что его отправят на какую-нибудь пустую работу.- Если бы дело дошло до этого, то догнать Миттермайера и  Ройенталя было бы безнадежно ...»

Подвергаясь концентрированному нападению, имперский флот получил серьезные повреждения, но даже когда он корчился в агонии, именно благодаря мудрому командованию и руководству  Мюллера он избежал полного разрушения. Его флагманский корабль мчался по всему линейному пространству, помогая подчиненным, которые были в трудных боях, укрепляя ряды, которые были на грани прорыва, доставляя суда со слабой защитой в заднюю часть строя, укрепляя оборону периметра и ожидая подкрепления, которое, как он был уверен, скоро прибудет. Когда он узнал, что Эйхендорф и Патрикен уже в пути, он бросил все свои наступательные силы в одну точку и прорвал окружение.

Меркатц тоже знал, когда пришло время отступать, и поэтому, избегая бессмысленной битвы с этими новыми врагами, флот вернулся в крепость в полном порядке. Эта цель была в достаточной мере достигнута.

Юлиан тоже вернулся в порт. В этой битве он сбил трех валькирий и доказал, что убийства, которые он совершил в первый раз в бою, были не просто случайностью.

***

С 14 по 15 апреля атаки Имперского флота были успешны примерно на 90 процентов каждого периода боевых действий, но заканчивались неудачей после внезапной смены фортуны. Для Карла Густава Кемпфа это было невыносимо, и он начал вымещать свое сдерживаемое негодование на своем некомпетентном—как он считал—вице-командующем.

«Вы храбро сражались. Проблема в том, что это все, что вы сделали. »

Замечание Кемпфа задело Мюллера за живое. Хотя он тоже размышлял над своими ошибками, он был вполне понятен, когда ему сказали отойти назад в тыл. Просто невозможно было человеку, который был высоко оценен Райнхардом и получил звание полного адмирала в свои двадцать лет, Быть полностью свободным от гордости и самоуверенности.

Сдерживая свое негодование, он повел флот под своим командованием обратно в тыл отряда. Он не был человеком с узким кругозором, но в данном случае не мог не задаться вопросом, не стремится ли Кемпф сохранить всю славу для себя.

Именно тогда один из военных врачей пришел к нему с докладом:

«Один из заключенных рассказал нам нечто очень необычное."

«Что же это такое?"

«Он сказал, что командир Ян Вэнли на самом деле отсутствует в крепости Изерлон ...»

Слегка откинув назад верхнюю часть тела, Мюллер пристально посмотрел на доктора. «Неужели?- сказал он. Было неясно, спрашивал ли он о самом докладе или о его содержании, и уже одно это свидетельствовало о том, насколько он был удивлен.

Доктор спокойно ответил: "я не знаю, насколько правдоподобно само это утверждение, но факт остается фактом: заключенный, бредящий в лихорадке и находящийся на грани смерти, проговорился об этом. Теперь он мертв, так что нет никакой возможности подтвердить то, что он сказал.»

«Но разве такое вообще возможно?"Сказал Мюллер, понизив голос. -Неужели этого страшилища даже нет в крепости?»

Тогда еще более молодой офицер, лейтенант-коммандер Древенц, спросил своего старшего офицера: "неужели Ян Вэнли действительно такой страшный противник?»

После минутного молчания Мюллер ответил вопросом на вопрос: "могли бы вы захватить эту крепость, не пролив ни капли крови ваших людей? И с помощью метода, который не смог увидеть ни один человек на борту?»

«Нет, - ответил Дрюэнц, немного подумав. -Это было бы невозможно."

«Ну что ж, Ян Вэнли-это тот, кого следует опасаться. Выдающемуся вражескому командиру следует оказывать должное уважение, не так ли? В этом нет ничего постыдного.»

После того как он просветил лейтенант-коммандера, Мюллер снова погрузился в размышления. Возможно ли, чтобы командующий Изерлоном-крепостью среди крепостей-находился вдали от своего поста? И в неопределенное время, когда имперские военные могут начать полномасштабное наступление в любой момент? Для Мюллера—да и для любого солдата, обладающего хоть каплей ответственности и здравого смысла, - поверить в это было нелегко.

Он вспомнил зрительную память одного из кораблей, которые видел сам, когда флот Альянса вышел из Изерлона.

Судя по форме корабля, это был "Гиперион" —судно, известное в последние два года как флагманский корабль Яна Вэнли. Разве тот факт, что он вышел на бой, не означал, что Ян присутствовал на Изерлоне? Или это была уловка, чтобы скрыть его отсутствие? Возможно ли также, что это была сложная стратегия, разработанная для того, чтобы заставить их думать, что он отсутствовал, и заманить их в безрассудное нападение? В любом случае, Ян Вэнли был человеком, который захватил Изерлон, не пролив ни капли крови своих людей. Два года назад, когда Мюллер впервые услышал этот доклад, для него это был настоящий шок. В то время бесконечное разнообразие военной стратегии действительно было доведено до его сознания.

Неужели он действительно поверит словам умирающего пленника? Возможно, доктор ошибся. Возможно, его сознание не было затуманено высокой температурой. Разве не было так же возможно, что он пытался привести имперскую армию в замешательство своими предсмертными словами?

Было даже вполне правдоподобно, что он сделал это по указанию Яна.

Мюллер слегка покачал головой. Честно, хотя, если он здесь, он здесь; если он не таков, он не. Даже так, просто посмотреть на все неприятности, которые он вызывает, будет ли он здесь или нет. Теперь я понимаю, почему его называют волшебник Ян.

Если бы Ян Вэнли мог услышать, что думает о нем Мюллер, он почти наверняка пожал бы плечами и сказал: "Пожалуйста, не переоценивайте меня. Я просто обычный парень, большой экономист и с низким уровнем амбиций, мечтающий о жизни пенсионера. Если бы мои собственные люди думали обо мне так же, как мои враги, я бы не хотел, чтобы следственные суды дышали мне в затылок.»

Что касается Мюллера, то, как бы осторожно он ни вел себя, он никогда не чувствовал себя достаточно осторожным. Мюллер беспокоился за себя самого, не говоря уже о том, какой бы хитроумный план ни вынашивал Ян. Неужели я на грани безумия, основанного на недостоверных сведениях? - удивился он. Больше всего на свете ему хотелось, чтобы этот солдат не умер. Когда речь шла о пленниках, захваченных в космосе, их обычно было два вида: те, кого захватили, когда сдался целый корабль, и те, кто был ранен во время рукопашного боя внутри крепости. Однако в этой битве пленных, которых они захватили, было крайне мало. Более того, почти все они были серьезно ранены и в настоящее время находились без сознания, так что подтвердить слова убитого было невозможно.

Они смогли допросить только одного из них, и его слова только еще больше сбили Мюллера с толку:

«Адмирал Ян приказал контр-адмиралу фон Шенкопфу сказать, что его там нет ...»

Тем не менее  Мюллер наконец решился и отдал приказ:

 «Наложите разведывательную и охранную сеть на весь коридор. Мы дождемся возвращения Ян Вэнли и возьмем его в плен. Если мы сможем сделать это, то не только Изерлон, но и Вооруженные Силы Альянса в целом будут разрушены, и окончательная победа будет снова в пределах нашей досягаемости.»

По его приказу в коридоре разместились три тысячи кораблей. Напрягая свои возможности обнаружения противника до предела, они наводнили весь район ловушкой за ловушкой. Когда они вышли, чтобы поймать Ян Вэнли, много мыслей было вложено в их позиционирование.

Однако нашелся один человек, которого это решение возмутило. Главнокомандующий Кемпф потребовал объяснить, почему происходит перестановка сил, хотя он сам не отдавал такого приказа.

Мюллеру ничего не оставалось, как попытаться убедить его.

«В прошлом году Зигфрид Кирхайс отправился в Изерлон для обмена пленными и рассказал мне кое-что о Яне Вэнли, когда он вернулся: "когда я увидел этого человека лично, он совсем не походил на бесстрашного, свирепого воина. И вот тут-то, вероятно, и кроется его истинная грозность.'»

«И что же?»

Кемпф выглядел и казался недовольным, но сейчас Мюллеру было не до того, чтобы отступать.

«Один из пленников из Изерлона сказал с предсмертным вздохом, что Яна нет в крепости. Я не знаю, почему это должно быть так, но вполне логично, что он сразу же направился бы обратно в Изерлон, как только узнал, что на него напали. Если нам удастся перехватить его по дороге и поймать, это будет смертельный удар для Вооруженных сил Альянса.»

Выслушав его, Кемпф выплюнул в ответ: "Мы не знаем, какую необычную тактику собирается использовать Ян—не вы ли это сказали? У Альянса Свободных Планет нет более важной стратегической базы, чем Изерлон. Почему его командир должен быть далеко от своего поста? Его план, очевидно, состоит в том, чтобы заставить нас думать, что его там нет, чтобы мы рассредоточили наши силы. Немедленно верните ваши корабли на исходные позиции. Жизненно важно, чтобы они были у нас в резерве.»

Поскольку больше он ничего не мог сделать, Мюллер отступил, хотя это не означало, что он был убежден. Ему хотелось самому захватить этот величайший из призов, даже если это означало бы пренебрежение приказами своего командира; тем не менее он чувствовал вполне естественную неуверенность и посоветовался со своим советником, коммодором Орловым. Ответ Orlau пошел что-то вроде этого:

«Ваше Превосходительство-заместитель командующего, а не главнокомандующий. Вместо того чтобы настаивать на своем собственном пути, вы должны следовать политике главнокомандующего.»

Молчание Мюллера стоило десяти тысяч слов красноречивой речи, чтобы выразить, как трудно ему было отказаться от своего плана по захвату Ян Вэнли, но тем не менее он наконец вздохнул и прислушался к предостережению своего советника.

«Ты совершенно прав. Заместитель командующего должен следовать пожеланиям главнокомандующего. Понятно—я выброшу свое эго на ветер. Я отменю свои предыдущие приказы.»

Как и Ян, Мюллер не был ни всезнающим, ни всесильным, и хотя он был способен на это, его проницательность и предсказательные способности были ограничены.

Таким образом, все ловушки, которые на какое-то время были расставлены для поимки Ян Вэнли, были убраны с его пути.

В конечном счете Мюллер сделал правильную догадку, но ошибся в своем решении. В будущем историки империи будут критиковать его за это, говоря, что если бы Ройенталь или Миттермайер были на его месте, они бы довели свои первоначальные намерения до конца и преуспели в захвате Яна. В ответ Миттермайер должен был сказать следующее: "Это не что иное, как предположение после факта. Если бы я был на месте Мюллера, то не смог бы сделать больше, чем он.»

Во всяком случае, боевые действия продолжались и после этого, причем ни одна из сторон не получила решающего преимущества, и в этом состоянии почти тупика время в коридоре тянулось почти до конца апреля. Ян Вэнли уже почти успел вернуться домой.

***

В то время как подчиненные Янf Вэнли только начинали отчаянную борьбу на Изерлоне, Руперт Кессельринг, помощник лорда в Фезанском Доминионе, управлялся с разъяренным гостем с видом бывалого матадора.

«Пожалуйста, Комиссар. Не стоит так расстраиваться.»

Намек на улыбку молодого человека в данном случае был подобен красному флагу, которым помахали пожилому человеку, комиссару Хенлоу, и это увеличивало его кровяное давление.

«Тебе легко говорить, Кессельринг, но что касается меня, то я не могу просто стоять здесь и спокойно принимать все это. Следуя вашей рекомендации, мы вызвали Яна из Изерлона и подвергли его официальному расследованию. Но что же случилось потом? Огромный имперский флот пересек границу, воспользовавшись его отсутствием. Разве это не потрясающее, великолепное время? Я бы очень хотел услышать подробное объяснение относительно этой информации!»

«Твой чай уже остывает.»

«Разве я говорил что-нибудь о чае? Мы последовали вашему совету, и .....»

«С моей стороны было неправильно давать вам советы.»

«Что это было?»

«Я сказал, что с моей стороны было неправильно давать вам советы.»

С элегантным размахом, граничащим с показной роскошью, Кессельринг поднес к губам чашку чая со сливками. -С самого начала я не имел права говорить вам, что Адмирал Ян должен быть допрошен. В конце концов, это считается вмешательством в ваши внутренние дела. Скорее, это была ваша сторона, у которой были веские причины отказаться. И все же вы не воспользовались этим правом. Все вы добровольно согласились с моим дерзким вмешательством. И все же Ваше Превосходительство настаивает, что вся вина лежит на этом скромном сыне Фезана?»

Молодой Фезанец спокойно наблюдал, как лицо комиссара АСП с каждой секундой меняло цвет.

«Но все же ... ..- судя по тому, как вы вели себя, когда мы разговаривали в тот раз, трудно винить нас за то, что мы думали, что если мы откажемся, то АСП впадет в немилость у Фезана.»

Это была отчаянная контратака, но адъютант лорда казался совершенно невозмутимым.

«Как бы то ни было, - сказал он, - теперь под мостом только вода, так что нет никакого смысла обсуждать это. Вопрос в том, что будет дальше. Скажите мне, комиссар, что вы намерены делать дальше?»

«Что ты имеешь в виду, говоря "вперед"?»

«О боже, ты даже не подумала об этом, не так ли? Это ставит меня в затруднительное положение. Мы здесь, на Фезане, очень озабочены будущим—мы долго и упорно думаем о том, чью дружбу лучше всего было бы обеспечить: нынешнюю администрацию Трюнихта или возможную будущую администрацию Яна ...»

Эти слова поразили комиссара, как шокирующий удар плетью по щеке. Выражение его лица было как у барсука, который только что выполз из своей норы, чтобы оказаться лицом к лицу с дулом охотничьего ружья.

«Будущая администрация Яна? Просто смешно! Э-э ... простите, но такого просто не может быть. Ни в коем случае.»

«Да неужели? Похоже, вы очень уверены в себе. В таком случае позвольте мне задать вам вопрос: три года назад вы предсказывали, что в самом ближайшем будущем молодой человек по имени Райнхард фон Лоенграмм станет правителем Галактической Империи?»

Комиссар ничего не ответил.

«Именно так выглядят богатства исторических возможностей. Вот так и проявляется капризность судьбы. Комиссар, вот о чем вам следует хорошенько подумать самому: до какой степени ваше личное счастье связано только с вашей неослабевающей преданностью администрации Трюнихта? Такой умный человек, как вы, наверняка знает, как важно попасть на первый этаж, когда вы делаете инвестиции. Настоящее, конечно, имеет огромное значение для человека, но не потому, что оно является результатом прошлого, а скорее потому, что оно является источником будущего.»

Кессельринг взял в руки чашку со сливочным чаем, которую он поставил раньше. По другую сторону редеющей дымки пара, поднимавшейся от него, он увидел комиссара Хенлоу, человека, который ворочался и ворочался среди множества вычислений, с выражением лица человека, только что потерявшего способность действовать самостоятельно.