LOGH

 С тех пор как он стал свидетелем коронации, прошло двенадцать лет—он был еще совсем молодым человеком. В то время он был всего лишь еще одним учеником Императорской военной начальной школы, куда поступил под именем Райнхард фон Мюзель. Стоя у стены большого приемного зала, примерно в девяноста метрах от него, он едва мог разглядеть лицо того, кто восседал на троне. Ему потребуется четыре тысячи дней, чтобы сократить это расстояние до нуля.

«За каждую секунду, что этот белобрысый сопляк продолжает дышать, он высасывает тонну крови. Как вампир, он никогда не бывает удовлетворен.»

Таковы были чувства тех, кто ненавидел его. Даже самую суровую критику он принимал с изящным молчанием. Как бы ни были преувеличены эти негативные комментарии, они основывались на определенных истинах. Среди ужасов войны Райнхард потерял много союзников, в результате чего в сотни раз больше врагов было предано забвению.

Его подданные подняли руки и громко заговорили.

« Да здравствует Император Райнхард!»

«Да здравствует новая Галактическая Империя!»

Это было 22 июня 799 года UC, IC 490 года и первого года нового имперского календаря. Всего за минуту до этого он получил Золотую Корону на свои золотые волосы, чтобы стать императором-основателем династии Лоэнграмм.

Двадцатитрехлетний монарх. Его восхождение на трон не было результатом Провидения. Он получил это положение и всю власть, которая к нему прилагалась, благодаря своей собственной изобретательной силе. Почти пять столетий назад потомки основателя династии Гольденбаумов Рудольфа Великого, узурпировавшие Галактическую Федерацию государств и претендовавшие на трон, были изгнаны из нее после своей долгой и бессмысленной монополии на власть. И потребовалось тридцать восемь поколений, или 490 лет, чтобы узурпация была вознаграждена узурпацией. Никто до Райнхарда не мог изменить историю таким образом. Это было так, как если бы звезды требовали идеального выравнивания, чтобы вызвать его гений.

Райнхард встал с трона и встретил ликование своих многочисленных подданных простым поднятием руки. Его сверхъестественно естественные жесты, казалось, следовали за мелодией утонченности, которую мог слышать только он. Но в то время как его элегантность, наряду с сопоставимыми талантами в политике и войне, была непревзойденной в свое время, именно впечатление от этих ледяных голубых глаз, когда они осматривали толпу, запомнилось присутствующим больше всего. Даже те из его подданных, кто был менее склонен к полетам воображения, рассматривали эти глаза как драгоценные камни чистейшей синевы, выкованные в сверхгорячем пламени, а затем замороженные, готовые уничтожить все творение, если хотя бы один глоток невообразимой силы, заключенной в них, нарушит его сдерживание.

Первыми, кто отразился в этих глазах, были его высшие имперские офицеры в первом ряду. Все они были одеты по этому случаю в свои лучшие одежды, черные мундиры, отделанные серебром; это были молодые люди, похожие на императора, люди в расцвете сил, прославленные солдаты, которые доблестно помогали своему молодому господину.

Имперскому маршалу Паулю фон Оберштейну было тридцать восемь лет. Полуседые волосы делали его старше, чем он был на самом деле. Оба его искусственных глаза были подключены к оптическому компьютеру и излучали блеск, который не всегда было легко описать. Известный как хладнокровный и проницательный стратег, он получил возможность занять место в тени превосходства Райнхарда. Ценят его или не понимают, но он не видел необходимости объясняться. Никто из его коллег или подчиненных не испытывал к нему неприязни. И никто не презирал его, ибо никто не сомневался в его достижениях и способностях. Он никогда не был из тех, кто покровительствует своему господину или смягчает слова из корысти. По крайней мере, ему внушали чувство благоговения, которое хорошо служило ему в любой ситуации. Он искренне старался быть вежливым со всеми. В новой династии он был назначен министром обороны, занимая также министерский пост в качестве официального военного делегата.

Имперскому маршалу Вольфгангу Миттермайеру, с непослушными волосами цвета меда и живыми серыми глазами, исполнился тридцать один год. Если бы его спросили, то можно было бы назвать его миниатюрным ростом, но у него было подтянутое и пропорциональное телосложение гимнаста, и он производил впечатление столь же проворного. Известный в армии под другим именем - "Гейл Вулф", он не имел себе равных в тактической скорости. По общему мнению, Миттермейер был самым храбрым генералом галактического Имперского флота, и чтобы доказать это, он совершил значительные боевые подвиги во время битвы при Амритсаре три года назад (когда он впервые вступил в непосредственное командование Райнхарда), войны в Липпштадте, оккупации Фезана, битвы при Рантемарио и захвата звездной системы Бхарат. Только покойный Зигфрид Кирхайс и Оскар фон Ройенталь из тех, кто все еще был с ними, обладали подобными послужными списками.

Самому фон Ройенталю было тридцать два года, он был высоким молодым офицером с темно-каштановыми волосами и изящными чертами лица. Но, несомненно, его гетерохроматические глаза-правый черный, левый синий - были самыми впечатляющими из этих черт. Вместе с Миттермейером он был известен как один из" двойных валов " Имперского флота, человек исключительных наступательных и оборонительных способностей. И все же, когда дело доходило до победы без боя, он был человеком, который мыслил не по-солдатски. Однажды он отбил крепость Изерлон после того, как она была захвачена заклятым врагом империи, Альянсом Свободных Планет, и вместе с Миттермейером покорил столицу Альянса Хайнессен. Это были лишь два из его многочисленных блестящих военных достижений. Миттермейер был его другом десять лет. И все же, в то время как "Гейл Вулф" был хорошим семьянином, фон Ройенталь был отъявленным донжуаном. В новой династии, будучи генеральным секретарем штаба Верховного Главнокомандования, он курировал весь Имперский флот как доверенное лицо императора и тесно сотрудничал с самим императором во время официальных экспедиций

Помимо этого грозного трио, которое стало известно как "три имперских вождя", был старший Адмирал Нейдхарт" железная стена "Мюллер, которого Маршал Ян Вэнли из Альянса Свободных Планет назвал "великим генералом".- Там были также тридцатишестилетний старший Адмирал Эрнест Меклингер, который помимо того, что был военным человеком, прославился как поэт и акварелист; тридцатисемилетний старший Адмирал Ульрих Кесслер, комиссар военной полиции и командующий обороной столицы; тридцатидвухлетний старший Адмирал август Самуэль Уолен.; и тридцатидвухлетний старший Адмирал Фриц Йозеф Виттенфельд, заслуженный генерал и командующий флотом Шварца Ланценрайтера.

Среди этих звездолетчиков, пробираясь сквозь перекрестный огонь мужчин, стояла одинокая молодая женщина: Хильдегарда, которую также звали Хильда, дочь графа Франца фон Мариендорфа, который теперь был государственным секретарем при новом режиме. Упоминание об этих двух как о" фрейлейн Мариендорф и ее отце", как и полагается героям-долгожителям, казалось достаточно точным. Эта двадцатидвухлетняя женщина, коротко стриженная и одетая почти так же, как ее коллеги-мужчины, легко могла бы сойти за привлекательного и энергичного молодого человека, если бы не легкий макияж и оранжевый шарф, выглядывающий из воротника. Она работала главным имперским секретарем императора Райнхарда, и военные относились к ней как к капитану. Она никогда не командовала ни одним солдатом, но, по мнению Миттермейера, у нее хватило бы ума управлять целым флотом. Даже когда Райнхард вел тяжелую борьбу против Яна Вэнли в звездной системе Вермиллион, она придумала способ спасти его. Только Хильда проложила путь к успеху, предложив захватить столицу Альянса Хайнессен.

По сравнению с ее выдающимися достижениями, большинству гражданских чиновников не хватало блеска в сравнении с прошлым блеском, но теперь, когда Райнхард занял трон и продолжил претендовать на полное господство над Фезанским Доминионом и добиться подчинения альянса Свободных Планет, пришло время перемен. При молодом императоре и его режиме православие было уничтожено, и его прародители позаботились о том, чтобы новый порядок, установленный на его месте, стал легендой. Будущее звало их по именам.

Государственный секретарь граф Франц фон Мариендорф испытывал лишь скромное удовлетворение, когда церемония незаметно переросла в вечеринку. 

Хотя церемония отражала внешне узаконенную экстравагантность и пустые формальности династии Гольденбаумов, ни одна из них не пришлась ему по душе, несмотря на то, что в его обязанности как государственного секретаря входило наблюдать за церемониями и празднествами государственной важности. Он хотел, чтобы каждый званый вечер и формальная демонстрация были как можно более простыми и в то же время основательными.

Было несколько причин, по которым император должен был смотреть на него благосклонно. Одна из них заключалась в том, что, будучи бережливым человеком, он не сделал церемонию более пышной, чем это было необходимо. И хотя некоторые плохо отзывались о нем за его спиной, обвиняя его в притворстве, большинство императоров старой династии не уважали границ авансцены.

«Ты, должно быть, устал, отец, - раздался тихий голос.

Граф фон Мариендорф обернулся и увидел, что перед ним стоит единственный человек, который может по праву называть его отцом. Она предложила ему бокал вина.

«Вовсе нет, Хильда, я в порядке. Хотя при таких темпах, я уверен, что сегодня вечером отдохну спокойно.»

Граф фон Мариендорф поблагодарил ее и взял бокал. Он чокнулся бокалами с дочерью, наслаждаясь хрустальным тоном, и не спеша смаковал алый нектар на языке.

«Прекрасный винтаж. Наверное,  410 года.»

Хильда не интересовалась такими бесполезными подробностями и прервала отца, прежде чем он начал читать ей лекцию о достоинствах хорошего вина. Хильда всегда была безразлична к культурным изыскам, о которых полагалось знать благородной дочери, - не только в отношении вина, но и драгоценных камней и скачек, цветов и высокой моды. Что же касается ее, то, зная, что уже существуют специалисты по винам и драгоценным камням, она сочла за лучшее предоставить эти вопросы наиболее квалифицированным специалистам и знать, на кого из них она может положиться, когда потребуется их знание. Она знала это с тех пор, как ей не было еще и десяти лет. Хильда выделялась как сорванец и была изгоем общества среди других дочерей знати, с которыми она иногда общалась. В ответ на беспокойство отца она с мелодраматической элегантностью заявила, что не хочет быть девочкой, предпочитая вместо этого читать книги и гулять в поле. Можно было бы сказать, что ее нынешний статус главного имперского секретаря был кульминацией этих детских наклонностей. В любом случае, она, казалось, была рождена, чтобы занять свое нынешнее положение.

«Это напомнило мне ... о Генрихе. У него, как вы знаете, плохое здоровье, и он не смог появиться на церемонии. Но он надеялся, что Его Величество окажет ему честь своим визитом, если это вообще возможно. Как насчет этого? Не могла бы ты спросить Его Величество от моего имени?»

При упоминании имени ее слабого кузена, главы семейства баронов фон Кюммелей, на живые глаза Хильды набежала легкая пелена. Как-то раз он выразил зависть Райнхарду. 

Но он так отчаянно нуждался не в способностях Райнхарда, а в его здоровье. Услышав эти слова, Хильда не решилась упрекнуть его за столь нескромное замечание, как сделала бы обычно. Она могла понять чувства Генриха, которого привыкла считать младшим братом, но—и, возможно, это было жестоко—даже если бы он был здоров, он не обязательно смог бы достичь того, чего достиг Райнхард. Генрих уже давно вышел за пределы своих способностей и своего тела. И так, без фитиля, чтобы гореть, его внутреннее пламя угасло в простой вспышке за эти годы. Вполне естественно, что он проклинал собственную немощь и завидовал хорошему здоровью других.

« Конечно, - ответила Хильда. - Я ничего не могу гарантировать, но если это так много значит для Генриха, я посмотрю, что можно сделать.»

И Хильда, и ее отец знали, что жить Генриху осталось недолго. И даже если это было несколько эгоистично с его стороны сделать такую просьбу, кто они такие, чтобы отказать ему?

Итак, семя было посеяно для инцидента в Кюммеле, который должен был привлечь всеобщее внимание сразу же после коронации нового императора

***

Коронация Райнхарда состоялась 22 июня. По настоянию Хильды и ее отца он посетил резиденцию Генриха фон Кюммеля 6 июля. Тем временем молодой новый император усердно и без отдыха занимался государственными делами, подвергая высшему испытанию свои административные способности.

Заслуги Райнхарда часто сравнивали с заслугами Яна Вэнли на военном фронте, но в вопросах трудовой этики он далеко превзошел своего заклятого врага. С упадком, который другие могли бы излить на потворство своим слабостям, и все еще не имея наследника, золотоволосый император следовал своему собственному кодексу чести. И хотя у него была самодержавная администрация, его добродетель, эффективность и чувство справедливости отличали его от предшественников из династии Гольденбаумов. Он освободил население от бремени уплаты непомерных налогов, чтобы финансировать расточительность знати.

Следующие десять членов кабинета были поставлены под начало Райнхарда.

Государственный секретарь: граф фон Мариендорф

Министр обороны: маршал фон Оберштейн

Министр финансов: Рихтер

Министр внутренних дел: Осмайер

Министр юстиции: Брукдорф

Секретарь по гражданским делам: Бракке

Секретарь промышленности: фон Зильберберг

Министр культуры и искусств: доктор Зеефельд

Секретарь императорского двора: барон Бернгейм

Главный Секретарь Кабинета Министров: Майнхоф

Без премьер-министра император по умолчанию был высшим должностным лицом. Это означало, что с Райнхардом в качестве императора, завоеванная вселенная теперь находилась под системой прямого имперского правления. Райнхард упразднил прежнее Министерство церемониальных дел-правительственное учреждение, которое регулировало интересы высшей знати, изучало семейное происхождение, одобряло браки и наследование при старой империи—и учредил вместо него Министерство гражданских дел и Министерство труда.

Министерство работ(промышленности) имело свои винтики во многих машинах, включая межзвездные перевозки и связь, разработку ресурсов, гражданские космические корабли и производство сырья, а также строительство городов, горнодобывающих и промышленных предприятий, транспортных баз и баз развития. Он также курировал имперские экономические реформы и был наделен важной функцией поддержания социального капитала. Очень талантливый человек, обладающий политической проницательностью, управленческим опытом и организаторскими способностями, был необходим, чтобы все шло гладко. Тридцатитрехлетний министр строительства Бруно фон Зильберберг был уверен, что он обладает двумя из этих качеств, но ему также был присвоен другой неофициальный, но не менее важный титул: министр Имперского капитального строительства. Он должен был наблюдать за секретными планами императора Райнхарда по перемещению столицы на планету Фезан. В будущем он присоединит все свободные планеты к территории Альянса и, как только удвоит владения империи, осуществит свой план преобразования Фезана в центр новой эры всеобщего правления.

По сравнению с мобилизацией великих армий через бескрайний океан звезд и использованием своего всемогущества для победы над грозным врагом, управление внутренними делами было набором простых, прозаических задач. Если зарубежные кампании были привилегией Райнхарда, то внутренние дела были его не творческим долгом. И все же молодой, элегантный император никогда не пренебрегал обязанностями, возложенными на него его положением и властью. По мнению Райнхарда, даже самая незначительная задача была столь же важна, как и более крупные махинации, которые привели его к этому моменту.

По мнению одного будущего историка, усердие Райнхарда как политика проистекало из его нечистой совести узурпатора. Ничто не может быть дальше от истины. Райнхард никогда не считал, что его узурпация является нарушением его личной морали. Он не настолько заблуждался, чтобы верить, что власть и слава, которые он похитил у династии Гольденбаумов, вечны. И никто никогда не гарантировал им этого. И хотя он никогда не изучал историю с таким рвением, как его соперник Ян Вэнли, он знал, что каждая династия, когда-либо рожденная человеческим обществом, была побеждена и побеждена, но что он был нетипичным ребенком, разрушившим чрево порядка, которое определяло его существование. Конечно, он захватил династию Гольденбаумов. Но разве сам ее основатель, Рудольф Великий, сам не был уродливым ребенком, который скомпрометировал Галактическую Федерацию государств, высосал миллионы их крови и пробился к вершине? Кто бы мог подумать, что одно лишь намерение императора может породить межзвездный автократический режим, обладающий достаточной военной мощью для его осуществления? Даже Рудольф Великий, который прошел свой собственный путь самообожествления, не смог обмануть смерть. Пришло время, когда его великий опус "Династия Гольденбаумов" истечет и на его месте будет написан новый том.

Райнхард не был настолько незрелым, чтобы игнорировать тяжесть своих греховных деяний. Точно так же он не мог найти оправдания действиям династии Гольденбаумов. Другие, как живые, так и мертвые, вызывали в нем острую смесь сожаления и самобичевания.

1 июля, в разгар лета, Государственный секретарь Франц фон Мариендорф приехал просить аудиенции у молодого императора. Граф фон Мариендорф считал себя недостойным быть министром в правительстве такой огромной межзвездной империи. Со времен прежней династии у него никогда не было никаких политических амбиций. Он надежно управлял поместьями семей Мариендорф и кюммель, держался подальше от политических распрей и войн и изо всех сил старался вести скромную жизнь. У него не было намерений стремиться к власти или статуса только для того, чтобы укрепить свою репутацию.

С того места, где стоял Райнхард, новая династия находилась под его прямым управлением. Это означало, что его министры были не более чем помощниками, и поэтому не было никакой необходимости в том, чтобы кто-то столь выдающийся, как главный министр Кабинета, помогал ему. Стараясь держаться как можно тише, граф фон Мариендорф посвятил себя координации действий других членов кабинета министров, в то же время руководя церемониями и другими организационными задачами на должном уровне. Более того, он был известен как человек честной добродетели. Будучи управляющим состоянием семьи кюммель, он легко мог бы присвоить эти активы, если бы захотел. Многие подобные прецеденты заполняли страницы справочной старого«министра церемоний. Тем не менее, когда Генрих унаследовал семейное состояние в семнадцать лет, оно ничуть не уменьшилось. В тот же период активы семьи Мариендорф фактически несколько сократились из-за аварии на тяжелой водяной шахте. Поэтому беспристрастность графа никогда не вызывала сомнений. Как человек, полностью осознающий способности своей дочери, он развил ее сильные стороны. Это были лишь некоторые из причин, по которым ему дали должность, которую он сейчас занимал.

То, что сказал граф фон Мариендорф, застало Райнхарда врасплох. Глубоко поклонившись, государственный секретарь спросил молодого императора, не собирается ли он жениться.

« Жениться?»

«Да. Жениться, произвести на свет наследника, и с этим наследником определить наследование вашего трона. В конце концов, это ваш суверенный долг.»

Райнхард не сомневался, что это был здравый, хотя и бесхитростный аргумент. Он предварял свой ответ короткой увертюрой молчания.

«Я и не собираюсь этого делать. По крайней мере, не сейчас. У меня слишком много других дел, прежде чем я смогу  подумать о ребенке.»

Его слова были очень нежными, но хрящ их отказа был в десять тысяч раз тяжелее пережевывания. Граф фон Мариендорф молча поклонился. Для него было достаточно того, что он пробудил в молодом императоре благоразумие в отношении общественного обычая брака и что он подтвердил его значение для обеспечения будущего трона. Он знал, что не стоит придавать этому слишком большое значение, чтобы не спровоцировать вспыльчивый нрав императора.

Граф фон Мариендорф сменил тему разговора на своего двоюродного брата барона фон Кюммеля, человека, которому оставалось жить недолго—его здоровье уже давно ухудшалось,—и который желал, чтобы раз в жизни ему оказали честь принять императорский визит в его доме. Со сверхъестественной грацией Райнхард слегка наклонил свою золотистую голову, затем кивнул в знак согласия.

Граф фон Мариендорф был доволен и отправился навстречу следующему испытанию. Незадолго до того, как в два часа началось очередное заседание Кабинета министров, министр обороны маршал фон Оберштейн обсудил с ним этот вопрос.

« Насколько я понимаю, вы говорили с его величеством о женитьбе.  Каковы были ваши намерения?»

Кроткий госсекретарь не мог дать немедленного ответа. Граф фон Мариендорф знал, что министр обороны с искусственными глазами не был злобным человеком, но он также знал, что от него ничего не ускользнет и что бесполезно что-либо от него скрывать. Фон Мариендорф все еще был настороже. Он тщательно подбирал слова и старался придать своему лицу твердое выражение.

« Его Величеству всего двадцать три года. Я знаю, что такой молодой человек не должен спешить жениться, но вполне естественно, что он должен жениться, хотя бы для того, чтобы обеспечить преемственность императорской линии. Я счел благоразумным, по крайней мере, предложить несколько потенциальных кандидаток на роль его императрицы.»

Графу фон Мариендорфу показалось, что он заметил странное мерцание в искусственных глазах министра обороны.

« Понимаю. И не окажется ли ваша дочь первой в этом списке кандидатов?»

Тон Маршала фон Оберштейна был не жалом, а сосулькой. Фон Мариендорф почувствовал, что температура вокруг него понизилась до уровня ранней весны. Слова министра обороны были достаточно серьезны в шутку, но еще серьезнее, если они были сказаны всерьез. Собравшись с мыслями, граф сделал вид, что шутит.

«Нет, моя дочь слишком сильна в своей независимости и самодостаточности для такого положения. Она не из тех, кто напускает на себя аристократический вид, не из тех, кто раболепствует при дворе. Моя дочь хорошо разбирается во многих вещах, но я иногда беспокоюсь, осознает ли она, что она вообще женщина.»

Фон Оберштейн не улыбнулся, но все же опустил руки.

«Наш госсекретарь-человек здравомыслящий.»

Фон Мариендорф облегченно вздохнул.

Пересказав весь разговор Хильде та ответила

« Министр обороны предупреждает нас, чтобы мы не обманывали Его Величество и не монополизировали его политический суверенитет. Беспокоит его это на самом деле или нет, но предупредить он должен был.»

«Вся эта затея абсурдна.»

Граф был обескуражен. Он не собирался выступать против министра обороны только ради того, чтобы добиться произвольного политического влияния на императора. Кроме того, трудно было представить Райнхарда мужем своей дочери, учитывая отстраненное поведение императора. По мнению Франца фон Мариендорфа, император Райнхард был великим вундеркиндом, но то, что он был гением, не означало, что он обладал более высокой способностью к эмоциям, чем обычные люди. Конечно, он обладал именно такой эмоциональной энергией, только она была неравномерно распределена в сторону от дел любви. Как при наклоне наполненной водой чашки, когда одна ее часть достигала краев, другая отступала от нее. Как в известном анекдоте о древнем астрономе, который случайно упал в колодец, глядя на небо, чтобы изучить движение звезд, этот удаляющийся конец проявился на ежедневном уровне. А когда дело доходило до сексуальной любви, Райнхард был по меньшей мере загадкой.

Виконт Альбрехт фон Брукнер, автор книги "Галактическая Империя: Предыстория", так выразился: "если бы вы изгнали всех извращенцев и гомосексуалистов из истории и искусства, человеческая культура никогда бы не достигла такой степени развития. Но Райнхарду просто не хватало опыта в интимных отношениях, что было почти так же неприятно для такого разумного человека, как граф, который хотел для своей дочери не меньше, чем обычный, добродетельный и общительный человек. С другой стороны, если Хильда захочет выйти замуж...

« Как бы то ни было, Хильда, учитывая, как благосклонно к нам отнесся император, мы не должны забывать, что наша профессиональная и личная жизнь должны быть разделены. Как говорится, семян непонимания столько же, сколько и людей.»

Даже для своей умной и жизнерадостной дочери граф фон Мариендорф был типичным отцом, который знал, что она сделает все, что захочет, независимо от того, что он скажет.

«Да, я понимаю,-сказала Хильда, хотя бы для того, чтобы смягчить эту конфронтацию с ее кротким отцом. По ее мнению, разговор уже закончился, даже не начавшись.

Ее чувства к Райнхарду и чувства Райнхарда к ней невозможно было разобрать. Ибо, хотя между ними, конечно, не было ненависти или отвращения, между "Не ненавидеть" и "любить" кого-то была огромная дистанция, и в спектре благосклонности были безграничные полосы. Ее слабое место, как, возможно, и Райнхарда, состояло в том, что она пыталась объяснить разумом то, что было основано на чем угодно, но только не на этом.

Хильда знала, почему Райнхард согласился посетить дом Кюммеля. Такая поездка требует тщательной политических соображений. В прошлом любой император, достойный своей короны, дважды подумал бы, прежде чем впервые посетить резиденцию соперничающего министра, как это делали многие до него. Подобные прецеденты казались Райнхарду смехотворными. Но тот факт, что барон Генрих фон кюммель не был одним из достойных или даже любимых вассалов Райнхарда, действовал в пользу молодого императора. Золотоволосый тиран относился к обычаям и приличиям династии Гольденбаумов с величайшим презрением, и поэтому идея почтить немощного представителя старой знати императорским визитом заинтриговала его, если уж на то пошло, как способ утереть нос старой системе в ее собственных глазах.

Несчастный случай.

***

В тот день, 6 июля, император Райнхард посетил поместье барона фон Кюммеля в сопровождении шестнадцати слуг. Среди них были Хильдегарда фон Мариендорф, личный секретарь Райнхарда и двоюродный брат патриарха семьи кюммель, старший имперский адъютант вице-адмирал фон Штрейт, младший адъютант лейтенант фон Рюкке, начальник имперской гвардии Коммодор Кисслинг, а также четыре камергера и телохранителя.

Если бы вы спросили кого—нибудь из его подчиненных, они сказали бы вам, что любой, кто правит всей Вселенной, требует гораздо более строгого уровня защиты, достойного его статуса-по крайней мере, свиты из более чем ста человек. Когда старый чиновник, ответственный за придворные церемонии, человек, служивший династии Гольденбаумов в течение четырех десятилетий, предложил почтить этот прецедент, ответ Райнхарда был краток:

«Я не собираюсь следовать какому-либо прецеденту, созданному династией Гольденбаумов.»

Для Райнхарда даже шестнадцать людей-это уже перебор. Он предпочитал вести себя как можно более непринужденно, иногда даже действуя в одиночку, вдохновляя одного будущего историка поверить, что у императора Райнхарда есть двойник.

По правде говоря, никто не знал наверняка, хотя один из его слуг однажды даже посоветовал использовать двойника. Поскольку "художник-Адмирал" Меклингер записал это в служебной записке, Райнхард был не слишком доволен предложением:

«Разве недостаточно заботиться о себе самому? Если бы я заболею какой-нибудь серьезной болезнью, значит ли это, что мой двойник попал бы в больницу вместо меня? Никогда больше не предлагай мне такую глупость.»

Комиссар милиарной полиции старший Адмирал Кесслер оставил аналогичную записку, Так что предполагалось, что кто-то из них, если не оба, предложил эту идею.

«Для императора, - заметил Меклингер, - сама мысль о том, чтобы пойти на все ради его личной безопасности, абсурдна. То ли из самоуверенности, то ли из-за переоценки собственных способностей, то ли из-за философского смирения-об этом можно только гадать.»

Меклингер знал, когда и где провести границу между верой и уважением. Он все равно восхищался Райнхардом и полностью посвятил себя его делу, хотя и не спускал глаз с этого единственного в своем поколении персонажа. Какая-то часть его мозга знала, что во главе империи стоит некто, способный покорить вселенную настолько, насколько хватит человеческих рук.

Резиденция барона фон Кюммеля была ничем не примечательна. Его родословная не могла похвастаться выдающимися правителями, своеобразными гениями или эксцентричными распутниками и почти не колебалась в отношении статуса или активов со времен правления Рудольфа Великого. И хотя за последние пять столетий поместье неоднократно аннексировалось и перестраивалось, а теперь уютно приютилось в защитном барьере из живых изгородей и рвов, никто не проявлял интереса к его авангардной архитектуре теперь, когда старомодные условности вернулись. Тем не менее, поместье было достаточно большим, чтобы вместить триста обычных домов, и, несмотря на отсутствие индивидуальности, его скромно устроенная зелень придавала ему свой собственный шарм.

Однако те, кто был знаком с главой поместья, чувствовали, что за всем этим скрывается некая жизненная сила. Судя по всему, мастер Генрих, барон кюммеля в десятом поколении, был уравновешенной личностью. В этом году ему исполнится девятнадцать. Когда его забрали из материнской утробы после тяжелых родов, они оба страдали врожденным нарушением обмена веществ. И поэтому, даже став старше, он скорее умирал медленной смертью, чем жил. Если бы он родился в обычной семье, то не пережил бы свой первый год. Процедура, посредством которой были удалены его низшие гены, сделала его всего лишь оболочкой, но такая радикальная мера была единственным способом спасти его жизнь.

Даже если бы он был в меру Здоров, вряд ли все элегантные молодые аристократки выстроились бы в очередь у его двери. В то время как он был достаточно изящен в своих чертах, Генрих был худощавого телосложения и его кровь была слишком тонкой. Он ел не потому, что ему это нравилось, а только для того, чтобы набраться сил на каждый день. В результате он всегда ставил диетические соображения выше вкуса. Он существовал только для того, чтобы продлить свою жизнь, подобно жидкой каше, которую он часто ел.

Несмотря на огромные усилия, эта разбавленная каша превратилась всего лишь в горячую воду. Его личная мантра—"это ненадолго" - казалась как никогда близкой к исполнению. Зная это, и граф фон Мариендорф, и Хильда умоляли императора исполнить предсмертное желание Генриха.

Когда императорская свита въехала в ворота поместья кюммель, сам барон, к всеобщему удивлению, вышел ему навстречу в своем электрическом кресле-каталке. Лицо Генриха было бледным, но его волосы и одежда выглядели вполне прилично. Он встретился взглядом с Хильдой, одарил ее мимолетной улыбкой и склонил голову перед Райнхардом.

«Я чрезвычайно тронут тем, что Ваше Величество удостоили своим присутствием мое скромное жилище. Пожалуйста, будьте как дома. С этого дня имя семьи кюммель будет сиять незаслуженной славой.»

Райнхард не любил излишней риторики, но холодно кивнул, сказав лишь, что рад видеть Генриха таким счастливым и что его счастье стоит большего, чем самый щедрый прием. Райнхард тоже мог играть в этикет, когда ему хотелось, и он был более чем готов сделать это ради Хильды. В данном случае, немного милосердия было слишком далеко, и это не было шкурой со спины его самомнения, чтобы дать его. После его слабого приветствия Генрих коротко кашлянул. Хильда поклонилась императору и занялась своим кузеном.

«Не переусердствуй, Генрих, ладно?»

Райнхард кивнул с присущей ему грацией.

«Фройляйн фон Мариендорф права. Я бы не хотел, чтобы вы перенапрягались ради меня. Ваше здоровье имеет первостепенное значение.»

И все же, когда молодой император произнес эти необычные слова сочувствия, странное чувство пробежало по его венам. Была ли это просто его нечистая совесть как здорового человека? Или это было нечто большее? Это было то же самое чувство, которое он испытывал всякий раз, когда видел, как искусственные точки света начинают заполнять темноту космического пространства на его боевом экране. Это ощущение, что ты защищаешься. Затишье перед бурей.

Райнхард отрицательно покачал головой. Здесь не было смысла превозносить интуицию над разумом. Его противником был полумертвый инвалид, чье честолюбие и жажда власти нигде не отражались на радаре судьбы.

«Пожалуйста, проходите в дом. Я приготовил для нас скромный обед.»

Сидя в своем электрическом кресле-каталке, Генрих показывал гостям окрестности. Садовая дорожка из каменных плит вилась через кипарисовый лес. Хотя стоял июль, имперская столица была избавлена от жары и влажности тропических зон, и даже скромный ландшафт Генриха создавал впечатление, что он находится в другом мире. Пройдя некоторое расстояние, небольшое испарение пота оставило их кожу приятно охлажденной.

Они вышли из леса в задней части поместья, где каменные плиты расширялись до открытого двора размером в двадцать метров с каждой стороны и располагались в тени двух старых вязов. На мраморном столе их ждала еда. По прибытии гостей слуги удалились. Как только все заняли свои места, сцена приняла неожиданно другой вид, когда их скромный молодой хозяин потянулся и сверкнул зловещей улыбкой.

«Великолепный двор, правда, Хильда?»

«Так оно и есть, Генрих.»

« Хильда ты ведь бывала здесь и раньше. Однако наверное не знаешь кое о чём, прямо под нами есть подземная камера. Он наполнен частицами Сеффла, готовыми по моему приказу приветствовать Его Величество в подземном мире, где ему самое место.»

И в этот момент все вокруг стало пустым. Услышав название этого чрезвычайно опасного взрывчатого химического вещества, топазовые глаза коммодора Кисслинга наполнились ужасом, когда он потянулся за бластером в кобуре. Остальные телохранители последовали его примеру.

« Ну-ну, джентльмены. Ваше Величество, вы объединитель всего человечества. Рожденный в бедной семье, благородный только по названию,  стремительно взошел на трон как образец нашего века. И вам, его верноподданным. Я говорю так: если вы не хотите, чтобы этот детонатор был нажат, я предлагаю вам оставаться там, где вы находитесь.»

Тон молодого барона был ревностным, но в то же время лишенным силы, поэтому потребовалось несколько мгновений, чтобы осознать всю серьезность того, что он только что сказал. Но опасность ситуации была очевидна. Они все сидели над бомбой и ждали, когда она взорвется. - Голос Хильды вырвался из тишины, густой, как патока.

« Генрих,  ты...»

« Моя дорогая Хильда. Я никогда не хотел, чтобы ты в это ввязывалась. Если бы это было возможно, я бы не хотел, чтобы ты сопровождала императора. Но теперь, даже если я позволю тебе, и только тебе, выбраться отсюда живой, я не думаю, что ты подчинишься, не так ли? Мой дядя будет очень огорчен, но сейчас уже слишком поздно что-либо предпринимать.»

Речь Генриха несколько раз прерывалась мучительными приступами кашля. Команда телохранителей коммодора Кисслинга знала, что лучше не пытаться сделать что-либо во второй раз, потому что кулак молодого барона сжимал детонатор, как будто тот был продолжением его тела, и они не собирались положить жизнь императора, как фишку на рулетку, когда шансы были сложены против них. Прислушиваясь к вздохам инвалида, которого они, вероятно, могли бы убить одним мизинцем, они стояли неподвижно в невидимой клетке беспомощности, ожидая, что он сделает дальше.

« Мне кажется, барон хочет что-то сказать, - прошептал фон Штрейт. - Пусть говорит, что хочет. Это даст нам немного времени.»

Для этого, Кисслинг и фон Рюке кивнул слегка, их выражения, твердые, как камни. Спровоцировать этого молодого человека, который намеревался убить императора, означало бы в одно мгновение испепелить номинального главу династии Лоэнграмм вместе с его приближенными. Генрих держал их жизни в своих руках, и это было все, что они могли сделать, чтобы ослабить его хватку.

« Ваше Величество ваше впечатление?»

Райнхард, который до этого сидел молча, поднял свои красивые брови в ответ на насмешливую улыбку Генриха.

«Если я умру здесь от твоей руки, то мне придется смириться с такой судьбой. Я ни о чем не жалею.»

Молодой император, выказывая признаки искреннего цинизма, скривил свои изящные губы в знак самоиронии.

« С момента моей коронации прошло всего две недели. Сомневаюсь, что когда-либо существовала такая короткая династия, как моя. Не совсем то, на что я надеялся, но твой бесстыдный поступок увековечит мое имя в истории. Может быть, это и позорное имя, но кто я такой, чтобы заботиться о его будущей ценности? Я даже не хочу знать, почему ты убил меня.»

В глазах больного вспыхнула враждебность. В этот момент Хильда безошибочно угадала намерения кузена. Генрих хотел, чтобы Райнхард умолял сохранить ему жизнь. Если бы только абсолютный правитель всей Вселенной преклонил перед ним колени и воззвал к милосердию, тогда Генрих смог бы наконец излить унизительное бессилие, которое стало определять его. И с этими словами он со слепым удовлетворением отдал бы переключатель детонатора.

Но точно так же, как Генрих никогда не мог освободиться от своего хрупкого тела, так и Райнхард не мог освободиться от своей славы и самоуважения. Как сказал Райнхард, встретившись лицом к лицу с Адмиралом Яном Вэнли из Альянса Свободных Планет, он хотел иметь власть, чтобы жить дальше, не следуя приказам того, кого он презирал. Если Райнхард пожалеет о своей жизни и будет молить своего устрашителя о пощаде, это сведет на нет все его попытки добраться сюда. И когда это случилось, нашлось несколько человек, которым он больше никогда не сможет показаться. Люди, которые защищали его жизнь ценой своей собственной. Люди, которые любили его, даже когда он жил в нищете.

« Генрих, пожалуйста. Еще не слишком поздно. Просто дай мне выключатель.- Хильда потребовала от него уступки, хотя бы для того, чтобы выиграть время, независимо от исхода.

«Ах, Хильда, даже ты иногда бываешь в замешательстве. Для меня ты всегда была такой грациозной под давлением, переполненной сияющей жизненной силой. Но теперь, видя твое потемневшее лицо, я должен сказать, что немного разочарован.»

Генрих рассмеялся. Хильда остро чувствовала, что контрольный свет, едва согревавший ее кузена, все это время был злобой. Казалось, что выхода из этой ситуации нет. Не в силах смотреть кузену в глаза, Хильда отвела взгляд и затаила дыхание. 

Коммодор Кисслинг, чьи топазовые глаза и необычная походка принесли ему такие прозвища, как "кот" и "Пантера", медленно двигался с места.

«Я сказал, Не двигайся!»

Голос Генриха, произнесенный словно по команде, не был ни громким, ни сильным, но все равно в воздухе чувствовалась жилка ярости, и поэтому его воздействия было достаточно, чтобы сдержать дерзкую спонтанность Кисслинга.

« Оставайтесь на месте еще несколько минут. Позвольте мне получить удовольствие от того, чтобы подержать вселенную в своих руках еще мгновение или два.»

Кисслинг умолял Хильду взглядом, но она не обращала на него внимания.

«Я прожил всю свою жизнь ради этих нескольких минут. Хотя нет ради них я оттягивал свою сметь. Позволь мне еще немного пожить.»

Когда Райнхард услышал это, его льдисто-голубые глаза заблестели, наполненные чувством, которое не было ни состраданием, ни гневом.

Хильда заметила, как его пальцы трогают серебряную подвеску, висящую у него на груди, и поймала себя на том, что гадает-довольно неуместно в данных обстоятельствах-что там внутри. Это должно было быть что-то очень важное

***

Старший Адмирал Ульрих Кесслер служил одновременно комиссаром военной полиции и командующим обороной столицы. И то и другое было утомительно само по себе. Взять на себя и то и другое, даже без рождения новой династии, было бы почти невозможно для одного человека.

Тот факт, что у Кесслера было достаточно присутствия духа и тела, чтобы выдержать эту двойную обязанность, только подтверждал его ценность.

Утром 6 июля в своем кабинете в штаб-квартире он встретился с несколькими гостями, но самым важным делом оказался неожиданный четвертый.  Трюнихт, джентльмен в расцвете лет, до последнего месяца возглавлявший альянс свободных планет, продал свой суверенитет Райнхарду и поселился в империи, чтобы обеспечить собственную безопасность. Информация, которую он принес, была шокирующей.

«Пока мы тут разговариваем, готовится заговор с целью убийства Его Величества Императора.»

Комиссар военной полиции старался сохранять спокойствие, но его глаза ярко блестели, выдавая намерения хозяина. Даже когда он командовал флотом в открытом космосе, его глаза не дрогнули ни на йоту. Но сейчас все было по-другому, и каждая клеточка его существа громко свидетельствовала об этом.

«А откуда у тебя это знание?»

« Несомненно, Ваше Превосходительство осведомлены о религиозной организации, известной как Церковь Терры. Я иногда имел с ними дело под покровительством моей прежней должности. Тогда-то я и узнал, что в их рядах зреет заговор. Они угрожали убить меня, если я сообщу кому-нибудь, но моя верность Его Величеству ... —»

« Я понимаю.»

Ответ Кесслера был отнюдь не вежливым. Как и его боевые адмиралы, он мало заботился о пораженце, стоявшем перед ним. Все, что выходило изо рта Трюнихта, пахло сильным ядом, который заставлял людей ненавидеть его, куда бы он ни пошел.

«А имя убийцы?- спросил комиссар военной полиции, на что бывший премьер-министр альянса Свободных Планет торжественно ответил:

«Барон Генрих фон Кюмель»

Трюнихт настаивал на том, что он никогда не соглашался с догматами Церкви Терры и что единственный раз он сотрудничал с церковью потому, что ситуация вынудила его, а не потому, что он хотел этого. Кесслер услышал все, что ему было нужно, и отдал приказ одному из своих людей.

«Проводите Мистера Трюнихта в конференц-зал номер два. Он не должен покидать эту комнату, пока мы не докопаемся до сути дела. Ни при каких обстоятельствах не подпускайте к нему никого.»

Трюнихта поместили под временный домашний арест под предлогом того, что он нуждается в защите.

К тому времени, как Кесслер начал действовать, его информатор уже не имел значения. Кесслер заботился только о том, чтобы накормить самого себя, и после того, как еда была закончена, не было никакой необходимости в тарелке.

Кесслер сначала позвонил в резиденцию Кюммеля по видеофону, затем вице-адмиралу фон Штрейту и коммодору Кисслингу, но ни с кем из них связаться не смог. Причина была ясна.

Даже когда комиссар военной полиции заскрежетал зубами, он не стал терять времени и связался со своим полком, расположенным ближе всего к поместью кюммель. Командиром был некий Коммодор Пауманн, бывший вооруженный гренадер с большим боевым опытом для своего юного возраста. Кесслер больше верил в тех, кто храбро сражался в бою, чем в истиннорожденную военную полицию. Хотя он и сам соответствовал последнему закону, практически говоря, даже самый лучший полицейский следователь или следователь не собирался помогать ему в этом деле. Ему нужен был боевой командир.

Получив приказ, Пауман занервничал, но не расстроился. Он бросился в бой, приказав всем 2400 вооруженным офицерам, находившимся под его юрисдикцией, немедленно прибыть в поместье кюммель. Это была хрестоматийная тайная операция. Он запретил использовать бронетехнику, зная, что звук ее двигателей выдаст их еще до того, как они прибудут. Военные полицейские бежали в одних носках к поместью Кюммеля, держа в одной руке лазерные винтовки, а в другой-армейские ботинки. Кое-кто посмеялся бы в ответ на это на следующий день, но в пылу момента их действия были далеко не юмористическими, когда они окружили дом.

соединение.

На этом план Кесслера не закончился.

1600-сильный полк военной полиции под командованием коммодора рафта совершил налет на Церковь Терра Чантри Хаус на Кассель-стрит, 19, собрав всех верующих, которых они смогли найти на месте. Однако это были не пацифисты, и вместо того, чтобы сдаться, они немедленно приветствовали военную полицию, которая штурмовала их здание, открыв огонь.

Коммодор Рафт приказал своим людям открыть ответный огонь. Призматические лучи выстрелили во все стороны. Это была жестокая, хотя и недолгая перестрелка. Десять минут спустя люди Рафта уже поднимались на верхний этаж, стреляя в любого, кто вставал у них на пути. Сразу после полудня они получили полный контроль над шестиэтажным зданием. Девяносто шесть верующих были убиты на месте, четырнадцать скончались позже от полученных травм, двадцать восемь покончили с собой, а пятьдесят два оставшихся в живых, страдая от различных ранений, были арестованы. Никто не спасся. Со стороны военной полиции восемнадцать человек были убиты и сорок два ранены. Лидер секты архиепископ Годвин как раз пытался покончить с собой, выпив яд, когда в комнату ворвался офицер военной полиции и ударил его прикладом пистолета. Годвина заковали в электромагнитные наручники и в бессознательном состоянии уволокли с места преступления-неудача в его собственном мученичестве.

Офицеры военной полиции, все еще охваченные жаждой крови, прочесывали внутренности забрызганного алым здания, чтобы собрать любые улики, которые могли бы доказать соучастие повстанцев в заговоре против императора. Они извлекали из пепла мусоросжигателя обрывки документов, раздевали трупы донага, вытаскивали липкие от крови карманы, пинали алтари, рвали половицы, но ничего не находили. Один из раненых упрекнул их в богохульстве, но офицер ударил его ногой в затылок, где он был ранен.

В то время как отряд коммодора Рафта совершал свой кровавый обряд в одном из уголков столицы, солдаты отряда коммодора Пауманна, окружив поместье барона фон Кюммеля, надели сапоги, ожидая приказа совершить набег на лагерь. Те, кто получал этот приказ, могли только подчиниться, но ответственность того, кто отдавал его, была огромна. Жизнь их императора висела на кончике языка Паумана.

Те, чья жизнь висела на волоске от всей этой мобилизации, заметили перемену в своем окружении. Беззвучное движение воздуха коснулось их кожи и стимулировало нервные сети. После быстрой игры в ловлю взглядов друг друга, они все разделили одну и ту же мысль—что-то, что было невозможно для кого-то вроде Генриха, который никогда не испытывал боя, понять. Помощь была уже в пути. Теперь им оставалось только тянуть время.

Восприятие Генриха было сосредоточено на двух вещах. Во-первых, переключатель детонатора частиц Сеффла в его руке, а во-вторых, серебряный кулон, который Райнхард продолжал трогать, как талисман.

Райнхард бессознательно двигал рукой. А если оно и было сознательным, то наверняка для того, чтобы спровоцировать излишнюю осторожность этого несостоявшегося убийцы. Это заставило Генриха еще больше заинтересоваться подвеской.

Хильда тоже знала об этом опасном цикле, но ничего не могла с этим поделать. Любое вмешательство с ее стороны могло послужить для Генриха достаточным стимулом, чтобы привести в действие свое болезненное любопытство.

Генрих, едва открыв и закрыв несколько раз рот, нарушил молчание.

« Ваше Величество, этот кулон кажется вам очень ценным. Мне бы очень хотелось увидеть его если вы будете так добры.»

Пальцы Райнхарда замерли. Он пристально посмотрел Генриху в лицо. Хильда задрожала от страха, ибо знала, что ее кузен втоптал свои грязные ноги в неприкосновенное святилище императора.

«Об этом не может быть и речи.»

«Я хочу посмотреть на него.»

«Этот кулон тебя не косается.»

«Дайте ему  увидеть, Ваше Величество, - вмешался фон Штрейт.

«Ваше Величество!- одновременно сказал Кисслинг.

Оба мужчины знали, что их союзники приближаются, и не видели ничего плохого в том, чтобы выиграть еще несколько секунд любым способом. Какой смысл еще больше злить Генриха этим ребяческим сопротивлением?

Райнхард явно не разделял их взглядов. Хладнокровный, проницательный и честолюбивый правитель, которого все его приближенные знали и которому служили, исчез, оставив вместо себя человека с выражением озабоченного мальчика. Он был похож на ребенка, отчаянно цепляющегося за свою коробку с игрушками, которая для окружающих его взрослых была полна хлама, но в которой, как он был убежден, хранились настоящие сокровища.

В глазах Хильды Генрих был теперь настоящим тираном и никогда не потерпит этого. Генрих переступил черту не только ее доверия, решившись на самые смелые действия.

« Его Величество забыл? Дайте его мне сию же минуту. Я больше не буду просить об этом.»

«Нет.»

Трудно было поверить, что упрямство Райнхарда исходит от героя, который выполз из нищеты молодым человеком, у которого было только имя, чтобы показать свое благородство, только чтобы стать правителем величайшей империи в истории. Иррациональные чувства Генриха, казалось, были искажены и перенесены на Райнхарда. У Генриха случился внезапный припадок, но его неуравновешенные страсти разгорелись в неожиданном направлении. Его безжизненная рука, похожая на лабораторный образец, пропитанный формалином, вытянулась, как прыгающая змея, и схватила подвеску императора. Изящная рука Райнхарда, которую любой художник пожелал бы иметь, ударила щеку полумертвого тирана. Легкие и сердц у всех перестали работать, но снова включились, когда детонатор вылетел из руки барона и покатился по каменным плитам. Кисслинг прыгнул на Генриха, почти неловко, как кошка, и пригвоздил его к Земле.

« Полегче с ним!- Крикнула Хильда, и Кисслинг уже отпустил тонкие запястья Генриха. Болезненное тело барона издало треск, который заставил храброго генерала с топазовыми глазами отшатнуться. Чувствуя послевкусие от того, что он совершил гораздо больше насилия, чем было необходимо, Кисслинг оставил этого предателя в руках своей прекрасной кузины.

« Генрих, ну что ты за дурак, - прошептала Хильда, баюкая слабое тело кузена. Это было все, на что был способен человек с ее умом и выразительностью. Генрих улыбнулся. Не злобная усмешка, как несколько мгновений назад, а почти чистая улыбка, позолоченная надвигающейся смертью.

«Я хотел сделать что-нибудь перед смертью. Неважно, насколько злое или глупое. Я хотел сделать что-нибудь, прежде чем умру...это и ничего больше.»

Генрих произносил каждое слово со странной четкостью. Он не просил у нее прощения. И Хильда не требовала, чтобы он просил об этом.

« Баронство фон кюммель умирает вместе со мной. Не по немощи, а потому, что я действовал так неосторожно. Моя болезнь скоро может быть забыта, но многие будут помнить мою глупость.»

Высказав свое мнение, кратер жизни Генриха извергнул последние капли лавы. Его сердце, оскорбленное этим последним актом, было вечно освобождено, и его вены превратились из рек жизни в тонкие пруды.

Обхватив лицо мертвого кузена руками, Хильда перевела взгляд на Райнхарда. Молодой император стоял молча, его роскошные золотые локоны развевались на летнем ветру. Его льдисто-голубые глаза ничего не выдавали в бушующем море. Он все еще теребил кулон одной рукой.

Фон Штрейт выдернул из камня детонатор, бормоча что-то себе под нос. - Крикнул Кисслинг, объявляя своим союзникам, окружившим особняк, что император жив и здоров. Тишину нарушило какое—то движение в воздухе, когда впереди всех выскочил незнакомый человек-отставший, который сбежал от рейда Церкви Терры и прокрался на территорию комплекса. Он навел свой бластер на Райнхарда, издав враждебный рев. Но фон Рюке опередил его на шаг, выпустив луч света из своего бластера. Мужчина обернулся, как будто у него внезапно сработал инстинкт самосохранения. Фон Рюке снова нажал на спусковой крючок, попав в центр спины мужчины. Мужчина вскинул руки, как спринтер, перепрыгивающий финишную черту, сделал пол-оборота и упал головой вперед в заросли обыкновенной метлы.

Трое личных телохранителей фон Рюкке осторожно вытащили тело. Именно тогда фон Рюкке заметил четкую вышивку на его одежде, которая подтвердила бы его подозрения. Он беззвучно произнес: "Терра - мой дом, Терра в моей руке".

«Так он один из тех культистов Церкви Терры?- прошептал через плечо вице-адмирал фон Штрейт.

Он, конечно, знал название религиозной организации, которая в последние годы каким-то образом распространила свое влияние как на империю, так и на альянс. Были также те, кто слышал о Терре, но мало знал о Земле.

Все, по крайней мере, знали о Земле как о Родине всего человечества и понимали, что когда-то она была центром известной вселенной. Он продолжал вращаться вокруг своего солнца, но смысл его существования был утерян в далеком прошлом. Едва ли кто-то оплакивал его потерю. Это была всего лишь скромная планета, забытая—если не вынужденная быть уничтоженной из памяти—на границе.

Однако довольно скоро имя" Земля " зазвучало в ушах людей под аккомпанемент зловещей элегии, поскольку выяснилось, что это стратегическая база для возмутительного заговора с целью убийства императора.

***

Вернувшись в Neue Sans Souci, император Райнхард вернулся к своему обычному диктаторскому состоянию, как будто его жизнь не просто висела на волоске в руках инвалида. Но поскольку он так и не объяснил, каким образом его серебряная подвеска спровоцировала самый непредвиденный поворот событий, и вице-адмирал фон Стрейт, и Коммодор Кисслинг чувствовали себя не в своей тарелке. Как бы то ни было, Хильда, будучи родственницей преступника, совершившего акт государственной измены, была помещена под домашний арест.

Старший Адмирал Кесслер, занимавший одновременно посты комиссара военной полиции и командующего обороной столицы, остановил Райнхарда в коридоре. Подавив нахлынувшие на него эмоции, он официально поздравил Райнхарда с благополучным возвращением и извинился за то, что не знал заранее о намерениях Генриха.

«Нисколько. Ты молодец. Разве вы не уничтожили штаб-квартиру Церкви Терры, где замышлялся заговор? Тебе не в чем себя винить.»

«Ваше великодушие не знает границ. Между прочим, Ваше Величество, барон фон кюммель, может быть, и мертв, но он все еще преступник высочайшего ранга и должен быть наказан соответствующим образом. Как вы предлагаете действовать дальше?»

Райнхард медленно покачал головой, отчего его роскошные золотистые волосы красиво закачались.

«Кесслер, представь, что ты только что задержал человека, который подверг твою жизнь опасности. Накажешь ли ты оружие, которое он использовал для этого?»

Комиссару Военной полиции потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, о чем умолчал молодой император. А именно, что никто не должен обвинять барона фон Кюммеля в преступлении. А это означало, что Хильда и граф фон Мариендорф должны быть оправданы. Если кого и нужно было обвинять и наказывать, так это религиозных фанатиков, дергающих за ниточки из теней.

«Я немедленно допрошу верующих Церкви Терры, выясню правду и накажу их так, как вы сочтете нужным.»

Молодой император молча кивнул и отвернулся, глядя через укрепленное окно на давно заброшенный сад. Чувство отвращения ревело, как далекий океан глубоко внутри него. Хотя он нашел большое удовлетворение в борьбе, чтобы получить власть для себя, не было никакой радости в продолжении борьбы, чтобы сохранить власть, которую он уже имел. Он мысленно обратился к своему серебряному кулону: "как мне нравилось сражаться рядом с тобой против достойного врага! Но теперь, когда я стал самым могущественным правителем из всех, мне иногда хочется победить самого себя. Если бы только было больше великих врагов. Если бы ты прожил еще немного, я бы, возможно, удовлетворил свое заветное желание. Разве это не так,

Кирхайс?

Намерения императора были доведены до сведения военной полиции через Кесслера. Пятьдесят две выжившие Церкви Терры предстали перед военной полицией, кипевшей преданностью своему императору и желанием отомстить за покушение на его жизнь. Кесслер продолжал раздавать наказания столь жестокие, что выжившие жители Терры завидовали мертвым. Кесслер и его люди могли бы получить всю необходимую информацию, не прибегая к сыворотке правды, но они не теряли времени даром, используя самые сильные лекарства, имеющиеся в их распоряжении. Одна из причин заключалась в том, что они были смертниками, и необходимость получения признаний была гораздо важнее, чем забота о благополучии тех, кто их давал. Другая причина была связана с упорством верующих Терры. Казалось, они жаждали мученичества, что только подогревало враждебность их следователей. Такой фанатизм вызывал только отвращение у тех, кто был вне их веры.

Во время одного из таких допросов врач не решался ввести полную дозу и съежился от резких слов офицеров.

«Ты боишься, что они сойдут с ума? Немного поздновато для этого, тебе не кажется? Эта компания была сумасшедшей с самого начала. Эти лекарства могут просто привести их в норму.»

В комнате для допросов, расположенной на пять этажей ниже штаб-квартиры военной полиции, количество пролитой крови намного превышало количество собранной информации. Секта Церкви Терры, основанная на планете один, только осуществила заговор, но не отдала и не подготовила приказ.

Главному преступнику, архиепископу Годвину, не сумевшему откусить себе язык, ввели большое количество сыворотки правды. Поначалу, к великому изумлению доктора, он ничего не выдал. После второго укола в его ментальных дамбах появились трещины, и мало-помалу информация начала просачиваться наружу. Тем не менее, даже он мог только догадываться, почему ему было приказано убить императора в этот момент времени.

« Со временем фундамент могущества этого золотого отродья будет только крепнуть. Он может отвергнуть свое хвастовство как верховный правитель, ценить простоту и пытаться разрушить барьер между подданными и гражданами, но в конечном счете он будет размахивать своей властью и щедро использовать свое окружение, в этом вы можете быть уверены. У нас больше никогда не будет такого шанса.»

"Белобрысое отродье" - так называли его только противники императора Рейнхарда. Одних этих слов было достаточно, чтобы осудить архиепископа Годвина из Лез-мажесте. В конце концов, однако, его судили не в зале суда. Получив шестую инъекцию сыворотки правды, он бился головой о потолок и стены комнаты для допросов, бормоча что-то невнятное, пока не умер, истекая кровью из каждого отверстия.

Суровость этого допроса не оставляла сомнений в правдивости сказанного. Церковь Терры совершила государственную измену. Единственным выходом было заставить церковь остро осознать природу своего преступления.

«Но где же мотивы Церкви Терры? Я все еще недоумеваю, зачем им понадобилось убивать ваше величество.»

В этом сомневался не только Кесслер, но и все главные государственные деятели, знавшие об этом инциденте. Несмотря на всю их проницательность, мечты фанатиков невозможно было предугадать, используя лишь ограниченные истины в качестве лозоходцев.

До сих пор император Райнхард относился к религии скорее равнодушно, чем терпимо. Естественно, он больше не мог оставаться равнодушным к секте Одина, которая, независимо от целей и методов, имела намерение отречься от самого его существования. Он никогда не упускал случая наградить своих врагов большим возмездием, чем они того заслуживали. Единственная причина, по которой он был так щедр на этот раз, была совершенно другой—оставленной только для его личного рассмотрения.

Среди подчиненных Райнхарда гнев и ненависть к Церкви Терры были гораздо более сильными среди гражданских чиновников, чем среди солдат. Иностранные кампании прекратились из-за его контроля над Фезаном и капитуляции альянса Свободных Планет. И хотя эпоха гражданских чиновников наступила, а эпоха военных затмилась, если бы новый император был свергнут терроризмом сейчас, вся вселенная превратилась бы в спираль конфликта и хаоса, и хранитель вселенского порядка был бы потерян для них навсегда.

Итак, 10 июля был созван императорский совет, хотя судьба Земли или, по крайней мере, церкви теряла свою власть над будущим.