LOGH

Борьба за контроль над коридором Изерлон, ведущаяся с апреля по май SE 798 / IC 489, даст будущим поколениям много уроков и тем для обсуждения, когда речь зайдет о военной тактике. Стратегически говоря, оно не было признано каких-либо большое значение. Тем не менее, очевидно, что с этого момента ход человеческой истории навсегда изменился бы, если бы империя победила. Но самое главное, что именно в этом году и именно в этом сражении Юлиан Минц впервые объявил о своем присутствии на Исторической сцене. С исторической точки зрения, в конце концов, это была не та битва, которую можно было упустить из виду.

В заключительном акте этой битвы Имперский флот восстановил часть своей раненой чести. Силы, которыми командовали контр-адмиралы Нгуен и Аларкон, осуществляя преследование еще менее организованное, чем бегство имперского отступления, были загнаны в ловушку изысканной сложности и дерзости.

« Вражеские корабли атакуют с тыла!»

Мечты о победе были мгновенно разбиты донесением изумленного оператора. Нгуен встал со своего командирского места, не находя слов. Имперские корабли, притаившиеся прямо на границе между Зенитом коридора и опасным, неуправляемым районом за ним, внезапно обрушились на них, блокируя силы альянса сзади. Эти суда были сливками имперского урожая, которыми командовал сам Вольфганг Миттермайер. Спасающиеся бегством корабли, которые Нгуен и Аларкон считали поверженными врагами, на самом деле были частью флота Миттермейера, отступавшего, чтобы заманить их в ловушку.

«Это для Адмирала Кемпфа, - сказал Миттермайер. "Уничтожить. Не позволяйте даже одному убежать.»

Миттермейер не столько отдавал приказы, сколько натравливал на них своих подчиненных. Уже обеспечив себе тактическую победу, он позволил самой битве развиваться с естественным динамизмом, вместо того чтобы пытаться управлять ею на микроуровне.

В то же самое время дивизия вице-адмирала Байерлейна также прекратила свое фальшивое отступление и развернула все свои пушки в сторону преследователей, неспособных выполнить внезапную остановку.

Это выглядело так, словно корабли сил альянса врезались головой в стену света.

Высокоэнергетические молекулы сталкивались с молекулами суперсплавов на относительных скоростях чуть ниже скорости света, и через полминуты победа между ними была решена. Пустое пространство было заполнено разбитыми кораблекрушениями и безмолвными криками расчлененных тел. Когда они испарялись, взрывались на куски или рассекались на куски и летели кувырком через пространство, корабли альянса ткали великолепный гобелен смерти перед этими имперскими силами.

Те, кто был свидетелем этого, лишились дара речи от безумного танца ослепительного цвета и всепоглощающего блеска. Это было удивительно красиво и в то же время невероятно ужасно. Может ли такое несоответствие действительно существовать между красотой и добродетелью? Неужели он существовал всегда?

Имперские корабли, атакующие с тыла, продолжали петь почти полностью односторонний хор смерти. В первом стихотворении энергетически нейтрализующие поля перегружались и разрывались; во втором-пробивалась композитная броня кораблей; в третьем—взрывались сами корабли-так завершалась Единая панихида.

« Вниз уходим вниз! - закричал Аларкон. Чтобы избежать испепеляющей атаки сверху, корабли альянса устремились вниз к Надиру коридора, отчаянно пытаясь обеспечить себе время и пространство, необходимые для бегства или нанесения контрудара.

Однако это лишь слегка изменило координаты их надгробий, потому что в этом направлении их уже ждал Оскар фон Ройенталь. Все его корабли уже зарядили свои главные пушки и ожидали прибытия своей добычи с заостренными клыками, готовые разорвать корабли альянса на части пушечным огнем в тот момент, когда их командир отдаст такой приказ. Их глаза сверкали агрессивным духом, когда корабли альянса пикировали прямо перед ними, словно умоляя убить их.

« Главные пушки, три залпа по врагу!»

По команде  Ройенталя беспощадный пушечный огонь был направлен в сторону военных кораблей альянса, которые появлялись как отраженные блики на их сканерах. Клинки света разрезали их и раздавили, разбивая вещи, созданные специально, на сотни миллионов бесцельных осколков, рассеивая их в пустоте.

Силы альянса достигли пика паники,и их единая цепочка командования распалась. Они стали похожи на стадо домашнего скота, которое дико металось, пытаясь убежать. Имперские войска имели большую численность, превосходную тактику и лучших командиров. Они выполняли план, ведущий к верной победе, окружая и сокрушая тех, кто был обречен умереть в тот день, у кого никогда не будет шанса извлечь уроки из совершенных ошибок. Оставляя за собой полосы света, более мимолетные, чем свечение Светлячка, они исчезали и исчезали.

«Это действительно люди Ян Вэнли?- сказал себе штормовой Волк, и в голосе его звучало, пожалуй, даже отвращение. -Его войска были совсем не такими, когда мы сражались с ним в Амристаре.- Неужели военные силы могут быть так сильно ослаблены отсутствием выдающегося полководца?

В водовороте взрывающихся полос света контр-адмирал Нгуен Ван Ху исчез из этого мира вместе со своим кораблем. Он был поражен шестью энергетическими лучами одновременно.

Контр-адмирал Сандл Аларкон прожил дольше Нгуена, но всего на пять—самое большее десять—минут. Корабль, на котором ехал Аларкон, получил прямое попадание фотонной ракеты и раскололся пополам; носовая часть, включавшая мостик, столкнулась с дружественным крейсером и там взорвалась.

« Обнаружен второй вражеский флот!- крикнул оператор на мостике Беовульфа. -На этот раз их много—больше десяти тысяч!»

К тому времени, когда был дан этот отчет, выжившие, оставшиеся на поле боя, почти полностью состояли из победителей. Миттермайер и  Ройенталь разговаривали друг с другом через свои экраны связи.

«Слышал Ройенталь?»

«Да, кажется, Ян Вэнли вышел лично. Что же нам теперь делать? Я уверен, что ты хочешь сразиться с ним.»

«Полагаю, что да. Но сейчас мы ничего не выиграем, сражаясь с ним.»

Если прилив обернется против него, Ян просто сбежит в Изерлон. Кроме того, линия фронта имперских войск и линия снабжения были почти растянуты до предела. Оба адмирала пришли к выводу, что им, вероятно, следует убраться оттуда до прибытия главных сил противника. Такая ничтожная победа, как эта, не восполнит ужасной потери Кемпфа и Мюллера, но ничего хорошего не выйдет из игнорирования их обстоятельств и жадности.

Миттермейер с отвращением прищелкнул языком. - Они планировали завоевательную кампанию за тысячи световых лет отсюда и послали не только большой флот, но и целую крепость. Но, несмотря на это, не было ничего, кроме провала, и единственный, кто мог бы опорочить его репутацию, это Ян Вэнли. »

«Ну, мы не можем рассчитывать на сто побед из ста сражений—так выразился герцог фон Лоенграмм. Но рано или поздно мы с тобой получим голову Ян Вэнли.»

«Мюллер тоже этого хочет.»

«А? Тогда, похоже, конкуренция будет очень жесткой.»

Обменявшись неукротимыми улыбками, два молодых адмирала начали подготовку к отступлению. Они разбили свои корабли на группы по тысяче человек, и когда каждая группа отступала, следующая группа защищала ее тыл. Это было упорядоченное отступление. Миттермайер взял на себя командование Авангардом и выстроил все отходящие корабли в линию, а  Ройенталь замыкал арьергард, готовясь к контратаке в случае нападения сил альянса сзади. Вывод войск был выполнен безупречно.

Поэтому, когда Ян Вэнли вместе с Меркацем и остальными прибыл на борту линкора "Гиперион", все, что они обнаружили, были обломки кораблей союзников и сгустки света, удаляющиеся вдаль. Ян, естественно, не отдал приказа о преследовании, а вместо этого отдал приказ начать спасательные операции и затем вернуться в Изерлон.

«Ты видишь это, Юлиан?- Глядя на льняноволосого юношу, Ян заговорил голосом, похожим на вздох. -Вот так великие адмиралы ведут свои битвы. Они приходят с четкой целью, и как только они ее достигают, они не задерживаются. Вот как это делается.»

Нгуену и Аларкону не хватало этого качества. Не то чтобы сейчас было время или место для того, чтобы Ян сказал это вслух.

Ему было интересно, как сейчас обстоят дела с богатым запасом талантов имперских военных—или, скорее, военных Райнхарда. Если бы Зигфрид Кирхайс, этот блестящий рыжеволосый молодой адмирал, был жив, шансы Яна на победу были бы ничтожны. Не то чтобы он жаловался, конечно.

«Лейтенант Гринхилл, передайте приказ всем кораблям: вернуться на базу.»

«Да, Ваше Превосходительство.»

«Ах да, Юлиан, я уже давно не пил твоего чая. Не мог бы ты сделать мне немного?»

«Конечно, Ваше Превосходительство.»

Молодой человек бросился бежать.

«Юлиан - это нечто, - мягко и искренне сказал Меркатц Яну. Он рассказал ненадежному опекуну мальчика, как Юлиан раскусил тактику имперских военных.

«Так это был Юлиан.»

Ян снял форменный берет и почесал свои черные волосы. Его непослушные волосы немного удлинились. Во время допроса Ян был объектом некоторого низкого сарказма-люди говорили ему, что его прическа не очень по—солдатски.

«Может быть, вы уже слышали об этом, - сказал Ян, - но я не хочу, чтобы этот парень пошел в армию. Честно говоря, я хочу, чтобы он отказался от этой идеи, даже если мне придется приказать ему.»

«Это не совсем демократично, - сказал Меркатц. Когда он пытался шутить, Ян рассмеялся из вежливости, но, честно говоря, эта насмешка действительно задела Яна за живое. Казалось, все указывало на то, что настанет день, когда у Яна не будет иного выбора, кроме как принять курс, выбранный Юлианом.

***

На столицу планеты Фезан опустилась ночь. По своей природе это должно было быть время отдыха, сопровождаемое страхом людей перед темнотой, но жители Фезана не были простодушными примитивистами—даже ночью они продолжали свою бурную деятельность.

Поместье Лорда Рубинского тоже оставалось ярко освещенным до поздней ночи, и всякие люди приходили и уходили, свидетельствуя о том, что это был один из центров, вокруг которого вращалось человеческое общество. Рубинскому не поклонялись как Богу и не поклонялись как ангелу, но его уважали как искусного политика.

В тот же вечер он застал своего помощника Руперта Кессельринга в кабинете Рубинского. Он докладывал о сдвиге, который наконец произошел в относительной силе трех великих держав, после того как более чем столетие эти цифры оставались неизменными.

«Завтра у меня будут точные цифры для вас, но для приблизительной оценки ...- дай мне посмотреть ...- Я бы поставил империю на сорок восемь, альянс-на тридцать три, а нашего любимого Фезана-на девятнадцать.»

Благодаря тому, что власть высокородной аристократии была почти полностью изгнана из империи, а талантливые простолюдины и аристократы низкого ранга активно набирались на работу, рабочая сила империи омолаживалась, и недуг, нависший над этой нацией, начал рассеиваться. Кроме того, перераспределение богатства, которое монополизировали аристократы, стимулировало экономику, сопровождаясь резким ростом инвестиций. С другой стороны, бывшие аристократы были обречены на нищету. Однако, поскольку подавляющее большинство людей извлекло выгоду из этих изменений, это не считалось проблемой в Имперском обществе. Это просто означало, что бывшие аристократы, не имевшие средств к существованию, были на пути к вымиранию.

Между тем падение национальной мощи альянса представляло собой такое отвратительное зрелище, что людям хотелось закрыть глаза. Основными факторами были огромное поражение при Амритсаре два года назад и гражданская война в прошлом году. Менее чем за два года их военная мощь упала на треть от прежней, и еще хуже было заметное ослабление систем поддержки общества. Во всех областях увеличивалось число несчастных случаев, а доверие граждан падало.

Кроме того, произошло сжатие на потребительские товары. Из-за трехкратного сокращения производства, ухудшения качества и роста цен FPA катилась вниз по склону к разорению.

«Если бы не эта потеря в Амритсаре, - сказал Кессельринг, - национальная мощь альянса не упала бы так далеко. Это должно было быть мирное наступление, которое они начали, когда заняли Изерлон. Если бы они это сделали, то могли бы сыграть старые силы империи против новых и добиться некоторых выгодных дипломатических уступок. Вместо этого они пустились в военную авантюру, на победу в которой у них не было никакой надежды, и в результате оказались в таком же положении, как сейчас. Идиотизм этих людей прямо-таки преступен.»

Более того, их продолжающаяся оппозиция империи сделала невозможным сокращение военных расходов, а это означало, что они также не могли сократить свои вооруженные силы. Вот в чем корень их нынешнего экономического кризиса. Даже несмотря на эти трудности, более 30 процентов ВНП Североатлантического союза приходилось тратить на военные нужды.

Считалось, что в мирное время не более 18 процентов ВНП страны должно направляться на военные расходы. А в военное время? В случае воюющей нации, находящейся на грани поражения, это число иногда может превышать 100 процентов. Это было потому, что все их сбережения были съедены. Потребление превысило производство, поэтому единственной судьбой для экономики была смерть от анемии.

«Мы определенно хотим, чтобы альянс остался на прежнем курсе, - продолжал Кессельринг. -Как только они разорят свою экономику, Фезан сможет полностью захватить власть там. И как только мы заставим империю признать наши права и интересы там, вся галактика будет объединена под нашим фактическим правлением.»

Не отвечая на страстную речь своего молодого помощника, Рубинский просмотрел материалы своего доклада и наконец сказал: "во всяком случае, найдите пешек—много пешек. Потому что тех, кто окажется полезным, вы можете держать рядом.»

«Разумеется, я так и сделаю. Я сделал то, что движется, что я могу. Здесь не о чем беспокоиться. Кстати, а что делать с техно-Адмиралом фон Шафтом из Имперского флота?»

«Действительно, что? Дай мне услышать твои мысли.»

Когда вопрос вернулся к нему, ответ молодого помощника был ясен сам по себе:

«Я не думаю, что от него есть еще какая-то польза. Его требования к нам тоже только растут, так что я думаю, что пришло время отпустить его.»

Кессельринг на мгновение закрыл рот, но, заметив выражение лица лорда осмелел и добавил:

« На самом деле уже идет подготовка к тому, чтобы чиновники Имперского Министерства юстиции получили определенные документы с помощью "естественных процессов", которые я могу привести в действие после получения одобрения вашего превосходительства. - А Я Пойду?»

«Очень хорошо, сделайте это сейчас. Если вы не смываете отходы сразу, это приводит к засорению труб.»

«Я немедленно займусь этим.»

Ни тот, кто отдавал этот приказ, ни тот, кто его получал, казалось, вообще не воспринимали фон Шафта как человека. Их бессердечие по отношению к человеку, который потерял для них свою ценность, было поистине поразительным.

«И на этом вопрос закрыт, - сказал Рубинский. -Кстати, разве завтра не годовщина смерти твоей матери? Возьми выходной, если хочешь.»

Слова лорда прозвучали неожиданно, и его молодой помощник улыбнулся уголком рта. Это было не то, что он хотел; очевидно, это был просто его тик.

«Ну и ну!- какое неожиданное удовольствие узнать, что Ваше Превосходительство интересуется даже моими личными делами."

«Конечно, знаю ...- учитывая, что ты моя собственная плоть и кровь.»

При этих словах верхняя часть тела Кессельринга слегка задрожала. - Значит, вы все-таки знали? - спросил он через мгновение.»

«Вы, наверное, думаете, что я ужасно с ней обращался.»

Лорд и его помощник-отец и сын—внимательно смотрели друг на друга. Выражение их лиц было слишком сухим, чтобы назвать его детско-родительской привязанностью.

«А тебя это не беспокоило?»

«Да, так было всегда ...»

«Тогда мама тоже будет рада услышать это в загробной жизни. Я поблагодарю вас от ее имени. Хотя на самом деле тебе никогда не было о чем беспокоиться. Нужно было выбирать между дочерью обнищавшего дома, который не знал, где они будут завтракать, и дочерью магната, который контролировал несколько процентов богатств галактики. Я бы сделал то же самое ...- Да, я бы сделал тот же выбор, что и Ваше Превосходительство.»

В глазах сына Рубинского появилось отстраненное выражение, но оно длилось всего несколько секунд.

«Значит, только благодаря Вашей отеческой привязанности я смог получить этот важный пост в качестве вашего помощника, хотя я всего лишь новичок, только что окончивший аспирантуру?»

«Это ты так думаешь?»

«Именно об этом я и не хочу думать. Поскольку я действительно немного уверен в своих способностях, Мне хотелось бы верить, что именно этого вы и добивались.»

С глазами, потерявшими всякое выражение, Рубинский смотрел на своего сына, делая это уверенное заявление.

«Похоже, внутри ты очень похож на меня. Хотя внешне ты очень похожа на свою мать.»

«Большое вам спасибо.»

«Глава государства - это не наследственная должность на Фезане. Если ты хочешь стать моим преемником, то тебе нужна не родословная, а способности и доверие народа. Вам нужно будет не торопиться и взращивать их обоих.»

«Я буду помнить. Всегда.»

Руперт Кессельринг поклонился, но его целью, возможно, было скрыть свое лицо от взгляда отца. Однако это действие в то же самое время удерживало его от того, чтобы увидеть выражение лица своего отца.

Вскоре Руперт Кессельринг вышел из комнаты своего отца, ландешерра.

« Способность и доверие, а? Хм.»

Сын Рубинского поднял глаза на огни отцовского имения и пробормотал самое неуважительное изречение: "вы совершили все безобразия, какие только можно было придумать, чтобы приобрести эти качества, не так ли, Ваше Превосходительство? И ты говоришь мне не торопиться, хотя сам никогда этого не делал. Не очень последовательно. Никогда не забывай, что я твой сын."

Рубинский провожал сына взглядом с экрана монитора, который показывал, как тот садится в свой лендкар и умчался вдаль. Не вызывая горничную, он налил себе полный стакан сухого джина с томатным соком—коктейль под названием "Кровавая Кэтрин".

« Руперт очень похож на меня ...»

Другими словами, у него было много честолюбия и духа, но он также верил, что цель оправдывает средства. Он спокойно подумает, сделает свои расчеты и пойдет кратчайшим путем к своей цели. Если бы это означало устранение определенных препятствий на его пути, он сделал бы это без малейших колебаний.

Вместо того чтобы позволить такому опасному человеку свободно действовать далеко, лучше было держать его поблизости, где он мог бы за ним присматривать. Вот почему Рубинский назначил его своим помощником.

Возможно, таланты Руперта превосходили таланты его отца. Тем не менее, необработанный талант не мог легко компенсировать двадцатилетнюю разницу в опыте между ними. Чтобы заполнить этот пробел, Руперту пришлось бы приложить огромные усилия. Что он получит взамен за это, пока еще никто не знал.

***

Защищенный с обеих сторон адмиралами фон Ройенталем и Миттермайером, флот, посланный в коридор Изерлон, вернулся в Один, сократившись в сражении примерно на семьсот кораблей. Главнокомандующий Кемпф был потерян; мобильная крепость Гайрсбург была потеряна; более пятнадцати тысяч судов и 1,8 миллиона человек личного состава были потеряны-это было жалкое Возвращение домой.

Хотя старая имперская армия была совсем другим делом, Райнхард и его подчиненные никогда еще не терпели такого одностороннего поражения. Даже неудача Биттенфельда в Амристаре была лишь маленьким пятном на безупречной в остальном победе. Обладая безупречной тактикой, Миттермайер и фон Ройенталь нанесли мощный контрудар врагам, преследовавшим их поверженных союзников, но им не удалось спасти операцию в целом.

Многие предсказывали, что уязвленная гордость герцога фон Лохенграмма превратится в молнию и быстро обрушится на голову вице-командующего  Мюллера, когда тот вернется живым.

Так случилось, что Мюллер, все еще обмотанный окровавленными бинтами, явился к Адмиралитету Лоэнграмма и на одном колене извинился перед Райнхардом за свои прегрешения:

«Несмотря на то, что вы получили приказ от самого Вашего Превосходительства, ваш скромный офицер был не в силах выполнить свои обязанности, и я не смог спасти даже нашего командира Адмирала Кемпфа, но многие солдаты погибли, а наши враги получили повод для хвастовства. Эти прегрешения тысячу раз достойны смерти, и только с величайшим стыдом я вернулся сюда живым, чтобы доложить об этом Вашему превосходительству и дождаться вашего суда. Поскольку вина за эту потерю целиком лежит на этом скромном офицере, я прошу вас относиться снисходительно к моим людям—»

Он низко склонил голову, и алый ручеек показался из-под нижнего края повязки, стекая по щеке.

Некоторое время Райнхард смотрел на поверженного адмирала ледяным взглядом. Наконец он открыл рот и заговорил, обращаясь к присутствующим вассалам, которые затаили дыхание в напряженном ожидании.

«В этом нет твоей вины. Если вы можете искупить свою потерю победой, этого будет достаточно. Хорошая работа.»

«Превосходительство ...»

«Я уже потерял Адмирала Кемпфа. Я не могу позволить себе потерять и тебя тоже. Отдыхай, пока твои раны не заживут. После этого я прикажу вам вернуться на действительную службу.»

Все еще стоя на одном колене, Мюллер опустил голову еще ниже, затем неожиданно упал вперед и неподвижно лежал на полу. Долгое время он молча терпел страдания и напряжение как ума, так и тела, и в момент своего освобождения потерял сознание.

« Отвезите его в больницу. И я повышаю Кемпфа до старшего адмирала.»

По приказу Райнхарда капитан Гюнтер Кисслинг, новый начальник его личной охраны, подал знак своим людям и приказал увести Мюллера на лечение. Присутствующие вздохнули с облегчением и обрадовались, увидев, что их молодой господин-человек столь щедрый.

Но на самом деле Райнхард действительно был в ярости, когда впервые узнал об этом жалком поражении. Одно дело, если бы прилив обернулся против них и они были вынуждены отступить, но ему и в голову не приходило, что они потеряют 90 процентов своих сил. Услышав эту новость, он бросил свой бокал на пол и удалился в свой кабинет. Он намеревался жестко обрушиться на Мюллера. Но потом он посмотрел в зеркало, увидел кулон на своей груди и вспомнил покойного Зигфрида Кирхайса. Не было никаких сомнений, что Кирхайс, который в битве при Амриcnаре умолял его простить ошибки Биттенфельда, попросил бы Райнхарда простить и Мюллера.

«Ты прав, - сказал он тогда. -Такого человека, как Мюллер, нелегко найти. Я не настолько глуп, чтобы позволить ему погибнуть в бесплодной битве. Теперь ты счастлив, Кирхайс?»

Таким образом, Райнхард проявил милосердие к Мюллеру, но к техническому Адмиралу фон Шафту его отношение было совершенно иным.

«Если тебе есть что сказать в свое оправдание, давай послушаем, - сказал он, подозвав его к себе. С самого начала он принял позу осуждения. Однако, преисполненный уверенности, фон Шафт ответил:

«С вашего позволения, Ваше Превосходительство, в моем предложении не было ничего плохого. Конечно, ответственность за провал операции лежит на тех, кто несет ответственность за ее руководство и командование.»

И даже Мюллер не был прощен? он почти ничего не говорил.

Красивый имперский премьер-министр повернулся к нему с низким холодным смехом.

«Не болтай языком из-за несущественных вещей. Кто сказал, что вас призывают к ответу за поражение? Кесслер! Иди сюда и покажи этому дураку обвинения.»

Со звуком обутых ног один из офицеров шагнул вперед.

Адмирал Ульрих Кесслер, которого Райнхард в тот год назначил одновременно комиссаром военной полиции и командующим обороной столицы, повернул свое резко очерченное лицо к комиссару науки и техники и, сделав строгий жест в сторону смущенного человека, произнес следующие слова:

«Технический Адмирал Антон Хильмер фон Шафт, я помещаю вас под арест по обвинению в получении взяток, незаконном присвоении государственных средств, уклонении от уплаты налогов, чрезвычайном нарушении доверия и распространении военных секретов.»

Шесть крепких полицейских уже образовали вокруг фон Шафта угрожающую стену из мундиров.

Лицо комиссара науки и техники меняло цвет, пока не стало похоже на грязь, смешанную с вулканическим пеплом. Этот взгляд явно не был шоком от ложного обвинения; это был взгляд, вызванный скрытыми фактами, внезапно раскрытыми настежь.

«На основании каких доказательств ?..- он начал было говорить, но это был предел его блефа. Когда его руки были схвачены депутатами справа и слева, он извивался, невнятно крича.

«Уведите его отсюда!- приказал Кесслер.

«Ах ты, грязный ... »

Слушая, как его крики затихают вдали, Райнхард с отвращением сплюнул. В его льдисто-голубых глазах не было ни капли сочувствия. Как только Адмирал Кесслер собрался уходить, он остановил его и приказал:

« Усилить наблюдение за офисом комиссара Фезана. И я не возражаю, если они заметят. Это само по себе должно помочь держать их в узде.»

Райнхарду нетрудно было догадаться, что Фезан использовал фон Шафта, как пешку, потерявшую свою ценность. Для Райнхарда это была прекрасная возможность заменить уставшую старую кровь в комиссии по науке и технике. Однако это не означало, что он мог просто не замечать движений Фезана. Почему им больше не нужен был фон Шафт? Потому что Фезан достиг намеченной цели? Или потому, что открылся какой-то другой путь? В любом случае, они что-то выиграли, иначе не стали бы выбрасывать свой мусор.

«Что задумали эти жадные до денег Фезанцы?»

Он не очень беспокоился, но у него были подозрения, от которых он не мог избавиться. Неприятно было сознавать, что какому-то Фезанскому заговору или плану так легко удалось добиться успеха

***

Обязанность посетить дом старшего адмирала Карла Густава Кемпфа, чтобы сообщить его семье о его кончине, выпала на долю адмирала Эрнеста Меклингера, заместителя начальника штаба Верховного командования имперских Вооруженных Сил. Меклингер, тоже художник, собрался с духом и взялся за дело, но при виде вдовы Кемпфа, которая, не в силах сдержаться, разрыдалась, а ее восьмилетний старший сын изо всех сил старался ее утешить, он почувствовал, что невольно содрогается от этих слез.

«Мамочка, мамочка, не плачь! Я отомщу за папу! Я убью этого Яна. Я обещаю!»

«Я убью его!-хором воскликнул его пятилетний брат, не совсем понимая, что он говорит.

Не в силах больше оставаться здесь ни минуты, Меклингер попрощался с семьей Кемпф. Кемпф получит звание старшего Адмирала, будет похоронен с военными похоронами и получит несколько медалей. Семья, которую он оставил после себя, никогда не будет нуждаться в повседневных вещах. И все же, какими бы почестями и наградами они ни награждались, все же есть вещи, которые они никогда не смогут исправить.

Хильдегарда фон Мариендорф понимала, что в сердце Райнхарда есть пустота, которую нелегко заполнить. И как бы трудно это ни было сделать, Хильда была обеспокоена тем, что неспособность заполнить эту пустоту может в конечном итоге испортить характер Райнхарда.

Однажды за обедом молодой золотоволосый имперский Маршал сказал: "воруют они или строят, но кто первый достоин похвалы.Победителей не судят  это естественный ход вещей."

Хильда была полностью согласна с этим утверждением, поэтому серьезно кивнула.

«Но на какие же права могут претендовать те, - продолжал Райнхард, - кто просто наследует власть, богатство и честь, не имея собственных способностей и усилий? Единственный путь для таких, как они, - это просить милости у тех, кто способен на это. У них нет другого выбора, кроме как тихо исчезнуть в волнах истории. Само понятие династий, основанных на родословных, оскорбляет меня. Власть должна быть только для одного поколения. Это не то, что можно отдать-это то, что можно украсть.»

«Под этим Ваше Превосходительство подразумевает, что ваше собственное положение и власть не будут переданы вашим потомкам, верно?»

Молодой имперский премьер-министр посмотрел на Хильду; он выглядел удивленным, как будто кто-то только что крикнул прямо у него за спиной. Без сомнения, мысль о себе как об отце не укладывалась в голове молодого человека. Он отвел взгляд от Хильды и, казалось, о чем-то задумался. - Моим наследником будет тот, чьи способности равны моим или даже больше. Кроме того, наследование не обязательно произойдет после моей смерти.»

Когда он произнес эти слова, на красивом лице Райнхарда мелькнула едва заметная улыбка, но тут же исчезла. Хильда увидела его, и он напомнил ей алмазную пыль, сверкающую в ледяном воздухе. Столь же прекрасный, сколь и блестящий, он был в то же время безрадостен и холоден—туман из мельчайших ледяных кристаллов.

«Если кто-то думает, что он может ударить меня сзади и получить все, что принадлежит мне, то я приглашаю его попробовать. Тем не менее, я позабочусь, чтобы такие люди долго и упорно думали о том, что произойдет, если их попытки потерпят неудачу.»

Хотя он говорил почти музыкальными интонациями, что-то в словах Райнхарда заставило Хильду похолодеть. Закончив говорить, Райнхард осушил свой бокал розового вина. С тех пор как Райнхард потерял своего рыжеволосого друга, его потребление алкоголя заметно возросло.

Хильда молчала. Ей показалось, что его фарфоровая маска треснула, и она увидела скрытое под ней одиночество. Зигфрид Кирхайс, то присутствие в его жизни, которое лучше всего было бы назвать его вторым "я", исчез, и его покинула старшая сестра Аннероза. Те, с кем Райнхард делил эти годы и свое сердце, теперь ушли. У него были верные и способные подчиненные, но по какой-то причине он держал свое сердце закрытым для них. Рядом стоял даже один человек, который считал это хорошим знаком: Пауль фон Оберштейн.

Фон Оберштейн нуждался в ком-то, кто мог бы исполнять его замыслы и обманы с мастерством точной машины и не поддаваться эмоциям. Выражаясь крайними словами, Райнхард был для фон Оберштейна лишь средством достижения цели. Без сомнения, он будет с удовлетворением наблюдать, как его "орудие" завоевывает галактику, объединяет человечество и достигает вершины всей мощи и славы. Это удовлетворение, вероятно, ничем не отличалось от удовлетворения художника, завершающего работу, выполненную с совершенной техникой. Взмахами несравненной кисти Райнхарда фон Лоенграмма художник Пауль фон Оберштейн завершит свою грандиозную историческую картину на холсте, сотканном из времени и пространства.

По дороге домой в тот день Хильда продолжала изучать мысли, которые посещали ее во время обеда, прослеживая их траектории и следуя за ними туда, куда они вели.

Что касается фон Оберштейна, то чувства, которые Райнхард испытывал к своей сестре Аннерозе и покойному Зигфриду Кирхайсу, скорее всего, были эмоциями, которых следовало избегать. Для его искусственных глаз они свидетельствовали о слабости и хрупкости, недостойных завоевателя.

«Правитель должен быть предметом страха и благоговения для своих подданных. То, чем он не должен быть, - это объект привязанности ...»

Хильда узнала в своих университетских исследованиях о двух древних мыслителях, которые сделали это утверждение. Их звали, если она правильно помнила, Хан Фейзи и Макиавелли. Неужели фон Оберштейн теперь хочет стать верным последователем их идей, хотя и отделен от них несколькими тысячами лет пространства и времени? Скорее всего, он собирался стать акушером при рождении завоевателя, подобного которому еще не видела галактика. И в то же самое время он мог бы уничтожить чувства в молодом человеке, который когда-то был очень чувствительным. Если бы рождение этого нового завоевателя закончилось ничем иным, как возрождением Рудольфа Великого в увеличенном масштабе, это было бы катастрофой не только для Райнхарда лично, но и для всего человечества, а также для всей истории.

Хильда ощутила легкий приступ головной боли и внезапную дрожь, вызванную мыслью о том, что она сама в конце концов может стать врагом фон Оберштейна.

Но если это борьба, которой нельзя избежать, я буду бороться, и мне придется ее выиграть, подумала Хильда, подтверждая про себя свою решимость. Райнхард не должен стать "Рудольфом II". Райнхард должен быть Райнхардом. Для всех нас так важно, чтобы он продолжал оставаться Райнхардом—со всеми его недостатками и слабостями!

Позже, вернувшись домой, Хильда заметила, что ее собственное слегка раскрасневшееся лицо отражается в старомодном зеркале в дубовой раме.

« Решительность-это прекрасно, Хильдегарда фон Мариендорф, - сказала она, обращая торжественный вопрос к отражению своих сине-зеленых глаз, сиявших такой живостью и умом, - но каковы ваши шансы на победу? Если люди могут победить, просто будучи решенными, никто не должен будет работать так же усердно, как они. Я знаю, что мне следует сделать-я должна навестить его сестру, графиню фон Грюневальд. Ах, даже если бы это было так, не было бы никакой необходимости таким, как я, совать свой нос в это дело, если бы Адмирал Кирхайс был все еще жив.»

Гладкие пальцы Хильды откинули назад ее короткие темно-русые волосы. Она не могла позвать мертвых обратно из дворца Гадеса, но даже в этом случае она должна была задаться вопросом: сколько людей сейчас и в будущем будут вынуждены шептать те же самые слова из-за того рыжеволосого юноши, который умер таким молодым?

«Если только Кирхайс был жив!»

Барон Генрих фон Кюммель, двоюродный брат Хильдегарды фон Мариендорф, отдыхал на роскошной кровати с балдахином, скрючив свое болезненное тело. У него уже некоторое время была небольшая температура, и он так сильно вспотел, что только в этот день ему пришлось сменить более десяти простыней. Служанка, сидевшая у его постели, читала вслух книгу стихов, чтобы утешить своего молодого хозяина.

« Есть ли у моего сердца крылья или нет ...- Я выскальзываю из ладони гравитации ...; как будто скачет по бескрайнему небу ...- на родную планету, которую я покинул, зеленую в былые времена ...; хотя теперь его птичье пение затихло—»

« Довольно! Оставите меня.»

Приказав это своим свирепым, но бессильным голосом, служанка послушно закрыла сборник стихов, торопливо поклонилась и вышла из комнаты. Генрих впился взглядом в дверь, кипя отчаянной ненавистью ко всем, кто наслаждался хорошим здоровьем—и должен был успокоить дыхание после утомительного напряжения одного этого.

Какое-то время остекленевшие, лихорадочные глаза Генриха были обращены к зеркалу на стене. На его щеках появился болезненный румянец, а капли пота прочерчивали линии от горла к груди.

"Я не задержусь здесь надолго",-подумал чересчур молодой глава Дома фон кюммель. Еще удивительнее, что я прожил эти восемнадцать лет. В детстве каждый сумерки приносили с собой страх, что он может не дожить до рассвета.

Однако в эти дни он уже не испытывал такого страха перед самой смертью. Его пугала мысль о том, что он постепенно исчезнет из памяти людей после того, как его не станет. Слуги здесь, в этом поместье, его родственники—даже Хильда, его красивая, умная Кузина—  после того как он уехал на целый год, помнит ли кто-нибудь из них этого хрупкого юношу по имени Генрих?

И вообще, какой смысл ему было жить так долго? Неужели он здесь только для того, чтобы поесть и умыться с помощью своих слуг? Чтобы платить врачам за его лечение? Прийти к концу своей короткой жизни, глядя на балдахин над кроватью? Неужели это просто его удел-бессмысленно исчезнуть, не оставив в этом мире ничего от его собственного творения и никаких доказательств того, что он вообще когда-либо жил? Он слышал рассказы о другом восемнадцатилетнем парне, точно таком же, как и он сам, который в этом возрасте стал адмиралом, в двадцать лет был назначен имперским маршалом, в двадцать два года занял пост имперского премьер-министра и даже сейчас продолжал шагать к безграничному будущему—так почему же он должен был умереть, привязанный к жестокой, несправедливой судьбе?

Генрих прижался худой бледной щекой к мокрой от пота подушке. Он бы так не умер. Он не мог так умереть. Он не мог спокойно умереть, пока не сделал что—то-не оставил какой-то след в истории, как доказательство того, что он выжил.

Вечером в день похорон Адмирала Кемпфа Вольфганг Миттермайер выпил один-единственный бокал белого вина и отправился навестить своего коллегу Оскара фон Ройенталя в официальной резиденции, где тот жил один. Фон Ройенталь, казалось, что-то задумал, но он с радостью пригласил его в гостиную и дал ему еще один стакан. Миттермейер планировал немного поболтать между выпивкой или еще чем-нибудь, но его хозяин, как ни странно, был пьян и выпалил нечто действительно удивительное.

« Послушай меня, Миттермейер. Раньше я думал, что у нас есть общие цели: подавить аристократов, уничтожить Альянс Свободных Планет, завоевать всю Вселенную. Раньше я думал, что мы разделяем это с герцогом фон Лоенграммом. Но сейчас .....»

«Ты хочешь сказать?»

« В последнее время я часто думаю, что подчиненные для этого человека—не более чем удобные одноразовые инструменты. Кроме Зигфрида Кирхайса, конечно. Но кроме него, разве кто-нибудь в Адмиралтействе что-нибудь значит для герцога? Посмотри на Кемпфа. Так вот, на самом деле я не испытываю к нему никакой симпатии, но посмотри, что произошло—этот человек был буквально использован и выброшен в бессмысленной битве.»

«Но все же герцог оплакивал смерть Кемпфа и назначил его старшим адмиралом, несмотря на его потерю. И разве его семья не будет получать пенсию, чтобы заботиться о своих нуждах?»

«Вот это меня и беспокоит. Подумай об этом так: Кемпф мертв, поэтому герцог выплакал несколько слез, воздал несколько почестей, и все тут. Но что ему нужно сделать, так это дать нечто более осязаемое—власть, возможно, или богатство—живым. Но я сомневаюсь, что этот человек способен на такое.»

Миттермейер, чье лицо уже потеплело от выпитого, покачал головой и ответил: Прошлой осенью, когда Кирхайс умер и герцог отгородился от всего мира, разве не ты сказал, что непременно поставишь его на ноги? Разве ты не говорил об этом серьезно?»

«Я имел в виду каждое слово. В то время.- Гетерохроматические глаза  Ройенталя вспыхнули, и оба они засветились своим собственным неповторимым светом. -Но это не значит, что я только что сделала длинный ряд правильных звонков и правильных решений каждый день с тех пор, как родилась. И хотя сейчас это не так, может наступить день, когда я пожалею о своем решении помочь ему.»

Когда  Ройенталь замолчал, невидимая клетка тяжелой тишины сомкнулась вокруг двух молодых адмиралов.

«Я сделаю вид, что никогда этого не слышал, - сказал Наконец Миттермайер. -Тебе не следует быть таким беспечным в своих словах. Если кто-то вроде фон Оберштейна пронюхает о том, что ты только что сказал, ты можешь даже стать мишенью для чистки. Герцог фон Лоенграмм-герой нашего времени. Нам достаточно действовать как его руки и ноги, и мы будем вознаграждены соответствующим образом. Вот что я думаю.»

Наконец его друг ушел, а  Ройенталь сел один на диван и пробормотал: Я не могу поверить, что сделала это снова.»

В его разномастных глазах затаился горький огонек. Как и в прошлый раз, когда он говорил о своей матери,  Ройенталь слишком много выпил и слишком много рассказал Миттермейеру. И на этот раз он пошел и преувеличил мысли, которые не обязательно были настолько страстными. С прошлого года, когда Райнхард велел ему бросить вызов в любое время, если у него будет достаточно уверенности, подобные мысли оседали в глубине его сердца, как ил в русле реки.

Фон Ройенталь обратил свои черно-голубые глаза к окну. Медленно, мягко опускались сумерки. Вскоре над головами каждого из них раскинется темно-сапфировый купол, усыпанный золотыми крупинками.

«Смогу ли я  захватить вселенную в свои руки ...?

Он мысленно произнес эти слова, пробуя их на вкус. С точки зрения нынешнего уровня человеческих способностей и достижений, это было ужасно грандиозно, но было что-то странное в этих словах, что заставило его сердце забиться быстрее.

Он слышал, что Райнхард фон Лоенграмм—его молодой господин и повелитель-однажды задал этот вопрос Зигфриду Кирхайсу: "неужели ты думаешь, что то, что было возможно для Рудольфа Великого, невозможно для меня?- А если бы он это уточнил, разве он, Оскар  фон Ройенталь, обладал бы такими же качествами? Неужели он не может надеяться на то же самое, на что надеялся герцог фон Лоенграмм? Ему все еще был только тридцать один год. Он имел звание старшего адмирала галактического Имперского флота. Звание имперского маршала было ему вполне по силам. Он был гораздо ближе к престолу высшей власти, чем Рудольф Великий, когда ему был тридцать один год.

Во всяком случае, то, что он сказал, было крайне тревожно. Миттермайер ни при каких обстоятельствах не стал бы повторять это другим, но, возможно, завтра ему нужно будет сделать вид, что это была шутка.

Тем временем, возвращаясь домой, Миттермайер чувствовал себя так, словно выпил слишком кислый кофе. Не в силах стереть воспоминание, он пытался убедить себя, что эти слова были произнесены только алкоголем, а не  Ройенталем. И все же он не мог обмануть самого себя.

Может быть, новая эпоха просто означает эпоху, которая принесла новые конфликты? Даже если бы это было так, подумать только, что из всех людей именно его добрый друг  Ройенталь нес столько недовольства и недоверия к своему господину! Хотя это само по себе, вероятно, не приведет непосредственно к каким-либо катастрофам, он должен воздерживаться от любых действий, которые могли бы привлечь к нему внимание кого-то вроде фон Оберштейна.

Неужели я слишком простодушен? - Удивился Миттермейер. Хотя его IQ был высоким, ему не очень нравилось использовать свой мозг для чего-либо, кроме уничтожения врагов на поле боя. Ничто не вызывало у него большего отвращения, чем борьба за власть между союзниками. Внезапно он подумал о враге. Вероятно, у них были свои заботы. Интересно, что сейчас делает человек, известный под именем Ян Вэнли?

Может быть, танцует с какой-нибудь красивой женщиной на празднике Победы?

***

Миттермайера догадка была неверной.

Герой, который в очередной раз спас альянс свободных планет от экзистенциального кризиса, лежал в постели и чихал снова и снова. Хотя в этом, вероятно, была виновата чрезмерная работа, он заразился неистребимой болезнью-обычной простудой. Конечно, это было благословение—после того как он оставил банкет победы в умелых руках Касельна, Фредерики Гринхилл, фон Шенкопфа, Меркатца и других, он смог вернуться в свою официальную резиденцию и забраться в постель. Юлиан, которому предстояло стать прапорщиком, остался с ним. После своей первой вылазки Юлиан сбил вражеские истребители в череде последовавших сражений и, что самое важное, прозрел планы Имперского флота, предоставив своим старшим офицерам достаточно оснований рекомендовать его к повышению. Что же касается самого Яна, то здесь нужно было учитывать баланс человеческих ресурсов среди высокопоставленных офицеров, поэтому его снова обошли как маршала и вместо этого дали только медаль.

«Я приготовлю тебе горячий пунш. Я смешаю мед и лимон с вином и разведу его горячей водой. Это лучше всего подходит для простуды.»

«А вы не могли бы обойтись без меда, лимона и воды?»

«Нет!»

«Но ведь это почти же тоже самое?»

«А как насчет того, чтобы я вместо этого пропустил вино?»

Ян на мгновение замолчал. -Ты был гораздо более послушным, когда пришел ко мне домой четыре года назад.»

«Да, - ответил Юлиан, не теряя ни секунды. -А таким я стал из за влияния окружающих»

Ян, не найдя подходящего ответа, отвернулся к стене и начал ворчать.

«Ах, какая жалкая жизнь!..- Мне навязывают работу, которую я терпеть не могу, у меня в жизни нет женщины, и если я хотя бы попробую выпить немного спиртного, на меня набрасываются ...»

«Не впадайте в уныние только из-за простуды!»

Крикнул Юлиан, но это было сделано лишь для того, чтобы выражение его лица не стало вдруг мягким. Прошло уже больше двух месяцев с тех пор, как они разговаривали в последний раз. Он был рад, что они наконец-то снова могут так разговаривать. Это была важная традиция с тех пор, как он впервые появился в доме Янь. Он приготовил горячий пунш на кухне и передал его своему пациенту.

«Ты молодец.»

Как бы бездумно это ни звучало, Ян сменил тон, едва сделав глоток. Горячий пунш, который приготовил ему мальчик, был практически ничем не украшенным, чистым вином. Какое-то время льняноволосый юноша наблюдал за черноволосым молодым Адмиралом, который сидел в постели, завернувшись в одеяло, и с удовольствием потягивал теплое холодное лекарство, но наконец Юлиан решительно заговорил:

«Адмирал »

«Что  такое?»

«Я ...- я хочу записаться в армию. Официально.»

Долгое время Ян молчал.

«Могу я получить ваше разрешение? Если—если вы полностью против этого, несмотря ни на что ...- Я откажусь от этой идеи.»

«Ты хочешь присоединиться, несмотря ни на что?»

« Я хочу быть солдатом, который защищает свободу и равенство. Не из тех, что превращаются в пешку, которую используют при вторжениях и притеснениях, - солдат, который защищает права граждан.»

«А что ты будешь делать если я против?»

«А я и не знаю. Нет, подождите. Если бы дело дошло до этого, я стал бы тем, кем вы мне сказали стать, Адмирал."

Ян вертел в руках свою полупустую чашку с горячим пуншем.

«Тебе даже в голову не приходило, что я  могут сказать "нет", не так ли?»

«Это совсем не так!»

«Я на пятнадцать лет тебя опередил, парень—и не думай, что я не вижу тебя насквозь .»

Ян говорил надменно, но так как он был одет в пижаму, то в его словах было не так много достоинства, как он сам полагал.

«Мне очень жаль.»

«Ну, думаю, я не смогу тебя остановить. Как я могу сказать "нет", когда ты так на меня смотришь? Хорошо. Я не вижу, как ты превращаешься в нарушителя спокойствия, так что будь тем, кем хочешь быть.»

Темно-карие глаза мальчика загорелись. - Благодарю вас! Большое вам спасибо, Адмирал!»

Через мгновение Ян добавил еще кое-что. -Но неужели ты действительно так сильно хочешь стать солдатом?»

Ян не смог сдержать кривой улыбки.

В каждом виде религии и в каждой системе права были определенные пункты, которые были основополагающими с древних времен: Ты не должен убивать. Ты не должен воровать. Ты не должен давать ложного свидетельства—

Ян мысленно вернулся к своей собственной жизни. Сколько врагов и союзников он убил? Сколько же вещей он украл? Сколько раз он обманывал своих врагов? То, что эти действия были освобождены от осуждения в этой нынешней жизни, объяснялось только тем, что он следовал приказам своего народа. Воистину, народ мог делать все, что угодно, кроме воскрешения мертвых. Он мог бы помиловать преступников и бросить невинных в тюрьму или даже отправить их на виселицу. Он мог бы передать оружие в руки мирных жителей, которые живут мирной жизнью, и отправить их на поле боя. В пределах своей страны военные были самой крупной насильственной организацией.

«Юлиан. Обычно не в моем стиле говорить такие вещи, но если ты собираешся стать солдатом, есть кое-что, что я не хочу, чтобы ты забывал: армия-это орган насилия, и это насилие бывает двух видов.»

«Хорошее и плохое?»

«Нет, не так. Есть насилие с целью господства и угнетения, а есть насилие как средство освобождения. Национальная армия ...»

Ян допил остатки своего значительно остывшего горячего пунша.

«... это по своей природе организация первых. Это печально, но история это доказывает. Когда правители сталкивались со своими гражданами, военные редко становились на сторону народа. На самом деле, в ряде стран в прошлом сами военные превратились в авторитарные организации и даже управляли народом с помощью насилия. Даже в прошлом году у нас были люди, которые пытались сделать это и потерпели неудачу.»

«Но ведь вы сами военный, и вы противились этому, не так ли? Я хочу быть таким же солдатом, как вы, даже если это всего лишь стремление.»

«Стой, стой! Погоди. Ты ведь прекрасно знаешь, что мои устремления не имеют никакого отношения к военным?»

Ян считал, что перо сильнее меча. В обществе, где истины были такой редкостью, это было одним из немногих исключений, полагал он.

«Рудольф Великий не мог быть побежден мечом. Однако мы знаем о грехах, которые он совершил против рода человеческого. Вот в чем сила пера. Перо может обвинить диктатора, жившего сотни лет назад,—тиранов, живших тысячи лет назад. Ты не можешь вернуться в прошлое с мечом, но с пером ты можешь это сделать.»

«Верно, но разве все это на самом деле не означает, что вы можете подтвердить то, что произошло в прошлом?»

«О прошлом?! Послушай, Юлиан, если мы смотрим на человеческую историю как на нечто, что будет продолжаться и дальше, то прошлое-это то, что накапливается вечно. История-это не только летопись прошлого, но и свидетельство того, что цивилизация дошла до наших дней. Наша нынешняя цивилизация стоит на вершине огромного кургана накопленной прошлой истории. Понимаешь?»

«Да, сэр.»

После короткой паузы Ян выдохнул вместе со вздохом и скорбью. -Вот почему я хотел стать историком. Но с самого начала у меня было одно маленькое недоразумение, и моя жизнь закончилась именно так.»

«И все же, - сказал Юлиан, - без людей, которые творят историю, тем, кто ее пишет, было бы не так уж много работы, не так ли?»

Ян снова криво усмехнулся и протянул мальчику свою чашку. - Юлиан, этот горячий пунш только что ... не мог бы ты принести мне еще одну чашку? Это было действительно хорошо.»

«Да, сэр. Сразу.»

Ян проследил за тем, как Юлиан направился на кухню, а затем перевел взгляд на потолок.

«Ну, похоже, все идет не так, как я хочу,—ни в моей жизни, ни в чьей-то еще ...»

***

После принятия решения о награждении медалями руководства крепости Изерлон и патрульного флота Изерлона—с Яном на переднем крае-правительство альянса Свободных Планет подверглось некоторым мелким перестановкам. Председатель комитета обороны Негропонте подал прошение об отставке, и Уолтер Айлендс занял его место. 

Благодаря сильному влиянию председателя Трюнихта на обоих этих политиков можно было с уверенностью сказать, что шансы на какие-либо изменения в военной политике равнялись нулю. Вновь назначенный председатель острова высоко отозвался о Негропонте за его изящный и добровольный уход, а затем заявил о своем намерении полностью продолжить политику своего предшественника. Трудно было сказать, стало ли от этого Негропонте легче, но, по крайней мере, внешне он действительно грациозно покинул кресло председателя Комитета Обороны, а затем стал президентом государственной водородно-энергетической корпорации.

Первым официальным актом новоназначенного председателя было посещение комиссара Брезели, отправленного в Хайнесен из Фезана, чтобы немного подтасовать ставки, организовав откаты на импорт военных поставок.

 Как только этот вопрос был благополучно улажен, разговор перешел на праздную болтовню, и Айлендс рассказал Брезели о неудаче Негропонте, когда он столкнулся с Ян Вэнли на дознании. При этом он старался представить Негропонте в самом выгодном свете, говоря, что его намерение состояло в том, чтобы предотвратить военную тиранию.

«Я слышал много разных вещей об этом,-сказал Брезели, - и все сводится к тому, что вы все заставите Яна Вэнли уйти в отставку, если только найдете причину. Тем не менее, для вас будет проблемой, если он уйдет в политику после отставки—он вполне может начать громыхать вашими цитаделями власти. Разве это не подводит итог?»

Брезели даже не пытался приукрасить свои слова, указывая на истинные намерения Айлендс с откровенностью, которая казалась несколько неуместной. Айлендс, чувствуя легкое раздражение, сказал, что лично он ничего не имеет против Яна, но хочет пресечь проникновение солдат в политическую сферу.

«Если это так, то вы должны просто издать закон. Как ты думаешь, для чего нужна власть? Она заключается в том, чтобы заставить всех подчиняться законам и правилам, которые вы сами создали ... Когда вы почувствуете удовольствие от этого-удовольствие, которое не купишь за деньги— - вы сделаете все возможное, чтобы получить больше власти, даже если вам придется вложить в это тонну денег. Или я ошибаюсь?»

«Нет, все так, как ты говоришь ...»

Он достал носовой платок и вытер пот, который еще не выступил на его лице. Это было сделано для того, чтобы скрыть недовольную гримасу. Что его так сильно беспокоило, так это то, что тон этого человека был таким лысым, и что, несмотря на это, он попал в цель относительно части правды. И то и другое не давало ему покоя.

Во всяком случае, само предложение фезанского комиссара имело свою привлекательность, поэтому он выразил свою благодарность и поспешил сообщить об этом Трюнихту.

Ожидая в соседней комнате, Борис Конев никак не мог заставить себя сплюнуть на пол, поскольку тот был так хорошо отполирован. Отбросив это желание, он сглотнул.

Какими словами можно описать мир, который был так полон коррупции? Хотя мир, в котором он жил до сих пор как свободный торговец, безусловно, имел свою собственную торговую стратегию, Конев все еще верил, что это был более прямолинейный, честный и честный мир, где любой, кто полагался на политическую власть, чтобы сбить противника с ног, был бы не более чем мишенью для оскорблений. Это было потому, что он не встречал ничего, кроме подобных разговоров, с тех пор, как пришел работать в канцелярию комиссара. Он никогда не собирался долго терпеть эту работу, а теперь, возможно, достигнет своего предела.

Однажды, когда Май подходил к концу,  Рубинский вынес решение по Фезану.

«Кессельринг!"

Вскоре появился молодой адъютант и почтительно поклонился.

«Я так понимаю, что теперь все готово для того проекта, о котором я упоминал ранее.»

Кессельринг ответил ему легкой улыбкой, которая была полна уверенности. -Я ничего не оставляю на волю случая, Ваше Превосходительство.»

«Очень хорошо. В таком случае я активирую свой план. Сообщите об этом своей команде.»

«Как вам будет угодно. Если позволите спросить, Ваше Превосходительство: когда этот план увенчается успехом и герцог фон Лоенграмм и Ян Вэнли соберут все свое оружие, чтобы выступить друг против друга, кто, по-вашему, выйдет победителем?»

«Понятия не имею. И все же именно это делает его таким интересным. Разве ты не согласен?»

«Абсолютно. Ну что ж, тогда я пойду и передам ваши приказы команде.»

Отношения между отцом и сыном ни на йоту не потеплели с той самой ночи. Оба они сознательно пытались сохранить свои отношения руководителя и подчиненного. Удалившись в свой кабинет, Кессельринг нажал кнопку видеофона и, отключив видеопередачу, передал приказы, как только прием был подтвержден.

«Это Волчье логово. Фенрир сорвался с цепи. Повторяю. Фенрир сорвался с цепи.»

Что за ювенальные кодовые слова, подумал Руперт Кессельринг, хотя его собственное лингвистическое чутье в данном случае было неуместно. Пока сообщение дошло до предполагаемых слушателей и никто из посторонних не догадался, кто его послал, этого будет достаточно.

Ну а теперь, кто будет съеден, когда освобожденный Фенрир откроет свою огромную красную пасть? Лицо молодого адъютанта расплылось в горькой улыбке. Если бы он был волком, а не собакой, то мог бы даже наброситься на своего хозяина.

Леопольд Шумахер, бывший капитан галактического Имперского флота, еще раз проверил выданный ему фальшивый паспорт. Хотя он был официально выдан Фезанским Доминионом, имя на нем не было его собственным.

Если этот план удастся, ему обещали не только гражданство и право постоянно жить на Фезане, но и большое материальное богатство.

Однако, естественно, Шумахер не вполне доверял обещаниям молодого помощника Фезанца. На самом деле он испытывал сильный скептицизм как по отношению к правительству Фезанского Доминиона, так и по отношению к самому Кессельрингу и вовсе не собирался менять свое мнение по этому поводу. Однако, когда он думал о том наказании, которое будет обрушено на его людей, а не на него самого, он ничего не мог сделать, кроме как согласиться с тем, что они хотят. Если Фезан намеревался использовать его в качестве орудия, то он просто должен был использовать самого Фезана в ответ. Но даже если так, то думать, что он сделает это, значит снова идти по земле Одина ...»

«Готовы идти, капитан?»

Граф Альфред фон Лансберг, сопровождавший его в этом путешествии, говорил бодрым голосом. Ответив ему кивком, Шумахер медленно направился к офису на космодроме Фезан.

798-й год, или 489-й по имперскому календарю,  до конца года оставалось меньше шести месяцев. Еще один месяц оставался до события, которое потрясёт как  Галактическую Империю, так и  Альянс Свободных Планет.