LOGH

Крейсер "Леда II" мчался обратно к крепости Изерлон через огромный лабиринт тьмы и звезд. Прекрасную леди, известную как Леда II, сопровождала эскортная флотилия только часть пути во время ее первой поездки в Хайнесен; теперь же на обратном пути ее сопровождали со всех сторон глубокие ряды меньших и больших рыцарей, насчитывающие в общей сложности 5500 человек.

«Интересно, а правительство предпочло бы отправить меня обратно с пустыми руками?- Обратился Ян к Фредерике. Это не было спекуляцией, это было сквернословие. В конце концов, как бы ни была велика враждебность администрации Трюнихта к Яну, они все равно должны были предоставить ему достаточную силу, чтобы отбросить врага. Они ни за что не послали бы его обратно с пустыми руками.

Конечно, одно дело было собрать приличное количество кораблей, а совсем другое-создать эффективную боевую силу. Сила, которую Ян получил, была хрестоматийным случаем устройства, брошенного вместе на лету. Всего было 2200 кораблей под командованием контр-адмирала Аларкона,

 2040 кораблей под командованием контр-адмирала Мортона, 

650 кораблей под командованием коммодора Маринетти 

и 610 кораблей под командованием коммодора Сахниала. Все они были независимыми подразделениями, не связанными с главной армадой, и до сих пор выполняли региональные патрульные и охранные функции. По крайней мере, в какой-то степени у них было оружие и доспехи.

Адмирал Бьюкок, главнокомандующий космической армадой, пытался мобилизовать первый флот для поддержки Яна. Первый был в настоящее время единственным официально организованным флотом армады АСП, который мог сравниться с патрульным флотом Яна в Изерлоне по огневой мощи, обороне, составу, подготовке и опыту боевых действий. Он состоял из 14 400 судов, и его командиром был  вице-адмирал Паэтта бывший начальник Яна. Однако Бьюкок столкнулся с оппозицией, когда попытался мобилизовать первый флот, причем не только со стороны политического руководства, но и со стороны военных. -А как насчет защиты столицы?- они так и сказали. -Если первый флот отправится к границе, разве это не оставит столицу незащищенной?»

«Я говорю это к своему стыду, - ответил адмирал Бьюкок, - но во время прошлогоднего государственного переворота на Хайнессене находилось несколько флотов. И все же переворот все же произошел, не так ли? Кроме того, какие силы мы реально можем дать Адмиралу Яну во главе, если не задействуем первый флот?»

Адмирал Кюбресли, директор Объединенного оперативного штаба, потерпел неудачу в своем восстановлении после ранения, которое он получил ранее, и теперь, когда он вернулся в госпиталь для дополнительного лечения, никто не мог принять сторону старого адмирала. Комитет обороны приказал первому флоту полностью посвятить себя обороне столицы, и Объединенный оперативный штаб в конце концов собрал силы в 5500 судов.

«Даже Кюбресли в таких ситуациях становится робким, как ягненок, - сказал Бьюкок. -Он находится под большим давлением, и если его слишком долго будут держать в больнице, он будет вынужден уйти в отставку. Так что, в конце концов, я потеряю единственного союзника.»

«Я с Вами, сэр.- Ян произнес эти слова от всего сердца.

«Я ценю это, - улыбнулся старый Адмирал, - но Изерлон и Хайнесен слишком далеки друг от друга, чтобы говорить об этом.- По правде говоря, Ян и сам сомневался в том, какую помощь он может оказать старому адмиралу.

Из четырех командиров Ян мало что знал о двух коммодорах. "Я буду счастлив, если их командирские навыки и базовые военные знания будут соответствовать стандартам", - продолжал он думать.

Он чувствовал, что может рассчитывать на контр-адмирала Мортона. Лайонел Мортон служил заместителем командира бывшего девятого флота. Когда его командир был серьезно ранен во время битвы при Амристаре, он принял командование девятым отрядом во время долгого отступления, сумев предотвратить его полное разрушение. У него была солидная репутация терпеливого, хладнокровного командира и послужной список, который никого бы не удивил, если бы он принадлежал вице-адмиралу. В свои сорок пять лет он видел гораздо больше сражений, чем Ян. Однако он не закончил офицерскую академию, и избыток самосознания по этому поводу мог бы осложнить ему жизнь в организационной иерархии.

Однако настоящей проблемой был контр-адмирал Сандл Аларкон. С точки зрения мастерства у него было мало причин сомневаться, но его личность требовала осторожности. Ян слышал о нем много неприятных слухов: что он был одержимым сторонником военного превосходства; что единственная причина, по которой он не присоединился к перевороту в прошлом году, была его личная вражда с капитаном Ивенсом; что его идеи были еще более радикальными, чем идеи военного комитета по национальному спасению. Но самым отвратительным для Яна был тот факт, что Аларкона не раз обвиняли в убийстве гражданских лиц и пленных солдат, и каждый раз, когда он оказывался перед формальным военным трибуналом, его признавали невиновным-либо из-за недостаточности улик, либо потому, что его причастность была логически обоснована, без каких-либо твердых фактов. Ян заподозрил, что здесь происходит какое-то взаимное царапанье по спине поистине отвратительного характера. Но пока что Адмирал оставался Адмиралом, а военный актив-военным активом. Все, что требовалось от Яна в этот момент, - это умение эффективно использовать Аларкона.

На этот раз Ян не собирался идти против самого Райнхарда фон Лоенграмма. В эти дни герцогу фон Лоенграмму приходилось все свое внимание уделять управлению страной. Или, если подумать по-другому, не было достаточной необходимости лично находиться на поле боя. В этом случае уровень силы воли, движущей этим вторжением, вероятно, был примерно на уровне "Эй, разве это не будет здорово, если мы сможем победить?- Эта битва не имела для него жизненно важного значения.

В позапрошлом году фон Лоенграмм, тогда еще только граф, вторгся в звездную область Астарты. Он усовершенствовал тактику нанесения ударов по отдельным частям разделенных сил по отдельности, но это было не единственное, что сделало возможным такое вторжение. Кроме того, Изерлон в то время находился в руках империи. Он действовал и как база снабжения, и как источник арьергардной поддержки, и поскольку Райнхард знал, что она находится у него за спиной, он мог бесстрашно прорываться сквозь вражеское окружение.

В том же году Райнхард одержал великую победу при Амритсаре. Он позволил линии фронта расширяться, пока они не достигли критической точки, и в то же время уничтожил возможности альянса по пополнению запасов.

Тактика Райнхарда была настолько эффектной, настолько ослепительной, что наблюдателям казалось, будто он владеет какой-то магией. Но это было совсем не так. Он был великим тактиком—даже великим стратегом, - который сделает все необходимое для обеспечения победы еще до того, как появится на поле боя.

Какими бы блестящими и совершенно неожиданными ни казались прошлые победы Райнхарда, он последовательно действовал с логической последовательностью и гарантировал себе наличие стратегических гарантий.

Райнхард был человеком, который любил с легкостью выигрывать, и именно в этот момент Ян признал его величие. Легкая победа  означала подготовку условий для победы, минимизацию потерь своих сил в битве. Единственными, кто не отдавал должное Райнхарду, были глупые военные и гражданские лидеры, считавшие человеческие жизни неисчерпаемым ресурсом.

Именно потому, что Райнхард был таким способным, вокруг него собралось столько блестящих адмиралов ... хотя единственным человеком, с которым Ян встречался лично, был Зигфрид Кирхайс. В тот день, когда Ян получил известие о его смерти, ему было больно—он чувствовал себя так, словно потерял старого друга, с которым прожил много лет. Ян также верил, что если бы Кирхайс остался жив, он мог бы стать жизненно важным мостом между Альянсом и новым режимом империи.

Словно отвечая на его невысказанные мысли, Фредерика подошла к Яну с вопросом о Райнхарде. -Как вы думаете, герцог фон Лоэнграмм собирается убить императора?»

«Нет, я не думаю, что он его убьет.»

«Но совершенно очевидно, что он планирует узурпировать трон—конечно, император будет препятствием для этого.»

«На протяжении всей истории не было конца узурпаторам. В конце концов, основатель династии по определению является узурпатором, если только он не захватчик. Но что касается того, всегда ли узурпаторы убивают предыдущих королей после того, как они приходят к власти, то ответ на это-громкое "нет".- Было много королей, с которыми очень хорошо обращались после того, как их свергли—даже сделали аристократами. Кроме того, в тех случаях, когда это происходит, существует ровно ноль примеров того, как свергнутая династия свергает новую и восстанавливает себя.»

Основатель одной древней династии узурпировал свой трон, отрекшись от престола ребенка-императора предыдущей династии, и великодушно обошелся со своим предшественником, даровав ему всевозможные привилегии и даже приказав своему преемнику в завещании подписать договор, согласно которому он не будет плохо обращаться с теми, кто принадлежал к роду старой династии. Этот договор соблюдался на протяжении всего следующего поколения новой династии. Его основатель был мудрым человеком. У него хватило проницательности понять, что он может завоевать людей, если будет снисходителен к проигравшей стороне, и что предыдущая династия—уже пришедшая в упадок как система власти—если к ней относиться как к аристократии, потеряет свою враждебность к новому порядку и со временем станет еще менее своевольной.

Когда Ян смотрел на то, как герцог фон Лоенграмм расправлялся с силами старых дворянских родов—как в политическом, так и в военном отношении,—он видел свирепость и безжалостность, но чего он не видел, так это бессердечной жестокости. А Райнхард уж точно не был дураком. Любой мог понять, что если он убьет семилетнего ребенка, то навлечет на себя моральное и политическое осуждение. Он не собирался сворачивать со своего пути, чтобы принять решение, вредное для его собственных интересов.

Конечно, сейчас императору может быть и семь лет, но через десять ему исполнится семнадцать. В будущем, возможно, возникнут другие соображения, но, по крайней мере, сейчас герцог фон Лоенграмм сохранит жизнь юному императору. Скорее всего, он думал о том, как использовать его с наибольшим эффектом. По иронии судьбы именно молодой имперский премьер-министр должен был больше всего заботиться о безопасности императора. Если бы мальчик умер сейчас—даже от действительно естественных причин или в результате какого—нибудь несчастного случая, - это все равно было бы расценено многими, если не большинством, как убийство. Даже если бы император был жив, он не представлял бы большого препятствия для многочисленных реформ, которые проводил Райнхард. Райнхард не нуждался в поддержке тех, кто поддерживал молодого императора.

Пятьсот лет назад Рудольф фон Гольденбаум заставил исторические течения повернуть вспять. Он стряхнул пыль со старых одежд самодержавия и классового общества—которые человечество якобы давно сняло и выбросило - и вышел на сцену перед гражданами. Автократия и класс были частью процесса, который цивилизации неизбежно должны были пройти на пути от рождения к зрелости, но роль, которую они играли на протяжении всей истории, была уступлена современному гражданскому обществу; старые пути давно должны были сойти со сцены. Что еще хуже, внедрение такого правительства создало систему, при которой многие были принесены в жертву ради очень небольшого числа правителей.

Возможно, реформы герцога фон Лоенграмма были не более чем средством достижения его личных амбиций или же были продиктованы исключительно антиголденбаумскими настроениями. Но даже в этом случае путь, по которому он шел, явно соответствовал историческому прогрессу—к свободе и равенству. В таком случае не было никаких причин, почему альянс свободных планет должен был выступить против него. Разве они не должны объединиться с ним, чтобы избавить вселенную от остатков этого древнего деспотизма и построить новый исторический порядок? Не было никакой необходимости и в том, чтобы вся человеческая раса была частью единого государства.; что плохого в том, что несколько наций существуют бок о бок?

Проблема заключалась в том, какой политический процесс следует использовать для достижения этой цели. Должен ли прогресс истории и восстановление ее естественных течений быть оставлен в руках такого выдающегося человека, как Райнхард фон Лоенграмм? Или вместо этого ответственность должна быть разделена, как это было в АСП—среди многих людей с обычной моралью и способностями, которые медленно продвигались вместе через циклы конфликтов, страданий, компромиссов и проб и ошибок? Вопрос был в том, какой путь выбрать.

Современное гражданское общество, свергнув самодержавие, выбрало последнее. Ян был убежден, что это был правильный выбор. Возвышение такого человека, как Райнхард фон Лоенграмм, наделенного честолюбием, идеалами и способностями, было чудом—или, скорее, счастливой случайностью—истории. В настоящее время он сосредоточил в одном лице всю политическую власть Галактической Империи. Главнокомандующий имперскими вооруженными силами и имперский премьер-министр одновременно! И это было прекрасно. У него было достаточно таланта, чтобы выполнять обязанности обоих. А как же его преемник?

Общество выиграло больше, не отдавая чрезмерную власть в руки посредственных политиков, чем потеряло, ограничив власть великих героев и государственных деятелей, которые могли появиться или не появиться раз в несколько столетий. Это был основополагающий принцип демократии. В конце концов, какой кошмар был бы, если бы такой человек, как  Трюнихт, стал "священным и неприкосновенным" императором!

***

Раздался сигнал тревоги, и оператор доложил:

«Вражеские корабли обнаружены на одиннадцать часов! Улучшенное изображение на экране.»

Это был небольшой патрульный отряд, состоящий из одного эсминца и полудюжины небольших кораблей сопровождения. Удивленные появлением нескольких тысяч кораблей альянса, они уже пытались бежать.

«Нас заметили, - сказал капитан Зено. -Теперь у нас нет никаких шансов на внезапное нападение.»

Ян недоверчиво посмотрел на капитана. -А? Я не планировал атаку. По правде говоря, я рад, что они ушли и оказали нам такую услугу.»

Это заявление, естественно, поставило штабных офицеров в тупик, поэтому Ян был вынужден подробно объясниться.

«Короче говоря, это означает, что имперский командующий был доведен до того, что начал искать вражеские подкрепления—э-э, то есть нас. Я могу только представить, насколько неуверенным он будет сейчас. 

Должен ли он продолжать атаковать Изерлон, повернувшись к нам спиной,

 или сражаться против нас и показать Изерлону свою спину?

 Или он должен распределить свои силы так, чтобы они смотрели в обе стороны и  сражались на два фронта?

 Стоит ли ему рисковать и бить нас по отдельности, даже если это будет двухактная драка с антрактом между ними?

 Или решат, что пути к победе нет, и уйдут? 

В любом случае, он прижался спиной к стене, и только это дает нам преимущество.»

Ян слегка пожал плечами.

«Что касается меня, то я очень надеюсь, что он остановится на пятом варианте. Если он это сделает, никто не погибнет и никто не пострадает. И прежде всего, легкий путь-это всегда лучший путь.»

Штабные офицеры этого лоскутного флота приятно смеялись—скорее всего, потому, что думали, что Ян шутит. Они не знали его так, как знало его основное руководство в Изерлоне. Фредерика была единственной, кто знал, что он говорит серьезно, и она не смеялась.

Выслушав экстренное сообщение патруля, обнаружившего войска Яна, Карл Густав Кемпф уставился на экран и стал обдумывать варианты действий. Глубокие складки прорезали мясистое пространство между его бровями.

Как и предполагал Ян, Кемпф теперь находился под давлением, чтобы принять решение. За несколько дней до этого он отправил Одину отчет о ходе сражения—и у него не было ни малейших затруднений с формулировкой. Он не проиграл и нанес психологический удар силам Альянса, а также нанес значительный физический урон; однако Изерлон, хотя и был поврежден, все еще был очень работоспособен, и ему все еще не удалось провести внутрь ни одного солдата. Дело не просто зашло в тупик: по правде говоря, огромная крепость под названием Гайрсбург была слишком велика для Кемпфа. Техно-адмирал фон Шафт говорил о своих достижениях самым хвалебным образом, какой только можно себе представить, но на самом деле трудности, с которыми столкнулся тот, кто предложил миссию, были ничто по сравнению с теми, с которыми столкнулись те, кто ее выполнил. Но даже при этом существовали три различных сценария, которые могли произойти, если Кемпф сообщит, что у него возникли проблемы, и любой из них оставит рану на его гордости: его могут уволить, ему могут приказать уйти или послать коллегу, чтобы подкрепить его. В конце концов Кемпф сформулировал свой доклад следующим образом:

«У нас есть преимущество.»

Примерно в то же время огромный флот из более чем двадцати тысяч кораблей двигался от имперской территории к коридору Изерлон. Этот флот был разделен на две дивизии—носовую и кормовую—с передовой дивизией под командованием старшего Адмирала Вольфганга Миттермайера и тыловой дивизией под командованием старшего Адмирала Оскара фон Ройенталя—тех, кого хвалили как "две опоры" Имперского флота. Получив неожиданный приказ от Райнхарда, они быстро мобилизовались и направились на усиление войск Кемпфа.

Миттермейер выглядел слегка озадаченным, когда получал эти приказы. Фон Ройенталь выразил это чувство словами: "для меня большая честь получить ваши приказы, милорд. И все же, если мы нападем на врага в этот момент, не кажется ли вам, что Адмирал Кемпф может ошибочно полагать, что мы крадем  его успех?»

Фон Ройенталь говорил это из осторожной заботы о психологии командующего фронтом, но ответом Райнхарда был низкий, сухой—можно даже сказать, безжизненный—смех.

«С вашей стороны нет никакой необходимости беспокоиться, Адмирал. Хотя это могло бы быть и не так, если бы Кемпф действительно добился каких-либо успехов.»

«Как скажете, милорд.»

«Не расширяйте фронт больше, чем это необходимо. Я оставляю остальное наваше усмотрение.»

Оба адмирала удалились от Райнхарда, и как только они вместе вышли в коридор,  Ройенталь задал вопрос:

«Как ты думаешь, что на самом деле задумал герцог фон Лоенграмм? Если сражение затянулось, то, конечно, есть  причина, чтобы послать нас. Но если там побеждает Кемпф, то нам незачем туда идти. И если он потерпел поражение, то это пустая трата времени, потому что уже слишком поздно что-либо делать .»

«Как бы там ни было, у нас все еще есть приказ, - сказал Миттермайер, решительно напомнив ему об их собственных обстоятельствах. -Мы просто должны сделать все, что в наших силах. Если ситуация, когда мы выходим на поле боя, действительно требует, чтобы мы сражались, мы можем решить, как это сделать.»

«Ты прав, - сказал  Ройенталь.

Если они приедут и Кемпф победит или будет побеждать, то беспокоиться не о чем. Если бы дело зашло в тупик, они должны были бы проконсультироваться с Кемпфом и его людьми на месте и решить, что делать вместе. Единственное, о чем сейчас нужно было поговорить Миттермайеру и  Ройенталю, так это о том, что им следует делать, если они доберутся туда и обнаружат поверженного Адмирала Кемпфа, преследуемого преследователями. Этот вопрос был решен в ходе двух или трех обменов мнениями. Можно было бы обыскать империю и Альянс одновременно и никогда не найти другой пары одинаково высокопоставленных командиров, которые были бы так же точно настроены на мыслительные процессы друг друга, как и они.

Отдав приказы Миттермайеру и  Ройенталю, Райнхард снова просматривал рапорт Адмирала Кемпфа, когда старший Адмирал Пауль фон Оберштейн зашел к нему с визитом.

«Я заметил, что вы почему-то недовольны новостями от Адмирала Кемпфа, - сказал он.

«Я думал, что Кемпф справится немного лучше, чем это, но похоже, что доставить врагу неприятности-это лучшее, что он может сделать. Цель состоит в том, чтобы сделать Изерлон бессильным. Ему вовсе не обязательно захватывать и занимать его. В крайнем случае было бы даже приемлемо столкнуть крепости.»

В искусственных глазах фон Оберштейна вспыхнул свет. -И все же, насколько я понимаю, Кемпф использовал Гайрсбургскую крепость как оплот, из которого можно смело атаковать врага в лоб.»

«И именно поэтому я говорю, что он достиг своего предела.»

Райнхард с силой швырнул рапорт на стол.

Начальник штаба с искусственными глазами одной рукой откинул назад свои седые волосы. -С этой точки зрения тот, кто выбрал Кемпфа для этой миссии, тоже не может избежать вины. Я сам сделал неправильный выбор, рекомендуя его. Я приношу вам свои извинения.»

«О? Для вас эта самокритичность довольно похвальна, не так ли?- Холодно сказал Райнхард. - Однако в конечном счете именно я был ответственен за его выбор. Хотя если мы хотим проследить все это до самого начала, то все началось с фон Шафта и его бесполезного предложения. Одно дело, если бы мы просто не смогли извлечь из этого пользу, но теперь, когда все это обернулось катастрофой, я не знаю, что делать с этим человеком.»

«И все же даже такой человек, как он, может оказаться в некотором смысле полезным. Трудно захватить звезды только силой оружия. Я думаю, что лучше всего собрать как можно больше пешек.»

Льдисто-голубые глаза, устремленные на начальника штаба, сверкнули в этот момент особенно холодным светом. -Не сомневайтесь, фон Оберштейн. Я не хочу красть звезды, как какой—нибудь трусливый карманник, - я хочу завоевать вселеную .»

«Как вам будет угодно.»

После того как  Оберштейн отсалютовал и ушел, Райнхард откинул назад свою роскошную гриву золотистых волос. Его бледные пальцы переворачивали из стороны в сторону  подвеску на груди.

«Это то, что происходит, когда ты получаешь власть?- сказал он. -Здесь не осталось ни одной души, которая хотя бы пыталась понять меня. Или это все-таки моя вина?"

Льдисто-голубые глаза были затянуты облаками меланхолии. Это было совсем не то, что он искал. То, чего он хотел, было совсем другим.

***

«У нас не так уж много времени, - объяснил Ян Фредерике. Узнав, что коридор Изерлон еще не полностью находится под его контролем, Райнхард фон Лоенграмм наверняка пришлет подкрепление. Когда они прибудут, их численность, несомненно, будет огромной. Ян прикинул, что их шансы на победу упадут почти до нуля, если только пространство вокруг Изерлона не будет восстановлено до прибытия подкреплений империи.

«Значит, по сути дела, до сих пор время было на нашей стороне, - сказала Фредерика, - но с этого момента все будет иначе? Если бы ваше превосходительство были вражеским командиром, вы бы уже давно победили Изерлон, не так ли?»

«В значительной степени. Если бы это был я, я бы просто столкнул крепости. Один большой взрыв, и всё. Затем, когда все было бы  кончено, мы  просто взяли  ещё одну  крепость и продолжили вторжение. Если бы имперский флот преследовал нас с этой целью, у нас не было бы никакой возможности сопротивляться, но похоже, что имперский командующий не смог изменить свой образ мышления.»

«Однако это довольно экстремальный метод.»

«Но ведь это очень эффективно, не так ли?»

«И конечно, если бы Изерлон уже был уничтожен этой тактикой, наш флот ничего не смог бы сделать, чтобы остановить вторжение. Тем не менее, есть кое-что, что мы можем сделать, если они попытаются сделать это сейчас.»

Когда он произнес эти слова, выражение лица Яна изменилось, напомнив Фредерике маленького мальчика, который только что открыл новый набор ходов для использования в шахматах. Ян ничуть не изменился с тех пор, как десять лет назад командовал эвакуацией звездного региона Эль-Фасиль. Несмотря на то, что прошло уже десять лет и за это время Ян получил множество повышений, он все еще не излучал из себя той энергии как от военного. За это время изменились только глаза тех, кто наблюдал за Яном. Во время побега из Эль-Фасиля Фредерика-тогда еще четырнадцатилетняя девочка-вспомнила, что взрослые говорили друг другу, одни вполголоса, а другие в гневе: "неужели они всерьез поручают нашу эвакуацию этому бесполезному юнцу?»

В наши дни Ян получал всепоглощающую похвалу—а также злобу, которая приходила по тому же самому вектору. Но в любом случае другие люди относились к Яну совсем иначе, чем он сам.

«Я думаю, мы можем с уверенностью сказать, что Изерлон не будет захвачен извне, - сказала Фредерика.

«Ну, я думаю об этом, - сказал Ян с легкой горечью в голосе.

Не говоря уже о его оборонительных возможностях как космической крепости; одна из причин, по которой Изерлон долгое время считался неприступным, заключалась в том, что у атакующей стороны всегда были до некоторой степени связаны руки. Цель нападения на Изерлон состояла в том, чтобы получить контроль над коридором Изерлон и обеспечить господство над маршрутом между империей и Альянсом Свободных Планет. Никакой другой цели не существовало. Именно это желание побудило империю построить крепость Изерлон и эта надежда заставила Вооруженные Силы Альянса атаковать ее несколько раз-всегда ценой бесчисленных убитых и раненых. Вот как высока была цена за Изерлон.

Короче говоря, цель нападения на крепость Изерлон никогда не состояла в том, чтобы разрушить ее, а только занять. И единственным человеком в истории, которому это удалось, был Ян Вэнли.

Но все это было в прошлом. Если бы было возможно создать боевую базу и базу снабжения в коридоре, отличном от Изерлона, империя могла бы затем атаковать Изерлон с намерением уничтожить его. Такая атака была бы гораздо более интенсивной и безжалостной, чем атака, направленная на ее захват.

Ян содрогнулся при мысли о подобном нападении, но факты, похоже, не указывали на это. Имперский командующий, по-видимому, использовал новую крепость исключительно в качестве базы для операций, из которой можно было отбить Изерлон. Это была самая большая удача, на которую могли надеяться ослабленные силы Альянса Свободных Планет.

Прошлогодняя гражданская война—и прежде всего сокрушительное поражение в прошлом году в Амритсаре—оставила боевой потенциал вооруженных сил альянса в ослабленном состоянии и по сей день. Военные альянса потеряли в этой бесплодной битве два миллиона солдат. Многие способные члены Адмиралтейства также покинули этот смертный круг.

Когда он думал об этом, Ян с тех пор имел дело с последствиями этого поражения. Ноша на нем была бы гораздо легче, если бы даже один из тех храбрых адмиралов, павших при Амритсаре, был жив сегодня—возможно, Уланфу или Бородин.

Однако сейчас не было времени погружаться в бессмысленные размышления. Мертвые никогда не вернутся. Проблемы этого мира должны были быть решены живыми—даже если то, что последует дальше, будет изнурительно, много хлопот и чего Ян действительно не хотел делать.

Тем временем сбитые с толку имперские войска решили, в каком направлении им следует двигаться.

План Кемпфа состоял в следующем:

Во-первых, он должен был сделать вид что собирается отступить. Когда силы альянса увидят это, они подумают, что он отступает, потому что прибыло подкрепление и выйдут из крепости, не желая упустить возможность поймать его в клещи. Именно тогда он развернётся  и ударит по ним. Затем войска альянса, решив, что "прибытие подкреплений" было ловушкой, чтобы выманить их из крепости, вернуться обратно в Изерлон и снова запрутся там. Таким образом, Кемпф мог удержать их в крепости, снова повернуться  и уничтожить силы, которые направлялись сюда для усиления Изерлона. Хорошо воспользовавшись временным лагом между двумя сражениями, он уничтожит оба войска по отдельности.

Великолепно! Мюллер задумался, когда ему предложили эту идею, и все же он не мог избавиться от чувства неловкости. Если эта операция пройдет успешно, Кемпфа будут хвалить как художника военной стратегии, но будет ли враг плясать под его дудку? Это был план, который требовал безупречной техники, а также идеального времени—один неверный шаг, и имперские силы сами будут пойманы в клещи. Сама по себе тактика нападения на эти два отряда по отдельности казалась вполне подходящей, но Мюллер поймал себя на мысли, что было бы лучше, если бы Гайрсбург остался позади, чтобы присматривать за Изерлоном, а весь флот сначала отправил бы на уничтожение вражеских подкреплений.

Мюллер предложил это предложение Кемпфу. Из-за ряда неудобных обстоятельств ему потребовалось некоторое мужество, чтобы сделать это, но Кемпф, демонстрируя широту взглядов и великодушие, внес ряд изменений в операцию, включив в нее некоторые идеи Мюллера.

В Центральном Командном Пункте крепости Изерлон высшее руководство, сосредоточенное на контр-адмирале Алексе Касельне, никак не могло решить, что же им делать. Имперский военный  флот, который до сих пор покрывал пространство вокруг Изерлона непрерывными волнами, отступал от них, как отлив от берега. Однако Гайрсбургская крепость продолжала сохранять дистанцию в шестьсот тысяч километров. С такого расстояния он мог в любой момент ответить на пушечный выстрел.

«Значит ли это, что подкрепление близко? Или это ловушка?»

«А ты как думаешь, малыш?»

Вопрос фон Шенкопфа к Юлиану, который только что принес кофе, вероятно, был задуман как шутка.

«Это может быть и то и другое.»

Таков был ответ Юлиана.

«И то, и другое?»

«Да, сэр. Подкрепление адмирала Яна наверняка  где-то поблизости. Имперские силы могут знать это и могут попытаться использовать это против нас как ловушку. Когда наш флот покинет Изерлон и столкнется с тотальной атакой, мы подумаем: "о, это ловушка—надо вернуться внутрь", верно? Сделав такой финт, они могут быть уверены, что наш флот останется здесь, а затем пойдут на перехват наших подкреплений со всей их мощью.»

Высшие руководители Изерлона долго молчали, глядя на льняноволосого юношу. Наконец Касельн откашлялся и спросил его: "Почему ты так думаешь, Юлиан?"

«Движения имперского флота слишком неестественны.»

«Это, конечно, верно, но разве этого хватит для основания так думать?»

«Ну, тогда вот: если это всего лишь ловушка, то какова же ее цель? Чтобы заставить наш флот выйти из крепости где его застанут  врасплох и  уничтожат? Использовать нашу мобилизацию как шанс попасть в крепость? Одно из двух , не так ли? Но противник  хорошо осведомлен, что наша сторона сосредоточена на обороне и не будет совершать вылазки далеко от базы. В этом случае они, вероятно, пытаются запечатать нас, используя наш оборонительный настрой. Вот почему гораздо более вероятно, что они рассчитывают на то, что мы будем в безопасности и останемся внутри.»

«Понятно, - сказал фон Шенкопф через мгновение. -Меня только что осенило что главный твой учитель это Адмирал Ян, а не я и Поплан.»

Слова фон Шенкопфа смешались со вздохом. Он перевел взгляд на Касельна, и исполняющий обязанности командующего спросил адмирала Меркатца, что он думает о контрмере.

«Если это то, что происходит, то ответ не так уж и сложен. Мы должны подиграть им. Затем, когда они развернуться, мы выйдем обратно. После этого, если мы и наши подкрепления будем думать на одной волне, мы сможем поймать их в идеальные клещи.»

Меркатц говорил ровным голосом, и когда он принял просьбу Касельна взять на себя командование атакой, он повернулся к Юлиану и сказал: Я бы хотел взять молодого человека на Гиперион.»

Удивление, охватившее ветерана-стратега, было уже не столь велико, как два года назад, когда он впервые увидел гениальность Райнхарда фон Лоенграмма, и все же это был сюрприз, сделанный из того же материала.

***

«Войну можно сравнить с альпинизмом ...»

Эти слова когда—то произнес —Маршал Юсуф Топпарол, архитектор грандиозной победы Вооруженных сил Альянса в битве за Звездный регион Дагон.

«Это правительство решает, на какую гору тебе взбираться. "Стратегия" означает принятие решения о том, какой маршрут вы выберете к вершине, и соответствующую подготовку. Таким образом, "тактика" - это задача эффективного восхождения по заданному маршруту.»

В случае Яна маршрут, по которому он должен был подняться, уже был решен за него. То острое желание, которое он иногда испытывал, чтобы самому определить свой маршрут, явно противоречило его отвращению к войне, но все же это было так ...

«Вражеский флот впереди на 11.30!»

После доклада оператора напряжение пронзило умы и тела членов экипажа по всему флоту. Имея дружественные корабли численностью порядка пяти тысяч человек, можно было не сомневаться, что имперские силы более чем вдвое превосходят их по численности. Они никак не могли сразиться с ними лицом к лицу и победить. Все, что им оставалось делать, - это ждать, когда их друзья из Изерлона появятся с тыла врага.

Ян просто молился, чтобы его подчиненные на Изерлоне приняли правильное решение. Если бы они остались внутри крепости, Ян проиграл бы со своим меньшим числом—легкая добыча для тактики империи "разделяй и властвуй". Одним из предварительных условий оперативного плана Яна было то, что они смогут провести молчаливо понятную игру в координации с Изерлоном.

Меркац, воин, закаленный в бесчисленных битвах, был там. Несомненно, он окажется достойным той веры, которую Ян вложил в него. А потом  Юлиан-Ян еще раз вспомнил того красивого юношу, который был его подопечным. Он всегда подчеркивал одну вещь, когда говорил с мальчиком о стратегии и тактике: когда враг отступает и время кажется неподходящим, Берегись. Он научил его множеству вариантов того, что может произойти в такие моменты. А теперь мальчик  просто должен вспомнить. Если он это сделал ... Нет, подожди. Разве он не был против того, чтобы Юлиан пошел в армию? Не слишком ли многого я от него ожидаю?..

«Враг в зоне обстрела!»

«Хорошо, просто следуем плану.- Ян сделал глоток чая из бумажного стаканчика.

Тем временем в имперском флоте подозрительные взгляды были обращены к  экранам и всевозможным системам обнаружения противника.

« Враг отступает. Наше относительное расстояние полностью перестало сокращаться.»

Оператор имперского флота изо всех сил старался сохранить деловой тон, но не смог скрыть легкой дрожи подозрения.

Огромная фигура Кемпфа продолжала занимать его командирское кресло, пока он обдумывал сложившуюся ситуацию. Затем, движимый некоторой тревогой, он спросил: "не пытается ли наш враг заманить нас в ещё больший флот?"

Человеческий и электронный мозг в равной степени включился в работу, пытаясь ответить на вопрос командира, пока, наконец, не было получено заключение: вероятность этого крайне мала. Вражеский флот, был всей силой, которая у них была.

«В таком случае они, должно быть, пытаются выиграть время. Вероятно, они ждут, когда флот из Изерлона нападет на нас, чтобы поймать нас между собой. Какая наглость! Неужели они действительно думают, что я на это клюну?»

Интуиция Кемпфа в то время была верна на все 100 процентов. Хлопнув мощной ладонью по своему командному столу, он отдал приказ наступать на максимальной боевой скорости, а также приказ открыть огонь через три минуты после этого. За самое короткое время он уничтожит эти подкрепления, повернет назад и снова встретится с Изерлоном. И это было только начало—следуя предложению Мюллера о том, чтобы Гайрсбург держал Изерлон под контролем, они могли бы добиться того, что до сих пор считалось невозможным: прохода на другую сторону Изерлонского коридора. И если это так, то что же помешает ему продолжить движение вперед после своей победы и броситься прямо на территорию альянса?

«Враг находится в пределах досягаемости огня.»

«Хорошо, тогда открывайте огонь!»

Десятки тысяч блестящих стрел были выпущены имперскими войсками.

На одно короткое мгновение узкий коридор Изерлона превратился в бесформенную трубу, несущую огромную волну энергии из одной стороны в другую. Бросающиеся в глаза разноцветные вихри появились, когда корабли альянса приняли жалящий удар, взрываясь в ярких вспышках света. Даже корабли, избежавшие прямых попаданий, сильно трясло после этого—временный флагман "Леда II" не был исключением.

Ян, который, как обычно, командовал флотом сидя на своем письменном столе, был совершенно сбит с толку волнением и первым упал в кресло. Он совершенно забыл, что находится на борту "Леды II", которая была на 30 процентов меньше линкора "Гиперион", а также имела более слабые оборонительные возможности.

Ян, застрявший в своем кресле, был воплощением беспечности. Покраснев от смущения, он наконец сумел встать.  Фредерика подошла к нему уверенными шагами; очевидно, у нее было гораздо лучшее чувство равновесия, чем у ее командира.

«Формирование Д...»Сказал Ян. Не сумев усвоить урок, он снова взобрался на стол. Фредерика закричала, повторяя его приказ: "всем кораблям: строй D!»

Офицер связи также повторил приказ, передавая его не по каналам связи, которые были выведены из строя, а с помощью кодированных последовательностей мигающих огней.

Формация D представляла собой тип цилиндрической формации, и в ее более экстремальном варианте могла окружить противника почти кольцом. Когда имперские войска попытались проскользнуть сквозь этот сверкающий круг сверкающих бликов света, силы альянса обрушили на них пушечный огонь сверху, снизу, с левого и правого борта. Этот огонь был естественным образом направлен от края кольца внутрь, и, сосредоточившись на одной точке, его разрушительное действие резко усилилось. Имперские корабли, рвавшиеся вперед, время от времени пронзались несколькими энергетическими лучами, выпущенными одновременно с разных сторон, и корабли выглядели так, словно их разрезали на круглые куски за мгновение до того, как они взорвались в огненные шары.

Когда это формирование использовалось в широкой, бескрайней среде открытого пространства, враги, которые проходили через него, могли немедленно рассеяться, развернуться и окружить формирование с еще большим радиусом. Однако внутри этого узкого коридора это было невозможно. Ян разработал эту тактику для того, чтобы использовать специализированную топографию коридора: после того, как враг поразит их своей первой атакой, они развернутся и пойдут в оборону. И затем...

« Враг атакует нас сзади!- закричал оператор.

Когда потрясенный Адмирал Кемпф поднял свою крупную мускулистую фигуру с командного места, патрульный флот Изерлона под командованием Меркатца атаковал имперские силы с удивительной скоростью и напором, как сзади, так и сверху. Если бы эта сцена была видна с расстояния в несколько световых лет, она могла бы выглядеть красиво—как водопад света, льющийся вниз.

Арьергард имперских войск ни в коем случае не был беспечным, но, будучи не в состоянии стряхнуть с себя шок, они были убраны один за другим, когда на них обрушился плотный шквал лучей. Наблюдая за происходящим издалека, команда флота Яна закричала от радости.

« Строй Е!- Приказал Ян. Хотя кольцевидное образование, составленное из его лоскутного флота, показывало некоторую разобщенность в этом процессе, его форма быстро сходилась к центру, завершая трансформацию в форму воронки. Имперские войска, которые шли вперед, внезапно подвергаясь воздействию нескольких слоев атакующих лучей, выпущенных с одного и того же направления, исчезли в мутных потоках раскаленной добела энергии. Аттенборо, Нгуен и остальные, увлеченные уверенностью в победе, начали бешеные атаки, используя локализованную концентрацию огневой мощи—отличительный признак пушечной войны флота Яна—чтобы направить сопротивляющиеся имперские силы к их могилам.

В такой момент глупый командир мог бы сказать: "передовая дивизия, сражайтесь с врагами перед нами. Тыловая дивизия, сражайтесь с врагами позади нас.- На самом деле такой приказ мог бы позволить им избежать этого кризиса. В конце концов, неожиданные возможности для победы возникали из хаоса напряженной битвы. Как стратег, однако, Кемпф не испытывал недостатка в опыте и гордости, и он не собирался отдавать приказ, который означал бы отказ от своего долга и авторитета командира

Вице-Коммандер Нейдхарт Мюллер чувствовал, как черные пятна отчаяния постепенно разъедают его разум, но все же он был полон решимости сделать все, что в его силах. Семена его сожаления были неисчислимы, но в данный момент его неотложной обязанностью было предотвратить крушение своих колонн и спасти своих людей. Встав со своего командирского места, он отдавал один за другим соответствующие приказы, пытаясь выбраться из опасной зоны. Однако он оказался в крайне невыгодном положении, и его усилия не принесли видимых плодов, хотя скорость ухудшения ситуации уменьшилась.

Однако даже эти усилия были близки к своему пределу. И Кемпф, и Мюллер видели, как многие их корабли взрывались огненными шарами. Расстояние между линией фронта и Центральным командованием теперь фактически равнялось нулю. В любую минуту имперские войска должны были обрушиться подобно лавине в пучину полного поражения.

«Не отступать!»

 Кемпф сердито закричал, капли пота полетели у него со лба.

«Мы не должны отступать.  Еще один шаг, и вся галактика станет нашей!»

***

Даже в этих обстоятельствах слова Кемпфа отнюдь не были хвастовством. За линией обороны сил АСП, за выходом из коридора Изерлон, лежало огромное море звезд и планет, оставленных практически незащищенными.

Как только они прорвутся через эту линию обороны, Кемпф и Мюллер пришпорят флот вперед, пробивая себе путь на территорию альянса. Что будут делать силы, охраняющие коридор Изерлон, когда это произойдет? Если они будут преследовать Кемпфа и Мюллера, то коридор останется широко открытым. Когда великие адмиралы Имперского флота, такие как Миттермайер и  Ройенталь, ожидавшие в настоящее время в "волне II", ворвутся в коридор, никто не сможет их остановить. Этот коридор впоследствии будет упомянут как историческая роль, которую он сыграл как проход, через который Имперский флот завоевал галактику.

В таком случае, могли ли Вооруженные Силы Альянса просто игнорировать Кемпфа и Мюллера и продолжать охранять коридор от второй волны, которая наверняка прорвется через него? Если бы они это сделали, Кемпф и Мюллер могли бы по своему желанию обшаривать территорию альянса, возможно, даже захватить Хайнесен. Более вероятный сценарий, однако, состоял в том, что они установят плацдарм в какой—нибудь близлежащей звездной системе и будут ждать момента—он не заставит себя долго ждать-когда вторая волна вторгнется в коридор. В это время они смогут вернуться в коридор и вместе со своими союзниками атаковать находящиеся там силы Альянса как с носа, так и с кормы. Для имперских войск это была верная тактика уверенной победы; для сил альянса сама мысль об этом вызывала острую боль в их сердцах.

Или, по крайней мере, должно было бы—но Ян Вэнли был не в настроении для мрачного беспокойства. Даже если бы это было так, он не счел бы это своим долгом. Это было потому, что даже если бы нация, известная как Альянс Свободных Планет, исчезла, люди все равно остались бы. Не как "народ", а как "люди"."Те, кто больше всего пострадал бы, если бы нация пришла к концу, были теми, кто высосал государство в центре его структуры власти; вы можете искать на краю Вселенной причины, по которым "люди" должны были быть принесены в жертву, чтобы угодить им, и не найти ни одной. Ян Вэнли ни в коем случае не мог нести полную ответственность за жизнь или смерть нации—даже если бы это была его личная проблема.

Среди имперских войск Адмирал Кемпф до самого последнего момента не верил, что проиграет. Но даже если все его тело было пропитано неукротимым боевым духом, дух его солдат и советников уже увял.

Кровь отхлынула от их лиц при виде стольких кораблей союзников, разбитых и охваченных пламенем на экранах.

« Ваше превосходительство, теперь уже невозможно сопротивляться, - посоветовал вице-адмирал Фюссенегер, начальник штаба Кемпфа, с бледными дрожащими щеками. -В таком случае все, что нас здесь ждет, - это смерть или плен. Как бы трудно это ни было сказать, мы должны отступить.»

Кемпф бросил яростный взгляд на своего начальника штаба, но его рассудок не настолько далеко зашел, чтобы высокомерно крикнуть на него. Он прерывисто вздохнул и с мучительным видом увидел имперский флот в предсмертной агонии: с каждой секундой его численность уменьшалась, а линия фронта сокращалась.

«Подождите минутку, этот вариант все еще существует ...- Да ... - бессознательно пробормотал Кемпф, и Фюссенегер почувствовал что-то зловещее в румянце, вернувшемся на лицо командира. -У нас все еще есть наш последний вариант. Мы собираемся использовать его, и мы собираемся уничтожить крепость Изерлон. Мы проиграли в битве флотов, но еще не совсем разбиты.»

«Могу я спросить, что вы имеете в виду?»

« Гейсбургская Крепость. Мы собираемся швырнуть этот заросший, ни на что не годный камешек в Изерлон. Даже Изерлон не смог бы этого выдержать."

При этих словах подозрение Фюссенегера сменилось уверенностью. Даже такой способный и широко мыслящий командир, как Кемпф, может потерять равновесие, если его загнать слишком далеко в угол. Однако у Кемпфа была довольно безмятежная уверенность, когда он приказал отступить обратно в Гайрсбург.

Наконец патрульный флот Изерлона встретился с подкреплением Яна.

«Адмирал Меркатц, я не знаю, как вас благодарить, - сказал Ян с глубоким поклоном. На экране связи появилось серьезное, исполненное достоинства лицо Меркатца. Позади них несметное количество форменных беретов летело по воздуху, словно лишенные воображения, но страстные крики: "Мы сделали это! Мы сделали это!- раздавалось снова и снова.

«Это человек, который заслуживает большей части похвалы, - сказал Меркатц и вытащил молодого человека в поле зрения экрана.

«Адмирал Ян, добро пожаловать домой.»

Это был молодой парень с льняными волосами.

«Юлиан?»

Ян не знал, что сказать. Увидев мальчика в таком месте, он испытал настоящий шок. Однако именно в этот момент снова раздался сигнал тревоги, и Ян был избавлен от своего неловкого замешательства.

«Гайрсбургская крепость пришла в движение!»

В голосе оператора, сообщившего об этом, послышался благоговейный трепет.

Радость сил альянса мгновенно вернулась на землю. Их победа еще не была полной.

«Он направляется к Изерлону. Невозможно-невозможно ...- Уж не собираются ли они сами в нее врезаться?»

«Они сами догадались ...- но уже слишком поздно, - пробормотал Ян. Фредерика внимательно посмотрела на его профиль. В голосе Яна она уловила нотку чего-то похожего на сочувствие.

На самом деле Ян сочувствовал вражескому командиру. Разбивать крепость о крепость-это не то, что мог бы придумать ортодоксальный тактик. Кроме самого Яна, для этого требовался либо несравненный гений вроде Райнхарда фон Лоенграмма, либо полный дилетант, не имеющий ни малейшего представления о том, что он делает. Для ортодоксального тактика крепость была ценна в использовании и обладании из-за брони и огневой мощи, которую она могла принести против вражеской крепости; мысль о том, чтобы использовать его в качестве гигантской бомбы, была бы крайне необычной, и Ян не мог не думать о том душевном страдании, которое должен испытывать командир, доведенный до такого крайне нерегулярного стратегического вывода. Но даже в этом случае было очевидно, что тот, кто довел Кемпфа до такого ужасного положения, был не кто иной, как сам Ян. Некоторые могли бы назвать его сочувствие лицемерным. Но по этому вопросу пусть люди говорят, что хотят.

Крепость Гайрсбург, следуя за оставшимися силами имперского флота, приближалась к Изерлону с его двенадцатью обычными двигателями, работающими на полную мощность—огромный стервятник, бесшумно летящий через пустоту абсолютной черноты. Вид его был ошеломляющим для сил альянса. На каждом корабле флота люди с полуоткрытыми ртами смотрели на необычайное зрелище, разворачивающееся на их экранах.

В Гайрсбурге находились Кемпф, несколько его советников, навигационный персонал и около пятидесяти тысяч охранников; остальная часть персонала была эвакуирована и распределена между кораблями под командованием Мюллера. Внутри крепости наготове ждали спасательные челноки, готовые стартовать в любой момент. Преисполненный уверенности, что прилив вот-вот повернет вспять, Кемпф смотрел, как Изерлон увеличивается все больше и больше, приближаясь с каждой секундой. Именно тогда, во флоте альянса, Ян Вэнли издал судьбоносный приказ:

«Корабельные пушки бесполезны против самой крепости. Прицельтесь на те обычные навигационные двигатели, которые у них работают—на самом деле только на один из них,—сконцентрируйте весь свой огонь на том, что находится дальше всего по левому борту их вектора продвижения!»

На каждом корабле офицеры-артиллеристы вскакивали на свои пульты, тщательно прицеливались и выкрикивали приказы в унисон:

«Огонь!Огонь!Огонь!»

Сотни лучей сходились только на одном навигационном двигателе, создавая достаточную нагрузку на его композитную броню, чтобы заставить ее треснуть. Со вторым залпом эти трещины сразу же расширились. Крышка двигателя распахнулась, и белая вспышка разнесла все это на куски.

В следующее мгновение Гайрсбург перестал двигаться вперед. Его огромная масса развернулась и начала быстро вращаться.

Ось тяги двигателя космического корабля должна была строго совпадать с центром тяжести корабля. Независимо от того, большой или маленький, основная форма космического корабля была либо круглой, либо сферической, чтобы сделать его симметричным как по оси x, так и по оси Z. В том случае, если этот принцип не будет соблюден, космический корабль потеряет направление своего движения и будет вращаться вокруг собственного центра тяжести. Конечно, в этот момент можно было бы выключить двигатели, но даже если бы он остановил ускорение, вращение продолжалось бы по инерции, и в течение этого времени все функции управления были бы парализованы.

Гайрсбургская крепость сбилась с курса и врезалась в остатки имперского флота; в одно мгновение несколько сотен кораблей столкнулись с ее вращающейся громадой и взорвались. На каналах связи бесчисленные крики накладывались друг на друга, а затем замирали, словно отрезанные щелчком ножа. Даже сама крепость пострадала от столкновений с этими линкорами, и что было еще хуже, когда все пушки "молота Тора" одновременно выстрелили из Изерлона, глубоко вонзившись во внешнюю оболочку Гайрсбурга. Это был смертельный удар.

«Вы это видели?- Солдаты альянса кричали друг на друга. -Это магия Адмирала Яна!»

Как и все остальные солдаты, лейтенант Фредерика Гринхилл была поражена огромным чувством восхищения своим командиром.

Если бы кто-то другой, кроме Яна, придумал такую тактику, Фредерика, вероятно, нашла бы его ужасающим. Ян с самого начала думал, что единственный способ сделать неприятельскую крепость бессильной-это уничтожить ее навигационные двигатели во время разгона и сбросить положение оси ускорения. Этого можно было добиться, только заставив крепость использовать свои навигационные двигатели, а это можно было сделать, только загнав врага в такое ужасное положение, что он попытался бы разбить свою крепость в Изерлоне. И Ян преуспел в этом—точно так же, как он преуспел на стольких полях сражений в прошлом.

Гайрсбургская крепость содрогалась в предсмертных судорогах. Внутри, на путях его электрораспределительной сети, вспыхивали многочисленные взрывы и пожары, а жар и дым подавляли систему кондиционирования воздуха и заполняли внутреннюю часть крепости. Солдаты, покрытые потом и грязью, кашляли на ходу, а у их ног лежали забрызганные кровью товарищи, которые вообще не двигались. Даже центральный командный пункт был наполовину разрушен, и Кемпф неподвижно сидел за своим командным столом.

«Всем эвакуироваться.»

Голос начальника штаба Фюссенегера дрогнул, когда он ответил на этот приказ:

«Ваше превосходительство, что вы намерены делать?»

Кемпф издал болезненный смешок.

«Для меня уже слишком поздно. Посмотреть на это.»

Кемпф прижимал руки к правому боку,  из этого места виднелась кровь, а также торчащая часть сломанной кости. Скорее всего, его внутренние органы были сильно повреждены. Кусок стены, отлетевший от взрыва, глубоко врезался в его высокое мускулистое тело.

Фюссенегер был полон безмолвной скорби. В прошлом году блистательный и непобедимый адмирал Зигфрид Кирхайс встретил свою безвременную кончину в этой крепости. Гайрсбург был оплотом сил Конфедеративных аристократов. Неужели какая-то ужасная злоба его прежних хозяев теперь тянет великих адмиралов Райнхарда в могилу одного за другим? Охваченный суеверным страхом, начальник штаба вздрогнул. Зловещая жизнь Гайрсбургской крепости подходила к концу.

Наконец Фюссенегер, спотыкаясь, вышел из командного отсека, провожаемый взглядами мертвых.

«Всем покинуть крепость!- сигнализация продолжала кричать. "Все покин ...»

Грязные, раненые выжившие собрались в порту, используемом исключительно эвакуационными шаттлами. Один шаттл был готов взлететь, даже не заполнив половину своей грузоподъемности. Несколько человек цеплялись за его корпус.

«Подождите—давайте дальше! Не оставляй нас!»

«Я же сказал вам, чтобы вы двигались ...!»

Люк открылся. Решив, что их вот-вот пустят на борт, солдаты с благодарностью бросились вперед.

И в этот момент воздух разорвал пронзительный крик. Солдат, только что поднявшийся на борт спасательного челнока, ударил лазерным ножом и отсек руку солдату, пытавшемуся подняться на борт вслед за ним. Солдат, потерявший руку, тоже потерял равновесие и, корчась от боли, скатился с трапа и упал на пол. Именно в этот момент отставший от остальных солдат выхватил из-за пояса бластер и, не говоря ни слова, выстрелил человеку с лазерным ножом в лицо.

Это было началом паники. Ужас и желание выжить вскипели в нем, и разум был смыт прочь. Перекрещивающиеся лучи бластерного огня прыгали взад и вперед, когда товарищ сбивал товарища на пол, а затем топтал друг друга своими армейскими ботинками.

С несколькими солдатами, все еще цепляющимися за его корпус, шаттл все равно начал взлетать. Именно в этот момент раздался грохот выстрела из ручного орудия, и кокпит наполнился оранжевым пламенем. Оторванные руки и ноги были подняты в воздух силой взрыва, и шаттл превратился в огненный шар, который врезался в толпу солдат. Солдаты были скошены, как сорняки, и кровь, бившая вверх гейзером, испарялась, застревала и чернела, едва коснувшись обжигающе горячего пола.

Внезапно эта малиновая картина претерпела драматическое изменение—она была полностью закрашена белым. Именно в этот момент взорвался термоядерный реактор Гуйрсбурга.

Взрыв огромного жара сбросил всех еще живых на пол, а затем быстро добавил их к рулонам мертвых. Внезапно на том месте, где раньше была Гайрсбургская крепость, появилась огромная волна ослепительного света. Когда корабли альянса начали удаляться на аварийной скорости, системы регулировки фотофлюкса их обзорных экранов вытянули все упоры, пытаясь приглушить сияние, но даже при этом ни одна рука на борту не могла смотреть прямо на этот шар света. Вторжение света продолжалось больше минуты. Когда последние отблески взрыва погасли и пространство вновь погрузилось в первозданную тьму, Ян посмотрел на экран и, все еще сидя на своем столе, снял форменный берет и склонил голову в сторону поверженных и уничтоженных врагов. Он чувствовал себя таким усталым. Победа всегда заставляла его чувствовать себя измученным.

***

Взрыв Гайрсбургской крепости стал для раненых и измотанных имперских войск смертельным ударом. Почти 80 процентов имперских сил, оставшихся после битвы с Яном и Меркатцем, были захвачены взрывом этой искусственной сверхновой и подверглись той же участи, что и их командир. Даже среди тех, кто был пощажен, едва ли хоть один избежал смерти совершенно невредимым.

 Мюллер был отброшен назад на несколько метров ударом взрыва. Он врезался в переборку с открытыми инструментами и деталями, а затем упал на пол. С огромным усилием ему удалось вернуть свое сознание, которое на мгновение грозило исчезнуть вдали. Он попытался позвать медика, но только почувствовал удушающее стеснение в груди.

Четыре ребра у него были сломаны, и дышать было невозможно, так как их острия застряли в легких. Он никак не мог позвать ее на помощь.

Терпя сильную боль и удушливую тесноту, Мюллер молча, глубоко вдохнул. Его кости затрещали, грудь раздулась, и сломанные концы ребер снова соприкоснулись. Когда его легкие были свободны от давления, тяжело раненному вице-командиру наконец удалось поговорить с медиком, который подбежал к нему, несмотря на ужасный синяк на его собственной голове.

«Сколько времени потребуется, чтобы полностью восстановиться?»

«В голосе Мюллера звучала боль, но он не потерял ни капли самообладания.

«Наш вице-командир наверно бессмертный?»

«Это очень хорошо сказано. Я напишу это на своем надгробии. Ну и что же? Сколько времени потребуется, чтобы полностью оправиться от этого?»

«Четыре сломанных ребра, сотрясение головного мозга, рваные раны, ушибы и царапины, а также связанные с этим кровопотеря и внутреннее кровотечение. Это займет три месяца.»

Поскольку Мюллер отказался идти в лазарет, на мостик подняли кровать, снабженную медицинским оборудованием. При электротерапии переливали кровь, сохраненную при сверхнизких температурах, вводили обезболивающие и жаропонижающие средства. Мюллер встретился с вице-адмиралом Фюссенегером, который только что бежал из Гайрсбурга.

«А что случилось с коммандером Кемпфом?"

Фюссенегер, весь в порезах и царапинах, ответил не сразу, хотя в конце концов ему пришлось что-то сказать.

«Он мертв.»

«Мертв?!»

«У меня есть для вас сообщение от Коммандера Кемпфа. - Передай Мюллеру, что мне очень жаль и я извиняюсь.»

Мюллер погрузился в напряженное молчание, которого было достаточно, чтобы напугать Фюссенегера, но в конце концов он схватился за простыню и тихо застонал.

«Великий Один мне свидетель, - сказал он, -  я отомщу за Адмирала Кемпфа. Этими двумя руками я сверну шею Яна Вэнли—хотя сейчас я не могу этого сделать. У меня нет на это сил. Пропасть между нами слишком велика ...- но ты просто наблюдай за мной через несколько лет!»

Когда Мюллер замолчал и заскрежетал зубами, к нему немного вернулось самообладание, и он вызвал к себе помощника.

«Приготовьте мне экран связи. Нет, если подумать, то не обращай внимания на экран. Сделай так, чтобы я мог передавать только голос.»

Даже если бы он мог контролировать свой голос, он не мог позволить себе показаться своим солдатам, когда был тяжело ранен. Независимо от того, какую чрезмерную риторику вы можете использовать, моральный дух солдат упадет, если они увидят своего командира, покрытого белыми повязками.

Наконец, оставшиеся в живых члены разбитых, поверженных имперских сил прислушались к голосу молодого вице-командира, доносящемуся из канала связи. Даже если его нельзя было назвать сильным голосом, он был ясным и ясным, богатым разумом и волей, и имел эффект притягивания их отчаяния на несколько шагов ближе к Надежде.

«Наши силы, возможно, и разбиты, но главное командование живо. И что обещает Центральное командование, так это вернуть каждого из вас в ваши родные города живым и здоровым. Так что держитесь за свою гордость, поддерживайте порядок, и давайте вернемся домой в полном порядке.»

Имперские силы, насчитывавшие шестнадцать тысяч человек, когда они покинули свой дом, сократились до одной двадцатой своего первоначального размера и были вынуждены жалко отступать. Но даже в этом случае он не развалился полностью и смог поддерживать порядок как единое целое. Без сомнения, этот успех был результатом разумного приказа, который Мюллер выполнил из своей постели.

«Корабли приближаются прямо по курсу!»

Услышав это сообщение, старший Адмирал Вольфганг Миттермайер перевел взгляд на главный экран мостика. Его флагманский корабль "Беовульф" шел впереди даже Авангарда своего флота, что само по себе подчеркивало доблестную репутацию его командира.

Все стрелки были вызваны на боевые посты, и на приближающиеся корабли был послан оклик.

«Неопознанные суда, вам приказано остановиться. Если вы не сделаете этого, то будете атакованы.»

Последовала очень напряженная минута, а затем Миттермайер узнал, что группа кораблей впереди них на самом деле была союзниками, готовыми к бегству. Когда Миттермайер увеличил изображение на обзорном экране, он издал бессознательный стон при виде этого жалкого зрелища. Его товарищ по оружию Мюллер появился на экране связи, закутанный в бинты и лежащий на больничной койке, и после того, как он объяснил ситуацию, плечи штормового волка опустились, и он глубоко вздохнул.

«Итак, Кемпф ушел ...»

Он на мгновение закрыл глаза в безмолвной молитве за своего павшего товарища, но тут же снова широко открыл их. Теперь желание вступить в бой охватывало каждый сантиметр тела Миттермайера.

«Вы можете  доложить герцогу фон Лоенграмму. Дать нам отомстить за смерть Кемпфа.»

Прервав связь, Миттермайер повернулся к своим подчиненным. По росту этот командир был несколько невысок, но в такие моменты его подчиненные чувствовали себя подавленными, словно в присутствии великана.

«Двигайтесь вперед на максимальной боевой скорости, - приказал штормовой Волк. -Мы собираемся ударить по Авангарду врагов, преследующих Мюллера. Мы захватим их врасплох, сильно ударим, а потом отвалим. Все остальное в данный момент было бы бессмысленно. Байерляйн! Бюро! Дройзен! Выполняйте порученные вам инструкции.»

Его штабные офицеры ответили ему салютом и разошлись по своим отделениям. Затем через пустоту к флагману  Ройенталя перескочила передача.

Когда помощник  Ройенталя Эмиль фон Рекендорф передал сообщение Миттермайера, молодой гетерохромный Адмирал уверенно кивнул головой и отдал те же приказы, что и его коллега.

«Значит, Кемпф ушел, не так ли?- он тоже что-то пробормотал, хотя выражение его лица и интонация были несколько иными, чем у Миттермайера, и в них не было ни капли сочувствия. Даже если бы существовала такая вещь, как победа без причины, он верил, что нет такой вещи, как поражение без причины. Кемпф проиграл, потому что заслужил поражение, подумал  Ройенталь. Я не могу тратить время на сочувствие.

Крепость Изерлон была в таком состоянии торжества и дикого веселья, что казалось, будто фестиваль основания альянса приземлился в тот же день, что и победа в День памяти Дагона. То немногое шампанское, что у них было, было откупорено, и невоенный персонал вернулся в свои дома ровно на столько, чтобы оставить свой багаж, прежде чем снова выбежать, чтобы поприветствовать солдат. Пока Касельн и  Шенкопф смотрели на главный экран центрального командного пункта, они по очереди пили виски из карманной фляжки.

Однако Ян пока не мог переступить порог собственного дома. Несмотря на его строгое предупреждение не преследовать врага слишком далеко, дивизии контр-адмиралов Нгуена и Аларкона, насчитывающие более пяти тысяч судов, преследовали поверженного врага в неустанном наступлении. Поскольку связь еще не была полностью восстановлена, они цеплялись за пятки убегающего врага, продолжая свою стремительную атаку. Ян должен был вернуть их обратно.

Опьяненные восторгом полной победы, Нгуен и остальные еще не знали, что  Ройенталь и Миттермайер стоят у них на пути.