LOGH

После того как  Райнхард фон Лоенграмм перенес свою имперскую штаб-квартиру на планету Фезан. Не прошло и пяти месяцев с того дня, как началась вторая экспедиция в космос Свободных Планет. Другие с удивлением смотрели на скорость, с которой все это происходило, но в этот период молодой золотоволосый завоеватель чувствовал себя немного пристыженным, как будто он отступал назад, отдавая предпочтение стабильности перед прогрессом, и позволял истории нести себя по конвейерной ленте, вместо того чтобы взять ее в свои руки.

Для посторонних это, должно быть, выглядело как страстная, даже экстремистская речь старшего Адмирала Биттенфельда, которая в конце концов разбудила кайзера, но с точки зрения Райнхарда, он просто разорвал занавес дневного сна и обнаружил, что свирепый Адмирал стоит по другую сторону. Поскольку аргументы Биттенфельда полностью совпадали как со стратегическим мышлением Райнхарда, так и с его фундаментальной природой, было вполне естественно, что его уважение к командиру "Шварц Ланценрайтера" росло.

Некоторые историки указывают на ухудшение биоритмов нового Кайзера в течение первых нескольких месяцев после его восшествия на престол, и действительно, Райнхард действительно испытывал временную нестабильность в своем физическом состоянии, включая потерю аппетита и вспышки лихорадки. Бесспорно, можно было уловить отдельные проблески легкой пассивности, отсутствовавшей в его докоронационном "я". И все же, даже если биоритмы Райнхарда и впрямь были нарушены, его рудники сохранили богатые жилы духа и таланта. Он послал Адмирала Уолена сокрушить штаб-квартиру Церкви Терры, а сам перенес имперскую штаб-квартиру на Фезан из ее пятисотлетнего дома на планете один. Тем временем формировались новые системы и организации, талантливые люди назначались на ключевые посты, а законы ежедневно реформировались и отменялись—Райнхард, безусловно, не бездельничал в бытность свою правителем.

Тем не менее сам Райнхард больше, чем кто-либо другой, чувствовал, что эта короткая передышка в 141 день была пустой тратой времени. Самый близкий друг Райнхарда, покойный Зигфрид Кирхайс, однажды выразился так: "ноги Лорда Райнхарда были созданы не для того, чтобы ходить по земле, а для того, чтобы прыгать по небу."Строительные проекты и работа по созданию правительства, скорее всего, квалифицируются им как" хождение по земле". Он определенно не собирался пренебрегать этими вещами. И все же именно тогда, когда он командовал гигантскими флотилиями, когда он и вражеские силы стреляли друг в друга, он чувствовал глубокое удовлетворение—пылающее возбуждение—наполняющее глубины его души.

Под фарфоровой кожей Райнхарда таилось множество противоречий, хотя в каком-то смысле он немного отличался от своего боевого соперника Яна Вэнли. Победа означала уменьшение числа его врагов, и если его враги будут уменьшены, то и его возможности для битвы тоже будут уменьшены. Вполне возможно, что в результате этого его жизненная сила в конечном счете уменьшилась.

Маленькие проблемы, которые казались чуждыми его натуре, постоянно возникали как внутри, так и вне двора. Буквально на днях один чиновник из Министерства промышленности вызвал неосторожную перепалку своим неосторожным замечанием. Этот человек был трудолюбивым работником, которого даже назначили в штаб-квартиру Имперского капитального строительства, но однажды вечером он выпил со своими коллегами, и, пытаясь подчеркнуть важность Фезана во время их разговора, он слишком далеко завилял языком.

«Фезан должен быть узлом, органически связывающим все человеческое общество воедино. Даже если династии Лоэнграмм придет конец, Фезан все равно останется самым важным местом в галактике.»

Последняя часть этого заявления осквернила святость императора; это был lèse-majesté, и как таковой заслуживающий высшей кары, сказал Тот, кто донес на него. С напускным выражением лица молодой Кайзер поручил Хильде судить об этом деле. После подтверждения предыстории и подробностей дела она сделала выговор докладчику за его невнимательность, но вынесла более суровый приговор информатору—понижение в звании на один ранг за то, что он сделал оговорку коллеги преднамеренным преступлением и вызвал ненужный шум. Тем самым он нанес ущерб многочисленным вассалам и чиновникам кайзера и запятнал его репутацию терпимого и справедливого человека.

Прошло несколько дней, и Райнхард, внезапно вспомнив об этом деле, спросил Хильду, как она справилась с ним. Хильда изложила факты без прикрас. Удовлетворенный, молодой Кайзер зачесал свои длинные волосы за спину. -Вы очень разумны, фройляйн фон Мариендорф. Это будет прекрасным уроком для любого, кто думает, что я получаю удовольствие от стукачей. Продвигаясь вперед, я, кажется, буду делегировать вам целый ряд вопросов."

Поблагодарив его, Хильда обратилась к кайзеру с собственной просьбой, касавшейся менее чем желательной тенденции, которая быстро распространялась в эти дни как при дворе, так и в правительстве. В то время как было само собой разумеющимся, что люди проявляют свое уважение к кайзеру, некоторые использовали это как инструмент для достижения недостойных целей.

«О чем конкретно вы говорите, фройляйн фон Мариендорф?»

«Такие вещи, как критика кого-то, кто не говорит "Да здравствует  Император", приветствуя коллегу или произнося тост, например, или руководители, делающие заметки о таких вещах в отчетах о работе персонала.»

«Это абсурд.»

«Как прикажет Ваше Высочество. Вот почему я была бы признательна, если бы вы сделали официальное заявление на этот счет, которое было бы направлено всем вашим вассалам. Упреждающий удар, если хотите, по тем, кто пытается сделать карьеру, критикуя и разрушая других.»

Пальцы цвета слоновой кости Райнхарда теребили прядь золотистых волос, свисавшую ему на лоб.

«Если вы занимаетесь такими пустяками, фройляйн, ваши труды тоже никогда не закончатся. Тем не менее, было бы лучше пресечь это в зародыше. Очень хорошо. Я разошлю воззвание к концу дня.»

«Спасибо, что выслушали меня, Ваше Величество.»

Если продвижение шло не подвигами доблести против свирепых врагов на поле боя или путем решения трудных проблем в национальном правительстве, а скорее через лесть абсолютной власти, то династия Лоэнграмм, несомненно, шла прямым путем к упадку. Райнхард понимал опасения Хильды и сам всегда ненавидел тех, кто пытался снискать расположение правителей.

В прошлом, размышляла Хильда, именно покойный Зигфрид Кирхайс давал ему советы, давал откровенные советы. Теперь с ним были такие люди, как прямолинейный Миттермайер и честный Мюллер, но ни один из его адмиралов не мог быть полностью откровенным с кайзером. С ее стороны было бы возмутительно думать о себе как о человеке, обладающем таким положением; но даже в этом случае существовали вещи, которые даже Райнхард не заметил бы, если бы кто-то не заговорил.

В тот день, когда он вновь объявил войну Альянсу Свободных Планет, вернувшись в свой кабинет из сверхсветовой, Райнхард объяснял Хильде ряд своих тактических теорий. Он знал, как высоко Миттермейер оценил ее проницательный план; он сказал, что он превосходит огневую мощь боевого флота.

«Не видите ли вы, фройляйн фон Мариендорф, какой-нибудь хитрый ход, который мы можем предпринять в этом предстоящем вторжении?»

«Если Ваше Высочество желает этого, я могу привести главу государства альянса сюда меньше чем через две недели, без дальнейших сражений.»

Ледяные голубые глаза Райнхарда загорелись интересом.

«А что вам нужно, фройляйн, чтобы сорвать этот плод с ветки?»

«Одно сообщение.»

С неосознанной элегантностью голова Райнхарда слегка наклонилась вперед в раздумье, но через мгновение он расплылся в улыбке. - Я вижу—вы заставите их полакомиться друг другом. Я прав, фройляйн фон Мариендорф?"

« Да, Ваше Высочество.»

«Если можно так выразиться, именно такого рода предложения я обычно ожидаю от Маршала фон Оберштейна. Великие умы, кажется, иногда пересекают одни и те же мосты.»

Хильда моргнула, чтобы скрыть удивление, и внимательно посмотрела на Райнхарда. Возможно, он говорил с ней таким тоном, ожидая такой реакции, но прежде чем она смогла ответить, он задал новый вопрос.

«Тогда в чем же преимущества этого плана?»

«Мы избегаем приносить войну в столицу Альянса Хайнессен, и мы решаем эту проблему, не вовлекая в нее мирных жителей. Мы можем возложить ответственность за крах альянса на самих лидеров и отвлечь от нас злую волю граждан.»

«А его недостатки?»

«В краткосрочной перспективе, по крайней мере, это укрепит фракцию Маршала Яна Вэнли. Когда не к кому будет обратиться, кроме него, все до единого враги вашего высочества будут стекаться к нему. И...»

«И?»

« После успеха этот план, вероятно, оставит у Вашего Высочества горький привкус. Поскольку Ваше Высочество желает сокрушить армию Свободных Планет в лобовом столкновении.»

Райнхард рассмеялся громким, чистым смехом, и звук, похожий на звон хрустальных бокалов, разнесся по комнате.

«Похоже, у фройляйн фон Мариендорф есть серебряное зеркало, в котором отражаются сердца людей, - сказал он. Эта оценка коренилась в воспоминаниях о сказке, которую его сестра Аннероза однажды рассказала ему, когда он был ребенком, хотя, естественно, молодой Кайзер не говорил так много.

«И все же, - настаивала Хильда, - если мы не будем прибегать к дешевым уловкам, то, столкнувшись с неизбежным крахом, люди придут в отчаяние, и некоторые из них наверняка придут к нам, торгуя товарами, которые мы не смогли бы купить сейчас, даже если бы попытались.»

«Вполне вероятно, - согласился Райнхард.

Обнаружив, что неохотно соглашается с оценкой Хильды, Райнхард позвонил в колокольчик на столе. Появился молодой Эмиль фон Селле, его личный слуга, и Райнхард велел ему принести кофе.

Даже теперь, когда Эмиль появлялся перед своим дорогим молодым кайзером, все его суставы затекали, как у куклы-автомата.

Это только усилило привязанность Райнхарда к мальчику, который был верен своему недостатку. Однако если бы Эмиль привык к привязанности кайзера и стал высокомерным, он наверняка навлек бы на себя неудовольствие Райнхарда.

Когда Эмиль принял у них заказ и быстро вышел из комнаты, его действия вызвали улыбку у Хильды.

«Он прекрасный молодой человек, не так ли?»

«Пока он здесь, я не испытываю никаких неудобств. Из него выйдет отличный врач. Даже если его навыки далеки от совершенства, пациенты с радостью доверят ему свою жизнь...»

В такие моменты свирепость и горечь, связанные с одной стороной Райнхарда, исчезали под его кожей цвета слоновой кости, заменяясь чертами другой стороны. - Это потому, что у меня нет младших братьев, - сказал он. С этими словами Райнхард раскрыл один маленький уголок своего сердца. Поскольку он сам всегда был младшим братом,ему, казалось, доставляло огромное удовольствие менять эту роль.

Пока они ждали кофе, Хильда вдруг подумала о своем собственном положении, и, что было необычно для нее, ее мысли резко остановились. Она была верным и способным главным секретарем этого великого молодого завоевателя. Кроме этого, у нее не было другого места, на которое она могла бы надеяться.

Имперский Маршал фон Оберштейн, министр военных дел, был назначен командующим штабом планетарной обороны Фезана, и как таковой должен был остаться. Во время отсутствия кайзера военные вопросы будут решаться военным министром, в то время как гражданским правительством будет руководить министр промышленности. Хотя это был только самый очевидный из возможных вариантов, и Миттермайер, и фон Ройенталь думали об одном и том же: с его уходом я чувствую, что снова могу дышать.

Фон Оберштейн получил приказ со своим обычным непроницаемым выражением лица, и теперь в комнате в здании, где располагалось министерство военных дел, он приступил к работе над бумагами. Однако один из его подчиненных, Коммодор Антон Фернер, испытывал трепет, тыча в своего" бессердечного, бесчувственного " старшего офицера настолько тупой словесной иглой, насколько осмеливался.

«Я полагал, что вы против второго вторжения, министр.»

«Нет, у меня с этим нет никаких проблем.»

Фон Оберштейн не верил, что это внезапное повторное вторжение окажется панацеей, но поскольку у правительства Свободных Планет все равно не будет времени разработать эффективную оборонительную стратегию, все условия уравновешивались. Важно было всегда оставаться на позиции для создания условий, а не отдавать инициативу противнику. Будучи верховным комиссаром, Ренненкамп не отмечал никаких успехов, о которых стоило бы говорить, и все же благодаря своей несчастной смерти он сыграл определенную роль в продвижении альянса Свободных Планет на предательскую почву.

« Кроме того, Кайзер в наибольшей степени находится в своей стихии, когда требуются быстрые и решительные действия. Если вдуматься, то кайзеру совершенно не подходит сидеть спокойно и ждать перемен.»

«В этом нет никаких сомнений.»

Хотя он и согласился с тезисом фон Оберштейна, во взгляде Фернера мелькнуло удивление

***

Пройдя через Фезанский коридор на территорию альянса Свободных Планет, старший Адмирал Биттенфельд быстро приближался к месту встречи с войсками старшего Адмирала Штейнмеца. Однако в какой-то момент на этом пути было обнаружено крошечное формирование из примерно десяти кораблей флота FPA, приближающихся провокационным образом.

Разрушительная мощь "Шварц Ланценрайтера" могла в мгновение ока превратить такую слабую силу в космическую пыль. Тем не менее, начиная со старшего Адмирала Биттенфельда, офицеры и солдаты "черных Улан" гордились тем, что зарабатывали себе репутацию, сражаясь с большими силами противника. С великодушием, рожденным наличием кораблей и огневой мощи, "Шварц Ланценрайтер" пытался игнорировать маленькую флотилию, но противник вместо этого начал следовать за ними, упорно отказываясь отделяться. Прошло около часа, и Биттенфельд, который никогда не был терпеливым человеком, не мог больше выносить его раздражения.

« Ну и наглость у этих парней. Они просто не знают, когда сдаться.»

Получив приказ командующего флотом "испарить их одним ударом и взять первую кровь этого развертывания", около сотни кораблей приблизились к небольшому флоту, облизывая их, как свирепые животные.

Неожиданно, однако, этот крошечный флот показал, что он прибыл не в поисках битвы, а скорее для переговоров. В тот самый момент, когда вышедшая из строя система связи была готова породить самые худшие обстоятельства, какие только можно себе представить, она вновь обрела функциональность. Узнав, что специальный посланник правительства Свободных Планет просит провести переговоры о его уходе, Биттенфельд скривил рот в легкой ухмылке, обдумывая этот вопрос. Наконец, он мысленно щелкнул пальцами, когда его осенила идея.

«В моем положении я не имею права вести с вами переговоры. Вместо этого вам нужно будет поговорить с имперским маршалом Миттермейером, который идет за мной. Я Гарантирую Вам безопасный проход.»

Биттенфельд приказал одному эсминцу выполнять функции проводника и эскорта, а затем в сопровождении "Шварца Ланценрайтера" еще быстрее вошел в черное пространство территории АСП.

После того, как Биттенфельд проигнорировал его, специальный посланник от правительства АСП, вероятно, решил, что с Миттермайером будет легче иметь дело в любом случае. Ведомые имперским эсминцем, они шли еще три дня, пока наконец не подошли к флоту Миттермейера и не потребовали совещания.

« Биттенфельд, ты крыса, - пробормотал Миттермайер. -Ты просто отталкиваешь от меня беспокойного гостя, чтобы продвинуться дальше, пока я с ним разбираюсь.»

Миттермайер понял шутку Биттенфельда насквозь, но как главнокомандующий имперской космической Армады он не мог просто так хлопнуть дверью перед лицом человека, претендующего на должность специального правительственного посланника. Цокнув языком, он провел рукой по своим медово-русым волосам и пригласил этого "специального посланника" подняться на борт его флагманского корабля "Беовульф" и встретиться с ним в кабинете командующего.

Специальный посланник Уильям Одетс был комментатором solivision до того, как стать политиком. Молодой человек, служивший в Комитете Обороны, Одетс стремился использовать свой дар красноречия и сделать себе имя, которое запомнится грядущим поколениям. Даже Ребелло, который послал его, не ожидал многого от этой миссии, но сам Одетс был надут, как лягушка-бык, с нетерпением "быть единственным языком, который остановил могучий флот империи. Сопровождаемый штабными офицерами справа и слева от себя, он обменялся вежливым приветствием с Миттермайером, затем выпятил грудь и заговорил своим звучным голосом. - Суверенитет и территориальная целостность альянса Свободных Планет гарантируются в соответствии с условиями Баалатского договора. Однако, несмотря на это, Галактическая Империя пытается захватить нашу территорию с помощью абсолютно беззаконного насилия, вопреки букве и духу договора. Если вы не желаете враждебности в настоящем и критики в будущем, вам следует немедленно отозвать свои войска и настаивать на своем по дипломатическим каналам."

Когда Одетс закончил говорить, надменный Миттермайер даже не попытался ответить, а просто коснулся рукой своих медово-светлых волос. Спецпосланник только начал открывать рот, когда мощная реакция ударила его не спереди, а слева.

«Держи его прямо здесь! Что ты только что сказал?!»

Подняв свою долговязую фигуру со своего места, чтобы произнести эту брань, Адмирал Байерляйн произнес: -Кто нарушил договор, когда они продали полномочного посла нашего кайзера, Верховного комиссара Ренненкампа? Таково было правительство Свободных Планет, не так ли? У вас никогда не было намерения соблюдать договор, и поскольку наш Кайзер считает вас всех некомпетентными, он лично мобилизовал свои силы, чтобы заставить вас подчиниться. Любой из вас, кто имеет совесть, должен пойти и пасть ниц перед ним, чтобы избежать ненужного кровопролития!"

Хотя специальный посланник Одетс и столкнулся с таким пылом, он не отшатнулся, по крайней мере внешне. Вместо этого он сказал, "высокий Ренненкамп комиссар повесился, и это был Ян Вэнли группы, что довела его до этого."

«Ну, в таком случае, почему вы ничего с ними не делаете?»

«Потому что вы, имперцы, не даете нашему правительству достаточно времени, чтобы разобраться с ними.»

Этот ответ вызвал холодный блеск в темно-синих глазах Байерляйна, как метеор, вспыхнувший в ночном небе.

« Пора! Со временем группа Яна Вэнли только окрепнет, а ваше правительство только увянет и зачахнет. Даже если бы у тебя было в десять раз больше силы Яна, я не думаю, что ты смог бы победить его."

«Это вполне может быть правдой, - сказал Одетс. Вежливый ответ специального посланника был прерван ядом, сочащимся из его голоса. -Но в любом случае, даже Кайзер Райнхард, обладающий силой в сто раз большей, чем сила Яна, ничего с ним не делает. Так что бесталанный человек вроде меня не сможет ему противостоять.»

Тишина, похожая на испарившийся свинец, заполнила комнату. Даже смелый Байерляйн на краткий миг лишился возможности дышать. Специальный посланник Одетс только что язвительно высмеял факт поражения Райнхарда от рук Яна в битве при Вермиллионе. Молчание быстро достигло критического напряжения, и когда оно лопнуло, хлынул поток убийственной ярости.

«Ты смеешь оскорблять его величество, отбросы альянса!»

Сердитые крики бюро и Дройзена прозвучали почти в унисон, и Байерляйн тоже яростно бросился к Одетсу, ловко перепрыгнув через стол, когда тот приблизился к нему. В одной руке уже поблескивал бластер.

В этот момент Миттермейер, который до сих пор молчал, скрестив руки на груди, резко выкрикнул команду:

« Держи его прямо здесь! Вы все воины, не так ли? Так кому же ты собираешься хвастаться, если убьешь человека, который вошел в гущу своих врагов один и к тому же безоружный?»

Яростная вспышка Байерляйна с визгом оборвалась. Доблестный молодой Адмирал вдруг покраснел, отдал честь своему командиру и вернулся на свое место. Обращаясь к специальному посланнику, который старался не выдать своего облегчения, Миттермайер небрежно сказал: Предположим, один из здешних адмиралов прибыл в столицу Свободных Планет в качестве посланника, а затем оскорбил вашего главу государства. Есть ли в вашей армии лидеры, которые хотели бы заставить его заплатить за это унижение своей жизнью?"

Специальный посланник Уильям Одетс не ответил.

Красноречивый посланец впервые почувствовал себя ошеломленным. Что-то в выражении лица Миттермейера говорило ему, что Гладкого, бессмысленного ответа будет недостаточно.

«Такого человека не существует...к несчастью.

«Ну, тогда как насчет людей Яна Вэнли? Они рисковали жизнью, чтобы спасти своего командира."

Опять же, Odets нашли себе в убыток, чтобы ответить.

«Могущественное правительство Свободных Планет не держит страха перед нашим кайзером, но сброд Ян Вэнли он боится. И теперь вы сами совершенно ясно объяснили причину этого, не так ли?»

Миттермейер поднялся на ноги. Его неожиданно маленькое телосложение застало Одетца врасплох. Он предполагал, что один из двух крепостных валов имперской армии будет гигантским мужчиной, ростом, соответствующим его прославленной доблести.

«Спасибо за вашу тяжелую работу сегодня, но, кажется, у нас закончились темы для разговора. Если у вас есть что-то еще, что вы хотите обсудить, вам нужно будет спросить непосредственно у кайзера.»

«Это будет прекрасно, Ваше Превосходительство. Хотя я был бы признателен, Маршал Миттермайер, если бы вы воздержались от дальнейших военных действий, пока я не попрошу кайзера отступить.»

«Боюсь, что это невозможно. Поедете ли вы к кайзеру или нет, зависит от вас, но это никак не помешает работе нашего флота. Если Его Высочество издаст указ, приказывающий мне отвести войска, мы, конечно, подчинимся, но произойдет это или нет, зависит от того, насколько красноречивым оратором вы будете,—это не имеет к нам никакого отношения. Пока не будет издан новый указ, мы будем следовать старому. Другими словами, мы продолжим наше продвижение в пространство Свободных Планет, устраняя любое сопротивление, с которым мы можем столкнуться. Если вы просто обязаны остановить наше вторжение, то не теряйте ни минуты—идите перед нашим кайзером. Боюсь, что полное использование вашего ораторского искусства здесь-упражнение в тщетности.»

Для Миттермейера это был необычно долгий ответ, как будто он компенсировал молчание, которое до сих пор хранил. Каждое слово становилось невидимой пулей, выпущенной в сердце спецпосланника Одетца. Красноречивой речи, подкрепленной только техникой, было недостаточно, чтобы поколебать самых могущественных адмиралов империи.

Специальный посланник опустил голову. Казалось, он выжег все свое мужество и честолюбие. Его миссия провалилась. Если он не сумеет убедить Миттермейера, то уж никак не сможет уговорить своего хозяина, Кайзера Райнхарда, отступить.

Когда он покинул столицу Свободных Планет Хайнесен, его изнутри наполнила газовая смесь страсти, мужества и уверенности; однако к этому моменту ее давление упало почти до вакуума. Тем не менее, он блефовал и покинул флагманский корабль "Беовульф" с выпяченной грудью. Однако, вернувшись на свой корабль, он уныло опустил голову. Следующие несколько часов он провел взаперти в своей каюте, а когда наконец показался за дверью, то с отчаянием в голосе объявил, что собирается предстать перед Кайзером Райнхардом.

Прошло несколько дней, и Миттермайер спросил бюро: "что случилось с этим болтуном? Он начал так сильно, а потом просто выдохся. Услышав, что специальный посланник Свободных Планет отправился в Фезан, чтобы лично изложить свое дело кайзеру, Миттермайер кивнул и мысленно занес вопрос в графу "вещи, о которых я могу забыть"."

Если бы он сомневался в себе, то, возможно, решил бы, что лучше просто арестовать этого смутьяна, воображавшего себя художником языка. И все же он ни на секунду не допускал мысли, что странствующий оратор, неспособный изменить свое мнение, может надеяться поколебать Кайзера Райнхарда. Кроме того, он не имел права препятствовать тому, кто хотел бы передать его дело непосредственно кайзеру. Однажды, сразу после войны в Липпштадте, наемный убийца задумал убить Райнхарда,но в результате похитил жизнь Зигфрида Кирхайса. На этот раз, однако, такую опасность трудно было себе представить. Тем не менее, на всякий случай, Миттермейер передал сообщение в имперскую штаб-квартиру, предупреждая их о том, с кем следует быть осторожным.

В то время как старший Адмирал Биттенфельд находился на пути к Хайнессену, мчась на предельной скорости через область свободного пространства планет, теперь уже лишенную военных сил, старший адмирал Карл Роберт Штейнмец находился в полной боевой готовности в Звездном регионе гандхарва—территории, находящейся под прямым контролем Галактической Империи—ожидая прибытия союзных войск.

Используя силы, предоставленные ему кайзером, Штейнмец мог бы сразу же организовать прямую атаку на Хайнесен—однако существовал ряд условий, требовавших от него действовать с осторожностью. Во-первых, местонахождение отряда Яна Вэнли было неизвестно, и хотя шансы на внезапную атаку были невелики, система гандхарва должна была стать базой для операций имперской армии, поэтому он не осмеливался оставить ее без защиты. Несмотря на то, что после подписания Баалатского договора работы по его сооружению продолжались, его этап завершения все еще был далек от завершения строительства такой постоянной крепости, как Изерлон, и для того, чтобы защитить как свой статус военного оплота, так и свои запасы припасов, необходимо было держать там основные силы флота.

Кроме того, более десяти тысяч гражданских и военных офицеров, ранее приписанных к покойному верховному комиссару Ренненкампу, были размещены в столице Свободных Планет Хайнессене, и необходимо было обеспечить их безопасность. Естественно, правительству Свободных Планет уже было послано предупреждение, и даже альянс вряд ли стал бы убивать или калечить людей, которые могли бы стать ценными заложниками.

На самом деле Штейнмец в какой-то момент был на грани того, чтобы отправиться в Хайнесен в одиночку, чтобы потребовать некоторой ответственности от правительства Свободных Планет; в то время его вице-командующий адмирал Глузенштерн побледнел и громко выступил против этого.

«Отправиться сейчас в Хайнесен с горсткой слуг было бы равносильно самоубийству. Разве вы забыли печальный прецедент, созданный Верховным комиссаром Ренненкампом?

«Если дело дойдет до этого, просто вышибите Хайнесена с неба, а вместе с ним и меня, - ответил Штейнмец, как будто это было пустяковое дело. - Это уничтожило бы большую часть давнего хаоса одним ударом.»

В сопровождении штабных офицеров, включая вице-адмирала Болена (начальника штаба), контр-адмирала маркграфа (заместителя начальника штаба), контр-адмирала Ритшеля (генерального секретаря штаба), Коммандера Сербеля (адъютанта Штейнмеца) и Коммандера лумпа (капитана эскортного флота), Штейнмец только что покинул Адмирала Глузенштерна, своего заместителя командующего, и отправился в столицу Свободных Планет. В конечном счете, однако, встреча так и не состоялась; на внешней границе системы гандхарва Штейнмец развернулся и направился обратно к планете Урваши. Штейнмец был первым капитаном флагманского корабля Райнхарда "Брунгильда" и с тех пор совершил много доблестных поступков, в первую очередь на границе. Теперь, как натянутый лук, он ждал, пока пройдут Дни.

Галактическая Империя Начинает Второе Крупномасштабное Вторжение!

По вполне понятным причинам это сообщение заставило содрогнуться весь Хайнесен, столицу Альянса Свободных Планет. Некоторые самоуничижительно насмехались над ситуацией, говоря: "Вау, никогда не думал, что мы увидим имперские флоты дважды в один и тот же год!- в то время как другие кричали, что сопротивление должно продолжаться, пока вся планета не превратится в выжженную землю. Другие утверждали, что сопротивление уже невозможно, поэтому "мы должны ясно сказать им, что хотим безоговорочно сдаться."Некоторые выступали за эвакуацию городов и бегство в горы—когда империя внезапно вторглась до подписания Баалатского договора, не было даже времени для паники; на этот раз, однако, растущая волна разрушения медленно просачивалась в ноги духов людей. Ложное чувство, как будто ты узник, которого ведут на казнь, овладело людьми, и чувство беспомощности охватило их со всех сторон. Когда эти чувства достигли точки насыщения, вспыхнули беспорядки. Граждане вступали в столкновения с полицией безопасности перед воротами закрытых космопортов, и число жертв достигало тысяч.

Заменяя старого и немощного Александора Бьюкока, Чанг Ву-Ченг быстро готовился к перехвату галактического Имперского флота; однако в последнее время ему также приходилось выслушивать ворчание и жалобы председателя Верховного Совета Жуана Ребелло-роль, от которой он уже начал уставать. Даже секретари в последнее время избегали председателя. Однажды в своем кабинете Ребелло задал Чан гнетущий вопрос:

«Вы хотите сказать, что маршал Бьюкок отказывается сражаться против Яна Вэнли, но когда противником будет Кайзер Райнхард, он будет сражаться?"

«Не вижу в этом ничего удивительного,-ответил Чан Ву-Чен ужасно мягким голосом. - Пожалуйста, подумайте вот о чем: вы с маршалом Бакоком в хороших отношениях уже много лет. Так почему же он не хочет встретиться с тобой? Тебе не кажется, что это потому, что он слишком хорошо помнит, какой ты была в те дни, когда он еще не был маршалом?»

«Ты хочешь сказать, что я изменился?»

«Маршал Бьюкок не изменился. Конечно, вы можете это признать.»

Ребелло перевел свой безжизненный взгляд на Чун Ву-Чэна, но было ясно, что он смотрит сквозь него, уставившись на что-то за его пределами, что только он мог видеть. Его рот слегка открылся и закрылся, выдавая низкий, сухой голос. Чан У-Чен напряг свои слуховые нервы до предела. Ребелло зачитывал уголовные обвинения против беглого Яна Вэнли.

«Я понимаю, что это дерзость с моей стороны, Ваше Превосходительство, но Ян Вэнли мог убить вас или тайно увезти на край галактики. Причина, по которой он этого не сделал, была в другом...»

Но Чан У-Ченг не закончил фразу. Было очевидно, что Ребелло не слушает. Начальник штаба космической армады вздохнул и поднялся на ноги. Выражение его лица было таким, словно он беспокоился о будущем финансово неблагополучной пекарни. Выйдя из кабинета Ребелло, Чан Ву-Ченг хотел что-то сказать начальнику Службы безопасности, но остановился. Он не мог избавиться от ощущения, что духовно председатель уже покончил с собой.

Вернувшись в штаб-квартиру космической Армады, Чан Ву-Ченг был проинформирован в атриуме, что у него гости. Зайдя сначала в свой кабинет, он открыл дверь в приемную для посетителей, на которую ему указали.

Там трое его посетителей повернулись и посмотрели на" сына пекаря", который был начальником Генерального штаба. Все они поднялись с дивана и отдали ему честь жесткими движениями и жестами.

Вице-адмирал Фишер, который был заместителем командующего патрульным флотом Изерлона, вице-адмирал Мураи, который был начальником его штаба, и контр-адмирал Патричев, который был заместителем начальника его штаба - вот их имена.

Когда Ян ушел в отставку после подписания Баалатского договора, то, что было широко известно как "флот Яна", было распущено, и каждый член этой тройки был назначен на различные военные базы в различных приграничных секторах, которые лежали в совершенно разных направлениях друг от друга. Еще полгода назад они были лидерами самой мощной вооруженной силы Альянса Свободных Планет, но теперь, после многих сражений во многих секторах, многих побед и многих трудов, они явно стали рассматриваться как препятствия и нарушители, и таким образом были изгнаны из столицы. С политической точки зрения такое обращение не было ошибкой. Возможность того, что самый мощный полк будет действовать автономно и превратится в военно—политическую фракцию, естественно, вызывала опасения у центрального правительства, поэтому имело смысл способствовать роспуску флота Ян-особенно когда не было смысла использовать его в дальнейшем.

Хотя эти три лидера не чувствовали себя особенно неуютно на своих новых постах, они также не могли чувствовать себя вполне комфортно. Там, на границе, они были разлучены со своими товарищами, и все, что они знали о положении в столице, состояло из официальных заявлений и неопределенных слухов, которые стекали по информационным каналам, как плоская безвкусная вода из стоячего водоема. Они не знали, удалось ли Ян Вэнли-бывшему командиру, с которым они сражались не на жизнь, а на смерть в течение трех лет с момента основания тринадцатого флота,—спастись или подвергнуться чистке. Все, что они знали наверняка, так это то, что в любом случае он был изгнан из идеальной жизни, о которой мечтал.

«Вы, должно быть, очень устали после такого долгого путешествия. Пожалуйста, присаживайтесь.»

Даже когда Чанг предложил им сесть, он опустился на диван. С непринужденной, расслабленной позой начальник Генерального штаба прокручивал в голове все, что знал о своих гостях.

Мураю не хватало креативности, но он обладал высокоорганизованным умом, который превосходно справлялся с бюрократическими проблемами; он был известен как "редкий здравомыслящий человек в Янском флоте"."Фишер был хорошо известен своим мастерством в управлении операциями больших флотов; именно благодаря его безупречному контролю над флотом Яна он ни разу не потерпел неудачу при выполнении операций, предложенных Яном. Патричев совсем не походил на штабного офицера, и хотя одного его неуклюжего телосложения было достаточно, чтобы произвести впечатление, на самом деле он ни разу не допустил просрочки в операциях штаба Янского флота, и не было никаких сомнений в его искренней преданности своим обязанностям и своему командиру. Ян Вэнли, молодой человек, который нанял этих талантливых людей, вел их и никогда не позволял им сбиться с пути, не был обычным солдатом, подумал Чун ву-Чэн.

С торжественного лица раздался торжественный голос:

«Могу я спросить у начальника Генерального штаба, с какой целью вы вызвали нас сюда с наших соответствующих постов?»

Двое других гостей хранили молчание, очевидно уступая слово вице-адмиралу Мураи.

Коротко, но без ущерба для точности, Чун ву-Чэн объяснил ситуацию, которая привела к тому, что Ян и его подчиненные бежали из Хейнессена. Он переводил взгляд с одного лица на другое, пока эти три лица смотрели друг на друга, а затем достал принесенные документы.

«И это подводит меня к самому важному. Я бы хотел, чтобы вы нашли Адмирала Яна и передали ему этот документ.»

«Что это?»

«Договор о переводе.»

Три лидера бывшего флота Ян сделали три вида подозрительных выражений, когда они уставились на страницы. Когда они подняли глаза, выражение удивления и недоверия на их лицах только усилилось. Выглядя немного усталым и неохотным, Чун Ву-Чэн скрестил ноги и сел прямо.

«Это именно то, на что похоже. Я передаю Ян Вэньли 5560 кораблей нашей армады, и я хотел бы, чтобы вы доставили документы вместе с товаром. Все предусмотренные законом процедуры соблюдены, так что не стоит беспокоиться об этом.»

Мураи издал кашляющий звук.

«Но была ли вообще какая-то необходимость в такого рода бумагах? Я должен думать, что даже бессмысленные формальности имеют свои пределы.»

«Ты что, не понимаешь?»

С невинными глазами Чан ву-Чен оглянулся на троих мужчин. Патричев наклонил свою мускулистую шею, Фишер моргнул, и Мурай не смог даже этого сделать.

«Это, конечно, шутка,-сказал Чан Ву-Ченг, осторожно поправляя угол своего черного берета. Мураи сел еще прямее. Возможно, он думал, что мой командир еще полгода назад был не единственным нарушителем спокойствия. Если и так, то это никак не отразилось на его лице. Тем не менее, его тон стал более резким, хотя он говорил со старшим офицером.

«Шутка, Ваше Превосходительство? Это хорошо, но если вы сократили свой флот вот так, когда придет время собирать силы, будет невозможно справиться с имперским вторжением, не так ли?»

«Даже если мы соберем все, что у нас есть, мы не сможем справиться с ними.»

Слишком ясный ответ Чанга лишил вице-адмирала Мураи дара речи. Поскольку седовласый Фишер по-прежнему не пытался нарушить молчание, Патричев первым открыл рот вслед за бывшим начальником штаба. -Так может сказать Ваше Превосходительство, но.....вы же не собираетесь сдать столицу без боя, не так ли?"

«Совершенно верно, у меня нет такого намерения. Главнокомандующий Бьюкок и я планируем попробовать немного тщетной борьбы.»

«Но ведь это самоубийство, не так ли?- сказал Патричев. -А что, если вместо этого с нами поедут Ваше Превосходительство и главнокомандующий Бьюкок?»

Вице-адмирал Мураи перевел взгляд на гигантского контр-адмирала. - Следи за тем, что говоришь. Начнем с того, что мы еще не решили, поедем ли сами В Ян.»

«Я так и сделаю, - сказал Фишер, наконец нарушив молчание, и его серебристые глаза обратились к начальнику Генерального штаба. Чан ву-Чен снова скрестил ноги.

«Не могли бы вы сделать это для меня, Адмирал Фишер?»

« С Удовольствием, Ваше Превосходительство. Вице-адмирал Мураи, у нас нет времени ходить на цыпочках вокруг наших намерений. Давайте следовать лучшим курсом, не теряя времени.»

После минутного молчания вице-адмирал Мураи с негодованием уставился в потолок, хотя, вероятно, признал, что старший офицер, Фишер, имел на это право. Наконец он отдал честь и принял приказ.

После того как три командира старого флота Ян покинули штаб с контрактом о переводе, Чун у-Чэн доложил Бьюкоку о случившемся. Поблагодарив его за усердную работу, старый адмирал вдруг устремил взгляд вдаль. -Когда меня избили в Рантемарио, я должен был умереть прямо там. Вы убедили меня прожить еще полгода, но в конце концов все, чего вы добились, - это перенесли дату моей смерти."

«Когда я оглядываюсь назад, то понимаю, что, возможно, говорил не в свою очередь. Пожалуйста, прости меня.»

« Нет, благодаря тебе я смог сделать несколько приятных вещей для моей жены, но ... ..а как же твоя семья, солдат?»

«Не беспокойтесь—я решил отправить их к Яну вместе с вице-адмиралом Мураи и остальными. Я эгоистичен и в этом вопросе, но я действительно беспокоюсь о своей семье.»

« Рад это слышать, - сказал старик, закрывая глаза. Сам он всегда оставлял свою пожилую жену дома. Его жена отказывалась покидать дом, где они жили с тех пор, как стали молодоженами. Это, вероятно, означало, что в конечном счете она столкнется с концом и себя, и семьи Бьюкок в этом доме.

«Ян Вэнли-человек со многими недостатками, - сказал Чун, - но у него есть один пункт, который никто не может критиковать: он искренне верит в слова, которые мы говорим общественности, что Вооруженные Силы демократической страны существуют для защиты жизни своих граждан. И он действовал в соответствии с этим убеждением уже не раз."

« Да, - сказал Бьюкок. -Это совершенно верно.»

На постаревшем лице Бьюкока появилась легкая улыбка, похожая на тускнеющий свет.

«Он сделал это в Эль-Фасиле. И он сделал это, когда покинул крепость Изерлон. Он никогда не приносил в жертву ни одного гражданского."

Ян, вероятно, войдет в историю как художник войны, соперничающий или даже превосходящий Райнхарда фон Лоенграмма. Однако в нем было что-то еще, что еще важнее было передать будущим поколениям. Однако ни Бьюкок, ни Чан Ву-Ченг не собирались исполнять свой долг и рассказывать об этом. У каждого была своя работа.

«Кажется, я понимаю, к чему ты клонишь, Чанг, - сказал Наконец Бьюкок. -Если Ян и потерпит поражение, то не благодаря выдающемуся гению Райнхарда фон Лоенграмма.»

Это было бы связано с фиксацией Яна на его собственных идеалах. В Вермильоне он должен был проигнорировать приказ правительства о прекращении огня. Бьюкок не мог выйти и сказать об этом, но ради собственного блага Ян должен был поступить именно так.

***

Отбросив в сторону визит специального посланника Свободных Планет Одетса, Миттермайер дал свой первый залп пушечного огня по военной цели Свободных Планет. Поскольку он был несколько удален от прямого курса Имперского флота, он был проигнорирован Биттенфельдом,но стратегически говоря, оружейный завод Вооруженных Сил АСП на планете Лугиарна не был тем, что они могли позволить себе пропустить. Учитывая его астрографическое положение и производственные мощности, он только вызовет проблемы в будущем, если они оставят его в покое.

Быстрые действия Миттермайера не посрамили его прозвище " Волк Бурь".- 2 декабря военный оружейный завод на планете Лугиарна был полностью разрушен штурмом Имперского флота, и его командующий, технический вице-адмирал Баунсгоал, разделил судьбу заводских сооружений. Однако половине недавно построенных эсминцев и крейсеров удалось спастись. Под командованием коммодора Деша они ускользнули от преследования Имперского флота и, собрав экипаж и припасы, наконец, через пятьдесят дней прибыли в Эль-Фасиль, где соединились с иррегулярными войсками Яна.

Длинная вереница кораблей Имперского флота образовала огромный пояс света, который тянулся далеко за кормой флота Миттермейера, охватывая целые сектора пространства Свободных Планет. В отличие от нынешней мощи Вооруженных сил Альянса Свободных Планет, чрезмерно большое количество Имперского флота растягивало свои возможности пополнения запасов до предела. Прямо за кормой Миттермайера бывший флот Ренненкампа разделился на две части, распластавшись на два крыла. Когда старший Адмирал Ренненкамп был назначен Верховным комиссаром, флот, которым он командовал, был разделен и реорганизован под командованием адмиралов Альфреда Грильпарцера и Бруно фон Кнапфштейна. Обоим было по двадцать с небольшим лет, и они были наделены обилием духа и энергии. Более того, оба решили отомстить за своего бывшего командира Ренненкампа.

Тем не менее, естественно, были различия в их личностях. Фон Кнапфштейн был преданным и способным учеником Ренненкампа, обладал совершенно ортодоксальными тактическими навыками и личностью, которая имела лишь намек на пуританскую серьезность. С другой стороны, репутация Грильпарцера как солдата противоречила его нежному возрасту, а кроме того, он сделал себе имя исследователя и числился членом имперской Ассоциации географии и естественной истории. Вступление в эту ассоциацию требовало рекомендации члена и научного обзора научной статьи, и он получил диплом с многословным названием "Исследование распределения Полярной растительной жизни на второй планете системы Армен-Фоубель", демонстрирующее взаимную связь между ее Орогенией и дрейфом континентов.

Он получил известие о том, что его заявление принято, как раз когда собирался присутствовать на похоронах покойного Карла Густава Кемпфа, и хотя был прекрасно одет в свою лучшую парадную одежду, он сразу же побежал в туалетную кабинку, одетый таким образом. Выплеснув взрыв радости наедине с собой, он сделал мрачное лицо и вернулся на церемонию. Из-за его личной истории и вкусов можно было бы подумать, что он будет относиться к старшему Адмиралу Меклингеру, "художнику Адмиралтейства", с большим уважением, чем к Ренненкампфу, но это, конечно, не было препятствием для его страсти к мести. Дух соперничества, который существовал между Грильпарцером и фон Кнапфштейном, вероятно, также повышал температуру этой страсти.

На корме их выстроились флотилии под командованием адмирала Гротеволя, Адмирала Ваагенсейля, вице-адмирала Курлиха, вице-адмирала Мейфохера и других. Появилась даже такая влиятельная фигура, как старший Адмирал Эрнст фон Эйзенах.

Фон Эйзенах относительно любил алкоголь, и даже на пути к битве бутылка виски всегда была рядом с ним. Тем не менее, он не выпил ни капли с тех пор, как покинул Фезан. Для этого была небольшая причина. Поскольку он был Адмиралтейством, следовало, чтобы с ним в качестве сопровождающего прибыл студент Императорской военной Детской академии; однако его репутация "чрезвычайно Тихого, строгого и трудного в общении" цеплялась даже за его тень, и студент застыл с самого первого момента, как получил указания от заместителя фон Эйзенаха.

« Если Адмирал хоть раз щелкнет пальцами, ты принесешь ему кофе. Убедитесь, что вы занимаете не более четырех минут. Если он дважды щелкнет пальцами, это будет означать виски. Постарайся не запутать их.»

Студент имперской военной Детской Академии отчаянно пытался вспомнить свои инструкции, и, учитывая его природную память, это должно было быть достаточно легко для него. Однако психологическое давление, казалось, слегка исказило контуры памяти молодого человека, и, покинув Фезан, фон Эйзенах Однажды дважды щелкнул пальцами, чтобы через три минуты и пятьдесят секунд ему принесли две чашки кофе.

"Чрезвычайно спокойный, строгий и трудный в обращении" Адмирал бросил быстрый взгляд на мальчика и увидел, что тот стоит совершенно неподвижно. Не говоря ни слова, он выпил обе чашки кофе. Напряжение покинуло все тело ученика имперской военной Детской академии, и он вздохнул с облегчением. Таким образом, Эрнст фон Эйзенах никогда не испытывал недостатка в одной или двух чашках кофе в этой кампании.

Пятнышки света, тянувшиеся к корме "фон Эйзенаха", составляли флот, которым командовал старший Адмирал Адальберт Фаренгейт с аквамариновыми глазами. Перед Фаренгейтом была поставлена жизненно важная задача соединить флоты, выстроенные впереди, с флотами, входящими в тыл, которые находились под непосредственным командованием Райнхарда. Можно с уверенностью сказать, что гладкое и органичное выполнение всей операции легло на его плечи.

Затем появился личный флот Кайзера Райнхарда. Главным штабным офицером, консультировавшим Райнхарда, был генеральный секретарь Имперского военного командования, имперский Маршал Оскар фон Ренталь, а под его началом был адмирал Ганс Эдуард Бергенгрюн, который отвечал за управление операциями флота. Главный адъютант кайзера, вице-адмирал Артур фон Штрейт, также находился на флагмане вместе с лейтенант-Коммандером Теодором фон Рюкке (его заместителем) и Хильдегардой фон Мариендорф (его главным секретарем).

В хвостовой части находился флот под командованием старшего Адмирала Нейдхарта Мюллера, также известный как "железная стена".- Мюллер действовал не только в качестве арьергарда; в случае каких-либо беспорядков на пути к Фезану ему пришлось бы изменить курс и подчинить себе врага как авангард всей имперской армады. Обеспечение безопасности их тыловых линий снабжения также входило в его обязанности.

И вот, хвастаясь этим глубоким строем, второе вторжение Имперского флота переросло в гневную волну энергии и припасов, которая, казалось, была готова поглотить все земли альянса Свободных Планет. Однако, в отличие от этой гигантской мобилизации, тихая, но важная миссия должна была быть выполнена в другом крошечном уголке космоса.

Ян ВэнЛи начал операцию по возвращению крепости Изерлон.