LOGH

Вторжение Райнхарда в космос свободных планет происходило практически параллельно с операцией Яна по захвату Изерлона. Это создало брешь в суждениях и действиях Корнелиаса Лутца, которой Ян воспользовался; с точки зрения Райнхарда, имперских военных и имперской штаб-квартиры, однако, отсутствие Лутца в их рядах, хотя и было причиной для неудовольствия, едва ли было сокрушительным ударом. Их наступление было наглым до самонадеянности, рассеивая Вооруженные Силы Альянса—или, точнее, их отбросы-и уничтожая их военные объекты в каждом квартале.

Флотом Шварца Ланценрайтера командовал старший Адмирал Биттенфельд, стоявший в авангарде. Они быстро продвигались вперед, сметая по пути несколько слабых очагов сопротивления, но партизанская деятельность коммодора Вооруженных сил Альянса Бофора временно перерезала их линию снабжения, и, ожидая ее восстановления, они, среди прочего, преследовали Бофора и разрушили его оперативную базу, понеся при этом небольшие потери. Бофор бежал, не имея ничего, кроме собственной шкуры, и хотя потеря этого трофея расстроила Биттенфельда, она была более чем компенсирована разведданными, полученными им от пленников, которых они захватили.

«Похоже, Адмирал Вилибард Иоахим Меркатц каким-то образом жив и здоров и служит под началом Яна Вэнли.»

Бормотание "о?"поднялись из Адмиралтейства, как пузырьки, лопающиеся, когда они получили это известие, означающее не столько шокированное удивление, сколько удовлетворение от достижения закрытия. В конце концов покойный Гельмут Ренненкамп пришел к правильному ответу благодаря своему предубеждению. Было также подтверждено, что Ян ВэнЛи связал свою судьбу с автономным революционным правительством Эль-Фасиля. Однако:

«Генерал без армии подобен звезде без планет. Его свет и тепло блещут в темноте, но тщетно.»

Эта оптимистическая линия рассуждений неожиданно получила львиную долю поддержки среди руководства имперской армии. Военная мощь Свободных Планет и гений Ян Вэнли были разделены-только потому, что один бессильный пограничный мир получил последний, что не делало его достойным страха, не так ли? По крайней мере, никто в настоящее время не верил, что чрезвычайно выгодная военная и политическая позиция империи находится под угрозой переворота.

«Таланты и достижения Яна Вэнли как тактика не имеют себе равных. Однако это не гарантирует ему успеха как политику. С его славой и репутацией, вполне возможно, что он сможет сплотить анти имперские силы на свою сторону; вопрос, однако, в том, сможет ли он удержать их ?»

Это был вопрос советников Райнхарда, и они ответили, что это будет нелегко. Было много причин так думать. Обладал Ли Эль-Фасиль достаточным реальным и потенциальным потенциалом сельскохозяйственного и промышленного производства, чтобы прокормить большую армию? Примут ли их участь другие планеты, которые отстали от Эль-Фасиля? А как насчет качеств самого Яна?

В кроваво-красной войне Ян Вэнли повиновался приказам своего правительства, даже когда победа висела у него перед глазами, убирая свои пушки без каких-либо условий или требований. И это несмотря на то, что флагманский корабль Райнхарда "Брунхильда" находился почти на расстоянии выстрела. Если бы он пренебрег этим приказом, он мог бы освободиться от всех правительственных ограничений и вполне мог бы сам завоевать вселенную.

Это решение, хотя и достойное моральной похвалы, в то же время обнажило пределы возможностей Яна как политического активиста. Если бы он был по-прежнему непоколебим в своем почтении к форме демократической республиканской политики, то, продвигаясь вперед, он все еще не мог бы действовать вне этих рамок. Кроме того, даже если бы его ценности развились позже, вряд ли богиня удачи бросила бы свой страстный взгляд во второй раз на того, кто уже упустил величайшие возможности. Даже если бы Ян Вэнли, политический стратег, имел то, что требовалось в плане способностей, ему не хватало бы индивидуальности. Сопротивление Ян Вэнли правительству Свободных Планет и его бегство из Хайнессена были мерами, принятыми во время экстренной эвакуации, а не плодом какого-то тщательно разработанного политического плана. Он наложил на себя слишком много ограничений, чтобы стоять в позиции номер один, но с талантом и славой, слишком большими, чтобы довольствоваться позицией номер два, он привлекал взгляды ревности и подозрения от тех, кто был выше его...

Даже если бы он и слышал такие едкие оценки самого себя, Ян не стал бы спорить. И даже если предположить, что анализ штабных офицеров имперского штаба-в частности, фройляйн Хильдегарды фон Мариендорф-не воспроизводил факты в совершенстве, он бесконечно приближался к ним, как кривая к своей асимптоте. Можно сказать, что деятельность интеллекта клонировала факты. Он хотел быть номером два или ниже, но никогда не был благословлен качеством номер один, чтобы следовать за ним. Его способности к выносливости и терпимости простирались лишь до тех пор, пока он был солдатом.; по его мнению, возможность того, что он будет жить как политик, существовала только далеко за горизонтом моря. Хотя Хильда и не обладала совершенным пониманием природы Яна, во время войны за Вермиллион стал очевиден ряд феноменов, отражающих эту природу, и благодаря им она смогла понять его границы с почти идеальной точностью.

Однако даже пронзительная проницательность Хильды не позволила ей полностью понять Яна как стратега. Хитроумные уловки, которыми он располагал, казалось бы, в бесконечном количестве, были достойны как восхищения, так и страха. Вот почему у Хильды не было другого выбора, кроме как попытаться убедить кайзера избегать прямого столкновения с Яном в решающей конфронтации.

«В армии Свободных Планет и в различных подразделениях, которые разорвали связи с их правительством, все они говорят одно и то же: "где Ян Вэнли, там и победа.-  и это будет означать, что там, где нет Яна, нет и победы. Так почему бы не умножить ваши стратегические меры в тех местах, где Ян не является-истощить его, создав для него так много задач, что он будет вынужден отказаться от вооруженного сопротивления?»

Красивый Кайзер, преисполненный молодости и духа, казалось, не обрадовался этому совету.

«Фройляйн фон Мариендорф, вы, кажется, решили помешать мне сражаться с Яном Вэнли.»

Райнхард внимательно посмотрел на Хильду. 

«Даже с вашей несравненной мудростью, фройляйн, мне кажется, что вы иногда видите иллюзии. Если Ян Вэнли не победит меня, неужели ты думаешь, что я останусь молодым и буду жить вечно?»

Щеки Хильды, так же как и ее дух, вспыхнули алым, когда она слегка выпятила подбородок, намереваясь возразить.

«Вы говорите такие недобрые вещи, Ваше Величество.»

«Прости меня.»

Райнхард улыбнулся, но это был всего лишь результат соблюдения приличий; следующие несколько слов, которые он произнес, были доказательством того, что он не собирается пересматривать то, что он хотел.

« Фройляйн, в прошлом году я сражался с Ян Вэнли в районе звезды Вермиллион. Я был побежден великолепно.»

«Высочество...»

« Я проиграл эту битву.»

Райнхард говорил четко и строго, не терпя возражений.

«На стратегическом уровне я позволил себе поддаться на его провокации. На тактическом уровне я был в одном шаге от прямого попадания из его пушек. Я избежал смерти побежденных только потому, что вы заставили фон Ройенталя и Миттермайера принять меры и атаковать столицу противника. Это ваша заслуга, фройляйн. Я вообще ничего не беру.»

С полем Красной страсти на его лице цвета слоновой кости слова и дыхание кайзера становились все сильнее.

«Я искренне прошу прощения у Вашего Величества, но достижение вассала принадлежит господину, который его назначил. Ваше Высочество не проиграли эту битву.»

Райнхард кивнул, но в его взгляде по-прежнему отражались мощные порывы ветра, дувшие в его сердце. Поколебавшись мгновение, Хильда решила твердо стоять перед этим ветром.

«Пожалуйста, не думайте мстить одному человеку, такому как Ян Вэнли. недалек тот день, когда Ваше Величество будет держать всю Вселенную в своих руках. Ян Вэнли не может помешать этому случиться. Это потому, что окончательная победа будет за вами. Кто скажет, что твоя победа была украдена?»

« Ян Вэнли этого не сделает. Его подчиненные, однако, наверняка сделают такие заявления.»

В том, как он это сказал, было что—то мальчишеское—или, скорее, детское. Белые, гибкие пальцы Райнхарда коснулись его изящных губ, создавая впечатление, что он едва сдерживается, чтобы не обкусать ногти. Этот несравненный юноша был похож на того, на кого боги войны и красоты поставили свою честь и страсть в борьбе за обладание, и он, казалось, боялся поражения меньше, чем боялся, что о нем скажут, что он побежден. Хильда была слегка шокирована этим, и в то же время почувствовала зловещий ветерок, пронизывающий ее нервы.

Хильда не заходила так далеко, чтобы думать, что у Райнхарда есть желание умереть. И все же она задавалась вопросом: если бы Райнхарду предложили выбор между старением и слабостью в течение долгих лет безделья после того, как все его враги были побеждены, или быть побежденным в расцвете сил выдающимся противником, не выбрал бы он безоговорочно последнее? Причина, по которой она намеренно сформулировала эту мысль в вопросительном слове, заключалась в том, что даже для Хильды дать окончательный ответ было бы для нее величайшим психологическим бременем. Даже как вопрос, он казался удушающим.

Хильда слегка покачала головой, и в ее темно-русых волосах отразился свет лампы, освещавшей комнату. Он никогда не подходил ей, намеренно выбирая темные повороты в лабиринте ее мыслей. Это было уже три года назад, но во время войны в Липпштадте она и ее отец встали на сторону Райнхарда, потому что она видела в нем не красоту разрушения, а устремленный ввысь взгляд и силу его крыльев.

Пятьсот лет назад политические амбиции и ненависть к тем, кто разрушал общественный порядок, заставили железного гиганта Рудольфа фон Гольденбаума, в то время военного, вступить в бой со своими врагами-космическими пиратскими картелями. То, что его авторитет и привилегии его потомков поддерживались жертвами слабых, было следствием того, что он был справедливым человеком. Райнхард отрицал справедливость Рудольфа и восстал против нее.

Почему это произошло? Потому что Аннероза, его прекрасная и добрая старшая сестра, была несправедливо отнята у него теми, кто был у власти, и за это он поклялся отомстить. Система правления боярской знати просуществовала пять веков, но Райнхард почуял в ней запах разложения и всей душой взялся за ее реформу. Частная, но справедливая ярость, и публичная, и Справедливая тоска. Несомненно, это были источники жизненной силы этого молодого человека—или, возможно, его жизненная сила требовала самых великолепных и горьких средств выражения. В последнее время Хильда иногда ловила себя на этой мысли. И в такие моменты она волновалась: не самое ли яркое пламя гаснет быстрее всего?

***

В 799 году по новому имперскому календарю Райнхард и имперские военные, неспособные запустить термоядерные реакции в новых ментальных ядрах, ушли, и наступил Новый год. Новогодние торжества состояли из небольшого банкета, который Кайзер устраивал в зале, служившем для церемоний на борту его флагманского корабля "Брунхильда", и раздачи вина всем солдатам и офицерам. Выступая через экран связи, Кайзер сообщил им, что после того, как они полностью оккупируют столицу Свободных Планет Хайнесен, будут проведены масштабные торжества, и солдаты и офицеры гремели по переборкам каждого судна с криками "Кайзер Райнхард!"Вера солдат в кайзера и их уважение к Адмиралтейству были подобны клинку без зазубрин и сколов, а что касается морального духа, то здесь не было никакого беспокойства. Коммуникации между главным флотом и Биттенфельдом, находившимся впереди, часто были перегружены, так что периоды взаимного контакта были редкими и отдаленными, и Лутц по какой-то причине отказывался выходить из крепости Изерлон. Эти факторы означали, что их нынешняя ситуация была далека от совершенства, но до тех пор, пока Биттенфельд, Лютц и Штейнмец не были убраны один за другим, не было причин беспокоиться об этих событиях.

« Скорее всего, мы столкнемся с одной организованной контратакой. Смирившись со смертью, они придут, чтобы в последний раз продемонстрировать свое сопротивление. Как только мы сокрушим его, мы захватим Хайнесен и объявим о полном роспуске альянса Свободных Планет.»

Понимая это, Райнхард и его штабные офицеры разработали свои планы, но когда наступило 8 января, флот численностью более тысячи кораблей оказался впереди войск Миттермайера. Умело сохраняя постоянную дистанцию, они плавали туда-сюда, словно приглашая к нападению.

Он смотрел, как они будут пытаться отрезать Авангард Биттенфельда с длинным шлейфом Императорского Военно-Морского Флота. Кайзер Райнхард вместе со своими штабными офицерами рассматривал возможность их немедленного рассеивания, но вместо этого избегал боя, рассматривая их скорее как разведывательную силу или авангард для окончательного, тотального проявления сопротивления Вооруженными силами Альянса. Уведомление Мюллера (в арьергарде) о том, что он должен обеспечить безопасность их пути снабжения обратно в Феццан, было мерой, которая продемонстрировала дальновидность фон Райнталя как генерального секретаря штаба Имперского военного командования. В то же самое время Миттермейер полностью остановил свои силы и послал пятьсот эсминцев и в десять раз больше разведывательных кораблей, пытаясь собрать разведданные. В это время связь с Авангардом Биттенфельда была почти полностью прервана; усиление помех было молчаливым доказательством того, что силы FPA приближались для атаки. Райнхард приказал фон Эйзенаху, Мюллеру и подчиненным им войскам собраться вместе.

Даже для действительно огромных сил, с точки зрения объединенного командования, никогда не было разумно формировать чрезвычайно длинные ряды, идущие вперед и назад. Напряжение среди офицеров и солдат резко возросло.

«Неужели эти люди приходят сюда, рассчитывая на победу? Или выигрыш и проигрыш совершенно не имеют для них значения? Неужели они здесь для того, чтобы последовать за своей демократической республикой навстречу ее гибели?»

Эти вопросы крутились и крутились в сердцах адмиралов Имперского флота. Если бы они были офицерами среднего звена или ниже, они могли бы обработать это в терминах разума над материей, думая, в любом случае, мы просто должны сделать все возможное. Однако высшие руководители не могли позволить себе строить тактические планы, используя слова "должен" и "намерен"."

«Ну, по крайней мере, они суммировали цифры. Конечно, остается открытым вопрос, сколько их останется, когда все это закончится.»

Усмехнувшись, Бруно фон Кнапфштейн сделал эту оценку 10 января на совещании высших штабных офицеров на борту "Брунхильда". По общим подсчетам, военные Свободных Планет подготовили силы примерно в двадцать тысяч кораблей. Это число действительно превосходило ожидания Имперского флота, но у них не было слишком много линкоров или авианосцев, и их огневая мощь также должна была быть ниже.

«В таком случае, - сказал молодой, энергичный Карл Эдуард Байерляйн, покраснев, - все, что нам нужно сделать, это сразиться с ними здесь, и это положит им конец. Ошибиться в нерешительности-потерять шанс на победу-не значит стать нашими силами, стремящимися объединить всю Вселенную.»

Альфред Грильпарцер тоже наклонился вперед, чтобы произнести страстную речь. - Силы Ян Вэнли в настоящее время жалкие бродяги, но если мы будем сидеть здесь, попусту теряя время, это может дать ему достаточно времени, чтобы восстановить свои силы. В битве при Рантемарио в прошлом году именно из-за его маневрирования наши войска потеряли шанс полностью стереть с лица Земли жителей Свободных Планет. Ваше Величество, я прошу Вас, пожалуйста, дайте нам приказ-приказ сражаться с ними."

Фон Ройенталь и Миттермайер, не помня о какой-либо прошлой необходимости подстрекать кайзера к битве, все это время хранили молчание. Единственным вопросом для них было, где и как сражаться. Даже если бы у FPA было большое войско из двадцати тысяч кораблей, это была всего лишь небольшая эскадра рядом с силами Империи, и поскольку огневая мощь FPA была ниже, она, без сомнения, использовала бы соответствующую тактику, чтобы попытаться компенсировать разницу. Во всяком случае, их командиром был маршал Александор Бьюкок, опытный тактик, который в прошлом году хорошо сражался при Рантемарио. Небрежность-это не то, что они могут вынести. Это произошло потому, что 13 января поступило донесение о том, что Бьюкок развернул свои войска перед ними. К этому времени Изерлон уже попал в руки Яна, хотя сообщение об этом еще не дошло до Райнхарда.

Звали звезду Марре Адетта. Он находился на расстоянии 6,5 световых лет от Рантемарио, где Бьюкок в прошлом году перехватил имперский флот и был вынужден потерпеть поражение из-за его огромных размеров.

По сравнению с Рантемарио стратегическая ценность Марре-Адетты была невелика, но с тактической точки зрения имперским войскам было гораздо труднее действовать в этом месте. Невозможно было подсчитать, сколько у него планет. Астероиды с радиусами не более 120 километров образовывали обширный пояс, а сама звезда была крайне нестабильна, на ее поверхности постоянно происходили взрывы. Это, конечно, нарушало связь, и что еще хуже, солнечный ветер Марре-Адетты нес не только тепло и энергию, но и крошечные частицы породы, хаотично перемещаемые в своем турбулентном потоке. Чем больше будет военных сил, тем сложнее будет командование и контроль. Таковы были сведения, полученные имперскими войсками. Почти все их астрографические знания такого рода были получены из материалов, полученных в Бюро управления космическим движением Фезана, и можно сказать, что, просто приобретя их, Райнхард сделал несравненное военное достижение.

«Этот старик...Это неприятный сектор, в котором он пошел и выбрал для борьбы.»

Даже фон Ройенталь и Миттермайер не могли удержаться от ругани вполголоса. Эти клятвы, конечно, содержали в себе чрезвычайно мощный элемент восхищения. Скорее всего, это будет последнее поле битвы для старого адмирала, который на протяжении последних пятидесяти лет постоянно боролся с деспотизмом империи. Признав это воплощение гениальной тактики и крепкого хребта, оба почувствовали желание расправить свои воротнички из уважения.

«Может быть, нам следует похвалить его за то, что в его возрасте он проявил такое мужество, - пробормотал Мюллер. В их чувствах похвалы ему были частички военного романтизма и сентиментальности, хотя в их сердцах не было ни преувеличения, ни лжи. В то же время они интуитивно чувствовали, что старик пытается вдохновить республиканцев-демократов, жертвуя собственной жизнью, и не могли избавиться от ощущения холода, пробежавшего по их позвоночникам. Этот холодок был, конечно, неразрывно связан с ликованием и удовлетворением, и в этом была какая-то неисправимость, свойственная воинскому духу.

Подобно витому поясу, единственный извилистый коридор тянулся до самой противоположной стороны пояса астероидов. Силы Свободных Планет притаились где-то в этой 920 000-километровой пустоте, имеющей форму туннеля шириной 40 000 километров, ожидая нападения империи. Они делали этот факт очевидным для всех. Своими действиями они демонстрировали свое намерение бросить им вызов.

14 января Имперский флот начал массированное вторжение в Звездный регион Марре-Адетта. Льдисто-голубые факелы горели в глазах Райнхарда, первого кайзера династии Лоэнграмм, правителя Галактической Империи. До кончиков его капилляров, боевой дух пробежал через эти глаза. Его высокая, элегантная фигура, облаченная в великолепный черно-серебристый мундир, была полна причин, по которым будущие поколения скажут: "вкус к войне был в его характере. Когда он стоял в таком виде на мостике флагманского корабля "Брунхильда", солдаты и офицеры Имперского флота не могли больше не видеть в битве и победе одно и то же.

Миттермейер, один из двух крепостных валов Имперского флота, принял командование левым крылом со своего флагмана "Беовульф". Рядом с Райнхардом находился генеральный секретарь штаба Имперского военного командования Оскар фон Реуэнталь.

Перемещайте флот, перестраивайте строй, атакуйте противника, наносите максимальный урон, а затем отступайте из боевого пространства. Никто не мог сделать это быстрее, чем Вольфганг Миттермайер. Вот почему его назвали"штормовой Волк"."

"Он быстрее молнии и к тому же обладает здравым смыслом", - такими словами Оскар фон Ройенталь хвалил своего коллегу за великолепное управление войсками, а сам хвалил коллегу такими словами: "его нападение и защита близки к совершенству. В частности, я не могу прикоснуться к подолу его одежды, когда дело доходит до ведения боя, спокойно глядя на все его обширное боевое пространство."

Правым крылом имперских сил командовал "молчаливый Адмирал" - старший адмирал фон Эйзенах, а старший Адмирал Мюллер командовал тылом. Оба они были великими адмиралами, уступая только двум крепостным валам в достижениях и талантах, а Мюллер, в частности, был человеком, которого его враг Ян Вэнли назвал "первоклассным командиром".

«Давайте дадим этому спасателю Адмиралтейства Свободных Планет подходящее место для смерти. Эпоха седовласых стариков, идущих в бой, уже миновала.»

Фон Ройенталь предостерег молодых адмиралов от подобного бахвальства.

« Это легче сказать, чем сделать. Проследите, чтобы это не вы обвились вокруг пальца вашего седовласого старого адмирала.»

Честь командовать Авангардом досталась двум адмиралам, сделавшим себе имена под командованием покойного Гельмута Ренненкампа: фон Кнапфштейну и Грильпарцеру. Райнхард хотел, чтобы эти двое последовали прекрасным примерам фон Ройенталя и Миттермайера. Конечно, именно потому, что таких, как они, больше нигде не было видно, они и заслуживали называться двойными крепостными валами, но в то время, когда эти гиганты армии постепенно перемещались от линии фронта к центральному центру, возникла потребность в людях, которые могли бы занять их место, даже если бы они были всего лишь имитаторами.

В качестве дополнительного резерва старший Адмирал Фаренгейт разместил свои силы в резерве у внешнего края системы Марре-Адетта. В зависимости от тактики, применяемой силами альянса, им, возможно, придется отойти на значительное расстояние и дальность, чтобы ответить на вражескую атаку на тыл или фланг своих союзников, но наиболее важно было держать дверь открытой для активных операций, таких как объезд в тыл коридора, чтобы отрезать путь отступления сил альянса, или еще глубже в коридор, чтобы скоординироваться с союзниками в авангарде и поймать врага в клещи. Именно это больше всего соответствовало природе Фаренгейта. Хотя он хотел, чтобы Райнхард отдал приказ о вторжении в коридор с самого начала, Райнхард знал, что невозможно использовать большие силы с максимальной выгодой внутри узкого коридора, и вероятность того, что военные Свободных Планет устроят там ловушку, была очень высока. По этим причинам Райнхард решил начать с ортодоксальной тактики. В этот момент астрографическое преимущество склонилось в сторону Альянса.

Во многих отношениях это была битва, выходящая за рамки здравого смысла, и в такие моменты кто-то должен был вмешаться и высказать здравое мнение. Главный адъютант кайзера, вице-адмирал фон Штрейт, по молчаливому согласию своих коллег, взял на себя эту обязанность в то время.

«Разумеется, Ваше Величество не должны лично встретиться с врагом лицом к лицу в решающей битве. Если основной флот направится прямо на Хайнесен, отдельные силы могут остаться позади, сдерживая врага и не давая ему предпринять какие-либо необдуманные действия. Это решило бы все дело. Даже если Маршал Бьюкок-опытный тактик и пользуется доверием своих людей, в конечном счете он ставит свою жизнь на один боевой корабль. Я думаю, что Вашему Величеству лучше просто не обращать на него внимания.»

Райнхард ожидал этого совета, поэтому на его лице не отразилось ни гнева, ни удивления. Льдисто-голубые полярные сияния заплясали в его глазах, когда молодой Кайзер оглядел всех своих штабных офицеров. Было ясно, что он хотел, чтобы его ответ услышали и другие, кроме фон Штрейта.

«Ваш совет не ошибочен. Но это вызов престарелого адмирала, выкованный в бесчисленных битвах, вызов, который он, вероятно, бросает смерти, чтобы сделать. Отказаться было бы невежливо. И хотя я не без других причин, для меня и моих сил одного этого должно быть достаточно.»

Не вдаваясь в дальнейшие объяснения, Райнхард запечатал уста фон Штрейта и всех его советников. Они никогда не думали, что Кайзер может проиграть. То, что решила природа кайзера, никакие дальнейшие советы не могли изменить.

Несмотря на то, что оба они стали имперскими маршалами, обычай фон Ройенталя и Миттермайера пить вино перед битвой оставался в силе. После совещания по стратегии на борту флагманского корабля "Брунхильда" 15 января Миттермайер посетил фон Ройенталя в его личных покоях. Хозяин каюты подал вино.

«А ты как думаешь? Об этой битве?»

Маршал с разноцветными глазами не сразу ответил на вопрос Миттермайера. В темном зеркале вина цвета его левого и правого глаз стали неразличимы. Когда кроваво-красное вино наконец разлилось по его жилам, он пошевелил губами и произнес:

«Если эта битва и имеет какое-то значение, то только на эмоциональном, а не на рациональном уровне. Старый лев и молодой Лев оба жаждут этой битвы. Честь придаст некоторую красочность происходящему, но, в конце концов, меч, однажды вытащенный, не возвращается в ножны, не облившись сначала кровью.»

«До сегодняшнего дня я и не подозревал, что у тебя душа поэта.»

Фон Ройенталь проигнорировал намерение друга разрядить обстановку.

«Я понимаю этих двоих, - сказал он. "И, конечно, вы делаете, как хорошо. История жаждет, когда она пробуждается, точно так же, как человек. Династия Гольденбаумов уже закончилась. Альянс свободных планет мог бы просуществовать до сегодняшнего дня, но завтра ему придет конец. История жаждет огромного количества крови, Миттермейер. Ему не терпится осушить чашку досуха.»

Миттермейер нахмурился, и по его лицу пробежала легкая тень беспокойства, что было необычно для одного из самых отважных адмиралов империи. Наконец, он попытался возразить, хотя в его голосе не было особой уверенности.

«Даже если это и так, - сказал он, - я думаю, что к этому моменту он уже наверняка устал от этой дряни...»

« Интересно. Вы в это верите, Миттермейер?»

Голос фон Ройенталя, не способного контролировать свои эмоции или рассудок, звучал так, словно он был слегка смущен и пытался передать это смущение своему другу, чтобы посмотреть, что тот скажет.

Миттермейер сильно стукнул по пустому стакану кончиком пальца. - Разделенная Вселенная будет объединена руками Его Величества Кайзера Райнхарда, и он принесет мир. Если, как вы говорите, альянс свободных планет закончится завтра, то утро послезавтра засияет ярким светом мира. Если этого не произойдет, то все, ради чего мы работали, и вся кровь, которую мы пролили, будут напрасны."

После долгого молчания фон Ройенталь сказал:

Когда он кивнул в знак согласия, его лицо приняло вид невидимого камуфляжа под мягким воздействием вина. Иными словами, лабиринт его сердца стал виден сквозь кожу.

«Однако вот что я думаю. Даже если истории надоест пить человеческую кровь, проблема будет только в ее количестве. А что касается качества? Чем благороднее жертва, тем больше радуется этот жестокий бог...»

« Фон Ройенталь!- Резкий голос миттермайера послал острый порыв разума и реализма, пронзивший нервную систему фон Ройенталя, действуя как вентилятор вентилятора. Алкоголь и невидимый туман, окутывавший его мысли, были изгнаны из тела, и он поднял руку, отмахиваясь от них, и молчал до тех пор, пока его обычный ясный интеллект не занял клетки мозга.

« Я...кажется, я играю роль, которая мне действительно не подходит. В конце концов, я не поэт и не философ—я просто грубый солдат. Я должен оставить все это таким людям, как Меклингер.»

« Слава богу, ты пришел в себя. На данный момент нам нужно знать, что планирует враг перед нами, а не волю какого-то "Бога истории", с которым мы даже никогда не встречались.»

Фон Ройенталь ущипнул себя за мочку уха. -Во всяком случае, эту битву лучше всего назвать церемонией. В которой мы отдаем дань уважения похоронной процессии альянса Свободных Планет. Пока он не примет эту форму, ни живые, ни мертвые не смогут принять факт его уничтожения.»

Налив друг другу в бокалы остатки вина, они молча уставились на экран. Гребни длинных волн света, составленные из бесчисленных кораблей, близко и далеко наложенных друг на друга, тянулись вдаль. К завтрашнему дню значительная их часть будет стерта навсегда, погребена под черными досками, из которых состоит Вселенная.

Наконец Миттермайер простился с Брунхильдой и вернулся на свой флагманский корабль "Беовульф".

Маршал Александор Бьюкок, главнокомандующий космической армадой альянса Свободных Планет, находился в своем кабинете на борту флагмана, в последний раз проверяя план.

Если отбросить личные чувства, то долг командира-сделать все возможное, чтобы увеличить их шансы на победу, пусть даже самую малость.

Строго говоря, было невозможно определить численно, насколько большие силы вооруженные силы АСП смогли мобилизовать для этой "последней битвы альянса Свободных Планет"."Объединенный оперативный штаб уже утратил способность руководить военными действиями, и большая часть материальных средств и многие документы были уничтожены, а для заполнения пробелов существовали только оценки и воспоминания. Тем не менее, удалось вычислить удивительно большие цифры: от двадцати тысяч до двадцати двух тысяч судов и от 2,3 миллиона до 2,5 миллиона солдат и офицеров.

Был выдвинут крайний аргумент, что " битва при Мар-Адетте, разыгравшаяся в начале 800 года, была не столько финальной битвой альянса Свободных Планет, сколько личной дуэлью между Кайзером Райнхардом и маршалом Бьюкоком. Однако Бьюкок, по крайней мере, сражался с высоко поднятым флагом альянса, в то время как для солдат и офицеров, бежавших в лагерь старого адмирала после того, как они покинули правительство альянса, потерявшее способность управлять, это был Бьюкок, а не политические и военные, скрывавшиеся на Хайнессене  , который рассматривался как символ альянса Свободных Планет. Это не было чем-то, что можно было бы оспорить на уровне добра и зла; это был просто факт. Катастрофа, последовавшая всего через шесть месяцев после подписания Баалатского договора, поставила вооруженные силы АСП в крайне невыгодное положение, когда дело дошло до планирования долгосрочной стратегии, хотя тот факт, что они все еще были в разгаре демонтажа своих линкоров, по иронии судьбы работал в их пользу.

Первым шагом адмирала Чунга "сына пекаря" Ву-Чэна к улучшению их силовой мощи было поставить себя в противоречивое положение. В то время как он работал, чтобы собрать достаточно большие силы, чтобы активно бороться с вторжением Райнхарда, он в то же время должен был оставить позади силы, достаточные для Ян Вэнли и остальных, чтобы возглавить позже. Как и предполагали БЛИЗНЕЦЫ-бастионы, он видел себя священником, проводящим погребальные обряды для Вооруженных сил Альянса, и в то же время акушеркой, пытающейся помочь в рождении демократической республиканской революционной армии. По этой причине он отправил в Эль-Фасиль бывших командиров флота Ян, которые в обычных условиях стали бы его способными и надежными союзниками.

За это время флоты во главе с Мураем, Фишером и Патричевым так и не смогли воссоединиться с Яном. Чтобы избежать трений с силами альянса и контакта с имперскими войсками, они были вынуждены с самого начала сделать широкий крюк вокруг пограничных секторов, прежде чем направиться в Изерлон. Обычно транзитный период в один месяц был бы разумным расчетом, но на этот раз им пришлось практически на ощупь пробираться вперед по пограничному маршруту, Большая часть которого была до сих пор неизвестна. Контакт с ними был потерян в системе Фара, где звездный взрыв рассеял флот. Когда они, наконец, закончили собирать свой строй, Фишер-этот мастер операций флота-заболел лихорадкой из-за переутомления, и среди испуганных и расстроенных солдат и офицеров некоторые пытались отделиться от армады. На какое-то время флот оказался перед угрозой развалиться по швам. В это время Мураи стремились захватить контроль над главными силами, а Патричев и вскоре, возглавив своих лучших и умнейших, подавили мятеж. Даже так, что мятеж пришел в толщиной в волос, чтобы быть успешным.

Патричев всегда верил в придуманную Яном Вэнли философию "когда они бегут, не преследуй", но если он позволит мятежникам дезертировать в этом случае, была опасность, что их цель и положение будут скомпрометированы. Поскольку у них не было достаточной уверенности в ведении боя флот против флота, не нужно было быть Мураи, чтобы нервничать по поводу защиты их секретности. Даже после заключения мятежников Патричев продолжал досадовать на повторяющиеся несчастные случаи и заговоры с целью восстания. Согласно воспоминаниям Суна, после тяжелых трудов, "эквивалентных одной чешуйке от змеи, которая была длинным маршем в 10 000 световых лет", они смогли войти в коридор Изерлон и в конце января СЕ 800 воссоединиться с Ян Вэнли и другими. Тогда Ян освободил более четырехсот заключенных мятежников и впервые с тех пор, как они покинули Хайнесен, выплатил им жалованье. Половина мятежников отбыла на предоставленных им челноках, но другая половина осталась в Изерлоне, чтобы сражаться вместе с Яном Вэнли.

Александор Бьюкок должен был дожить до своего семидесятичетырехлетия в 800 году н. э., но он уже давно отказался от возможности испытать силу своих легких на именинном торте, ощетинившемся таким количеством свечей.

Начальник штаба Чун ву-Чэн вошел в комнату с лицом, в котором не было особого напряжения.

«Как насчет того, чтобы немного отдохнуть, Ваше Превосходительство?»

«Хм, я собирался, но в конце концов, если я собираюсь драться, я хочу выставить один, которым могу быть доволен.»

«Об этом не беспокойся. Кайзер Райнхард не собирается делать ничего шокирующего.»

«Надеюсь, ты прав. Даже если так, это приведет к гибели многих людей, не говоря уже обо мне. Не то чтобы я только сейчас это осознал, но это греховная вещь.»

«Почему бы тебе не стать врачом в следующей жизни? Таким образом, вы должны быть в состоянии сбалансировать вещи.»

Бьюкок с удивлением посмотрел на начальника штаба. Он никогда не думал, что услышит, как Чан Ву-Чэн использует такие слова, как "следующая жизнь. Но, не сказав этого, он выдохнул воспоминание, как бы говоря сам с собой, потирая пальцами усталые веки.

«Когда я думаю об этом, я, вероятно, один из счастливчиков. В конце своей жизни я смог встретиться с двумя несравненно великими стратегами в лице Райнхарда фон Лоенграмма и Ян Вэнли. и я смог сделать это, не видя ни одного из них раненым или побежденным.»

Или вид того, что альянс свободных планет был полностью уничтожен, Чан Ву-Ченг, казалось, слышал слова старого маршала, но не своим слухом, а своей способностью к проницательности.

***

16 января того же года, после бесчисленных предварительных боев, военные силы Галактической Империи и Альянса Свободных Планет встретились в лобовом столкновении.

Империя использовала стандартное выпуклое построение, хотя и такое, чей Авангард был не слишком далеко впереди. Имперские войска рвались вперед, намереваясь сокрушить врага глубиной своего плотного строя.

«Огонь!»

« Огонь!»

Между выкриками этих двух приказов, вероятно, не было ни секунды задержки. Десятки тысяч сверкающих лучей прорезали бескрайнюю тьму, белые клыки энергии впились в боевые корабли и разорвали их на части, полыхнули копья света, и боевые экраны с обеих сторон превратились в сады, заполненные дико цветущими цветами. Каждый из этих сверкающих цветов поглощал по нескольку сотен жизней, пока они цвели.

После ответа на начальный штурм, ряды флота альянса продолжили организованный поток пушечного огня, уже начав отступление. Грильпарцер и фон Кнапфштейн повели имперский Авангард в яростную атаку, обмениваясь интенсивным огнем с тылом сил альянса, когда те попытались отступить в узкий коридор. Нанеся значительный урон, Грильпарцер успешно ворвался в коридор в 1050.

Однако в 1120 году волна солнечного ветра накрыла фланг имперского порта хаотической турбулентностью, и их строй начал терять свою упорядоченную конфигурацию. Миттермайер, обрушивая хлысты упреков на смущенных союзников, попытался восстановить строй, но подразделение Грильпарцера нырнуло глубоко в коридор и принимало огонь от сил альянса, находясь в сгруппированном положении. Не имея возможности уклониться от нападения в этой тесной области пространства, они все еще пытались не задеть друг друга, когда разразилась цепь взрывов.

«И что же ты делаешь?- сказал Райнхард. - Продолжай в том же духе, и ты только подорвешь свою собственную силу. Отступите и заставьте врага отступить за вами!»

Не то чтобы упрек Райнхарда дошел до него, но Грильпарцер, осознав опасность сосредоточения больших сил в узком коридоре, начал отступать. Сосредоточенный пушечный огонь альянса не мог быть более яростным, и голубовато-белые цветы разрушения расцвели по всей линии фронта флота Грильпарцера. Хотя он был готов к некоторым повреждениям, высвобожденная энергия и разбитые корпуса прилетели на солнечном ветру и обрушились на ряды имперских сил с мертвой точки, втирая соль в их открытые раны. Насквозь промочив мундир горячим потом и холодом, молодой новоиспеченный член имперской Ассоциации географии и естественной истории с трудом удержался, чтобы не рассыпаться в прах, и выбежал из коридора под ливнем лучей от бешено стреляющих вражеских пушек.

Бьюкок запретил преследование. У них было преимущество только потому, что они сражались внутри узкого прохода, и было ясно, что если они выйдут в обширную зону судоходного пространства, то будут окружены подавляюще большими силами. Как только Грильпарцер покинул коридор, он рассеял свой строй и приготовился к атаке преследующих врагов, но так как эта погоня в конечном счете не материализовалась, он реорганизовал свои оставшиеся силы и снова развернул их у входа в коридор, все время сдерживая стыд и раскаяние от потери почти 30 процентов своих сил. Это было в 1210 году. К этому времени Райнхард, наблюдавший за сражением на экране мостика Брунхильд, уже отдавал приказы старшему Адмиралу Адальберту Фаренгейту.

«Возьми свои силы и выгони этого старого тигра.»

Фаренгейт, бывалый ветеран многих сражений, не нуждался в более подробных тактических инструкциях. С блеском в аквамариновых глазах он отдал приказ своим подчиненным пролететь через богатую астероидами опасную зону на максимальной боевой скорости и, сделав круг в задней части безопасного коридора, попытаться нанести удар по силам Альянса сзади. Если их ударят в тыл, они двинутся вперед, и таким образом будут вытеснены, так сказать, под подавляющий пушечный огонь полностью укомплектованного Имперского флота.

В 13.00 фон Кнапфштейн предпринял вторжение в коридор вместо Грильпарцера. Это была излюбленная уловка, чтобы враг не заметил операции по обходу. Естественно, его работа не ограничивалась простым привлечением внимания противника; на фон Кнапфштейна также возлагались жизненно важные обязанности по подрыву сил противника и координации действий с союзниками, которые окружили его с тыла. Это означало, что фон Кнапфштейн приобретет ценный опыт тактика-при условии, конечно, что он выживет в жестоком бою.

Это было понятно, когда фон Ройенталь пробормотал в своем сердце: "теперь посмотрим, из чего он сделан". В узком проходе флот фон Кнапфштейна был поражен концентрированным огнем точных, прицельных ударов и быстро оказался спиной к пресловутой стене. У фон Кнапфштейна не было никаких астрографических преимуществ, и разница в опыте между ним и Бакоком была велика. То, что он каким-то образом удерживал строй вместе, не разрушая его сразу, было на самом деле довольно примечательно.

Не отрывая глаз от боевого экрана, главнокомандующий, имперский Маршал Миттермайер, обратился к подчиненному, показанному на подэкране: - Мне очень не хочется убивать этого старика, Байерляйн. Он может быть врагом, но он заслуживает нашего уважения."

«Я чувствую то же самое, но даже если мы посоветуем ему сдаться, он никогда не согласится на это. Если бы он победил меня, я не думаю, что поменял бы флаг, за которым я следую.»

Миттермейер кивнул, но его брови слегка дернулись. -То, что ты так думаешь, это хорошо, Байерляйн, но подумай дважды, прежде чем сказать это вслух."

Бывшие враги, такие как Фаренгейт и фон Стрейт, присягнули на верность Райнхарду и превратились в ценные активы—то, как они жили, не подлежало критике. В их случае они с самого начала следовали не за тем флагом, и их истинная жизнь началась, как только враг распознал их способности и характер. В любом случае, силы альянса вели достойный похвалы бой. Основываясь на таких стратегических элементах, как сила войск и способность их командующих фронтами, имперские войска должны были иметь преимущество с самого начала, но Бьюкок умело ослабил их боевой потенциал и хорошо использовал свое окружение, компенсируя разницу в численности.

«Итак, Вооруженные Силы альянса собираются показать нам хорошее время, не так ли?- Райнхард хвалил их, как будто пел куплет из сказки. Хотя он был уверен, что его победа будет полной, сложная тактика всегда радовала его, даже когда они были выполнены врагом.

Фон Ройенталь ухмыльнулся, но лишь на мгновение. Хотя он тоже испытывал ироническое удовольствие при виде храброго и могучего Имперского флота, ведущего тяжелую битву против слабых сил противника, его долгом как высшего офицера штаба кайзера было вычислить подходящий момент, чтобы направить подкрепление и захватить контроль над всем боевым пространством. И хотя он решил использовать флот фон Эйзенаха для этой цели, выбрать идеальное время, чтобы послать их, было нелегкой задачей в хаотичном, тесно подобранном бою, подобном этому.

***

Это было в 1540 году. Флот Фаренгейта, успешно обойдя туннель с тыла, дал первый залп из пушек по тылам альянса. Концентрированный огонь был направлен во внутренние пределы коридора, но ответный залп альянса был неожиданно интенсивным. Однажды Фаренгейт попытался прорваться внутрь с помощью грубой силы, но в 1615 году он остановил своих подчиненных, которые уже собирались ворваться в узкий коридор, и начал оттягивать их назад. Никакой средний глаз на тактику не смог бы сделать то, что только что сделал Фаренгейт. Предвидя, что силы альянса вот-вот нанесут им массированный ответный удар, он отвел свои войска назад, чтобы уничтожить врага в упор, как только они подойдут к нему.

До такой степени все шло так, как ожидал Фаренгейт, и казалось, что силы альянса вот-вот выйдут из черного хода коридора, чтобы быть скошенными его ожидающими силами. Но в 1620 году силы Альянса, которые скрывались, рассеянные по всему поясу астероидов, сформировались в единую стрелу света и ударили флот Фаренгейта по задней части его левого фланга. Командовал этой операцией Адмирал Ральф Карлсен, который год назад храбро сражался в битве при Рантемарио. Его атака вынудила Фаренгейта неохотно отступить.

На мостике флагманского корабля армады "Брунхильда" широко известные черно-голубые глаза Оскара фон Ройенталя слегка сузились. Глубокие мысли мастера тактики проносились в его внутреннем пространстве со скоростью света.

Он не ожидал этого, но в тактике сил альянса было что-то такое, к чему они не могли позволить себе относиться легкомысленно. Подумать только, враг ожидал, что имперские войска обойдут коридор с тыла и устроят засаду! А затем они, конечно же, выйдут в тыл имперским войскам, и.....

«Фон Ройенталь.»

« Ваше Высочество?»

«Что ты об этом думаешь? Фон Кнапфштейн вошел в коридор, намереваясь ударить по отступающему врагу, но сейчас...»

«Хорошо, что он вошел—теперь вопрос в том, сможет ли он снова выйти.»

«Твои рассуждения?»

«Если бы я был вражеским командиром, я бы заминировал его внутренности, чтобы остановить наступление вторгшихся врагов.»

«Я согласен. Теперь, когда я думаю об этом, это тактика, которую мы должны были использовать.»

Голос и выражение лица Райнхарда передавали не столько ощущение кризиса, сколько сияние, наполненное жизнью. Фон Ройенталь взглянул на него, и его блеск показался ему ослепительным.

«Продвигаясь вперед, я вижу, что враг использует одну из возможных тактик, чтобы выиграть время, используя все свои силы в этом звездном регионе, чтобы запутать битву. Затем, во время открытия, которое они создадут, резервная сила обойдет нас с тыла. Тем не менее, я не верю, что альянс в настоящее время имеет такие огромные резервные силы. И даже если они сделали круг, чтобы наш тыл...»

Арьергардом имперских войск командовал" железная стена", старший Адмирал Нейдхарт Мюллер. Если бы вражеские силы такого же или даже на 50 процентов большего размера бросили ему вызов, не было никаких сомнений в том, что он сможет удерживать свои позиции в течение длительного времени.

Изящные брови Райнхарда слегка сдвинулись. -Но где же Ян Вэнли?»

Действительно, оказалось, что для гения не было возможности игнорировать мага. Фон Ройенталь удивился тому, что почувствовал при этом в своем сердце. Почему—то ему казалось, что он слегка завидует Яну-вражескому адмиралу, который мог вот так завладеть сознанием кайзера и не дать ему уйти.

«Даже в том маловероятном случае, если командующим резервными силами будет Ян Вэнли, он попытается разделить нас и отрезать нам путь назад, вместо того чтобы атаковать нас в лоб, не так ли?»

«Все так, как ты говоришь.»

Райнхард кивнул, и его пышные волосы рассыпались золотыми волнами. Ян Вэнли, континент в мире людей, был фактором, который Имперский флот всегда должен был принимать во внимание, оттачивая свою стратегию и осуществляя свою тактику. Однако с тех пор, как он бежал из Хайнессена, его силы считались крайне слабыми, и поскольку никаких экстренных предупреждений от Штейнмеца не поступало, на этот раз люди сочли безопасным не обращать на него внимания.

«В том случае, если Ян Вэнли все-таки отрезал бы нас от пути возвращения в Фезан, мы просто продолжили бы наступление, уничтожили бы врагов перед нами, атаковали Хайнесен и вернулись бы в имперское пространство через коридор Изерлон. Там вообще нечего будет бояться.»

Это было щедрое выражение духа, но в то же время тот факт, что Райнхард сказал это, означал, что он все еще не знал о том, что Изерлон пал.

Затем, в 2010 году, битва продемонстрировала еще одно интенсивное развитие. В это время флот кораблей альянса Карлсена двинулся по часовой стрелке в тыл имперским войскам. Нейдхарт Мюллер выстроил весь свой флот вогнутым строем и смело готовился перехватить их. В то же время Фаренгейт надвигался на Касельна сзади, как хищная птица с широко распростертыми крыльями, но главной силой Бьюкока был хвост Фаренгейта. Кольцо двойного—нет, тройного-преследования и боя начало обретать форму.

По этой причине, если бы фон Кнапфштейн крепко держался за хвост Бьюкока, ситуация была бы полностью благоприятной для имперских сил, но фон Кнапфштейн получил повреждения от роя мин замедленного действия, которые Бьюкок разбросал по коридору. Даже сейчас он все еще не выбрался из нее.

И вот Бьюкок, получив безопасную зону для своего тыла, повернул свой флот курсом на Надир и, избегая глупости преследования Фаренгейта, проскользнул под мощным строем Мюллера и попытался нанести удар по штабу Райнхарда.

« Иди! Защищайте кайзера!»

Осознав опасность, Мюллер бросил 30 процентов своих сил против флота Бьюкока, все это время выдерживая сокрушительную атаку войск Карслена, которые были полны решимости сражаться не на жизнь, а на смерть. Продвижение Бьюкока замедлилось, но затем часть флота Карлсена прорвалась через угол теперь уже численно ослабленных сил Мюллера и также полетела к тылу штаба Райнхарда. При этом фон Ройенталь хладнокровно отдал приказ об их обороне, и поток концентрированных энергетических лучей испарил силы альянса с близкого расстояния.

Затем войска Карлсена были схвачены в носовой и кормовой клещевой атаке их храбрыми противниками Мюллером и Фаренгейтом, и были скошены мечами пылающей энергии и взрывчатки. По иронии судьбы войскам Карлсена удалось избежать полного уничтожения только потому, что имперские войска, обеспокоенные тем, что на таком близком расстоянии они будут стрелять друг в друга, сдерживали их яростную атаку.

В 2118 году большой флот старшего адмирала фон Эйзенаха сделал широкий крюк вокруг линкора и появился на хвосте Бьюкока, посылая против него муссонные дожди лучей и ракет. Среди этих пульсирующих огней корабли флота Альянса один за другим превращались в составные молекулы.

Нападение фон Эйзенаха было чрезвычайно эффективным, и казалось, что силы альянса вот-вот встретят тот же конец, что и ягненок, проглоченный сзади и переваренный питоном.

Было 2200. Солнечный ветер снова внезапно изменился, и в хаотических колодцах как естественных, так и искусственных энергий образовался вихрь на переднем конце левого фланга фон Эйзенаха, нарушив стройные ряды его боевых кораблей. Пока командир пытался реорганизовать строй, Бьюкок, используя мощную конусообразную формацию, прошел мимо поля боя, где все еще сражались Мюллер, Фаренгейт и Карлсен, и снова направился к штабу Райнхарда.

« Этот старик очень хороший!- Изумился Миттермейер, вонзив острое копье в бок Бьюкока и тремя последовательными залпами пушек пробив брешь в его строю, вонзив в нее свою собственную вереницу боевых кораблей и начав разбивать ее со всех сторон.

Поскольку именно Зигберт Зейдлиц, капитан флагманского корабля "Брунхильда", нес главную ответственность за управление этим" мобильным имперским штабом", он имел звание коммодора, хотя и чисто формально. Он был единственным членом Адмиралтейства во всем имперском флоте, который командовал только одним кораблем. После того как первый человек, ставший капитаном этого корабля, Карл Роберт Штейнмец, стал полным адмиралом и был переведен в пограничный звездный район, Ройшнер и Нимеллер сменяли друг друга на этом посту, но их периоды в качестве капитанов были короткими. Зейдлиц приказал флагман Райнхарда, самый длинный из любого из них. Ему был тридцать один год, и от его кирпично-рыжих волос (с несколькими седыми прядями) до кончиков ботинок он был тем, кого лучше всего было бы назвать "чистокровным" космонавтом. Тот факт, что "в течение шести поколений ни один глава семьи Зейдлиц не умер, стоя на земле", был предметом гордости для него, и это оказало подавляющее влияние на доверие, оказанное ему экипажем. Единственное, что раздражало в нем подчиненных, так это то, что каждый раз, когда этот обычно серьезный молодой офицер напивался, он обязательно начинал петь какую-нибудь песню. Человеческая раса написала бесчисленные миллионы песен, так почему же он должен был любить петь мрачную песню вроде "космос-наша могила, наш корабль-наш гроб"?

Хотя о нем и говорили так, "отпрыск рода Зейдлиц в седьмом поколении" обладал почти совершенными способностями капитана Брунхильды, жемчужины Имперского флота, и удовлетворял Райнхарда в каждой кампании и в каждом сражении, в котором он участвовал. По сравнению с этим достижением его недостатки как певца не имели большого значения.

Все, что окружало Брунхильду, было поглощено танцующими сгустками огненных шаров и шарами света. Казалось, какое-то огромное божество опрокинуло шкатулку с драгоценностями на черный бархат. Благодаря умелому управлению кораблем Зейдлица Брунхильда, казалось, мирно сидела среди разбросанных камней. Для Ранхарда это был неприятный опыт-быть вынужденным участвовать в таком запутанном и трудном сражении, несмотря на огромную разницу в силе, но эта песня тоже приближалась к своему финалу. Наступление сил альянса достигло своей конечной точки, заметил Райнхард. Теперь, даже если они будут биться в конвульсиях из последних сил, крошечных всплесков энергии, которыми они все еще могли управлять, уже не хватит, чтобы двигаться вперед. В 2240 году, в тот момент, когда казалось, что чрезмерно растянутые боевые порядки сил альянса вот—вот начнут сжиматься, губы Райнхарда—сформированные для того, чтобы командовать огромными флотами-отдали приказ, и вместе с сигналом Зейдлица линкор "Брунхильда" вонзил в ряды сил альянса серебристо-белое копье сияющей энергии. Почти одновременно оператор связи издал странный крик, а затем, покраснев, когда капитан Зейдлиц впился в него взглядом, доложил: флот Шварца Ланценрайтера только что прибыл на линкор.

***

«Это так? Похоже, черные копейщики  поспешили сюда в полной панике.»

Райнхард рассмеялся. Биттенфельд, потерявший связь с главным флотом и спешивший вперед, изолированный от остальных сил, наконец прибыл вовремя для сражения. После того, как Штейнмец успешно принял сообщения, он последовал за войсками альянса, которые вышли из Хейнессена, и таким образом вернулся к основным силам. Когда Фаренгейт подтвердил внезапное появление огромного роя огней, он на мгновение был потрясен, подумав, что это может быть резервная вражеская армия. Не обращая внимания на удивление своего коллеги, Биттенфельд проскочил мимо него и принялся пинать ногами и рассеивать измученные ряды сил альянса.

« Не бросайтесь ТУДА, как дикие кабаны, господа, - с легкой иронией предупредил по каналу связи главный штабной офицер кайзера, имперский Маршал фон Ройенталь. - Командир противника-опытный и талантливый человек. Возможно, он готовит какой-то трюк, который вы даже не можете себе представить.»

Хотя и слабый, он все же почувствовал желание сказать: "ты планируешь хвастаться личными достижениями, достигнув боевого пространства в такое время?

Однако Райнхард, откинув назад свои блестящие золотистые волосы, вступился за своего свирепого командира, хотя и с кривой усмешкой: Если бы Биттенфельд проявил излишнее благоразумие, это подорвало бы силы Шварца Ланценрайтера.»

Фон Ройенталь согласно кивнул. Кайзер был прав, поэтому все, что он мог сделать, - это признать это с кривой улыбкой. В конце концов, копьеносцы были хороши в нападении, как дикие кабаны.

У самого Биттенфельда были основания для защиты. Будучи командующим флотом, он испытал полное поражение лишь однажды: в 487 году по старому имперскому календарю, когда в битве при Амритсаре он сдался перед прямой контратакой Ян Вэнли. Его поражение было одним из первых плодов тактики точечной стрельбы, которая стала специальностью как Яна, так и флота Яна, и в течение последних трех лет, с тех пор как он испытал это унижение, "Шварц Ланценрайтер" продолжал в каждом боевом пространстве наносить противнику удары, которые превышали нанесенный им урон. Для Конфедеративных сил высокородных аристократов, а также для военных альянса Свободных Планет, Рой устрашающих черных боевых кораблей был предметом благоговения.

И теперь Биттенфельд ударил по силам Альянса всем своим духом, неуклонно скосив их в буре пушечного огня. Блики света поглощали блики света, поскольку владения темного бога простирались по всему пространству битвы. В том, что первоначально было борьбой между отдельными людьми, силы альянса не могли противостоять "Шварц Ланценрайтеру", и теперь, когда их энергия истощилась, они были уничтожены, даже не будучи в состоянии сопротивляться.

В 23.10 Бьюкок получил известие, что Карлсен погиб в бою. К тому времени флот Альянса уже потерял 80 процентов своих сил. Разрушение и резня стали делом односторонним, и даже корабли, не имевшие себе равных по храбрости, считали победителей и проигравших полностью решенными и начинали нащупывать пути к спасению. Тем не менее, командование НАТО до сих пор не рассыпался. Всего лишь сотня судов, окружавших флагман, упорно продолжали вести бой сопротивления, создавая узкий путь отступления для своих союзников.

« Они крепкие, как и дух того старика.»

Угадав настроение Райнхарда по его шепоту, Хильда посоветовала им сдаться еще раз. Однако молодой завоеватель покачал головой, отчего его блестящие золотистые волосы заколыхались.

«Напрасные усилия. Этот старик только посмеется надо мной за то, что я слишком привязался. Во-первых, зачем мне, победителю, выискивать расположение проигравшего?»

Кайзер не казался недовольным, но в его словах чувствовалась гордость обиженного мальчика. Хильда еще раз попросила кайзера о снисхождении, сказав, что протянуть руку побежденному врагу-это признак победителя; побежденный враг не может смириться с тем, кто недалек. Райнхард кивнул, и хотя сам он не советовал сдаваться, у него был представитель, который сделал это за него.

Было 2330.

« За вражеского командира!»

Голос Имперского Маршала Миттермейера, главнокомандующего имперской космической армадой, донесся по комм-сигналу.

« Командиру противника: вы полностью окружены нашими войсками и уже потеряли путь к отступлению. Дальнейшее сопротивление бессмысленно. Выключите двигатели и остановитесь сейчас же. Его Высочество Кайзер Райнхард вознаградит ваши доблестные усилия в бою, проявив к вам великодушие. Я повторю еще раз: немедленно отойдите.»

Поскольку он не ожидал ответа, Миттермейер был несколько удивлен, когда оператор связи доложил об ответе сил альянса. Во всяком случае, он велел соединить его с флагманским кораблем "Брунхильда". Старый адмирал, появившийся на экране, имел свинцовый цвет лица из-за усталости, но его глаза были спокойны, но полны жизненной энергии. Рука, которой он приветствовал красивого молодого завоевателя, даже не дрогнула.

«Ваше Высочество, Кайзер Райнхард, я очень высоко ценю ваш талант и способности. Если бы у меня был внук, я бы хотел, чтобы он был кем-то вроде тебя. Тем не менее, я никогда не буду вашим вассалом.»

Бьюкок посмотрел в ту сторону, где его начальник Генерального штаба, голова которого была небрежно обмотана окровавленными бинтами, держал бутылку виски и два бумажных стаканчика. Пожилой маршал слегка улыбнулся и снова повернулся к экрану.

« Ян Вэнли тоже был бы твоим другом, но он никогда не станет твоим вассалом. Он здесь не для того, чтобы поручиться за это, но я достаточно уверен, чтобы гарантировать это.»

Райнхард молча смотрел, как протянутая рука Бьюкока взяла один из бумажных стаканчиков.

«Причина в том, что демократия—это такой образ мышления, который создает равных друзей, а не господ и слуг.»

Пожилой маршал указал на экран, словно произнося тост.

«Мне нужны хорошие друзья, и я хочу быть хорошим другом для кого-то еще. Но я не думаю, что мне нужен хороший лорд или хорошие вассалы. Вот почему мы с тобой не могли следовать за одним и тем же флагом. Я ценю вашу любезность, но вам больше не нужны эти старые кости.»

Бумажный стаканчик наклонился в том месте, где был рот старика.

« За демократию!»

Его начальник Генерального штаба поддержал это мнение. Перед его глазами стояли разрушение и смерть, и он казался бесстрашным и даже равнодушным, хотя на лице старика появилось довольно застенчивое выражение. Казалось, это говорит о том, что проповеди вообще не в его стиле.

Его вежливость была отвергнута, однако в сердце Райнхарда не было гнева. Если бы хоть что-то существовало, оно было бы переполнено эмоциями иного рода. Тихо, но щедро она впитывалась в материк его духа. Если уж на то пошло, выдающаяся смерть была следствием выдающейся жизни, и Райнхард не считал возможным ни для того, ни для другого существовать в изоляции. И разве Зигфрид Кирхайс, друг, которому он был обязан жизнью, не был таким же? Райнхард обхватил ладонью серебряный кулон, висевший у него на груди.

Имперский Маршал Оскар фон Ройенталь, генеральный секретарь Имперского военного командования, обратил блеск своих черно-голубых глаз на красивый профиль кайзера. В ответ на это Райнхард поднял голову и посмотрел прямо на экран. Вместе с его кивком из глаз, казалось, посыпались ледяные осколки, пронзив флагман сил альянса. Фон Ройенталь поднял руку, а затем опустил ее.

Посреди экрана взорвался огненный шар. Было выпущено больше дюжины лучей, направленных на этот одинокий корабль. В тот же миг Вооруженные Силы Альянса Свободных Планет, история которого насчитывает уже два столетия, были уничтожены вместе со своим последним главнокомандующим и начальником Генерального штаба.

« Что может понять незнакомец?..- Сказал себе Райнхард, и его полубогоподобная красота осветилась пульсирующим светом. Даже в его негромком бормотании слышались смутные нотки ужаса. В его собственной жизни это были не просто вассалы, которых он искал с самого начала. Друг, его вторая половинка, с которой он мог бы разделить мечты, более обширные, чем само пространство, и сопровождать его на пути к их осуществлению—вот что он искал в первую очередь. Какое-то время эта просьба была удовлетворена, но после того, как она была разбита, Райнхарду пришлось нести свои мечты в одиночестве. Ему пришлось идти одному. Слова старика не произвели на Райнхарда такого сильного впечатления, как его решительная осанка. Он протянул руку, и в соответствии со своей законной властью старик отверг ее. Вот и все.

В тот же день было 2345. Маршал Вольфганг фон Миттермайер, главнокомандующий Галактической имперской космической армадой, передал приказ Кайзера Райнхарда всему флоту: "проходя мимо боевого пространства во время нашего отхода, все руки должны стоять по стойке смирно для вражеского командира и отдавать ему честь."

Не было необходимости подтверждать, что приказ был выполнен. Казалось маловероятным, что Райнхард скоро забудет пожилого Маршала противника, который шел на смерть непреклонным и даже решительным. Он, должно быть, исчез среди света и жары, все еще обмениваясь тостами с начальником штаба с этой стороны.

«Маршал фон Ройенталь...»

«Да, Ваше Высочество?»

«Похоже, что в ближайшем будущем я снова буду беседовать таким образом с вражеским адмиралом.»

Не было нужды спрашивать у существительного, о котором он говорил.

« Да, Ваше Высочество...- ответил фон Ройенталь. Когда Райнхард покинул мостик, чтобы вернуться в свою комнату, фон Ройенталь проводил его взглядом, которому явно недоставало простоты.

Должен ли я отдать Ян Вэнли под свое командование, или рассматривать его только как врага, с которым нужно бороться и уничтожать? Было бы трудно утверждать, что струны сердца Райнхарда были вытянуты в прямые линии, ведущие к заключению.

Хотя разговоры Райнхарда о лорде и вассале были явно отвергнуты на встрече, которая последовала за войной Вермиллиона в прошлом году, считалось, что жадность Райнхарда к коллекционированию талантливых людей все еще склоняется к добавлению величайшего мыслителя Адмиралтейства Вооруженных сил Альянса к углу его коллекции талантов. Может быть, это тоже относится к победителю, выискивающему милость у побежденного?

"Нет, это не так", - подумал Райнхард. Он хотел заставить Ян Вэнли преклонить перед ним колено и поклясться в верности. Он также думал, что если бы это было результатом, то он мог бы разочароваться и потерять интерес, но все же было жаль, что тот, кто завоевывал всю Вселенную, был неспособен завоевать одного человека.

Когда Райнхард вошел в свои покои, его молодой слуга Эмиль фон Селле принес кофе со сливками. Возбуждение от битвы оставило свой отблеск в его глазах. -Благодаря тому, что я могу служить Вашему Высочеству, я смог путешествовать так далеко и испытать так много вещей. Мне будет чем похвастаться, когда я вернусь домой."

«Когда я слышу, что ты говоришь так намеренно, мне кажется, что ты скучаешь по дому. Если вы хотите, я могу предоставить вам отпуск, чтобы вы могли вернуться в гости.»

Поддразниваемый великим молодым лордом, которому он поклонялся, не только лицо, но и все тело будущего главного врача кайзера покраснело.

«Я не могу об этом спрашивать. Куда бы Ваше Высочество ни отправилось, я пойду с вами. Даже в другую галактику.»

После минутного молчания молодой Кайзер громко рассмеялся голосом, похожим на удар алмазного молота по хрустальному колокольчику. Он погладил мальчика по лицу, а потом взъерошил ему волосы.

«Для ребенка твое отношение слишком великодушно. Этой галактики для меня достаточно. Другие галактические туманности вы можете покорить.»

Таким образом, битва при Мар-Адетте подошла к концу. Для Вооруженных сил Альянса Свободных Планет это была последняя битва их флота и их окончательное поражение.

Три часа спустя Кайзер Райнхард получил известие, что крепость Изерлон пала. Казалось, что сама история не довольствуется тем, что просто пытается поглотить своих действующих лиц в своих бурных потоках; она также уносит их к водопаду. Так было и тогда, когда Ян Вэнли, сразу после прибытия в крепость Изерлон, получил печальное известие о кончине Маршала Бьюкока.