LOGH

Пока на Одине разворачивалось покушение на императора Райнхарда, крепостные валы Имперского флота, маршалы Оскар фон Ройенталь и Вольфганг Миттермайер, находились вдали от столицы империи по своим собственным делам. Первый, как генеральный секретарь штаба Верховного командования, проводил внутреннюю инспекцию крепости, в то время как второй, как главнокомандующий имперской космической Армады, наблюдал за военными учениями вновь построенных кораблей и свежих новобранцев в звездной системе Етунхеймр.

Срочное сообщение заставило обоих мужчин немедленно вернуться в столицу. Они были вне себя от удивления, разъяренные тем фактом, что жизнь императора пала жертвой такого хитрого плана. То, что императорский совет был созван только после их возвращения, показывало, как высоко император ценил их.

Тем временем Министерство обороны занималось реорганизацией всех военных округов, находившихся в его ведении. Солнечная система, включавшая Землю, должна была быть отнесена к девятому военному округу, который пока существовал только на бумаге, не имея ни штаба, ни командующего. Галактическая Империя была печально известна неравномерным распределением военной мощи в своем центре, флоты, которые она обычно использовала для иностранных кампаний, отправлялись большими группами из столицы Одина. Райнхард приказал провести их реорганизацию, чтобы освободиться от излишнего авторитаризма.

После завершения реорганизации военных округов надзор за ними будет возложен на генерального секретаря штаба Верховного Главнокомандования. Генеральный секретарь также возьмет на себя обязанности главнокомандующего внутренними силами. Конечно, обязанности фон Ройенталя были огромны, если бы только ...

на бумаге.

Отношения между министром обороны маршалом фон Оберштейном и генеральным секретарем штаба Верховного Главнокомандования маршалом фон Ройенталем были далеко не сладкими, как мед. Они вежливо избегали смотреть друг другу в глаза, разговаривали и слушали только так, как считали нужным. Иногда эмоции брали верх, и их обмен цинизмом и обвинениями становился таким же жарким, как и физическая перепалка, несмотря на то, что формально министр обороны был начальником Генерального секретаря. Однако, как бы сильно они ни ненавидели друг друга, ни фон Оберштейн, ни фон Ройенталь не могли отрицать силы друг друга. Фон Ройенталь был известен как генерал мудрости и мужества, который всегда предпочитал здравый смысл чувствам в официальной обстановке. Фон Оберштейн же, человек настолько острый и хладнокровный, что о нем говорили, будто он "вылеплен из сухого льда", воспринимался как пустая оболочка, лишенная эмоций. И хотя он был явно предубежден, он никогда не делал никаких попыток развеять свои предубеждения. На этом фронте, по крайней мере, никто не мог обвинить его в том, что он носит свое сердце на рукаве.

Фон Ройенталь стал близким другом штормового волка после того, как разделил с ним так много смертей в боевом пространстве и спас друг другу жизни. Даже повышение в звании не оказало никакого отрицательного влияния на их тесную связь. О фон Оберштейне Миттермайер избегал обычной клеветы—"этот хладнокровный сукин сын фон Оберштейн", "этот безжалостный фон Оберштейн" и тому подобное,—но говорил очень просто и тоном, которому, как и его быстрой и решительной тактике, никто не мог подражать: "этот проклятый фон Оберштейн."

Помимо этих троих, на имперском Совете 10 июля присутствовали министр внутренних дал Осмайер, начальник Бюро внутренней безопасности Ленг, комиссар военной полиции старший Адмирал Кесслер и главный секретарь Кабинета Министров Майнхоф, а также старшие адмиралы Мюллер, Меклингер, Уолен, Фаренгейт, Биттенфельд и фон Эйзенах, а также старший имперский адъютант фон Штрейт и младший адъютант фон Рюкке. Включая самого императора, всего их было шестнадцать. Государственный секретарь граф фон Мариендорф, отец главного имперского секретаря Хильды, все еще находился под домашним арестом, и поэтому главный секретарь кабинета был его доверенным лицом.

Райнхард никогда не будет счастлив без двух своих самых доверенных людей в Имперском Совете. Несмотря на то, что он был монархом в абсолютном смысле, были времена, когда ему приходилось скрывать свой дискомфорт. Отсутствие Хильды беспокоило его больше всего. Хотя до нее у него были и другие личные секретари, некоторые из них, несмотря на свою лояльность, не были последовательными, в то время как другие откровенно подлизывались к нему как к средству продвижения своих собственных планов успеха.

Отправка на Землю была единогласно одобрена советом, хотя возникли индивидуальные разногласия относительно плюсов и минусов развертывания. К этому вопросу нельзя было относиться легкомысленно, и поэтому Лэнг, глава Бюро внутренней безопасности, попросил небольшой перерыв для дальнейшего рассмотрения этого вопроса. Поскольку истинные мотивы Церкви Терры все еще оставались неясными, Лэнг ожидал, что отправка войск будет успешной только после проведения детального расследования и частного расследования. Император рассмеялся над этим простым предложением.

« Перестань ходить вокруг да около. Злопамятность Церкви Терры уже очевидна, так какая же может быть необходимость в дальнейших расследованиях и расследованиях?»

«Я понимаю твою точку зрения, но ... —»

«А вы уверены, что до сих пор не допустили никаких промахов в расследовании этих культистов?»

«И снова я понимаю вашу точку зрения.»

Лэнг роботизированно выпалил свои бесхитростные ответы.

«А это значит, что они не признают никакой власти, кроме власти своего Бога. Скорее, любое расследование покажет нам то же самое, а именно, что церковь не колеблясь уничтожит любого, кто встанет у нее на пути. Если они не заинтересованы в сосуществовании внутри новой системы, то я не вижу причин не позволить им мучиться за свои убеждения. Я не мог оказать им большей милости.»

Лэнг покраснел и поклонился решению императора, которое заменило его скудное бюрократическое суждение.

Всякий раз, когда император Райнхард шевелился в своем кресле, его львиная грива золотых волос великолепно подрагивала. "С каждым щелчком, - писали некоторые, - в воздухе словно бы рассыпался шлейф золотой пыли. Но для его слуги, Эмиля фон Селле, терпеливо сидевшего у стены позади него, подобные описания не были преувеличением. Четырнадцатилетний мальчик теперь жил при дворе и получил все необходимое, чтобы изучать медицину и заботиться о нуждах молодого императора. Никто не видел ничего плохого в том, чтобы предоставить ему эту привилегию. Эмиль знал, что лучше не подводить своего горячо почитаемого господина.

«Как справедливо заметил его величество, мы не можем рассчитывать на сосуществование с последователями церкви Терры,-сказал рыжеволосый старший Адмирал Биттенфельд. -Самое время наказать этих мятежников, как они того заслуживают, хотя бы для того, чтобы продемонстрировать всю нашу волю и мощь.»

«Ну что, пойдем дальше и продемонстрируем это в полной мере?»

«Да, давайте так и сделаем. И я был бы польщен, если бы Ваше Величество оказали мне такую честь.»

Но император покачал головой и слегка рассмеялся.

«Развертывание "Шварц Ланценрайтера" для захвата одной пограничной планеты было бы излишеством. На этот раз, Биттенфельд, я бы хотел, чтобы ты отступил.»

Заставив замолчать упирающегося генерала, Райнхард перевел взгляд на другого.

« Уорен!"

« Да, Ваше Величество."

« Ваш приказ таков: возьмите свой флот и отправляйтесь в Солнечную систему Земли. Там вы уничтожите штаб-квартиру Церкви Терры."

«Понял!"

«Вы должны арестовать их основателя и всех других религиозных лидеров, которых сможете найти. Затем вы проводите их обратно в столицу. А что касается остальных, убейте их, мне все равно. Что бы вы ни делали, не поднимайте руку на тех, кто не связан с церковью. Не то чтобы я ожидал, что на Земле будут ошиваться неверующие."

Если бы Борис Конев присутствовал на самом низком месте императорского совета, он бы одобрил проницательный план императора.

Уолен встал со своего места и почтительно поклонился императору.

«Для меня большая честь, что на меня возложена такая большая ответственность. Будьте уверены, я уничтожу этих мятежников Церкви Терры, арестую их лидеров и заставлю их осознать истинный смысл святости Вашего Величества и законного Провидения.»

Золотоволосый император кивнул, слегка приподняв руку, давая сигнал к перерыву. Депеша на Землю теперь находилась в руках тех, кто выполнял самую тяжелую работу.

Ни одна организация не существует без противоречий и внутренних раздоров, и даже только что родившаяся Династия Лоэнграмм имела запас прочности, когда ей пришлось возглавить внутреннюю безопасность после инцидента в Кюммеле.

Между военной полицией и Бюро внутренней безопасности нарастал опасный антагонизм. Комиссар военной полиции старший Адмирал Кесслер и начальник Бюро внутренней безопасности Лэнг были слишком разными по темпераменту, чтобы достичь какого-либо согласия. Первый был военачальником, второй-Новичком, о достижениях которого и говорить нечего. Но Лэнг был шефом тайной полиции с тех пор, как прежняя династия пришла к власти, и поэтому заслужил должность одного из ближайших доверенных лиц министра обороны маршала фон Оберштейна. Кроме того, организация, известная как Бюро внутренней безопасности, сама была частью бюро внутренних дел. Министр внутренних дел Осмайер, в чьи обязанности входило следить за внутренней безопасностью, ни в коем случае не мог допустить, чтобы его собственные полномочия были нарушены, а устоявшаяся бюрократия приведена в беспорядок.

Таким образом, министр внутренних дел Осмайер и комиссар военной полиции Кесслер поддерживали негласную связь, углубляя тайное противостояние между министром обороны фон Оберштейном и начальником Бюро внутренней безопасности Ленгом.

После того как молодой Эмиль принес кофе и удалился, министр обороны фон «берштейн попросил немедленной аудиенции у императора. Хотя это само по себе не было редкостью, фон Оберштейн застал Райнхарда врасплох, когда тот попросил своего государя серьезно подумать о женитьбе. На мгновение выражение лица Райнхарда стало мальчишеским, а затем на его изящном лице заиграла горькая улыбка

 Граф фон Мариендорф говорил то же самое. Неужели то, что у меня нет супруга, действительно так необычно? Ты на пятнадцать лет старше меня. Разве не ты должен остепениться?"

« Никто не будет оплакивать потерю фамилии Оберштейн. Но не так обстоит дело с королевской линией Лохенграмм. До тех пор, пока династия продолжает поддерживать справедливость и стабильность, ее народ заплатит за ее продолжение своей собственной кровью, если придется, и это принесет им много радости, если Ваше Величество женится и произведет на свет наследника.»

Эти условия, выдвинутые ради императора, имели реальную ценность и для фон Оберштейна. Он продолжал:

«Но если отец императрицы и ее старшие братья—то есть родственники наследника по материнской линии-будут напрасно хвастаться вашей честью, пользуясь вашей властью, как своей собственной, это принесет большой вред нации. На протяжении всей древней истории было много случаев, когда император делал во всей семье своей новой невесты, женившись на ней, чтобы ударить по корню зла, прежде чем оно прорастет. Я только прошу вас иметь это в виду."

Глаза Райнхарда наполнились ледяным голубым блеском. Если бы любой подчиненный, кроме министра обороны, сказал то, что только что сказал фон Оберштейн, без сомнения, молния поразила бы этого человека. Но доверие между ними было так велико, что фон Оберштейна воспринимали так же серьезно, как и его слова.

«Если я не ошибаюсь, вы, кажется, против того, чтобы один человек носил тиару императрицы. Но не кажется ли вам, что это неподходящая тема для обсуждения до того, как будет определен единственный кандидат в императрицы?"

« Я знаю, что это преждевременно.»

«Значит, было бы крайне неловко, если бы императрица стала второй после императора, если говорить о политике? Это то, о чем ты думаешь?"

Если бы фон Ройенталь или Миттермайер присутствовали при этом разговоре, они, несомненно, сидели бы на краешках своих кресел. Они не понаслышке знали, каково это-быть мишенью язвительной критики Райнхарда.

Фон Оберштейн, со своей стороны, был невозмутим.

« Ваше Величество очень проницательны."

«Но если я женюсь, родится ребенок."

«Это, конечно, хорошо, потому что это систематически гарантирует продолжение династии."

Райнхард резко щелкнул языком и погладил свое молодое лицо. Это навело его на мысль сменить тему разговора.

« Граф фон Мариендорф и его дочь все еще под домашним арестом?"

« Учитывая, что они напрямую связаны с предателем фон Кюммелем, это всего лишь вопрос времени. Если бы мы жили при династии Гольденбаумов, вся семья была бы уже казнена или изгнана."

Райнхард сжал  подвеску, висевшую у него на шее.

« Другими словами, Церковь Терры не только преследует свои цели в отношении моей жизни, но и хочет лишить меня незаменимого государственного секретаря и главного имперского секретаря?- Личные чувства и общественный авторитет Райнхарда были достаточно уязвлены. -Я больше не вижу смысла держать их под домашним арестом! С завтрашнего дня отец и дочь фон Мариендорф должны быть освобождены и восстановлены в своих официальных правах."

«Понятно.»

«Еще одна вещь. Я запрещаю кому бы то ни было обвинять фон Мариендорфов в этом глупом инциденте. Любой, кто намеренно идет против моего запрета в этом вопросе, должен быть готов к наказанию за неподчинение."

Намерения абсолютного монарха возвышались как над национальным законом, так и над чувствами народа. Фон Оберштейн низко склонил голову и принял неопровержимую волю молодого императора. Райнхард вперил свой ледяной взгляд в фон Оберштейна и повернул свою высокую, элегантную фигуру, его голос и выражение лица погасли.

К тому времени, когда фон Оберштейн вернулся в свой кабинет в Министерстве обороны, его уже ждал отчет, присланный непосредственно из резидентуры Верховного комиссара, не проходя через Ренненкампа:

«Комиссар приказал усилить наблюдение за маршалом Ян Вэнли, есть основания полагать, что Ян имеет тесные связи с антиправительственными движениями внутри альянса."

Получив доклад от директора бюро расследований Министерства обороны, коммодора Антона Фернера, министр обороны маршал фон Оберштейн прищурил свои искусственные глаза.

« Массы нуждаются в герое, чтобы объединить их. Вполне естественно, что экстремисты и фундаменталисты альянса будут боготворить Яна Вэнли."

«Ренненкамп? Я удивляюсь..."

«Ты думаешь, мы должны оставить это без внимания? Даже если Маршал Ян в настоящее время не намерен бунтовать, пока в его распоряжении есть основные цветные краски, в какой-то момент он испортит холст."

Хотя Фернер и застал фон Оберштейна в бессердечном настроении, он видел в министре обороны неоценимое преимущество, которое не проявило никаких признаков эрозии от недавнего прилива событий. Министр обороны безразлично повернулся к своему подчиненному, не выказывая ни малейшей злобы.

« Давай пока не будем вмешиваться. Ренненкамп особенно ненавидит, когда люди посягают на его авторитет."

«Да, но, Ваше Превосходительство секретарь, Если комиссар Ренненкамп будет слишком небрежен в обращении с золотым мальчиком альянса, маршалом Яном, сопротивление низового альянса против империи может просто выйти из-под контроля. Чем больше становится огонь, тем труднее его потушить."

В голосе коммодора Фернера слышалось легкое притворство актера, декламирующего свои реплики. На этот раз в проницательности фон Оберштейна было что-то еще, кроме безразличия.

«Я превысил свои полномочия. Пожалуйста, не обращайте внимания на то, что я только что сказал."

Теперь, когда Фернер понял свою ошибку, фон Оберштейн отпустил его взмахом костлявой руки.

Фернер с поклоном удалился. Он не мог не догадаться о самых сокровенных мыслях министра обороны.

Неужели фон Оберштейн что-то задумал для Маршала Яна? Подобно тому, как он зарывал Магнит в песок и вытаскивал маленькие кусочки металла, он тайно сплачивал антиимперских твердолобцев альянса и демократических фундаменталистов вокруг Яна. И что тогда? Под каким предлогом казнили Яна? Было ли это сделано для того, чтобы искоренить бедствия из будущего империи? Или для того, чтобы расширить влияние фанатичных сторонников Яна, чтобы вызвать раскол в антиимперских силах? Если ему удастся разжечь внутренний конфликт и взаимно уничтожить обе стороны изнутри, руки империи останутся чистыми в захвате территории альянса.

«Но действительно ли все будет развиваться так, как ожидает министр обороны? - Подумал Фернер.

В области боевых действий Ян Вэнли преуспел в роли изобретательного генерала, способного загнать в угол даже такого военного гения, как император Райнхард. Неужели Ян Вэнли, не имея ни флота, ни солдат, действительно смирился с тем, что стал ингредиентом в блюде Маршала фон Оберштейна? Разве загнанные в угол крысы не бросаются на преследующих их кошек? Если так, то Ренненкамп наверняка будет укушен первым. Ничтожная жалость.

«В любом случае, здесь будет на что посмотреть. Будет ли исполнена воля министра обороны, наступит ли нынешний мир, чтобы определить век, или это просто глаз бури, история находится на перепутье. Каждое решение с этого момента будет иметь драматические последствия."

Фернер скривил уголки рта в циничной улыбке. Будучи офицером штаба бывшей армии высших дворян, он замышлял убийство Райнхарда. Не из враждебности, а из веры в свое положение. В ту роковую ночь Райнхард позволил ему действовать в качестве своего подчиненного и под руководством фон Оберштейна в первую очередь отметил достижения в области стратегического планирования и управления офисом. Он не был человеком беззаконных амбиций, но как зритель, он явно наслаждался беспокойством из-за Мира, так как обладал странной уверенностью, что благодаря своим способностям и динамизму он может выжить в любой ситуации.

Фон Оберштейн повернулся к своему пустому кабинету с неорганическим блеском в глазах.

Чего бы ни недоставало лорду, его слуги должны были это восполнить. Для фон Оберштейна Династия Лоэнграммов и Император Райнхард представляли собой опус, на который стоило поставить свою жизнь. Она была несравнима по быстроте и красоте своей темы, но фон Оберштейн не соглашался с ее долговечностью или отсутствием таковой.

В гостиной мариендорфской резиденции граф и его дочь сидели на диванах, наблюдая за томным танцем времени.

«Мне совсем не жаль Генриха, - сказала Хильда отцу. В течение нескольких минут он гордо стоял на сцене в качестве ведущего актера в постановке собственного производства. У меня такое чувство, что он специально выбрал это место, чтобы влить свою жизнь в одно последнее представление..."

«Производительность, вы говорите?"

Голос отца звучал интеллигентно, хотя и лишено жизненной силы.

«Я не верю, что Генрих намеревался убить Его Величество. Не говоря уже о том, почему Церковь Терры убедила его совершить столь гнусный поступок, он принял позор называться убийцей только для того, чтобы получить эти последние минуты своей жизни."

Думая об этом таким образом, она лишь немного смягчила горе отца. Хильда знала, что ее отец, который никогда не имел сына, всегда испытывал некоторую привязанность к своему слабому племяннику. Но теперь Хильда задумалась, не зацепились ли ее собственные мысли за рукав истины. Барон Генрих фон кюммель отказался от постепенной смерти и предпочел собрать свои скудные сбережения и сжечь порох своего короткого существования во вспышке сияния. Хильда не могла заставить себя смотреть на это как на великое действо. С другой стороны, у Генриха, вероятно, не было другого способа избавиться от неистовой зависти и ревности, которые он испытывал к Райнхарду.

Хильда протянула руку и взяла со стола колокольчик, намереваясь попросить своего дворецкого Ганса принести ей кофе. Но белокурый и широкоплечий Ганс появился еще до того, как прозвенел звонок.

 Миледи, - объявил дворецкий высоким голосом. - Вас вызывает визифон прямо из императорского дворца. Человек на экране представился фон Штрейтом, и он хотел бы поделиться хорошими новостями. Пожалуйста, немедленно приходите в комнату видеофона."

Когда Хильда вернула незакрепленный колокольчик на стол, она встала с проворством мальчишки. Хильда ожидала хороших новостей. Молодой золотоволосый император не мог навсегда изгнать графа фон Мариендорфа и его дочь из дворца. Она также не могла не предсказать, что императорский двор рано или поздно покажет одну сторону своей тернистой короны.

Хильда должна была защищать отца и себя, чтобы не дать охотничьим собакам министра обороны маршала фон Оберштейна напасть на их след.

«Неужели они действительно думали, что я так легко сдамся?- пробормотала она, пробираясь по коридору.

Ганс с сомнением оглянулся через плечо.

«Что-то случилось, моя леди?"

«О, ничего особенного. Просто разговариваю сама с собой."

Произнося эти слова, Хильда поймала себя на мысли, что не знает, стала бы типичная аристократка держать рот на замке. Она легонько ударила кулаком по своей короткой тускло-светлой голове. Почему ее вообще должно волновать, как ведут себя при дворе другие женщины? Это было не похоже на нее-думать о таких вещах.

***

Больше всех радовался отмене домашнего ареста графа Франца фон Мариендорфа и Хильды Маршал Вольфганг Миттермайер.

«Да кто он такой, этот проклятый фон Оберштейн?- сказал он своей жене, Эвангелине. - Целые семьи, признающие себя виновными в предательских преступлениях, независимо от соучастия, - это устаревший обычай, который закончился в тот момент, когда началась эта династия. Я не могу придумать лучшего кандидата в императрицы, чем Хильда. Если бы они оба произвели на свет наследника, ты можешь быть уверена, что он вырос бы одним из мудрых принцев. Разве это не будет что-то?"

« Я полагаю, но все, что имеет значение в конце концов, это то, что они чувствуют друг к другу."

Эвангелина сдержала дерзость мужа, повернув голову в сторону в той птичьей манере, которую он так любил. В двадцать шесть лет у нее не было детей, и та невинность, которая была у нее, когда они только поженились, почти не была запятнана. Как всегда, в том, как она управляла хозяйством, присутствовал музыкальный ритм, который бесконечно радовал Миттермейера.

«Я например выходила за тебе не, потому что ты был способным военным офицером с многообещающим будущим. Это было ради того, кем ты был и остаешься,  дорогой."

«Если бы я это знал, то мог бы быть более учтивым, когда делал предложение. Тогда я мало что знал и очень боялся..."

Звонок на их домашнем компьютере обозначил посетителя. Эвангелина вышла из гостиной с той интонацией в походке, которую он так обожал, и вскоре вернулась, чтобы сообщить, что Адмирал фон Ройенталь пришел к нему.

Оскар фон Ройенталь посещал резиденцию Миттермайера гораздо реже, чем Миттермайер его, и поэтому его присутствие говорило о том, что происходит что-то серьезное. Хотя он видел семью и брак сквозь темные линзы крайних предрассудков, он всегда придерживался этикета, когда входил в дом друга. Он также преподнес букет цветов хозяйке дома из чистой вежливости.

Когда Эвангелина Миттермейер поставила вечерние жонкили в вазу и принесла гостю мужа тарелку с домашней колбасой и творогом, Близнецы-крепостные стены Императорского флота уже поливали вином свои цветы для разговоров.

Не желая быть причастной к этому сеансу мужской связи, Миссис Миттермайер поставила тарелку и вышла с именем "Трюнихт" на устах.

«Такой человек, как  Трюнихт, наверняка войдет в историю как выдающийся торговец, - презрительно заметил фон Ройенталь.

« Торговец, говоришь?"

«Да. Во-первых, он продал альянс свободных планет и свою демократию империи. А теперь-Церковь Терры. Каждый раз, когда он выпускает новый продукт, история меняется. Он там, у фезанцев в почёте."

«Я полагаю, ты прав. Он первоклассный продавец. Но как покупатель,

он оставляет желать лучшего. Он покупает только презрение и бдительность.

Кто будет уважать его? Все, что он делает, это продает свой собственный характер по частям."

Генеральный секретарь штаба Верховного Главнокомандования неприятно улыбнулся.

«Ты говоришь правильно, Миттермейер. Ему не нужно уважение или любовь других, чтобы жить. Его стебли могут быть толстыми, но корни уходят глубоко. Он как растение-паразит."

«Действительно, паразит."

Оба прославленных генерала без всякой видимой причины погрузились в молчание.

Бывший командующий Изерлонской крепостью Вооруженных сил Альянса Адмирал Ян Вэнли прекрасно понимал, что Трюнихт порабощен страхом и ненавистью, выходящими за пределы здравого смысла. Фон Ройенталь и Миттермайер пришли к тому же выводу, хотя и не столь серьезному.

«Мы не можем просто списать его со счетов как подлого ублюдка. Он далеко не обычный человек, в самом худшем смысле. В любом случае нам придется за ним присматривать."

В этот момент, хотя он и внес немалый вклад в развитие династии Лоэнграмм, когда дело дошло до отсутствия уважения и доброй воли, не было никого, кто был бы похож на Трюнихта. Даже маршал фон Оберштейн, хотя и не пользовавшийся особой любовью, стал, по крайней мере, предметом почтения. Но Трюнихту совершенно не хватало популярности. Отголоски его испорченного наследия все еще ощущались во всем альянсе Свободных Планет, и, вероятно, будут ощущаться еще долгое время.

После подавления столицы Альянса Хайнесена и первой встречи с Трюнихтом Оскар фон Ройенталь держался крайне равнодушно, В то время как глаза Вольфганга Миттермайера светились явной враждебностью. Конечно, у Хильды не было другого выбора, кроме как иметь дело с Трюнихтом вместо двух адмиралов, но было совершенно невозможно благосклонно смотреть на любого политика, который продаст свою страну и свой народ в обмен на что-то столь мелкое и мимолетное, как личная безопасность.

Эвангелина принесла немного домашнего куриного заливного, объявив, что приехал подчиненный Миттермейера Карл Эдуард Байерляйн. Храбрый молодой генерал появился в дверях, как всегда полный энтузиазма.

«Ваше Превосходительство, у меня тут неподалеку были кое-какие дела, так что, надеюсь, вы не будете возражать, если я зайду. Кроме того, до меня дошли странные слухи."

Байерляйн стоял одной ногой в комнате, которая теперь висела в пяти яантиметрах над полом. Он не ожидал, что фон Ройенталь окажется там. Взволнованный, он соорудил «ормальный салют.

«Что за слухи?»

«Ничего особенного, правда, только...Доказательств нет, поэтому я не могу сказать наверняка, правда ли это."

Присутствие фон Ройенталя тяжело давило на сердце молодого Байерляйна. - Настаивал Миттермайер с горькой усмешкой.

«Неважно. Просто расскажи ."

«Да, Ваше Превосходительство. Это то, что я слышал от военнопленных альянса."

«А?»

«Они говорят, что Адмирал Меркатц все еще жив."

Миттермайер и фон Ройенталь отвели глаза от Байерлейна и посмотрели друг на друга, разделяя одни и те же сильные чувства. Миттермейер сверился со своим подчиненным.

« Меркац? Вы хотите сказать, что Вильябар Иоахим Меркатц все-таки не умер?"

Байерлейн пожал плечами.

«Я могу только сказать, что слышал именно это."

«Но я думал, что Меркац погиб в бою во время войны в звёздной системе Вермиллион. Кто мог быть настолько безответственным, чтобы плевать на его могилу, распространяя дезинформацию о нем?"

«Как я уже сказал, это всего лишь слухи."

Молодой генерал понизил голос: Вокруг него поднимались волны сожалеаия.

«Это не выходит за рамки возможного, - пробормотал фон Ройенталь, словно освобождаясь от цепкой хватки стереотипа. - Мы знаем, что останки так и не были опознаны. Я бы не хотел, чтобы он симулировал собственную смерть."

Миттермейер застонал.

Если бы Меркатц пережил войну , Галактическая империя потребовала бы его смерти. Как бывший главнокомандующий коалицией лордов, Меркатц противостоял Райнхарду. После этого он дезертировал и с тех пор отрицал какую-либо связь с молодым золотоволосым монархом.

«Но это всего лишь слухи."

На эти слова Миттермейер кивнул.

«Ты совершенно прав. Было бы глупо ходить вокруг да около, указывая пальцами на эту точку. Давайте предоставим Бюро внутренней безопасности раскрыть правду."

«Если больше ничего нет, то я, пожалуй, пойду..."

Байерляйн, конечно же, хотел использовать этот слух как предлог для того, чтобы выпить с начальником, которым он так восхищался. Присутствие фон Ройенталя расстроило этот план. Столько зондирования, Миттермайера не приложили никаких усилий для дальнейшего его задержать. Он наполнил их бокалы и сменил тему.

«Между прочим, я слышал, что ты снова меняешь женщин."

Держа бокал в руке, генеральный секретарь штаба Верховного Главнокомандования скривил губы в легкой улыбке.

« Если бы это тоже были только слухи, но это правда."

«За нами ухаживала другая лисица, да?"

То, что подобные случаи становились все более частыми, было одной из причин, почему Миттермайер не мог заставить себя слишком сильно критиковать распутство своего «руга.

«Ты далек от истины. Это я был на охоте."

«Я сделал ее своей благодаря собственному авторитету и насилию. Я становлюсь все более и более злобным. Если я не раскаюсь, то не услышу конца от фон Оберштейна и Ленга."

«Не смей так говорить. Это на тебя не похоже."

« В голосе Миттермейера звучала горечь.

"Конечно..."

Фон Ройенталь просиял, глядя на своего друга. Он кивнул, словно прислушиваясь к совету, и долил себе еще вина.

«Так что же на самом деле произошло?"

«Сказать по правде, она чуть не убила меня."

«Что?!"

«Я только что вернулся домой и входил в дверь, когда она набросилась на меня с ножом. Очевидно, она уже несколько часов ждала моего приезда. Обычно я приветствую красивую женщину, ожидающую моего возвращения. Отблески колеблющегося вина мерцали в его несхожих глазах. - Она представилась как Эльфрида фон Кольрауш, добавив, что ее собственная мать-племянница герцога Лихтенлада."

«Родственница герцога Лихтенлада?!"

Молодой гетерохромный Адмирал кивнул.

« Услышав это, даже я был убежден. У нее были все основания ненавидеть меня. По ее мнению, я заклятый враг ее дедушки."

За два года до этого, в 797 году по старому имперскому календарю, Галактическая империя пережила переворот, известный как Липпштадтская война, когда политические и военные лидеры были разделены на две фракции. Конфедерация во главе с герцогом фон Брауншвейгом и Маркизом фон Литтенхеймом стремилась свергнуть ось, представленную премьер-министром герцогом Лихтенладом и верховным главнокомандующим имперским флотом герцогом Райнхардом фон Лохенграммом. Эта ось, сделав старых авторитаристов и молодых честолюбцев не друзьями, а основой своих планов, привела в ярость высшую знать, монополизировав ее власть.

В то время как Адмирал Меркатц, ветеран-командир коалиции лордов, потерпел поражение не только из-за остроумия своих врагов, но и из-за безразличия своих товарищей, Райнхард вернулся с победой в руках. Однако его победа будет сопровождаться трагедией. Когда нацеленный на него пистолет убийцы был заблокирован телом Зигфрида Кирхайса, золотоволосый юноша потерял не только друга, но и свою лучшую половину, и на какое-то время это искалечило его. Знай он об этом, герцог Лихтенлейд, скорее всего, одним ударом уничтожил бы молодых людей альянса и попытался бы воспользоваться своей полной властью. Подчиненные Райнхарда опередили его, похоронив герцога Лихтенлада и его клику, тем самым обеспечив себе власть Райнхарда.

Миттермейер покачал головой.

«Что касается врагов, то мы с тобой ничем не отличаемся."

« Нет, мы другие, - сказал фон Ройенталь. -В то время ты бросился в парламент, чтобы украсть государственную печать. И что же я сделал? Я явился в личную резиденцию герцога Лихтенлада, чтобы задержать этого старика. Я скорее враг за то, что принимаю в этом непосредственное участие."

Фон Ройенталь живо вспомнил ту ночь двухлетней давности. Когда он с группой тренированных солдат вышиб дверь Лихтенлада, старый авторитет читал на своей элегантной кровати. Старик уронил книгу на пол, понимая, что потерпел поражение. После того как его схватили солдаты, фон Ройенталь перевернул книгу носком военного ботинка и прочел слова на обложке: "идеальная политика".

« Между прочим, именно я приказал казнить этого старика и всю его семью. Тем больше у нее причин негодовать на меня."

«Она всегда знала, что случилось?»

«Не сразу. Теперь она знает.»

«Ты этого не сделал...»

«Да. Я рассказал ей.»

Миттермейер вздохнул всей верхней половиной тела, взъерошив рукой свои медового цвета волосы. -Какой в этом был смысл? Зачем ты ей все это рассказывал? Неужели ты так сильно себя ненавидишь?"

«Я говорил себе то же самое. Даже я знал, что это бесполезно. Это поразило меня только постфактум."

«он Ройенталь влил себе в глотку небольшой водопад вина. -Это разрывает меня изнутри, я знаю."

***

Эльфрида зашевелилась на диване. Дверь из вечнозеленого дуба открылась, и хозяин резиденции фон Ройенталя отбросил на пол свою высокую тень. Мужчина, лишивший Эльфриду девственности, восхищался ее кремовыми волосами и свежими руками и ногами.

« Я тронут. Похоже, ты все-таки не сбежала."

«Это не так, если я сделал что-то неправильно. Зачем мне было убегать?"

«Вы преступник, который пытался убить генерального секретаря штаба Верховного командования Имперского флота. Я мог бы казнить тебя на месте. Тот факт, что я не заковал тебя в цепи, должен сказать тебе, каким всепрощающим человеком я могу быть."

«Я не закоренелый преступник, как все вы."

Нельзя ранить гордость героя-ветерана таким цинизмом и остаться безнаказанным. Молодой Адмирал с гетерохроматическими глазами издал короткий насмешливый смешок. Он закрыл за собой дверь и медленно приблизился. Его свирепость и грация были в совершенной гармонии. Не обращая внимания на его намерения, женщина не сводила с него глаз. Когда она пришла в себя, он крепко держал ее за правое запястье.

«Какая красивая рука, - сказал он, и от него несло алкоголем. -Мне говорили, что руки моей матери тоже были прекрасны, словно вырезаны из лучшей слоновой кости. Она никогда не использовала эти руки ни для кого, кроме себя. В первый раз, когда она взяла на руки собственного сына, она попыталась ударить его ножом в глаз. Это был последний раз, когда она прикасалась ко мне."

Поймав на себе притягательный взгляд фон Ройенталя, полный золота и серебра, Эльфрида на мгновение затаила дыхание.

« Какая жалость! Даже твоя собственная мать знала, что однажды ее сын совершит предательство. Она отбросила свои чувства и взяла дело в свои руки. Если бы только у меня была хоть капля ее храбрости. Что такая прекрасная мать могла родить такого недостойного сына!"

«С небольшой поправкой мы могли бы использовать это как вашу эпитафию."

Фон Ройенталь отпустил белую руку Эльфриды и откинул со лба темно-каштановые волосы. Ощущение его руки осталось, как горячее кольцо на запястье женщины. Фон Ройенталь прислонился своим высоким телом к гобелену на стене, глубоко задумавшись.

«Я просто не понимаю. Неужели так ужасно потерять привилегии, которые были у тебя до поколения твоего отца? Не похоже, чтобы твой отец или дед работали, чтобы заработать эти привилегии. Они только и делали, что бегали вокруг, как дети."

Эльфрида проглотила свой ответ.

« Где же справедливость в таком образе жизни? Дворяне-это узаконенные воры. Неужели ты никогда этого не замечал? Если брать что-то силой-это зло, то чем отличается взятие чего-то унаследованным авторитетом?"

Фон Ройенталь выпрямился, оторвавшись от стены, и выражение его лица стало совсем бесстрастным.

«Я думал, ты лучше, чем это. Какой поворот. Убирайся, прямо сейчас, и найди себе мужчину более "достойного" тебя. Какой-то тупица, который цепляется за ушедшую эпоху, в которой его комфортная маленькая жизнь была бы гарантирована властью и законом. Но прежде я должен сказать вам одну вещь."

Гетерохромный Адмирал стукнул кулаком по стене, четко выговаривая каждое слово.

«Нет ничего более уродливого и низкого в этом мире, чем завоевание политической власти независимо от способностей или таланта. Даже акт узурпации бесконечно лучше. В этом случае, по крайней мере, один делает реальные усилия, чтобы получить этот авторитет, потому что он знает, что это не было его с самого начала."

Эльфрида осталась сидеть на диване, как сидящая буря.

«Я поняла, - выплюнула она, ее голос был наполнен жаром молнии. -Ты просто настоящий мятежник до мозга костей, не так ли?! Если вы думаете, что у вас так много способностей и талантов, то почему бы не попробовать сделать это самому? Рано или поздно ваше тщеславие вынудит вас пойти против вашего нынешнего господа.»

Эльфрида запыхалась и погрузилась в молчание. Фон Ройенталь сменил выражение лица. С новым интересом он смотрел на женщину, которая пыталась убить его. Прошло несколько секунд молчания, прежде чем он заговорил.

« Император на девять лет моложе меня, и все же он держит в своих руках всю Вселенную. Я могу питать враждебность к королевской семье Гольденбаумов и знатной элите, но мне не хватает твердости, чтобы свергнуть саму династию. Нет никакого способа, я мог когда-либо быть ему ровней.»

Когда он повернулся спиной к женщине, пытаясь найти ответ, фон Ройенталь быстро вышел из салона. Эльфрида смотрела, как удаляется его широкоплечий силуэт, но внезапно отвернулась, поймав себя на том, что ждет, когда этот отвратительный человек оглянется через плечо. Ее взгляд был прикован к ничем не примечательной картине маслом и оставался таким в течение десяти секунд. Когда она наконец оглянулась, хозяина дома уже не было. Эльфрида понятия не имела, действительно ли фон Ройенталь оглянулся на нее

***

Военные активно мобилизуют свои земные депеши. Никто в Имперском правительстве не спал.

В Министерстве искусств и культуры под непосредственным руководством доктора Зеефельда шло составление "династии Гольденбаумов: Полная история". Линия Гольденбаума была фактически уничтожена, но не без того, чтобы не оставить после себя огромное количество данных, хранящихся под грифом государственной тайны. Трудная задача просеивания всего этого, несомненно, прольет свет на различные куски информации, которые до сих пор считались неофициальными или слухами, и задача министерства состояла в том, чтобы гарантировать, что каждая последняя компрометирующая деталь будет сохранена для всех потомков.

Отставной маршал Вооруженных сил Альянса Ян Вэнли обладал волей историка, но с пятнадцати лет, когда смерть отца ввергла семью Ян в экономические трудности, он шел по жизни, спотыкаясь на грани реальности. Если бы он мог видеть, как исследователи Имперского министерства культуры и искусств ежедневно прочесывают горы нераскрытых данных, у него бы потекли слюнки от зависти.

Император Райнхард не сделал никаких намеков на то, что Министерство культуры и искусств должно было раскопать особенно убийственные свидетельства о династии Гольденбаумов. В этом не было необходимости. Независимо от династии или системы власти, добрые дела ценились и пропагандировались, в то время как дурные дела скрывались. Таким образом, нераскрытая информация гарантированно содержит доказательства правонарушений и проступков. Исследователи хранили молчание на протяжении всего процесса, но, несомненно, натыкались на золото везде, где они копали, поскольку они раскопали груз за грузом злодеяний и скандалов династии Гольденбаумов.

Рудольф фон Гольденбаум, основавший династию Гольденбаумов пятью веками раньше, был настолько далек от Райнхарда, насколько это вообще возможно для правителя. Он был неуклюжим курганом эгоистичного правосудия, невидимым для глаз веры. В первую очередь он добился успеха как военный, во вторую-как политик. Его физические и умственные способности были огромны, но, как учитель математики в средней школе, повторяющий одни и те же старые рудиментарные уравнения, он никогда не выходил за рамки шаблона, к которому привык. На тех, кто не разделял его мыслей и ценностей, он отвечал сначала железным кулаком, а позже многими смертями, вызванными его ударом. Сколько историков было убито, чтобы сохранить его справедливый и праведный образ?

Райнхарда такие методы не интересовали.

Рудольф Великий был настоящим великаном, который правил всем своим несравненно устрашающим видом. Его более цивилизованный преемник, Сигизмунд I, был самым способным тираном. Он в одностороннем порядке подавил республиканское восстание, в то же время сохранив относительно справедливое государственное управление для тех "добропорядочных граждан", которые последовали за ним. Он ловко использовал политику кнута и пряника, чтобы укрепить краеугольный камень империи, заложенный его дедом. И хотя император в третьем поколении, Ричард I, который последовал за ним, любил красивых женщин, охоту и музыку больше, чем правительство, он ни разу не переступил своих границ как суверен. Он вел осторожную жизнь, ходил по тонкому канату между своенравной императрицей и шестьюдесятью наложницами, ни разу не упав на землю.

Четвертый император, Оттфрид I, был более решителен, чем его отец, но отличался крепким здоровьем, строгостью и прозаичностью. Для всех, кто его знал, он был полным занудой. Казалось, его единственной целью в жизни было усвоить точный распорядок дня с минимальными вариациями. Полное отсутствие интереса к музыке, изящным искусствам и литературе принесло ему прозвище "Эрл Грей", ибо жизнь его была скучна и бесцветна. Говорят, что единственными книгами, которые он добровольно прочитал, были мемуары отца-основателя Рудольфа Великого, а также несколько случайных томов по домашней медицине. Он был серьезным консерватором, который ненавидел любые перемены и реформы, как вирус, и цеплялся за прецеденты, созданные перед ним Рудольфом великим, которым он так восхищался.

Однажды, по приказу врача и диетолога, Оттфрид закончил свой обед из овощей, молочных продуктов и морских водорослей. Он как раз направлялся на пятнадцатиминутную конституционную церемонию, точно по расписанию, когда срочное сообщение сообщило ему, что гигантский взрыв на военной базе оставил более десяти тысяч солдат мертвыми.

Императора эта новость, похоже, не впечатлила.

«Этот доклад не входил в сегодняшнюю повестку дня.»

Для него всемогущий график был незыблемой сущностью—и это несмотря на то, что ему не хватало ни креативности, ни способности планировать, чтобы создать его самому. Эти обязанности он возложил на личного секретаря императора виконта Экхарта, чья ответственность и авторитет росли, как песок в песочных часах. Прежде чем кто-либо узнал об этом, Экхарт занял двойные посты тайного советника и генерального секретаря императорского дворца, где он служил также секретарем императорского совета. Как могли видеть даже самые недалекие люди, пепельный император превратился в дешевый автомат, пляшущий под дудку виконта Экхарта. Когда император умер, никто не позаботился о том, чтобы достойно отметить его жизнь.

Сын оттфрида Каспар должен был стать пятым императором Галактической Империи. Как Императорский принц, он демонстрировал интеллект выше среднего, но эти цвета поблекли, когда он повзрослел. Вероятно, он скрывал свою мудрость, чтобы восстать против деспотических наклонностей Экхарта. -Если покойный император был скучной прозой, - шептали его старшие министры, - то наш нынешний государь-такая же скучная поэзия.- Да, он был гораздо больше похож на своего деда, чем на отца, и превыше всего ценил искусство и красоту. Только он был менее искусен в ходьбе по канату, который его дед оставил незатянутым.

Что удивляло вдовствующую императрицу и старших министров, так это явное отсутствие интереса кронпринца к противоположному полу. Особенно он любил кастратов из императорского хора. Кастрированные в юном возрасте, кастраты долгое время сохраняли традицию сопрано для мальчиков и оставались неотъемлемой частью императорских и церковных хоров.

Даже после коронации Каспара он влюбился в элегантную четырнадцатилетнюю певицу по имени Флориан, не прислушиваясь ни к одному из предложений руки и сердца, которые делала ему вдовствующая императрица, как бы привлекательна ни была эта перспектива.

Гомосексуалистов гомосексуалистов Рудольф Великий, массово истреблявший как загрязнителей, которые в противном случае заразили бы будущее, теперь произвел на свет гомосексуалиста среди своих потомков. Прислушайтесь достаточно внимательно, и вы почти услышите его возмущенные крики из могилы.

Тем временем реальная политическая власть оставалась в руках Экхарта. Дослужившись до Графского звания, он стал теперь человеком непревзойденного влияния, полушутя именуемым "бездельничающим императором"."Он сделал национальную казну своей личной игровой площадкой, где он бросал вокруг вес тучного тела, лишенного своей мужественности. По мере того как он истощал свое чувство ответственности и способности политического администратора, его болезнь власти продолжала поражать его. Он пытался предложить свою собственную дочь в качестве новой императрицы, но теперь она походила на своего отца больше, чем когда-либо.

Экхарт подошел к императору в надежде отвести взгляд своего господина от Флориана, но, хотя император всегда следовал его советам по другим вопросам, его нельзя было ни убедить, ни принудить к этому. В тот момент, когда Экхарт вошел в розовую комнату, его застрелила банда под командованием некоего барона Райзнера. Риснер, который всегда ненавидел тиранию Экхарта, получил согласие императора казнить этого "неверного слугу".- Все это было прекрасно, но в результате беспорядков император оставил на троне письменное заявление об отречении и скрылся с Флорианом и горстью драгоценностей в придачу. Это было ровно через год после того, как он занял трон.

После 140 дней пустоты младший брат бывшего императора Оттфрида, эрцгерцог Юлий, подобрал брошенную корону. Однако высшие имперские министры не спускали глаз с его более популярного сына Франца Оттона.

Ко времени коронации императору Юлию было уже семьдесят шесть лет, но он был чрезвычайно ЗДОРОВ для своего возраста. Через пять дней после восшествия на престол он создал гарем из двадцати прекрасных наложниц, а через месяц добавил еще двадцать.

На долю наследного принца средних лет, эрцгерцога Франца Оттона, выпало удовлетворять потребности национальной политики, в то время как император удовлетворял потребности своей все еще мужественной плоти. Франц Отто исправил большую часть коррупции, оставшейся от эпохи Экхарта, ввел закон и немного снизил налоги для простых граждан. Старшие министры были уверены, что сделали правильный выбор. Но Юлий I, которого они ожидали скорее раньше, чем позже, прочно удерживал трон до восьмидесяти, а затем и до девяноста лет.

В конце концов, по странному стечению обстоятельств, когда императору Юлию было девяносто пять лет, "старейший наследный принц в истории человечества", Его Высочество эрцгерцог Франц Отто, умер от болезни в семьдесят четыре года. А поскольку все сыновья эрцгерцога умерли молодыми, его внук Карл стал "великим наследником императорского престола" в двадцать четыре года.

Карлу оставалось ждать всего несколько лет, прежде чем он наденет императорскую корону, хотя ему казалось, что император может жить вечно. Сколько Карл себя помнил, Юлий всегда был стариком. Он все еще был стариком и будет им еще долгие годы. Будет ли этот "бессмертный мешок с костями", размышлял он, продолжать высасывать жизненную силу из будущих поколений, продолжая чахнуть в инкрустированном драгоценными камнями гробу, который он называл троном?

Карл не был особенно суеверным молодым человеком, но суеверие заставило его смотреть на императора сквозь слегка окрашенные линзы страха и ненависти. Следовательно, его злоба к старому императору была, помимо его собственных амбиций, по меньшей мере взращена в удобрении самосохранения. Все эти домыслы и нетерпение привели к первому за всю историю Галактической Империи отцеубийству.

6 апреля 144 года по старому имперскому календарю 96-летний Юлий I обедал с пятью своими наложницами, чей совокупный возраст все еще не дотягивал до единственной жизни императора. Проглотив оленину с аппетитом подростка, он заканчивал трапезу охлажденным белым вином, когда начал задыхаться. Его вырвало, и через несколько мгновений он умер в агонии, все еще сжимая в руке белую шелковую скатерть.

Внезапная смерть старого императора потрясла его старших министров, не столько из-за подозрений, сколько из-за их собственного облегчения, что старик наконец умер. По правде говоря, его министры, почти все без исключения, скучали по нему. Эрцгерцог Карл председательствовал на грандиозных, хотя и бесстрастных похоронах. Все старшие министры ожидали, что молодой новый император введет новую администрацию после необходимого периода траура. Народ ничего не ждал. Лишенные какого бы то ни было политического авторитета, они делали все, что могли, живя тяжелой работой и простыми удовольствиями. Но 1 мая, в день коронации, общественность была так же поражена, как и старшие министры, когда не эрцгерцог Карл, а второй сын бывшего эрцгерцога Франца Отто и кузен Карла, Маркиз Сигизмунд фон Браунер, торжественно принял императорскую корону.

Причины интронизации Сигизмунда II, разумеется, никогда не были обнародованы. Теперь, более трех тысяч лет спустя, архивы наконец-то раскрыли правду, стоящую за этим последним переключением. После внезапной смерти старого императора пять наложниц, сидевших за его столом, были вынуждены эрцгерцогом Карлом последовать за своим господином в могилу. Служа старому императору так же верно, как и они, в это кризисное время они впали в панику, отказываясь выполнять свои обязанности до следующего царствования. За это преступление они были приговорены к самоубийству.

Пять наложниц были заперты в комнате, расположенной в задней части дворца, где их заставляли пить яд. Как раз перед тем, как принять эту смертельную дозу, одна из наложниц написала правду губной помадой на внутренней стороне браслета и отправила ее своему старшему брату, офицеру имперской бригады. Прочитав ее послание, брат узнал, что эрцгерцог Карл покрыл внутреннюю поверхность бокала Юлия ядом, который, попав в слизистую оболочку желудка, быстро уменьшил способность красных кровяных телец поглощать кислород. Его младшую сестру, наложницу, Карл подкупил, чтобы она стала его сообщницей. Брат тут же решил отомстить за смерть сестры. Он представил доказательства Сигизмунду, второму в очереди на трон. Сигизмунд был приятно удивлен тем, что у него есть справедливая причина свергнуть Карла,и после того, как все перемешалось во дворце, ему удалось заставить Карла отказаться от престолонаследия. Он не мог предать гласности тот факт, что императора отравил его собственный правнук, и поэтому совершил свой собственный маленький государственный переворот за закрытыми дверями.

После заключения во дворце Карла перевели в психиатрическую лечебницу на окраине столицы империи. Там, за толстыми стенами, с ним обращались достаточно хорошо, чтобы прожить долгую жизнь, затмив его прадеда, скончавшегося в возрасте девяноста семи лет. Ко времени его смерти правление Сигизмунда II и Отфрида II перешло в эпоху Отто Хайнца I. При дворе уже не осталось никого, кто помнил бы имя старика, которому не удалось занять трон более семидесяти лет назад. Между смертью Карла в 217 году по имперскому календарю и Битвой при Дагоне, которую Альянс Свободных Планет принял в 331 году, династия Гольденбаумов увидит еще восемь императоров, что даст начало их собственным историям во всем спектре добра и зла.

Пробегая глазами этот неофициальный промежуточный отчет, представленный ему Министерством культуры и искусств, Райнхард то и дело ловил себя на том, что насмешливо улыбается, то делает паузу, чтобы глубоко задуматься. Хотя ему не хватало страсти Яна Вэнли к истории, те, у кого были планы на будущее, не могли попасть туда, не зная чертежей прошлого.

Не то чтобы каждый показатель можно было найти в том, что уже произошло. Райнхард был не из тех, кто идет по чужому пути.

Потому что теперь все следовали его примеру.