LOGH

В то время как правитель и вооруженные силы династии Лоэнграмм собирались привести историю и Вселенную в движение перед блестящим знаменем Золотого Льва, другая группа космических кораблей блуждала в вечной ночи, не имея собственного флага, чтобы поднять его вообще.

В последующие времена этот флот часто называли "независимым флотом Яна", но человек, к которому относилось это название, называл его просто "иррегулярным флотом", а его подчиненные - "иррегулярным флотом Яна".-Как бы то ни было, флот нуждался в каком-то официальном названии для себя, и его будущий пенсионер, неохотно изгнанный из своей уютной оранжереи в холодный, жестокий мир, добивался именования от самих членов экипажа. Его логическое обоснование этого состояло в том, что это будет способствовать чувству солидарности и самосознания среди персонала флота, но на самом деле главным мотивирующим фактором было то, что придумывание имени само по себе было болью в шее.

Эта мера была действительно эффективной. В то время как некоторые, безусловно, участвовали, потому что у них не было ничего лучшего, нет никаких сомнений в том, что это принесло свои плоды в плане создания общей осведомленности о "нашем флоте."Из множества представленных респондентами материалов Ян выбрал наименее стыдливо-эксцентричный.

Один известный лидер флота, временно отсутствовавший в то время в стороне от главных сил, позже сокрушался, что если бы он присутствовал только для того, чтобы предложить это, "Студли Оливье Поплан и его мужской вспомогательный состав", несомненно, были бы выбраны номенклатурой—хотя у него не было даже одного сочувствующего этому утверждению. Во всяком случае, Ян Вэнли не позволил им прикрепить к своему флоту какие-то нелепые, чересчур вычурные имена.

Ян знал, что ядовитая фраза "блуждающий частный флот" завоевала популярность среди тех, кто выступал против него. Если не обращать внимания на все, что произошло до сих пор, и сосредоточиться только на настоящем, то в этой оценке есть какая-то поверхностная истина. Даже с Яном Вэнли в качестве командира, Вильябардом Иоахимом Меркатцем в качестве помощника и Вальтером фон Шенкопфом, Алексом Касельнесом и Дасти Аттенборо в качестве штабных офицеров, он все еще существовал полностью оторванным от официальной санкции своей страны. Эти пять офицеров, вероятно, могли бы организовать и возглавить силы численностью в пять миллионов человек, но в действительности их флот насчитывал где-то свыше шестисот судов, а личный состав насчитывал всего около шестнадцати тысяч человек.

У них не было ни политического прикрытия, ни баз снабжения. Теперь, когда праздничное настроение от их воссоединения с Меркатцем на заброшенной базе Даян-Хана несколько остыло, командованию иррегулярных войск пришлось долго и упорно думать о том, в каком направлении двигаться дальше.

Только Дасти Аттенборо, проводя рукой по спутанной шевелюре с проседью, как железо, двигался скорее к действию, чем к мысли. Внешне он больше походил на какого-нибудь активиста-студента-революционера, чем на Адмирала Флота. Ян всегда высоко ценил своего бывшего однокурсника из офицерской Академии за его навыки тактика и командира, но теперь, освобожденный от оков военных сил АСП, Аттенборо в удивительной степени показал себя человеком действия, а также организаторских способностей, удивляя других своей тяжелой работой и энергией, когда он применял себя к таким задачам, как реорганизация флота, подготовка тактических планов сражения и обучение солдат. Леность Яна только усиливала его жизненную силу.

«Как насчет этого, Маршал? Мы отбиваем Изерлон, создаем зону освобождения, простирающуюся  до Эль-Фасиля, а затем отвечаем на наступление империи.»

Предложение Дасти Аттенборо действительно звучало так, как сказал бы студент-революционер. Это было очевидно из его употребления таких терминов, как "зона освобождения". Ян, со своей стороны, почувствовал, что ему снова хочется выпустить в лицо дымное облако сарказма. У тебя ведь нет никаких проблем в этом мире, не так ли? он задумался. Но он также разглядел стратегическую ценность в предложении своего старого однокурсника.

«Если бы мы только и делали, что отвоевывали Изерлон, - сказал Ян, - то оказались бы в изоляции. Но если бы мы могли закрепить Эль-Фасиль в качестве плацдарма, а оттуда построить связь с Тиамат, Астартой и другими близлежащими системами, чтобы создать коридоры освобожденного пространства, это могло бы облегчить реакцию на любые изменения, которые могут произойти на линии. Но сейчас еще не время для этого.»

Ян верил в это. Кроме того, думая о будущем с точки зрения политической, а не военной стратегии, он считает, что, вероятно, лучше всего пойти вперед и начать готовить почву для будущего политического урегулирования. Признав гегемонию Райнхарда фон Лоенграмма и нового рейха и вернув ему крепость Изерлон, можно было бы взамен получить почти полную свободу Эль-Фасиля, назвав его "свободным городом империи" или каким-нибудь подобным эвфемизмом и сохранив слабый свет Республиканской демократии. Однако для того, чтобы добиться такой уступки от кайзера Райнхарда, придется заплатить соответствующую цену.

В настоящее время Ян вообще не думал о том, что Райнхард может нарушить данное им слово. Этот молодой человек, чье миловидное лицо было подобно портрету, написанному красками, пропитанными дыханием музы, мог победить, мог вторгнуться, мог очистить и мог отомстить, но он, казалось, был неспособен нарушить данное обещание. В тот единственный раз, когда Ян встретился с ним, он почувствовал это по самому его присутствию.

Другими словами, если он сделает нам одолжение остаться в живых, то все пойдет лучше. Ян был тем самым человеком, который полтора года назад довел Райнхарда до поражения в войне за Вермиллион, но иногда он все еще думал об этом. С самого начала Ян никогда не питал враждебности к Райнхарду как к личности.

Человек, известный как Ян Вэнли, был организмом, состоящим из бесчисленных противоречий. Ненавидя армию, он дослужился до чина Маршала; избегая сражений, он ставил победу на победу; сомневаясь в значении дальнейшего существования своего государства, он внес в это государство большой вклад; игнорируя добродетель усердия, он накопил несравненные достижения. По этой причине некоторые утверждают, что у него не было руководящей философии—что то, что постоянно текло через его душу, возможно, было искренним желанием быть простым дублером в великой исторической пьесе и желанием отказаться от главной роли и найти свое место среди зрителей, как только на сцену выйдет какой-то более великий человек.

В незаконченном историческом трактате Ян написал следующее: "вся Вселенная-это сцена, а история-фарс без автора.- Поскольку он просто повторял очень старую пословицу, она не была плодом какого-то особенно творческого мыслительного процесса. Тем не менее, это было полезно для понимания, по крайней мере, части того, откуда исходила его точка зрения.

Если бы Ян родился в том же поколении, что и Але Хайнессен, отец-основатель альянса Свободных Планет, его жизнь, вероятно, была бы проще, а выбор-более четким. Скорее всего, он предложил бы свою полную, безоговорочную преданность Хайнессену и его идеям, а с военной стороны действовал бы в ограниченном консультативном качестве, оставаясь на шаг позади лидера и поддерживая его на заднем плане.

Некоторые историки указывают на психологическую склонность Яна отдавать предпочтение роли номер два перед ролью номер один. Они утверждают, например, что когда Ян проявлял свою предельную вежливость к своему пожилому начальнику, главнокомандующему Александру Бьюкоку, он делал это не из простого чувства привязанности и уважения, а из глубоко укоренившегося желания подняться не выше второй позиции.

Те, кто утверждает, что самым сильным составом Вооруженных сил Альянса Свободных Планет был бы Бьюкок в качестве главнокомандующего и Ян в качестве начальника Генерального штаба—и сетуют на то, что этого в конечном счете не должно было быть—основывают свои взгляды на таких мнениях.

Естественно, сам Ян никогда не давал четкого ответа на эти претензии. Что, безусловно, является фактом, так это то, что в течение всей своей жизни Ян в конечном счете не смог найти ни одного человека, достойного его политической лояльности. Было ли это благословением или проклятием, было неясно даже Яну.

***

Сразу же после того, как он и его подчиненные сбежали из рук убийц своего правительства, Ян встретился с Меркатцем и узнал, что правительство системы Эль-Фасиль объявило независимость от Альянса Свободных Планет. "Освободительная стратегия" Аттенборо, конечно же, была разработана на основе этой информации.

Вальтер фон Шенкопф также поощрял его в этом направлении. Однако впечатление Яна было больше похоже на то, как он размахивает красным флагом, чтобы подзадорить его. - Немедленно отправляйтесь в Эль-Фасиль, - сказал  Шенкопф. - Люди там страстные, но у них нет никакой политической или военной стратегии. Они, вероятно, будут рады видеть тебя своим главным лидером."

Но даже при таких обстоятельствах Ян продолжал настаивать на своем отказе стать верховным лидером антиимперского движения.

«Главный лидер должен быть гражданским лицом. Нет такой вещи, как демократия или республика, управляемая солдатами. Я не могу быть лидером в этом деле.»

«Вы слишком упрямы, - настаивал Шенкопф. Он и слово "благоразумие" утратили связь много лет назад. -Ты больше не солдат. Без чина, безработный гражданский, правительство которого не будет выплачивать вам пенсию, не говоря уже о зарплате. Что тебя сдерживает?»

«Меня ничто не удерживает, - сказал Ян, и хотя это прозвучало так, словно он просто хотел поспорить, у него было несколько причин не спешить в Эль-Фасиль. Он хотел сказать, что все не так просто.

«Маршал, вы когда-нибудь задумывались о том, где вы отстаете от кайзера Райнхарда?»

« Это разница в наших талантах.»

«Нет, это не так, - возразил Шенкопф. -Это из-за разницы в амбициях.»

При этих словах  Шенкопфа Ян погрузился в мрачное молчание, все еще держа руку на черном берете. Это был его способ признать, что он не может отрицать правоту утверждения  Шенкопфа.

«Если бы судьба попыталась проскользнуть мимо Кайзера Райнхарда, не моргнув глазом, он схватил бы ее за шиворот и заставил следовать за собой. К лучшему или к худшему, но это то, в чем он хорош. С другой стороны, вы...»

Вопреки ожиданиям Яна,  Шенкопф перестал критиковать его дальше, так как на его красивом, благородном лице появилось выражение, которое не поддавалось простому описанию. -На что вы надеетесь, Маршал? На нашем нынешнем этапе?"

После недолгого колебания Ян тихо ответил: "Есть только одна вещь, на которую я надеюсь. Что председатель Ребелло хорошо поработает, чтобы сгладить мое отсутствие."

С тех пор как Ян бежал из столицы Свободных Планет Хайнессена, он пробирался сквозь лабиринт мыслей и стратегий, и ему требовалось много перерывов на этом пути.

Получив пять лет свободы, Ян мог бы прибегнуть к конструктивному планированию и деструктивному замыслу, как нож и вилка, нарезать и нарезать кубиками всю вселенную по своему вкусу и приправить ее чем-то, приближающимся к его идеальной Демократической Республике. Однако песчинки из песочных часов, упавшие ему на ладонь, составляли не более шестидесяти дней. Произвол Ренненкампа и чрезмерная реакция Ребелло на них перекрыли проход его песочных часов бетоном их упрямства, и Ян был изгнан из своего скромного гнезда спячки.

Сладкая колыбельная его давно мечтавшейся пенсионерской жизни оборвалась через каких-то два месяца. Последние двенадцать лет Ян платил часть своей зарплаты в пенсионную систему. Это было возмутительно-получить от него выплаты всего за два месяца, и ему хотелось закричать: "по крайней мере, дайте мне увидеть хоть какую-то отдачу от инвестиций!"Как общественный деятель, так и частный, это было верхом разочарования, как в абстрактной, так и в конкретной реальности.

И все же он не пытался отказаться от ответственности, которую нес, участвуя в создании истории.

Когда Эль-Фасиль довольно опрометчиво ударил по цветам независимости, Ян на короткое время всерьез задумался о том, чтобы броситься к ним на помощь. Аттенборо и  Шенкопфу не было нужды пытаться соблазнить его. Если бы он сделал это, то обеспечил бы себе и оправдание, и базу, а Эль-Фасиль приобрел бы способных военных специалистов.

Однако Ян предвидел, что такая драма вскоре приведет к появлению великолепной бури по имени Райнхард фон Лоенграмм, и пока он не определит, в каком направлении будут развиваться события, он не хотел вбивать какие-либо постоянные клинья между собой и Альянсом Свободных Планет.

Если бы он сейчас связал свою судьбу с Эль-Фасилем, то не исключено, что охваченное паникой правительство Свободных Планет полностью объединилось бы с Галактической Империей. Местные органы власти в других системах, вероятно, восстанут в ответ на Эль-Фасиля, но учитывая масштабы нынешних сил Яна, он ничего не мог для них сделать. Все, что он сможет сделать, это смотреть издалека, как они будут раздавлены гигантским телом империи.

Кайзер Райнхард был уверен, что сделает ход. На этот счет у Яна не было никаких сомнений. В течение года он придет, лично возглавив свои силы. Сверкающие звезды альянса Свободных Планет он бросал в свою золотую чашу, а затем, как некое огромное божество из древней мифологии, проглатывал их целиком. В каком-то смысле Ян лучше понимал истинную природу Райнхарда, чем он сам. Этот красивый молодой человек, внешне похожий на фигуру, сотканную из затвердевшего Хрустального света, никогда не позволит, чтобы судьбу Вселенной решал кто-то другой, кроме него самого. "Спи и жди удачи", - говорят некоторые люди, но лениво дремлющий в своей кровати с балдахином, ожидая, когда ему улыбнется удача, совсем не походил на этого молодого человека. В этом вопросе Ян был полностью согласен с оценкой  Шенкопфа.

Когда он повернул эту мысль и оценил себя в свете этого, Ян с трудом подавил кривую ухмылку. Его точка зрения отличалась от точки зрения  Шенкопфа—он считал, что идет по пути, для которого никогда не был предназначен.

В будущем некоторые будут резко критиковать действия Яна в этот период.

«Ян Вэнли не имел в виду никаких стратегических расчетов, когда порвал с Альянсом Свободных Планет. Столкнувшись с угрозой своей жизни, он не сделал ничего, кроме как импульсивно встал на путь крайне простодушного самосохранения. Действительно, неутешительный шаг для человека, столь прославленного своими блестящими способностями командира...»

« Если Ян ВэнЛи намеревался прожить свою жизнь честолюбивым выскочкой, одержимым завоеваниями, он должен был проигнорировать правительственный приказ о прекращении огня во время войны в Вермиллионе и с помощью града лазерного огня покончить с Райнхардом фон Лоенграммом. С другой стороны, если он намеревался прожить свою жизнь как верный солдат Альянса Свободных Планет, разве он не должен был подчиниться воле своего правительства, даже до такой степени, чтобы принять свою собственную несправедливую смерть? Но Ян Вэнли не был идеальным примером ни той, ни другой философии...»

Ян очень хорошо знал, что он далек от совершенства, поэтому вряд ли он стал бы отрицать эти односторонние критические замечания. Не то чтобы он просто принял бы их как хороший маленький мальчик.

Что касается несовершенства, то новоиспеченная жена чуда Яна Фредерика Гринхилл Ян была вынуждена всеми способами осознать свое несовершенство как домохозяйки. Когда ее очередная кулинарная катастрофа превратила ирландское рагу в черную массу обугленной слизи, Шарлотта Филлис, дочь семейства Касельн, которое также находилось на борту флагмана, произнесла следующие ободряющие слова: "все в порядке, Миссис Фредерика. Если вы будете продолжать пытаться, то обязательно добьетесь успеха."

«Эх...спасибо, Шарлотта.»

Естественно, отец Шарлотты Филлис, отвечавший за снабжение и бухгалтерию независимого флота Яна, не мог быть бесконечно щедрым. Каждый прием пищи, испорченный Фредерикой, потреблял на одну порцию больше солдатских запасов продовольствия. Каким бы великим мастером настольной работы ни был Алекс Касельн, даже он не мог сделать что-то из ничего. Используя множество косвенных выражений, он сумел убедить ее, что есть более важные вещи, чем дать ей все для кулинарной практики.

Поэтому, вместо того чтобы зацикливаться на своем домашнем положении, Фредерика решила максимально использовать свои сильные стороны в роли адъютанта молодого и знаменитого адмирала, решив на некоторое время сосредоточиться на канцелярской работе. Что касается того, с облегчением ли ее муж и его бывший старшеклассник подняли тост за это событие с бумажными стаканчиками виски, никаких записей не осталось. В любом случае Ян не особенно рассчитывал на то, что его семилетняя жена станет мастером по хозяйству.

С другой стороны, способности Фредерики как адъютанта были намного выше среднего. Ее острый инстинкт понимания того, чего именно хотят ее старшие офицеры, ее сила памяти, ее решительность и ее служебные навыки-все это было достойно похвалы миллионов. Кроме того, с точки зрения ее личной истории, она была помощницей Яна гораздо дольше, чем его женой. Ян тоже почему-то предпочитал говорить с ней о стратегии.

«Когда Кайзер Райнхард вступит в силу, есть половина вероятности, что правительство запаникует и пошлет ко мне гонца. Да, они могут даже попросить меня исполнить двойной долг как директора Объединенного оперативного штаба и главнокомандующего космической армадой, и передать мне власть над всей армией.»

«Вы согласны с этим?»

«Ну, когда у тебя есть подарок в обеих руках, нет никакой возможности увернуться, когда ножи выходят.»

Ян, со своей стороны, не мог удержаться от ехидных слов. Если бы он, после того как его чествовали с бесчисленными почестями, весело и бесстыдно вышел на прогулку и был убит, он заслужил бы горе своих предков и презрение будущих поколений. Существовала также возможность, что правительство Свободных Планет попытается обеспечить мир, предложив его в качестве жертвенного агнца. В конце концов, они уже пытались убить его.

Вместе с изрядной долей меланхолии в сознании Яна всплыло торжественное лицо Жуана Ребелло, председателя Высшего совета Альянса Свободных Планет. Ребелло замыслил убийство Яна, но не из злобы или честолюбия—он искренне сомневался в этом, стремясь лишь к продолжению существования альянса Свободных Планет, история которого насчитывает два с половиной столетия со времен Але Хейнессена. Если бы государство могло жить дальше, он был бы даже готов убить чудо Яна, и пусть его собственное имя войдет в анналы истории позором. Даже если предположить, что это был не более чем психологический эффект, связанный с нарциссизмом, Яну было бы нелегко противостоять, если бы Ребелло обладал хотя бы субъективно глубокой верой и решимостью.

Еще одна проблема заключалась в том, что желания военных и правительства, которое представлял Ребелло, не обязательно совпадали, и главным фактором, определяющим их действия, был, вероятно, импульс. Как бы ни была велика проницательность Яна, угадать содержание импульса было почти невозможно. Тем не менее он сделал одно особенно ужасное предсказание, хотя еще не говорил об этом даже своей жене. Если это предсказание окажется верным, то курс, который ему придется избрать, уже определен. Но чтобы оправдать свой выбор, Ян знал, что, по крайней мере сейчас, он не должен ехать в Эль-Фасиль.

Когда Дасти Аттенборо явился в кабинет командующего флотом с пикантной информацией, они приближались к третьей неделе после побега из Хайнессена. Он называл это "разведданными", хотя они не имели никакого отношения к военным или политическим вопросам и больше походили на повседневные сплетни. Фредерика уже собралась уходить, но Аттенборо жестом велел ей остаться и с преувеличенной драматичностью понизил голос:

«Вы знали, что у вице-адмирала фон Шенкопфа есть незаконнорожденный ребенок в этом флоте?»

Аттенборо посмотрел прямо в лица Янов, и на его лице появилась довольная улыбка. Оставить чудо Яна ошарашенным было нелегкой задачей. Это не было ни потрясающей новостью, ни чем-то конструктивным, и уж точно не возвышенным разговором, но ему удалось удивить Яна.

По сути своей Аттенборо был человеком, который предпочитал шумную деятельность в конфликте унынию мира, хотя и понимал по-своему, когда это было и не было желательно раскрывать секреты. Об этом факте он ничего не сказал даже  Шенкопфу.

Читая список всех членов экипажа иррегулярных кораблей, он вспомнил фамилию некоего Катерозе фон Крейцель. Ему потребовалось немало времени, чтобы понять, что она была дочерью неизвестного происхождения, о которой сам  Шенкопф рассказал ему.

« Так вот, я только что пробрался в кают-компанию пилотов, чтобы увидеть прекрасное лицо молодой фройляйн вице-адмирала фон Шенкопфа.»

«И что же? Какой она была?- Голос Яна чуть не сорвался от любопытства.

« Наверное, лет пятнадцать-шестнадцать. Довольно красивая, и похоже, что у нее все еще есть потенциал для улучшения. Хотя, может быть, немного властный характер.»

« Вы думаете отказаться от своего холостяцкого образа жизни, Адмирал Аттенборо?»

Услышав вопрос Фредерики, Аттенборо на мгновение задумался. Для Янов он выглядел более чем наполовину серьезным, но, в конце концов, он покачал головой со спутанными, пушистыми, серо-стальными волосами.

«Нет, я туда не пойду. Называть вице-адмирала фон Шенкопфа "Папой" не спасобствует счастливой жизни.»

Ян понимающе кивнул, а Аттенборо ухмыльнулся.

«Судя по возрасту, она больше подходит Юлиану, - сказал Аттенборо.

«О нет, не надо, - сказал Ян. - У него есть Шарлотта Филлис.»

Ни Ян, ни Аттенборо не знали, что подопечный Яна Юлиан Минц уже встречался с Катерозой фон Крейцель шесть месяцев назад, и что они полностью исключили его желания из разговора.

«...И все же, если дочь Касельнеса и дочь Шенкопфа начнут драться из-за Юлиана, это будет зрелище! Интересно, как эти их тупоголовые папаши будут бороться за роль тестя?»

Фредерика, слегка ошарашенная тем, что ее муж так безответственно развлекается, спокойно бросила камень в воду: Независимо от того, кто из них победит, семья Ян приобретет замечательного нового родственника."

Услышав это, Ян погрузился в очень серьезное раздумье, и Фредерике с Аттенборо пришлось приложить немало усилий, чтобы сдержать смех.

«В любом случае, - сказал Аттенборо, - сколько месяцев прошло с тех пор, как этот парень улетел на Землю? Интересно, все ли с ним в порядке?..»

«Конечно, это так. Он в безопасности, - сказал Ян с легким акцентом.

В этом году Яну исполнился тридцать один год, но Юлиану Минцу, который уже пять лет жил под его опекой, исполнилось семнадцать, и он получил звание младшего лейтенанта. Он зарегистрировал военные достижения на четыре года раньше, чем его опекун, хотя это, конечно, было единичным случаем.

Касельн предсказывал: "в двадцать лет он может стать полевым офицером, а Его Превосходительство Адмирал-в двадцать пять. Он намного  быстрее, чем ты."

«Неужели все когда-нибудь идет так хорошо?- Ответил Ян серьезным тоном, хотя выражение его лица выдавало его голос. -Не льсти ему. Он станет тщеславным.»

Ян не собирался делать из Юлиана солдата, но, учитывая его собственные желания, он дал мальчику военную подготовку как в официальном, так и в неофициальном качестве. Стратегии и тактике Ян обучал Юлиана сам,  Шенкопф отвечал за подготовку к рукопашному бою, а Оливье поплин обучал его воздушному бою. Фредерика и Касельн обучили его всем тонкостям бюрократии. Ян намеревался с самого начала выяснить, к какой работе мальчик подходит от природы. Некоторые замечали, что психологическое давление, которое эта первоклассная команда инструкторов оказывала на мальчика, казалось рассчитанным на то, чтобы заставить его отказаться от своих мечтаний о военной жизни, но эти люди, скорее всего, слишком много думали.

Однако Юлиан был наделен обилием природных талантов и проявлял недюжинные способности во всем, к чему прикасался. Его инструкторы были довольны, но в то же время чувствовали легкий намек на беспокойство.

Однажды Оливье Поплан усадил льняноволосого юношу на проповедь.

«Юлиан, ты можешь быть хорош во всем, но если ты не можешь соперничать с Яном Вэнли в стратегии и тактике, если ты не можешь противостоять Вальтеру фон Шенкопфу в рукопашной, и если твои навыки воздушного боя не могут сравниться с навыками Оливье Поплана, ты станешь хрестоматийным примером мастера на все руки.»

Большая часть того, что он должен был сказать, была прекрасным представлением того, что чувствовал Ян, но поплин был поплином, и он должен был пойти и прикрепить что-то ненужное в конце этой самой разумной проповеди: "Итак, Юлиан, я хочу, чтобы ты усердно работал, чтобы ты мог по крайней мере превзойти меня в приобретении Нуки."

Конечно, если послушать Алекса Касельна, то ни проповедь Поплана, ни беспокойство Яна не возымели особого эффекта. В конце концов, когда он был лучше Поплана в стратегии и тактике, лучше Яна в рукопашном бою и лучше  Шенкопфа в воздушном бою, какое им дело до него?

И все же, как бы они ни оценивали Юлиана, все они были привязаны к нему и надеялись на его безопасность и успех.

Еще одна причина, по которой Ян не предпринимал никаких действий, заключалась в том, что он ждал того дня, когда Юлиан вернется к нему с жизненно важным разумом с Земли. Хотя он не нес большой ответственности в этом деле, он не смог защитить дом, в который должен был вернуться Юлиан, и в конечном счете был вынужден бежать из Хайнесена. Из-за этого, Ян все-таки чувствовал, как он виноват.

***

После побега Ян Вэнли и его подчиненных в столице Свободных Планет Хайнессене было выставлено жалкое размахивание руками, как у какого-нибудь травоядного динозавра, забредшего в высохшее болото.

По случаю побега Яна три стороны обменялись выстрелами-подчиненные Яна, правительственные силы Свободных Планет и имперские войска под командованием покойного комиссара Ренненкампа. Люди, конечно, знали об этом. С того самого дня в земле и небе Хейнессена стали появляться безмолвные, неуловимые трещины.

Хотя Жуан Ребелло, председатель Высшего совета Альянса Свободных Планет, даже сейчас упорно трудился, пытаясь сохранить внезапно рушащиеся контуры государства и его лидерство, его усилия почти не давали реального эффекта.

Ребелло скрыл от общественности неохотную Смерть комиссара Ренненкампа, а также то, что, в конце концов, было неохотным уходом Маршала Яна. Он сделал это, потому что считал необходимым защитить честь и безопасность правительства Свободных Планет. Сражение, развернувшееся на улицах столичного пригорода, он отмел как "несчастный случай, не заслуживающий комментариев", но, уклонившись от ответов на вопросы, он лишь усилил беспокойство и недоверие людей.

Как выразился бы более поздний историк, " нет оснований сомневаться в лояльности Жуана Ребелло и его чувстве ответственности перед государством. Но в этом мире существуют также напрасные усилия и бессмысленная преданность. И это прекрасно описывает то, что делал Жуан Ребелло, председатель Высшего совета Альянса Свободных Планет...

«Конечно, несчастья Жуана Ребелло начались с того, что он занял кресло главы государства после позорного бегства  Трюнихта. Если бы он был вне правительства, то не имел бы никакого отношения к позорному покушению на жизнь Яна Вэнли и вполне мог бы занять первое место в планируемой гражданской революционной администрации Яна. Однако все возможности отвернулись от него...»

Ребелло никогда не был тяжелым человеком, но день за днем трудности и переутомление жадно разъедали его тело, пока он не стал не столько худым, сколько заостренным. Кожа его утратила здоровый блеск, и покраснение капилляров теперь было заметно только в глазах.

Обеспокоенный, главный секретарь Гражданского кабинета и министр-секретарь уговаривали его взять отпуск, но, даже не ответив, Ребелло укоренился в своем кабинете, порвал личные дружеские отношения и крепко держался за свои служебные обязанности, сопровождаемый только тенью.

«Я не задержусь здесь надолго...»

Это нескромное, но очень серьезное предсказание шепотом повторялось в офисе. Тема этой фразы была довольно дерзко опущена—было ли это имя человека или название нации?

 Трюнихт, предшественник Ребелло на посту председателя Верховного Совета, вызывал крайнюю неприязнь у своих оппонентов, которые называли его "среброязычным красавцем-подхалимом", но когда дело доходило до игры на эмоциях сторонников и нерешительных избирателей, он был мастером. Одной из причин этого было то, что его привлекательная внешность и красноречие выделялись из толпы, но когда он сделал прыжок от председателя Комитета Обороны к председателю Высшего совета, он пригласил четырех молодых мальчиков и девочек на свою церемонию инаугурации.

Одним из них был Кристофф Диккель, молодой парень, который, потеряв обоих родителей, бежал из империи вместе со своей семьей, работал, чтобы закончить школу, закончил ее лучшим в своем классе и пошел в офицерскую Академию. Другой была молодая женщина, которая, несмотря на то, что ее приняли в университет, вызвалась стать военной медсестрой и спасла жизнь трем солдатам на поле боя. Одна из них была молодой девушкой, которая стала лидером в сборе средств для помощи раненым или больным ветеранам. И последним был молодой человек, который оправился от наркотической зависимости, пошел работать на ферму своего отца и занял первое место как в конкурсе дойных коров, так и в конкурсе дебатов.

Трюнихт представил этих четверых как "молодых граждан Республики", устроил представление, пожимая им руки на сцене, и вручил каждому из них" Медаль Почета для молодежи", которую он придумал. Последовавшая за этим речь была совершенно лишена стыда и объективности. Это был поток красивых слов и фраз, и водопад самовосхваления. Те, кто был осыпан его брызгами, были захвачены волнами заблуждения, которые распространялись с каждым мгновением. Каждый из присутствующих был священным воином, сражавшимся с империей, чтобы защитить свободу и демократию. Энергия этой иллюзии текла по их венам.

Обняв за плечи четырех молодых мужчин и женщин, Трюнихт спел национальный гимн хором со всеми, и когда он запел: "о, мы-Народ свободы! возбуждение и эмоции в комнате превратились в действующий вулкан, который взорвался. Присутствующие превратились в волну человеческих тел, когда они поднялись на ноги и обрушили ливень похвалы на Альянс Свободных Планет и председателя Трюнихта.

Среди присутствующих на церемонии, естественно, были критики и противники Трюнихта, но хотя расчетливый характер всей постановки вызывал у них внутреннее отвращение, они тем не менее не смогли сдержать аплодисментов. В конечном счете, враг Трюнихта рассматривался как враг государства, и это было опасностью, которой они избежали.

«Понятно ... у него там четверо прекрасных молодых людей. Но как именно то, чего они достигли, связано с политикой и принятием решений господина Трюнихта?»

Этот вопрос был брошен на экран тогдашним командующим Изерлонской крепостью Адмиралом Яном Вэнли, но поскольку он находился в четырех тысячах световых лет от столицы, его слова так и не достигли ушей властей. По мнению Яна, главным врагом Свободных Планет был не Райнхард фон Лоенграмм, а их собственный глава государства.

«Каждый раз, когда я слышу, как этот парень произносит шекспировские речи, у меня душа в пятки лезет.»

«Это очень плохо. Если бы это была ваша кожа, вы могли бы взять оплачиваемый отпуск.»

Это был ответ Юлиана, постоянного собеседника Яна ВэнЛи, который осторожно подливал мед в чай Шиллонг.

Ходили слухи, что  Трюнихт обеспечил себе гарантии личной безопасности и богатства, и начал потакать своим желаниям в имперской столице Одина. Хотя его резко критиковали за отказ от принципов, народ все же не мог не признать, что—если оставить в стороне вопросы добра и зла—он был опорой, на которую опиралось их правительство. Даже если он был воплощенной ложью, Трюнихт объединял сердца людей и вдохновлял их, в то время как усилия Ребелло, подобно нагреванию неоплодотворенного яйца, не принесли ничего, кроме разочарования.

Ни малое число людей, знавших о побеге Яна Вэнли, ни большинство, ничего не знавшее о нем, не могли не заметить зловония гниющего фундамента, поднимавшегося от половиц деревянного дома, известного как Альянс Свободных Планет. В полном одиночестве Ребелло зажал нос и продолжал работать внутри этого наклонного дома.

Его чувство ответственности и миссия не всегда работали в положительном направлении. Груз обязанностей, который он пытался взвалить на свои плечи, по правде говоря, требовал более полудюжины плеч, но он, казалось, пытался решить все проблемы в одиночку. Даже его добрый друг Хуан жуй, которому было отказано во встрече из-за недостатка свободного времени, пожал плечами и больше не пришел. У его друга всегда было мало свободной психической энергии, и когда она истощилась, у него не было другого выбора, кроме как закрыть двери своего невидимого убежища.

В течение этого периода империя продолжала хранить молчание, но это было просто молчание спящего вулкана, ожидающего извержения, и как только он снова станет активным, он поглотит всю галактику кипящей лавой. Не имея возможности представить, когда и как возобновятся извержения, люди уже смотрели на густые облака вулканического дыма в своих умах.

Клика Яна Вэнли исчезла в потоках и волнах звезд, продолжая свое невидимое путешествие подобно стае глубоководных рыб. Естественно, антенны разведки были расширены для них во всех направлениях, но с неожиданной смертью Верховного комиссара Ренненкампа, бегством Маршала Яна и, конечно, приказом имперского Верховного комиссара и планом правительства АСП, который вместе бросил Яна в вакуум нулевой гравитации, классифицированный как совершенно секретный, приказы разведки едва ли были выполнены с большим вниманием к деталям.

Однажды нерегулярные войска Яна были замечены патрульными кораблями АСП, но маршал Ян—с лицом, неизвестным никому в Вооруженных Силах АСП-появился на экране и сказал: "Мы выполняем сверхсекретное задание правительства. Командир корабля, весьма взволнованный, отдал честь и проводил их без всяких происшествий. Он прекрасно использовал собственный авторитаризм военных и собственную секретность правительства против них, но общее понимание, которое сформировалось среди многих высокопоставленных офицеров позже, состояло в следующем: "если бы они открыли нам факты, я не только не арестовал бы Яна-я бы перешел на другую сторону и присоединился к нему."

Не требовалось самоуничижения, чтобы констатировать очевидное: и солдаты на передовой, и гражданские в тылу относились к Яну Вэнли с гораздо большим уважением и доверием, чем к правительству.

Не имея возможности даже предупредить своего доброго друга, Хуан жуй каждый день смотрел в окно своего кабинета, наблюдая за одним маленьким вихрем в стремительном потоке истории.

Падения альянса Свободных Планет уже нельзя было избежать. И если она все равно должна была быть уничтожена, Ребелло должен был отказаться от приказа Ренненкампа арестовать Яна Вэнли, и тем самым ясно продемонстрировать значение дальнейшего существования демократической нации: никто не был арестован без законных оснований. Права и достоинство каждого человека ставились выше постоянно меняющихся интересов государства. Это были вещи, которые могли бы высечь в истории значение существования альянса Свободных Планет.

Но теперь было уже слишком поздно.

Для Хуан жуя также было крайне прискорбно, что такой хороший друг, как Ребелло, поддался такой незаконной тактике, которая была так непохожа на него, только чтобы потерпеть неудачу. Ребелло всегда был одним из тех, кто стремился к идеалу с прямолинейной, искренней убежденностью. Вид его друга, больше не способного пасть на его меч после жизни, проведенной без компромиссов, теперь почти исчез из поля зрения Хуан жуя. Взгляд Хуан жуя не мог проникнуть даже на дно волн.

***

После отставки своего Главнокомандующего Маршала Александора Бьюкока космическая армада альянса Свободных Планет осталась без верховного главнокомандующего. Его генеральный начальник штаба адмирал Чун Ву-Чэн оставался на своем посту, пока служил заместителем главнокомандующего, хотя теперь он был широко известен как "сын пекаря, отправившийся работать на свалку.- На самом деле, все, что он делал с тех пор, как принял на себя эту обязанность, это наблюдал за утилизацией линкоров и кораблей-матросов в соответствии с Баалатским договором. Или, говоря точнее, он действительно делал это только на бумаге. ; даже сам этот человек избегал комментировать, можно ли доверять цифрам в его статистике.

«Как насчет того, чтобы я занялся этим делом, как только Ян Вэнли вернется в армию? Больше нет никого, кто мог бы стать нашим главнокомандующим.»

Это, сопровождаемое извинениями, было то, что Чан Ву-Чэн сказал Ребелло, когда тот собирался официально назначить его на эту должность.

«Он похитил Верховного комиссара Ренненкампа и сделал разрыв между свободными планетами и империей непоправимым", - сказал Ребелло. "После этого, нет никакого способа, чтобы он когда-нибудь вернулся.»

«Позвольте спросить, как бы вы поступили с Яном Вэнли, если бы его обуяла жажда личной мести и он связал свою судьбу с войсками кайзера Райнхарда? Нет никаких причин, по которым мы должны лишать себя шанса на примирение. Нам нужно подготовить обстановку, в которой он сможет вернуться в любой момент.»

Чун больше ничего не сказал, хотя он уже принял многочисленные меры, чтобы позволить Яну командовать как можно более эффективными боевыми силами, когда он вернется.

«Если ты скажешь мне идти драться с ним, я пойду, - добавил он. "У меня не будет никакой надежды на победу. Прежде всего, вы действительно думаете, что у солдат есть желание сражаться с этим непобедимым адмиралом? Кульминационным моментом в этом случае будет то, что они примчатся в его лагерь с оружием в руках.»

Содержание того, что он говорил, едва не превратилось в угрозу, но выражение лица и тон Чан Ву-Чэна оставались спокойными и беззаботными, так что Ребелло этого не понял. Его психологические цепи уже были перегружены, его способность проецировать слова и действия других на свое собственное сознание начала разрушаться.

"Этот парень скоро совсем сгорит",-заметил Чун Ву-Ченг, гадая, действительно ли это может быть благословением для несчастного главы государства. Фактически единственным человеком, который мог говорить с Ребелло откровенно или саркастически, был в настоящее время он сам, хотя, естественно, он не облекал это наблюдение в слова.

Голоса журналистов становились все громче и настойчивее по мере того, как репортеры осаждали правительство, говоря: "скажите людям правду!- В то время как им пришлось бы готовиться к возмездию, если бы они критиковали империю, перо, очевидно, все еще сохраняло свою власть, когда дело доходило до критики правительства Свободных Планет.

Те, кто работал в Управлении верховного комиссара империи, хотели бы сделать этот инцидент достоянием гласности, чтобы показать отсутствие руководства в правительстве Свободных Планет, но если бы факты похищения Верховного комиссара Ренненкампа действительно стали известны, авторитет имперского правительства пострадал бы не в последнюю очередь. Кроме того, это дало бы направление анти имперским настроениям граждан Свободных Планет, и это могло бы в конечном итоге сделать Яна Вэнли символом среди усилий анти имперского сопротивления. Различные обстоятельства вынуждали их хранить молчание, но это продолжалось только до тех пор, пока не поступили инструкции от имперского правительства. Хаммель, бывший адъютантом Ренненкампа, сидел в темноте кабинета Верховного комиссара, как какой-то ночной зверь, и деловито точил когти и клыки.

Один журналист обратился к правительству со словами: "есть только две вещи, о которых я хотел бы спросить. Во-первых, где находится Верховный комиссар Ренненкамп? А во-вторых, где отставной маршал Ян Вэнли? Это все, что я хочу знать. Почему правительство не отвечает?"

Однако именно на эти вопросы правительство не нашло ответа, и таким образом оно в конечном счете поверило пословице "молчание свидетеля-мать слухов"."

«...Маршала Яна похитил комиссар Ренненкамп. Его держат вне поля зрения в их лагере на планете Урваши, поскольку она находится под прямой юрисдикцией империи.»

« ...Нет, правительство спрятало Адмирала Яна в горном коттедже в одном высокогорном районе. Фермер, живущий неподалеку, заметил Яна и его жену. Очевидно, маршал обнял жену за плечи, и они прогуливались по саду, слегка опустив головы."

«...Согласно очень точному источнику, Маршал Ян и комиссар Ренненкамп застрелили друг друга и находятся в военном госпитале с серьезными ранениями.»

«...Все вы, ребята, не правы. Маршал Ян уже сбросил эту смертельную ловушку. Он был убит одним из людей кайзера.»

Едва ли хоть одно слово из этих слухов даже близко касалось какой-то части эпидермиса факта, и естественно, что наиболее популярным был тот, который больше всего напрягал границы преувеличения в отношении Славы и способностей Яна. В нем говорилось, что маршал Ян придумал тысячелетний план увековечения Республиканской демократии и избрал своим оплотом Эль-Фасиль, где он когда-то топтался. Вся эта цепь обстоятельств разыгрывалась на ладони Маршала Яна, и скоро наступит день, когда маршал покажет свою непобедимую, доблестную фигуру на Эль-Фасиле, займет свое место лидера их революционного правительства и объявит всей Вселенной, что он собирает армию!

"Мы не изолированы", - сказал представитель автономного правительства Эль-Фасиля. - Мы обязательно ответим на его призыв, и тогда политика истинной Республиканской демократии будет провозглашена во всей Вселенной. От всего сердца мы будем приветствовать приход Маршала Яна, величайшего защитника демократии."

Однако теперь, когда некому было продолжить с того места, где он остановился, чувство изоляции оратора только усилилось. Естественно, его комментарий вызвал возражения:

« На словах и на деле автономное правительство Эль-Фасиля отворачивается от блага альянса Свободных Планет в целом. Это серьезное предательство, которое угрожает самому существованию республиканской формы правления. Мы надеемся, что вы откажетесь от своей самоправедности и вернетесь к идеалам нашего отца-основателя, Але Хейнессена.»

Эти слова были сказаны самим Ребелло, но поскольку он хранил молчание по поводу жизни, смерти Яна или его нынешнего местонахождения, не было ничего удивительного в том, что они не оказали большого давления.

Сценарий, представленный Чун Ву-Ченгом-схема, изображающая Яна и Кайзера Райнхарда, объединяющих свои силы, - казалось, сиял как красная сигнальная лампа даже в крайнем туннельном видении Ребелло.

«Вы хотите сказать, что если мы загоняем Яна в слишком тесный угол, ему больше некуда будет идти, и он объединится с кайзером Райнхардом и перейдет под имперское командование?»

Именно на это и указывал Чан ВУ-Чэн. Что другой путь был там, чтобы интерпретировать его?

«Даже если он не захочет, его могут вынудить принять единственный вариант, который у него есть, если нет другого способа выжить. Мы не должны загонять его в угол.»

«И все же, как бы туго ему ни пришлось, Ян вырос, пил воду Республиканской демократии—не могу поверить, что он когда-нибудь подчинится деспоту.»

«Не забывайте, ваше превосходительство, что Рудольф фон Гольденбаум начинал как лидер Демократической Республики, а кончил правителем диктатуры, которая была определенно средневековой.»

«В таком случае, нужно ли нам иметь дело с Яном до того, как это произойдет?»

«Ты хочешь сказать, убить змею, пока она еще в яйце? И все же нам понадобятся солдаты, если мы собираемся сражаться с маршалом Яном. И это определенно трудная задача.»

Имперские войска считали Яна своим злейшим врагом. Битвы при Астарте, Амритсаре, коридоре Изерлон и Вермиллионе доказали, что это правда. А что касается солдат Вооруженных сил Альянса Свободных Планет, то они не могли думать об убийстве Яна иначе, как о пособничестве империи.

«Я не верю, что борьба с Яном означает падение до статуса имперских кошачьих лап.»

« Председатель, проблема, на которую я указываю, связана с эмоциями солдат, а не с вашим мнением.»

Отпустив эту невежливую реплику вежливым тоном, Адмирал Чун Ву-Чэн попрощался с агонизирующим главой государства. У него были другие дела, и он не мог позволить себе тратить время на серьезные, но бесплодные дискуссии.

В конце концов Ребелло оторвал от своей карусели безграничного трепета молодой человек с роскошными золотистыми волосами. 10 ноября того же года Райнхард фон Лоенграмм, Кайзер Галактической Империи, появился на экранах сверхсветовой связи по всей галактике, стоя перед своим новым знаменем.

«Граждане альянса Свободных Планет, пришло время вам пересмотреть, заслуживает ли ваше правительство вашей поддержки.»

Речь кайзера Райнхарда, начавшаяся с этого вступительного замечания, потрясла как граждан, так и правительство альянса Свободных Планет.

Он говорил о самоубийстве имперского Верховного комиссара—старшего Адмирала Гельмута Ренненкампа. О побеге отставного Маршала Яна Вэнли из столицы. О неуклюжем подходе канцелярии комиссара и интригах правительства АСП, которые вместе образовали почву, из которой проросли эти результаты. Все то, что люди не смогли бы узнать, даже если бы захотели, было им рассказано в то время.

«Я открыто признаю свое невежество и легкомыслие имперского правительства. Эти вещи заслуживают критики, и я не могу не горевать о совершенном человеке, который был потерян, и о мире, который был разрушен. Но в то же самое время...»

В глазах людей, прикованных к месту потрясением, этот золотоволосый молодой Завоеватель был подобен золоченому идолу Бога мести. Его льдисто-голубые глаза горели горьким огнем, обжигая сетчатку глаз зевак.

«...В то же время я не могу не признать некомпетентность и неверие правительства Свободных Планет. Было бы неправильно, если бы покойный верховный комиссар Ренненкамп потребовал ареста Маршала Яна. Правительство Свободных Планет должно было обратиться ко мне по поводу этой несправедливости и защитить законные права вашего самого прославленного гражданина, Маршала Ян Вэнли. Вместо этого они предпочли выслужиться, нарушив при этом даже свои собственные законы. Мало того, когда план развалился, они попытались избежать возмездия, предложив Верховного комиссара его врагам!»

Бледная фигура Ребелло, стоявшего лицом к лицу с импичментом на расстоянии нескольких тысяч световых лет, согнулась пополам в подземной комнате здания Высшего совета, окруженная его секретарями.

«Они продали вашего самого выдающегося гражданина ради временной выгоды для государства. После чего они немедленно перешли на другую сторону и продали моего представителя. Куда делась гордость—и сама причина существования-республиканской формы правления? В настоящее время несправедливо признавать сохранение такой системы. Дух Баалатского договора уже осквернен. Нет никакого способа, чтобы исправить это, кроме как через силу.»

Это означало отмену договора и новое объявление войны. Воздух каждого обитаемого мира был наполнен ужасающей тишиной. Пронзая эту тишину, впитываясь в барабанные перепонки людей, раздался голос кайзера, говорившего слегка изменившимся тоном.

« Маршал Ян не совсем безвинен в этом деле, но он был жертвой и просто защищал свои права. Если Маршал Ян предстанет передо мной, я тепло приму его и его сторонников.»

По достоинству правительства Свободных Планет был нанесен смертельный удар словесной атомной бомбой, которую подбросил им Райнхард. Это было ясно как божий день даже маленьким детям.

Среди высокопоставленных чиновников этого правительства были и такие, чьи лица свидетельствовали об освобождении от довольно тяжелых обязанностей. Они говорили себе: "Я всегда знал, что все обернется именно так. Там просто нет другого пути, я мог бы взять. Даже худший исход был лучше, чем вообще никакого исхода.- Те, кто произнес эти слова, вероятно, хотели жить размеренной, стабильной жизнью в рамках плана, созданного для них неким гигантским, подавляюще могущественным другим. Гораздо меньше было тех, кто с радостью брался за кисть и мольберт, когда им подавали чистый белый холст.

Жизнь в подчинении, в следовании чьим-то приказам была просто легче. Такова была психологическая почва, на которой человек принял диктатуру и абсолютизм. Пятьсот лет назад большинство граждан США по собственной воле выбрали правление Рудольфа фон Гольденбаума.

Во всяком случае, были и такие, кто не мог уйти от тяжелой ответственности. К ним относились Жуан Ребелло, изолированный в кресле председателя Верховного Совета, которого никто больше не хотел, и военное руководство, которому пришлось столкнуться со вторым имперским вторжением, ведя за собой силы, которые, как по духу, так и по снабжению, были пустой оболочкой того, чем они были.

***

После выхода на пенсию по возрасту и слабому здоровью просьбы маршала Александра Бьюкока вернуться на действительную службу отклонялись трижды. Через два дня после того, как Кайзер Райнхард перевернул всю галактику с ног на голову своим новым объявлением войны, Бьюкок отправился в штаб командования космической Армады.

Лейтенант-коммандер Соулсзцкуариттер, служивший адъютантом Бьюкока во время отставки престарелого маршала, помчался к главному входу в штаб космической Армады, чтобы помочь трудным шагам почтенного старого адмирала, бежавшего так быстро, что его черный берет был сорван с головы. Теперь, как будто это было самой естественной вещью в мире, он проводил Бьюкока в кабинет Главнокомандующего. Поскольку заместитель главнокомандующего Чун Ву-Чэн отсутствовал в данный момент, он попытался усадить его за свой старый стол. Если бы здесь присутствовал заместитель главнокомандующего, соул вполне мог бы выгнать его, чтобы обеспечить старому адмиралу его место. Бьюкок улыбнулся, помахал рукой и вместо этого опустил свое старое тело на диван, предназначенный для гостей.

« Ваше превосходительство, означает ли тот факт, что вы пришли сюда в форме, что вы возвращаетесь к активной службе, чтобы сражаться с империей? Буду ли я снова под вашим командованием?»

Слова лейтенант-коммандера были гораздо ближе к желаниям, чем к вопросам. Бьюкок спокойно кивнул.

« В отличие от Адмирала Яна, я работаю  уже более пятидесяти лет. В этот момент я не могу просто смотреть в другую сторону.»

Горячий молодой офицер почувствовал, как температура и влажность вокруг его глазниц взлетели до небес. Он снова отдал честь и дрожащим голосом сказал: "Ваше Превосходительство, я иду с вами."

«Сколько тебе лет?»

«А? Мне двадцать семь, а что ... »

«Хм, это очень плохо. На этот раз я не могу взять никого из вас, ребята, моложе тридцати. Эта вечеринка будет только для взрослых.»

«Ваше превосходительство, пожалуйста! .. »

Поняв истинные намерения старого адмирала, капитан-лейтенант соул остолбенел. Поскольку он был молод и имел большие перспективы на будущее, Бьюкок не собирался брать его с собой. Старый адмирал одарил его улыбкой непослушного ребенка, неожиданно постаревшего на целую жизнь.

« Послушай, капитан Сун, у меня есть для тебя важное задание, и ты не должн относиться к нему легкомысленно.»

Сун, крепко скованный невидимыми цепями напряжения, слушал, как старый адмирал Бьюкок отчетливо произносит каждое слово.

«Я хочу, чтобы ты пошел к Адмиралу Ян Вэнли и сказал ему следующее: "Не думай за меня мстить. У тебя есть задача, которую можешь выполнить только ты.' »

«Превосходительство...»

«Не пойми меня неправильно. Возможно, я напрасно трачу ваше время, давая вам такое сообщение. Я не собираюсь проигрывать дважды молодому щенку на пятьдесят лет моложе меня. Это не более чем случайность на случай, если дела пойдут плохо.»

Физически Бьюкок немного ослабел, его некогда мускулистая фигура атрофировалась с возрастом, но хотя тень старости нависла над ним, как серый туман, блеск в глазах и сила в голосе обладали жизненной силой, способной сокрушить человека в расцвете сил. Даже если все это было просто бахвальством, он не демонстрировал свое рвение молодому человеку; он показывал свое уважение к нему. Лейтенант-коммандер понял, что ему следует выполнить приказ, и не только благодаря здравому смыслу.

Дверь кабинета главнокомандующего отворилась, и появился" сын пекаря". Вероятно, уже услышав о своих посетителях, он не выказал ни малейшего удивления, когда взглянул на старого маршала и приветствовал его беззаботной улыбкой.

« С возвращением, Ваше Превосходительство.»

Лейтенант-коммандер Сун позже заметит, что он "никогда раньше не видел такого прекрасного приветствия."

«Насколько я понимаю, вы сказали, что не можете взять с собой никого моложе тридцати. Учитывая, что мне тридцать восемь, я думаю, что могу пойти с вами...»

Бьюкок открыл было рот, но тут же закрыл его и покачал седой головой. В отличие от лейтенант-коммандера Суна, он знал, что с Чангом он ничего не добьется, споря.

«Что же мне с вами делать. Это когда Адмиралу Яну нужна вся талантливая помощь, которую он может получить.»

« Слишком много старших молодые чувствуют себя стеснёнными. Для Адмирала Яна одного Касельна достаточно.»

Пожилой маршал кивнул, устремив взгляд куда-то далеко за стену. - Кайзер Райнхард мог бы судить нас как военных преступников, но он этого не сделал. Молодым людям нет нужды быть такими разборчивыми, но что касается меня, то я достаточно долго прожил в этой развалюхе."

Потирая впалую щеку, старый маршал улыбнулся лейтенант-коммандеру Суну, который стоял как вкопанный. - Ах да, Сун, чуть не забыл—в подвале моего дома стоит желтый деревянный ящик с двумя бутылками очень хорошего бренди. Не могли бы вы взять одну из них с собой, когда будете уходить, и отдать ее Яну для меня?"

Эффектная молния, которую метнул Райнхард, простиралась до самых краев космического вакуума. Ян Вэнли услышал эту новость в комнате на борту" непотопляемого "линкора " Улисс", вынужденного временно исполнять обязанности флагмана для иррегулярных войск.

Красивый молодой Кайзер и эмблема, украшавшая малиновое знамя позади него, накладывались друг на друга и увеличивались в глубине сознания Яна.Золотой Лев , а? Они должны были назвать это " великолепное знамя, которое не подходит никому, кроме этого молодого человека."

Заявление кайзера о том, что он "тепло примет Маршала Яна", было для Яна тяжелее, чем для кого-либо другого, и когда это чувство всплыло, оно приняло форму плохой шутки ("думаешь, он заплатит мне гонорар по контракту?это заслужило ледяные взгляды его штабных офицеров. Тем не менее, именно потому, что они были офицерами штаба иррегулярных сил, они могли принять шутку за шутку; правительство альянса Свободных Планет имело нечистую совесть по поводу своих действий, и почти наверняка рассматривало бы это замечание как доказательство его перехода в империю.

Не то чтобы Ян до сих пор не сталкивался с дилеммами. Если бы он открыл правду о своем несправедливом аресте и о том, как это побудило его бежать из Хейнессена, позорное нарушение закона правительством было бы раскрыто, а доверие народа к справедливости Республиканской демократии было бы подорвано. Сказать :" за что я боролся?- это было бы не просто отрицание его собственного прошлого—это было бы оскорблением достоинства бесчисленных людей, которые боролись за республиканское правительство.

Он прекрасно понимал, насколько это наивно, но даже сейчас все еще рассчитывал на то, что правительство Свободных Планет признает свои ошибки, извинится и попросит его вернуться.

На демократию всегда стоило рассчитывать. В конце концов, разве не с отрицания непогрешимости государств и властных структур началось демократическое правление? Разве сила демократии не в ее готовности признать свои собственные ошибки неправильными, исследовать себя и очистить себя?

Однако бесплодное молчание правительства альянса Свободных Планет тянулось и тянулось, в конечном счете позволив империи уйти с их упреждающим шагом самым решительным образом. В конце концов, то, что империя обнародовала, было "фактом", так что единственным способом сопротивления свободным планетам была фикция еще большей правды. Поскольку ничего подобного не существовало, их молчание продолжалось.

Путь Яна обратно к правительству альянса Свободных Планет был уже отрезан. До сих пор он не отреагировал на Декларацию независимости Эль-Фасиля, вместо этого позволив флоту сжечь запасы, пока тот продолжал молча бежать, но и это было напрасной тратой сил. Заявление кайзера Райнхарда о том, что он будет хорошо относиться к Яну, безусловно, не было ложью. Даже после Вермиллионной войны Райнхард поощрял его вступление в имперскую армию. Его обвинение истинных намерений правительства имело максимальный политический эффект, полностью разорвав отношения между правительством АСП и Яном. Именно это и делало золотоволосого молодого человека таким необычным. На Яна это произвело неизгладимое впечатление.

Было ли это недостатком собственного разума Яна или бесконечной способностью сердца к капризам, что даже когда он отрицал самодержавие—в частности, "милосердное и эффективное" благожелательное правление—Ян не мог заставить себя ненавидеть Райнхарда фон Лоенграмма как личность? Ян и сам затруднился ответить на этот вопрос. Так или иначе, у Яна теперь не было другого выбора, кроме одного: воспользоваться борьбой между империей и Альянсом и создать третью силу.

Третья сила? Ян мог только пожать плечами. Это зависело от того, будет ли альянс свободных планет достаточно здоров, чтобы вызвать вторую силу. Крах альянса приближался прямо на его глазах.

«Может быть, вернемся в Изерлон?»

Ян только пробормотал эти слова, но в ушах Фредерики они заревели, как грохочущие буруны, пробуждая что-то очень похожее на тоску по дому. Не прошло и года с момента их отъезда, как эта неорганическая, созданная человеком серебряная планета наполнила ее сердце невыразимой ностальгией. Это была родина нерегулярных войск Яна, флота Яна.

«После этого, - сказал Ян, - мы возьмем Эль-Фасиль и закроем вход в коридор. Давайте попробуем план Аттенборо, хорошо?»

Эль-Фасиль был всего лишь пограничным звездным регионом, но как база снабжения войск Яна Вэнли его было более чем достаточно. А потом был еще вопрос с Юлианом. Он возвращался с Земли, мальчику требовался дом, чтобы приветствовать его, и для этого он не мог думать ни о чем, кроме "освобожденного коридора", связывающего Изерлон и Эль-Фасиль.

Темные глаза Яна начали наполняться жизнью и энергией. Что-то, таившееся глубоко внутри него, что не было историком, начало шевелиться. В глубине его сознания ледяная печать разорвалась, и мощный поток подкрепленных идей хлынул наружу.

«Кайзер Райнхард, вероятно, собирается приказать Адмиралу Лютцу начать атаку из Изерлона. Это снова будет операция "Рагнарек". И вот тогда у нас будет наше открытие...»

Когда Ян начал восторженно бормотать, Фредерика слушала его всем своим существом.