LOGH

Штурмовой отряд под командованием адмирала Меркатца, которому было поручено отбить крепость Изерлон, зазвонил в новом году 800-го года в отдаленном углу коридора Изерлон. Неважно, насколько свирепо миссия обнажала перед ними свои клыки, это был просто их стиль-высовывать языки и открывать пробки от шампанского. Как выразился Оливье поплин: "крепость Изерлон не собирается убегать, но мы можем только приветствовать Новый год."

Как ни странно, Вальтер фон Шенкопф был с ним согласен. Они по очереди наливали шампанское в бокал Юлиана, когда Луис Мачунго подошел, взял у него бокал Юлиана и повернулся к Поплину. -Ты заставляешь его пить, как слона, - проворчал он.

Юлиан покачал головой, пытаясь избавиться от лишнего алкоголя. Он посмотрел на фон Шенкопфа, и история, которую рассказал ему Дасти Аттенборо—тот, кого они оставили на Эль—Фасиле, - всплыла из глубин его сознания.

«Не то чтобы я всерьез надеялся на ссору в семье  Шенкопфов, - сказал Аттенборо ранее, защищаясь от вопроса, который Юлиан даже не задал.

Незадолго до того, как штурмовая группа была мобилизована, Аттенборо поставил себе целью сообщить  Шенкопфу, что его дочь собирается впервые вступить в бой.

« Вице-адмирал, вам известно, что в этом подразделении находится младший офицер-подросток по имени Катероза фон Крейцер?»

Вопреки невысказанному ожиданию Дасти, аристократический перебежчик не выказал ни малейшего удивления.

«Она красотка?»

«...а почему ты спрашиваешь?»

«Если это так, то она моя дочь. Если нет, то это кто-то другой с такими же именем и фамилией.»

«Так и есть...красавица, - покорно признал Аттенборо.

Фон Шенкопф кивнул и начал вычеркивать имя Катерозы фон Крейцер из списка добровольцев для кампании в Изерлоне.

Теперь в перекрестье прицела Юлиана отец Катерозы" Карин " фон Крейцер демонстрировал, каким крепким пьяницей он может быть, стоя с вызывающе прямой спиной посреди толпы пьяниц.

 Осыпая бранью Мачунго за его китообразное пристрастие к шампанскому, Оливье Поплан подошел к Юлиану с пустой бутылкой шампанского в руке. Он посмотрел на него в профиль зелеными глазами, сияющими, как танцующее солнце, и, не говоря ни слова, бросил ему пустую бутылку. Юлиан удивился, но успел вовремя схватить бутылку. Поплин встал рядом с ним и проследил за взглядом Юлиана. Его атака началась быстро и была эффективной.

« Судя по выражению твоего лица, Ты тоже должен это знать, Джулиан.»

« Почему такой человек как Шенкопф отец Карин »

Юлиан не мог отрицать наблюдения молодого туза-ни словами, ни выражением лица. Глаза Поплана наполнились изумрудным весельем.

«Как только все снова станет мирным и скучным, я подумываю о том, чтобы открыть контору жизнеописания для консультирования прекрасных молодых людей. Молодые люди, кажется, очень верят в меня, вероятно, из-за того, что я так чертовски добродетелен.»

Что, вероятно, означало, что Карин пришла к нему за советом. Юлиан почувствовал, как в его груди заплясали неискаженные эмоции, и почему-то слегка встревожился. -Итак, что ты думаешь обо всем этом?- Сказал Юлиан.

« Что это окончательно решает вопрос о том, кто из нас выше. В конце концов, я мог бы сеять тот же дикий овес, что и Мистер фон Шенкопф, но я не настолько беспечен, чтобы позволить ему прорасти. Конечно, вы согласны, не так ли?»

Юлиан, не зная, что ответить, провел рукой по своим льняным волосам. - Похоже, у нас тут полно проблем, не так ли?»

«Если хочешь знать мое мнение, проблема не в том, что Карин не везет в жизни, а в том, что она так думает.»

«Вот как»

«Именно поэтому она избегает встречаться с ним и даже не хочет с ним разговаривать. Мне не нравится направление, в котором это происходит. Я все время говорю ей: "сходи к этому парню-скажи ему, чтобы он оплатил твои последние пятнадцать лет содержания.' »

Молодой пилот-ас выдохнул алкогольный туман. Выражение его лица было на 51 процент серьезным.

***

Ян уже объяснил план захвата крепости Изерлон командирам штурмового отряда. Никто, кроме Юлиана, который уже был знаком с его содержимым, не испытывал ни малейшего волнения. Когда фон Шенкопф заявил, что это "один кит жульничества", Поплан с энтузиазмом согласился.

Однако это был обман, от которого зависела их жизнь. Во-первых, у них были только ограниченные военные силы, и они шли против выдающегося адмирала, превосходящей численностью и огромной боевой крепостью.

Перед самым боем капитан Багдаш взял на себя ответственность за проведение дезинформационной кампании; наконец-то он нашел возможность применить свои интересы и навыки своего первоначального призвания к работе.

«Все сводится к тому, что он просто сообщник мошенника, - высказал свое мнение Поплан.

И вот, как только начался Новый год, в коммуникационные каналы крепости Изерлон начали поступать странные приказы, хотя и сбитые с толку разного рода помехами.

Если быть точным, каждый орден сам по себе был совершенно обычным и подходящим, но когда они располагались рядом, их отсутствие последовательности было ужасающим.

Первый приказ поступил 2 января.

« Передаю приказы из Имперского военного штаба старшему Адмиралу Корнелиасу Лутцу, командующему крепостью Изерлон и находящимся там флотом. В течение дня отойдите от крепости Изерлон к Хайнесену и подавите там арьергард противника."

Получив этот приказ, Лютц начал готовиться к отъезду, хотя и не мог исключить намека на подозрение: может, это одна из уловок Яна Вэнли?

На следующий день пришел совершенно противоположный приказ: "ваша обязанность-защищать крепость Изерлон любой ценой. Мобилизация сделает это невозможным. Ян Вэнли часто прибегает к уловкам и обману. Кроме того, внутри крепости скрываются лица, симпатизирующие АСП и Фезану. В случае вашего отъезда они могут захватить крепость и перекрыть коридор. Повторяю: это приказ—не двигаться с места."

Лютц вряд ли был некомпетентным человеком. И все же он колебался не один миг, какому из двух приказов верить. Как и ожидалось, он не мог видеть, что оба противоречивых приказа исходили из клеток мозга Ян Вэнли.

Затем, прежде чем ментальная шкала Лютца успела склониться в ту или иную сторону, пришел третий приказ.

«Что касается ваших предыдущих приказов: некоторые из ваших подчиненных совершили преступления и используются Фезаном для нанесения вреда крепости Изерлон изнутри. Немедленно расследуйте это дело.»

На всякий случай Лютцу ничего не оставалось, как начать расследование. А в присутствии более миллиона офицеров и солдат он никак не мог не найти преступников. К концу войны военная полиция задержала целый взвод негодяев, а два взвода скандалов были раскрыты. Среди этих случаев действительно были лица, которые вступали в сговор с фезанскими купцами, пытаясь незаконно присвоить военные припасы для продажи на черном рынке.

«Теперь я понимаю: истинная воля Его Величества состоит в том, чтобы я защищал крепость. Это наш Кайзер. Он правильно угадал наше положение. Я был на грани того, чтобы попасться на одну из уловок Ян Вэнли. Я не должен отсюда уходить.»

Мысли Лютца успокоились, и он начал освобождать флот от позы готовности к отплытию. Вот тогда-то и пришел четвертый приказ. Этот тоже был, конечно, от Яна.

« Адмирал Лутц, почему вы не улетели? Оставьте только часть своих сил для защиты и поддержания крепости. Отправляйтесь к Хайнессену вместе с остальными!»

«Хм ... дешевый трюк. Неужели он действительно думает, что я на это куплюсь?»

Лютц преданно следовал "истинным приказам кайзера" и не делал никаких попыток покинуть крепость Изерлон. Это было 7 января, когда пятый порядок, снова требуя, чтобы он мобилизует, он обратился к нему.

Этот пятый приказ Лутц тоже проигнорировал. Однако это был первый приказ, который действительно пришел к нему от кайзера Райнхарда.

Вполне естественно, что Райнхард злился на Лютца, сидя в Изерлоне, как медведь, впавший в спячку. Поскольку его план состоял в том, чтобы заставить войска Лютца подавить арьергард противника у Хайнессена, он не мог полностью реализовать свою стратегию, пока Лютц не двинет свои войска; все, что Райнхард мог теперь сделать, - это двигаться вперед и полагаться только на свои силы, чтобы выиграть день.

Именно во время своего продвижения к Хайнесену Райнхард получил донесение: "силы Лютца не двигаются. В салоне для высокопоставленных офицеров на борту флагманского корабля "Брунхильда"глаза молодого кайзера сверкнули ледяной голубизной.

«Почему Лутц не мобилизуется? Неужели он так мало думает о моих приказах?»

Его хрустальный бокал разбился об пол, и каждый осколок отражал ярость молодого завоевателя, их радужные отблески, казалось, мерцали вместе с ним. Главный адъютант кайзера, вице-адмирал Артур фон Штрейт, бросил легкий взгляд на рубиновые капли, разбросанные у кончиков его ботинок, затем высказал свое мнение.

«Ваше Величество, возможно, это результат какого-то хитрого плана Ян Вэнли. »

« "Какой-то хитрый план"? Как Ян Вэнли может выиграть, если Лутц не покинет Изерлон?»

Голос Райнхарда был полон гнева. Даже он не достиг абсолютной Трансцендентности, и как человеческое существо он не мог угадать все планы и тактики, рожденные в сердцах других. Только по этой причине он не мог остановить тонкие облака беспокойства, мелькающие в полях его разума,и осознание этого только усилило ветер его гнева.

После минутного молчания фон Штрейт ответил: "Прошу прощения, Ваше Величество. Это вопрос за пределами скудной мудрости этого скромного солдата."

Когда фон Штрейт замолчал, вместо него заговорила фройляйн Хильдегарда фон Мариендорф.

«Ваше Высочество, то, что Адмирал Лутц не покинет Изерлон, безусловно, противоречит интересам Маршала Ян Вэньли. И если это так, то, возможно, имеет смысл оставить его там. Если результат сработает на пользу нашим силам, временный грех Адмирала Лутца вряд ли будет стоить наказания.»

Не отвечая сразу, Райнхард изящно нахмурил брови. Хотя он и признал правоту Хильды, у него не было слов, чтобы описать, как отвратительно чувствовать, что приказ, который он отдал, игнорируется.

В это время не только фон Штрейт, но и сам Райнхард попал в психологическую ловушку, которую Ян ловко расставил для них. Подразделение Лютца, дислоцированное в Изерлоне, по мнению Райнхарда, не являлось основной боевой силой. Если бы он вообще не мобилизовал Лутца, дело на этом бы и закончилось, но Райнхард считал важным использовать силы Лутца как самостоятельную единицу, чтобы остановить маневры Яна Вэньли. С точки зрения ее заключения, Хильда была права, но это не означало, что она полностью разгадала ловушку Яна. Райнхард, не зная, как поступить дальше, послал Лютцу вкрадчивое послание, призывая его еще раз мобилизоваться и атаковать. Что же касается Лутца, то он снова проигнорировал его.

Вот тогда-то и пришла очередная ложная передача. Его содержание было настолько ослепительно интенсивным, что оператор связи, принявший его, побледнел.

«Если ты собираешься игнорировать мои приказы и не мобилизоваться, прекрасно. Сделаю, как вы хотите. Однако, как только я уничтожу все до последнего остатка вооруженных сил Свободных Планет, я непременно проведу полное расследование ваших преступлений.»

Хотя это никак не отразилось на его лице, Лютца это несколько встревожило. Он понимал, что гнева абсолютного монарха следует опасаться. Должен ли он мобилизоваться или нет? Он не мог решить, какой из этих противоречивых приказов был настоящим, а какой-ложным.

Лутц попал под чары Яна, потому что пытался отличить правду от лжи, основываясь на последовательности своих приказов. Он предположил, что настоящие приказы и ложные приказы образуют аккуратные прямые линии, направленные в противоположные стороны. Если настоящий приказ велит ему убираться, ложный запретит ему это делать. Если истинные приказы постоянно запрещали ему уходить, то ложные приказы постоянно требовали этого. Именно так он и думал, но это не означало, что Лутц был простаком. Если бы нашелся кто-нибудь, способный разглядеть сквозь хаотическую путаницу приказов, которыми Багдаш, в соответствии с планом Яна, стрелял в него, этого человека лучше было бы назвать эксцентричным, а не одаренным.

Ян стремился именно к этой путанице. Если бы все, чего он хотел, - это заставить Лютца мобилизоваться, то не было бы нужды прибегать к этим уловкам. Именно благодаря тому, что Лутц понял, что он прибегает к уловкам, шансы Яна на успех возросли.

Корнелиас Лутц был ортодоксальным стратегом, надежным и не имевшим ни знаний, ни опыта. Вне поля боя заговоры, информационная война и тому подобное никогда не были его сильной стороной. Это была битва между флотами, к которой стремились и его темперамент, и его мыслительный процесс.

Но, наконец, он понял, что происходит.

« Ян Вэнли пытается выманить меня из крепости, чтобы украсть ее, пока она пустует. Если подумать, он использовал этот трюк в первый раз, когда взял Изерлон, не так ли?»

С этим осознанием монохроматический свет охватил заднюю часть его сознания.

Каким бы выдающимся ни был заговор, если Ян использовал один и тот же метод дважды, это означало, что его запас хитроумных уловок почти иссяк. Голубые глаза Лютца приобрели легкий глициниевый оттенок, как это часто бывало, когда он бывал взволнован.

Когда подчиненный Лутца, вице-адмирал Отто Велер, был проинформирован своим старшим офицером о том, что он намерен мобилизоваться, он не дал оптимистичного ответа.

«Но, сэр, когда наша разведка находится в таком запутанном состоянии, неясно, какие приказы настоящие, а какие ложные. Даже если это на какое-то время вызовет неудовольствие Кайзера Райнхарда, мое скромное мнение таково, что мы должны защищать крепость, а не идти воевать. Если мы по крайней мере обеспечим безопасность Изерлона, то сможем ли мы координировать свои действия с силами Его Высочества и совершать вторжения в свободное пространство планет в любое удобное для нас время?"

«Ваши доводы, конечно, верны, - кивнул Лутц, не выказывая своего гнева. - Я полагаю, что приказ о развертывании был ложным, посланным Яном Вэнли. " отвлеките флот и захватите крепость во время открытия.- Разве Ян не мог бы сыграть такую шутку?»

Глаза вице-адмирала Велера широко раскрылись. -Значит, даже зная об этом, Ваше Превосходительство все же намеревается мобилизовать флот и оставить станцию пустой?"

«Знаю, вице-адмирал. Я отправляюсь со всем флотом. Я заставлю Яна Вэнли думать, что я попался на его удочку. Однако именно мы будем обманывать его.»

В задорный тон, Лутц объяснил свой план своего подчиненного. Когда Лутц поведет весь флот на битву, флот Яна, который, вероятно, затаил дыхание где-то в коридоре, проскользнет через это отверстие и приблизится к крепости. Когда придет время, Лутц развернет флот и поймает флот Яна между собой и стеной огня, которая была главной пушкой крепости, Молотом Тора. Тогда они будут совершенно беспомощны перед ним.

« Мудрые тонут в своей собственной мудрости. В календаре Яна Вэнь-ли осталось не так уж много дней.»

Его голос дрожал от желания отомстить за Ренненкампа и других его коллег. Вице-адмирал отдал честь, демонстрируя свое уважение к старшему офицеру.

***

12 января во главе всего флота, находившегося под его командованием, Лютц покинул крепость Изерлон. Флот состоял из более чем 15 000 судов, и посадка этого величественного Роя световых пятен была немедленно замечена флотом Ян—хотя, поскольку это делалось для шоу, это было вполне естественно.

« Адмирал Лутц покинул Изерлон.»

13 января это сообщение из Багдаша было встречено радостными криками и свистом среди экипажа Янского флота. Еще одно из "чудес Яна Вэнли" вот-вот должно было свершиться, и от того, насколько хорошо они сражались, зависело, сбудется оно или нет. Послышались голоса, призывающие к наступлению праздника, и в мгновение ока бутылки с виски стали переходить из рук в руки, каждый солдат пил по очереди.

Среди такой веселой, бесстрашной команды даже спокойный, невозмутимый Меркатц, которого некоторые даже называли "единственным джентльменом Янского флота", не мог сохранять величавую отчужденность своих имперских дней. Хотя он просто коснулся губами напитка для приличия, когда он неловко поднял вверх маленькую фляжку виски, аплодисменты и приветствия стали еще громче, и тогда он открыл рот, чтобы сказать что-то важное.

« У нас есть Лютц, действующий в соответствии с нашим планом, но Лютц также должен думать, что мы действуем в соответствии с его планом. Он выдающийся тактик, и флот, которым он командует, в десять раз больше нашего. Если мы не получим контроль над крепостью до того, как он развернется и сокрушит нас, наш шанс на победу будет потерян навсегда. Битва за захват крепости начнется немедленно. Вице-адмирал фон Шенкопф, я хотел бы попросить вас командовать фронтом.»

« Можете не сомневаться, Адмирал. Просто предоставь это мне.»

Фон Шенкопф отдал честь, не выказывая ни малейшего беспокойства. В тот год 800-го ему должно было исполниться тридцать шесть, и он был грациозным джентльменом в расцвете сил. Наблюдая за ним, Юлиан вспомнил объяснения Яна о плане захвата крепости.

«...Лутц-прекрасный Адмирал. Он понимает, насколько важен Изерлон, поэтому, даже если Кайзер прикажет ему мобилизоваться, вполне возможно, что он останется на месте и попросит его пересмотреть свое решение. И даже если он покинет Изерлон по приказу кайзера, неизвестно, когда он поймет наш план и повернет назад. Вот почему мы заранее сообщаем ему о нашем плане. Если он сидит там и не мобилизуется, мы ничего не можем сделать, но в зависимости от того, как мы будем сливать информацию, мы, вероятно, сможем заставить его думать, что он ловит нас в ловушку. И чтобы поймать нас в эту ловушку, ему нужно будет находиться на некотором расстоянии от крепости. Чем дальше он уйдет, тем легче будет осуществить наш план. Вы можете подумать, что я слишком полагаюсь на дешевые трюки, но дешевые трюки-это то, что мы делаем....так что Лутц видит их насквозь...»

Лутц великолепно попал в ловушку Яна. В то время ортодоксальный тактик—который при нормальных обстоятельствах возглавил бы большие силы и неприступную крепость, чтобы сокрушить группу Яна в лоб, не прибегая к стоп-кадрам, находился в 800 000 километрах от порта, наблюдая на экране своего флагмана, как флот Яна надвигается на крепость.

«Они попались на эту удочку, эти бродячие бандиты.»

Корнелиас Лутц вряд ли можно было назвать легкомысленным человеком, но на этот раз он не смог сдержать бурлящую в нем радость. В конце концов Ян Вэнли, этот живой клад хитрости и хитроумных планов, вот-вот попадет в собственную ловушку, и колено Императорского флота скоро будет давить ему на шею.

Его радость, однако, была не долгоживущие. Хотя он ждал и ждал, белая колонна молота Тора-главной пушки крепости, способной в любой момент стереть этих дерзких врагов с неба в упор-никогда не ревела. Глаза командира были прикованы к экрану, а за его спиной штабные офицеры обменивались тревожными и подозрительными взглядами.

«Почему Молот Тора не стреляет?- Крикнул Лутц. Нервный, возбужденный пот выступил на лбу бесстрашного адмирала Имперского флота. Его тщательно рассчитанный, тщательно продуманный план начал рушиться, как стена песка.

По другую сторону 800 000-километровой пустоты напряжение внутри крепости Изерлон быстро переросло в беспокойство, за которым последовала паника. Операторы наводнили каналы связи смесью криков и проклятий, а их пальцы тщетно бегали по клавишам, как будто они были пианистами-любителями.

«Не работает!»

« Никакого ответа!»

« Контроль невозможен!»

Их крики перекликались друг с другом. Многочисленные передачи передавались с быстро приближающегося флота Ян. Одна из них, которую уловили компьютеры Изерлона, была строкой слов, которые ни один оператор не мог бы считать нормальной передачей—"для здоровья и красоты, выпейте чашку чая после каждого приема пищи" - и в этот момент все защитные системы немедленно отключились.

Вице-адмирал Велер, которому Лютц поручил жизненно важную миссию защиты крепости, почувствовал, как что-то похожее на зубную боль пронзило его мозг. Чувство победы, которое он ощущал еще минуту назад, исчезло из его тела, сменившись гнетущей тяжестью кошмара, предвещающего гибель.

« Отключите компьютерное управление и переключитесь на ручное! Заставте Молот Тора работать любой ценой!- Приказы застревали у него в горле и с трудом вырывались изо рта.

Отчаяние превратилось в звук и вырвалось изо рта оператора.

« Это нехорошо, командир! Это невозможно!»

Понимание и ужас овладели правым и левым легкими вице-адмирала Велера, и, обнаружив, что дышать становится все труднее, он застыл в командирском кресле.

Это ключевое слово для выведения из строя оборонительных сооружений крепости было семенем магического трюка Ян ВэнЛи, который он посадил год назад, когда бежал из крепости. Но даже в этом случае какая абсурдная фраза! Со своей стороны, Ян чувствовал, что он очень усердно работал, чтобы придумать высказывание, которое не несло бы никакого риска быть использованным в официальных передачах Изерлона в течение следующих нескольких лет—хотя даже он не мог бы привести сильный аргумент в пользу этого с точки зрения стиля и вкуса.

Ясно, что должна была быть другая фраза, чтобы разблокировать системы, но как практическая проблема, обнаружить это было невозможно.

Когда имперский флот нашел Изерлон, было обнаружено большое количество сверхнизкочастотных бомб. Считалось, что силы бегущих Свободных Планет пытались взорвать крепость, но безуспешно. Однако, когда он думал об этом сейчас, это был на самом деле чрезвычайно хитрый финт, призванный отвлечь внимание Имперского флота от настоящей ловушки.

« Враг собирается штурмовать порт!»

« Закройте ворота! Не пускайте их внутрь!»

Хотя приказ был отдан, ответ угадать было нетрудно. Услышав крик оператора о том, что ворота нельзя закрывать, Велер поднялся с командирского места и отдал приказ готовиться к рукопашному бою. Воздух внутри крепости вибрировал от звуков тревоги.

До этого момента казалось, что события будут разворачиваться исключительно в пользу флота Ян. Но, как сказал Лютц, который приказал быстро развернуться, чтобы подбодрить свою команду, теперь они были почти на равных.

Было подсчитано, что с того момента, как флот Лютца изменит курс, пройдет более пяти часов, прежде чем они смогут войти в Изерлон. Если только в рукопашной схватке враг не сможет захватить контроль над оборонительными системами крепости и активировать Молот Тора за это время, то для флота Ян не будет Победы. Более того, с точки зрения численности войск гарнизон, оборонявший крепость, имел гораздо большую численность. Даже с парализованными системами обороны крепости они все еще могли защищать Изерлон, палуба за палубой.

Силы Имперского флота будут в порядке, пока они могут продержаться до прибытия союзников, но флот Ян должен был обеспечить полную победу, прежде чем это произойдет. Богиня победы все еще мучилась, кому подарить свой благословляющий поцелуй.

«Как всегда, мы просто обязаны это сделать.»

Однако, как небрежно заметил Оливье Поплан, такого рода трудности не были чем-то необычным для флота Яна. Во время государственного переворота военного Конгресса по спасению Республики, во время неоднократных наступательных и оборонительных боев в коридоре Изерлон и в битве при Вермиллионе флот Яна регулярно сталкивался с могущественными врагами в условиях, по существу, изолированных и лишенных друзей. По сравнению с этими прецедентами ситуация, в которую они попали на этот раз, была не столь ужасной.

***

Стремительный штурм встретил флот Ян, когда он штурмовал портовые сооружения внутри крепости. При обычных обстоятельствах пушки с заряженными частицами, установленные на воротах, могли бы по желанию вызвать резню и разрушение, но защитные системы, связанные с тактическими компьютерами, все без исключения были погружены в спячку. Несмотря на снаряжение, бойцам пришлось вернуться в каменный век, чтобы выработать свою тактику. Газообразное взрывчатое вещество, известное как частицы Сеффла, было выпущено, так что использование огнестрельного оружия уже было невозможно.

Оливье поплин, который открыл посадочный люк и выскочил наружу, уже наклонился вперед, когда он упал на пол и перекатился один раз. Стрела из сверхтвердой стали, выпущенная из арбалета Имперского солдата, пробила пространство, которое мгновением раньше занимала его голова, ударившись о корпус корабля и отскочив от него с немелодичным звоном. Неосторожно присвистнув, поплин посмотрел вперед и увидел приближающиеся к нему имперские войска с Томагавками и боевыми ножами, отражающими свет.

Так началась "кровавая битва варваров". За пределами крепости флот линкоров на переднем крае механизированной цивилизации мчался по прямой обратно к своему порту приписки, но внутри его толстых стен время бежало назад, пока не наступили дни, когда порох еще не был применен на практике, и там развернулось столкновение тел, клинков и тупых инструментов.

Металлы и неметаллы сталкивались друг с другом, а зловоние разбрызгиваемой крови превосходило возможности фильтров очистки воздуха портовых сооружений. Серебристо-серые бронекостюмы меняли цвет с бесцветного на красочный каждый миг, по мере того как их поверхность окрашивалась. Юлиан, зажатый между оливье поплином слева и Луисом Мачунго справа, мог сражаться только лицом вперед. Он отбил болты, выпущенные из вражеских арбалетов, и получил третью пулю в шлем. Удар, которым он отплатил за это, был жестоким, но "в конечном счете, трещина в его бронированном костюме, кажется, была самым большим, что я мог сделать с томагавком", - размышлял он позже.

«О, я действительно ненавижу это.- Это был голос Поплана, который размахивал своим томагавком рядом с ним.

« Что вы ненавидите, Коммандер?»

«Что значит "что"? На Зеле и здесь мне приходиться сражаться на своих двоих, а не на истребителе как раньше! Что еще может быть настолько ужасным?»

Яростный удар пришелся в его сторону, но вместо того, чтобы просто блокировать, он отбросил его назад, вонзил смертельную вспышку металла в своего врага и отскочил назад. Все это время он уворачивался от летящих арбалетных болтов и быстро обменивался ударами со своим следующим противником. Даже если он не мог произвести массовые жертвы на уровне фон Шенкопфа, его ловкие, безжалостные действия сделали поплина мишенью для имперской ненависти. Один солдат прорвался через линию, где сражались две стороны, и попытался обойти поплина сзади, но Каспер Ринц подбежал к нему и одним взмахом Томагавка уложил солдата под кровавый туман.

«Тот Самый Розен Риттер!»

Прежде чем они успели услышать крик, по рядам имперских солдат пробежала дрожь. Их доблестная репутация была известна всем в военной форме, как друзьям, так и врагам. Потрясенные, имперские солдаты отступили на несколько шагов, хотя никто не осудил бы их за это как трусов. Этого, однако, было достаточно, чтобы дать новую энергию бойцам Янского флота. В бою слава и преувеличенная репутация должны были использоваться в полной мере. В наступившей тишине фон Шенкопф отдал приказ, и пространство, которое было открыто отступлением одной стороны, мгновенно заполнилось наступлением другой. Хотя имперская линия не совсем рассыпалась, она отступала, медленно, но верно, как короткая стрелка на часах.

В 23.20 отряды Поплана, Юлиана и Мачунго штурмовали блок AS-28 и заняли вспомогательную рубку управления № 4.

Имперские войска не выказали особого беспокойства по поводу такого развития событий. В конце концов, не центральная диспетчерская была занята, и их обороне не угрожал неминуемый крах. Однако истинной целью флота Ян было захватить контроль над этой комнатой. Ожидая, что проникнуть в центральный пост управления будет невероятно трудно, Ян заранее установил связь с тактическим компьютером в этой комнате, которая находилась в стороне от маршрута, ведущего из портовых сооружений в центральный командный пункт. Поплан отбросил окровавленный боевой нож, подскочил к пульту и вставил главный ключ.

« Разблокировать Молот Тора!»

Повернувшись к Поплану, Юлиан потянулся  к пульту и ввел в канал строку ключевых слов: одна чашка русского чая. не с вареньем, не с мармеладом, а с медом.

Перепачканное потом и кровью лицо Поплана расплылось от смеха. Как и в первом случае, это была ключевая фраза, совершенно не связанная с напряжением и волнением военных.

В 23 25  на мостике флагманского корабля, мчащегося сквозь космическую тьму, старший Адмирал Лутц испустил стон поражения.

«Это никуда не годится. Отступить!»

Он понял, что не успеет туда вовремя. Он знал, что возможности крепости попали в руки врага. В одной точке гигантской блестящей серебристой сферы вспыхнуло пятнышко света, слишком яркое, чтобы смотреть прямо.

« Всем кораблям развернуться! Убирайтесь из пределов досягаемости молота Тора!»

На экране белый свет, заполнявший ствол молота Тора, все еще увеличивался как по яркости, так и по радиусу. Чувствуя одновременно холодный пот и горячий пот на спине, Лютц приказал своим рядам рассредоточиться еще больше. Крепость уже была украдена,но даже поверженный в пучину поражения, он все еще был обязан ограничить ущерб до минимума возможного.

Мир был погружен в белый свет. В ожидании того, что должно было произойти, каждый корабль гасил Фотопоток своих экранов. И все же поток белого света был еще сильнее. Даже когда он прожигал сетчатку глаз солдат и офицеров Имперского флота, он также замораживал их сердца.

За менее чем пятисекундный промежуток времени, в течение которого был полностью разряжен энергетический луч мощностью 924 000 000 мегаватт, флот Лютца навсегда потерял десятую часть своей боевой мощи, а еще одна десятая получила повреждения. Корабли, получившие прямое попадание, испарились вместе со всем экипажем, корабли, расположенные вдоль кромки луча, взорвались, а на кораблях, находившихся на внешнем краю его окружности, вспыхнули пожары, и их экипажи, охваченные паникой, отчаянно пытались потушить пламя.

«Линкор "Люйтпольд", контакт потерян!»

«Броненосец Триттенхайм, не отвечает...»

Пока стоны, крики и шепот играли свою хаотическую симфонию, Корнелиас Лутц стоял неподвижно, побледнев до кончиков пальцев.

Молот Тора сокрушил не только боевой дух флота Лутца, но и имперские силы внутри крепости Изерлон. В психологических доспехах, выдержавших четыре часа истощения и кровопролития, образовались трещины, и к тому времени, когда был нанесен новый и неудержимый удар, их воля к сопротивлению уже испарилась.

Фон Шенкопф и остальные заняли каждый этаж почти полностью без кровопролития. Враг был настолько подавлен, что на каждый метр продвижения сил флота Ян имперские войска отступали на два. Прежде чем кто-либо осознал это, страница календаря перевернулась, и 14 января, в 00.45, командующий имперскими войсками вице-адмирал Велер, наконец, попросил разрешения покинуть крепость.

« Я прошу, чтобы моим подчиненным позволили спокойно уйти. Если эта просьба не будет удовлетворена, мы будем сопротивляться в рукопашной схватке до тех пор, пока не падет последний солдат, и без колебаний уничтожим крепость вместе с нами на борту.»

Юлиан не возражал против этого требования, но техника ведения переговоров, как сообщил ему капитан Багдаш, не позволяла дать немедленный ответ. Юлиан пообещал подождать пятнадцать минут, прежде чем ответить.

Можно было с уверенностью сказать, что бой к этому моменту уже закончился. Они знали, что занавес опустится еще через пятнадцать минут, так что больше не было нужды убивать и причинять друг другу боль. Обе стороны убрали оружие в ножны и просто смотрели друг на друга через реку пролитой крови.

Через семь минут Юлиан прислал ответ, что согласен на эти условия. Он послал его, потому что не мог смотреть прямо на стонущих раненых в кровавых болотах. Если он пропустит еще восемь минут, они могут погибнуть. Юлиан нашел в себе силы не обращать внимания на выражение лица Багдаша, которое, казалось, говорило: "ты мягкотелый".

"Я могу проверить свою выносливость в другой раз", - подумал он.

В 0059 году в его кабинете было обнаружено тело вице-адмирала Велера, убитого выстрелом в голову из его собственного бластера. Он сидел в кресле, лицом вниз, на столе, но вид многократно сложенной простыни, аккуратно постеленной, чтобы кровь не запачкала стол, свидетельствовал о характере человека, который умер. Для человека с такой строгой и послушной натурой, вероятно, не было иного выбора, кроме смерти после провала его миссии. Юлиан снял свой черный берет и молча отдал дань уважения покойному. Уважение к врагам - это то, чему он снова и снова учился у Яна.

Глаза Лютца все еще не отрывались от изображения крепости Изерлон, показанного на главном экране его флагмана.

«Ваше превосходительство, пожалуйста, отдохните, - сказал лейтенант-коммандер Гутенсон, его помощник, зная, что это бесполезно.

Как он и ожидал, Лютц просто стоял неподвижно перед экраном, не отвечая, терпя чувство поражения, которое давило на него.

Вереницы поверженных солдат, вместе взятые, в десять раз превосходившие по численности оккупационные войска, двигались к порту со всех концов крепости. Окровавленные повязки, естественно, выделялись, но те, у кого были психологические раны, казалось, значительно превосходили числом тех, у кого были физические, и лица, которые казались недоверчивыми при самой мысли о поражении, формировали катящиеся волны истощения.

«Это действительно пресловутый "дьявольский план с божественным планированием".' »

Глядя издалека на ряды побежденных, Бернхард фон Шнайдер уловил тихий шепот Меркаца. Не говоря уже о мужественной борьбе фон Шенкопфа и других; какими словами он мог бы описать блестящую стратегию Ян Вэнли, сумевшего безупречно провести ее сквозь время и пространство? Фон Шнайдер понимал, о чем думает Меркац, который полагался только на уже существующие прилагательные.

Он верил, что этот человек был больше, чем просто одаренным тактиком боя, но когда дело дошло до мастерства и эффективности, продемонстрированных только что при взятии Изерлона, он почувствовал, что Ян просто поражен. Даже настаивая на том, что борьба больших чисел с малыми была тактически неортодоксальной, он использовал эту неортодоксальность до крайности, и сделал это совершенно. Только представьте себе, что он мог бы сделать, если бы ему дали время и силы!

 14 января 800 года Ян Вэнь-ли и его подчиненные сумели вернуться в крепость Изерлон. Прошел год с тех пор, как они неохотно покинули его.

***

«Крепость Изерлон находится в руках наших войск.»

Когда из Меркаца пришло это сообщение, а также известие о том, что среди руководства не было ни одного погибшего, по всей планете Эль-Фасиль был устроен праздничный фейерверк, и на церемонии, проходившей на центральной спортивной арене, присутствовало сто тысяч человек с сотнями тысяч улыбок на лицах.

«Это первая победа нашей революционной администрации. И снова Маршал Ян Вэнли сотворил чудо. И все же это всего лишь маленький первый шаг—единственный кадр в фильме, простирающемся в бесконечное будущее...»

Ян Вэнли сидел в кресле почетного гостя, недовольно слушая, как высокопоставленные лица независимого правительства произносят речи, которые были не слишком точны по сравнению с речами  Трюнихта. Хотя на этот раз необходимость вынудила его действовать, Ян все еще чувствовал, что слишком часто прибегал к тактике и уловкам, чтобы остановиться, и ему не хотелось хвастаться.

И все же, хотя он страстно ненавидел подобные вещи, отсутствие рекламы также не означало бы никакого политического эффекта. Для того чтобы заставить Фазанцев инвестировать, а также для того, чтобы собрать здесь человеческие ресурсы с бывших Свободных Планет, необходимо было объявить о победе и победителе. Из чувства долга Ян присутствовал на митинге памяти Победы, но впоследствии он избегал людей и изолировал себя в своей квартире—демонстрируя отношение, которое станет семенем для критики в будущих поколениях.

Поскольку эта операция с самого начала задумывалась в расчете на политический эффект, о ее успехе, очевидно, следовало кричать с крыш. Тот факт, что он ненавидел это и заперся в своей каюте, доказывает, что Ян Вэнли был человеком с ограниченными способностями и не до конца преданным своему делу."

На самом деле, хотя Ян Вэнли был творцом истории, чьи достижения в войне никто не мог соперничать, он был главным образом сам виноват в довольно подлых оценках, которые делались о нем. В любом случае, это факт, что он "не был полностью предан своему делу."

Ян сделал свой первый шаг в ностальгическую центральную диспетчерскую крепости Изерлон, и приятный ветерок пронесся через все пять его чувств. 22 января Ян прибыл на Изерлон из Эль-Фасиля и смог вернуть себе место, которое могло бы удовлетворить его тоску по дому. Или, как выразился Вальтер фон Шенкопф: "это просто потому, что здесь нет политиков—вот что позволяет ему расслабиться."

В конечном счете, Ян не мог избавиться от чувства, что он просто не создан для жизни на земле. В этом году ему должно было исполниться тридцать три, и большую часть своей жизни он провел не на поверхности какой-нибудь планеты, а в космических кораблях и искусственных небесных телах. Кроме того, это был факт, что его жизнь и его образ жизни были культивированы и сотканы в этих пространствах.

Жаль было покойного Гельмута Ренненкампа. Он был важным вассалом династии, покорившей половину галактики, и, как таковой, имел немалую долю гордости. Хотя он, несомненно, назначил невесомое пространство местом своей смерти, он должен был умереть несчастной смертью на земле. Это было дерзко, но Ян и сам хотел бы закончить свою жизнь в космосе, если бы мог...

Так был завершен" коридор освобождения", протянувшийся от звездной системы Эль-Фасиль до крепости Изерлон. Однако астрографическое преимущество и моральная сила объединения быстро утвердили эту идею, и те, кто принимал в ней непосредственное участие, гораздо лучше, чем зрители, понимали, что для того, чтобы пустить корни в почву истории и вырастить густой полог листвы, ей придется пережить немало ветров и дождей. Тем не менее, эти люди, которые были непосредственно вовлечены, попали под общее дурное влияние, в том смысле, что чем более критической становилась ситуация, тем более жизнерадостными они казались на поверхности. Во-первых, это было потому, что независимо от того, что они могли сказать вслух, они сохраняли предельную веру в своего непобедимого командира. Как однажды вспоминал Юлиан Минц: "мы во всем полагались на Яна Вэнли. Мы считали само собой разумеющимся, что он непобедим, и даже верили, что он бессмертен."

В конце концов они поймут, что это, конечно, не так, но пока вино и напевные мелодии все еще могут быть их спутниками.

Однако вскоре после хороших новостей о том, что план по захвату крепости Изерлон удался, Ян Вэнли столкнулся с известием о трагедии, которая мгновенно превратила его восторг в лед.

Это было известие о том, что маршал Александор Бьюкок погиб в бою.