LOGH

Всякий раз, когда обстоятельства, не зависящие от них, безвозвратно меняли жизнь, люди часто выкапывали слово "судьба" из кладбищ своей памяти, чтобы убедиться, что все так и должно быть. Юлиан Минц, которому еще не исполнилось восемнадцати, не был достаточно взрослым, чтобы полностью выкопать судьбу из своего собственного ментального кладбища, и он решил спать в позе эмбриона под кроватью, ожидая чего-то, чего угодно.

По словам Ян Вэнли, его законного опекуна в течение пяти лет, у судьбы было "лицо скрюченной старой ведьмы"—естественное чувство для человека, который провел одиннадцать лет в профессии, которую он никогда не хотел.

Пять лет назад Юлиана отправили в дом тогдашнего капитана Ян Вэнли по закону Трэверса, который помещал военных сирот в дома других солдат. И когда, волоча за собой сундук, который был больше его самого, он столкнулся лицом к лицу с черноволосым, темноглазым человеком, который не походил ни на солдата, ни на героя, Юлиану показалось, что он увидел профиль судьбы. Он и представить себе не мог, как изменится его судьба во время путешествия на Землю.

Колыбель человеческой цивилизации, которую он видел впервые в жизни, появилась на главном экране звездолета неверная тускло окрашенная масса. Из всех планет, когда-либо виденных Юлианом, он не причислил бы Землю к самым красивым. Может быть, это было просто его предубеждение, но облачный шар практически транслировал себя как планету, брошенную в бесплодную пустоту.

Более месяца прошло с тех пор, как Юлиан покинул Хайнесен, и он оказался в самой дальней пограничной звездной зоне имперской территории.

По случаю его отъезда было решено, что между Фезаном и Изерлоном они пойдут прежним путем. Еще несколько дней назад этот самый сектор был вовлечен в кровавый конфликт между имперским флотом и Вооруженными силами Альянса. Его военно-стратегическое положение сыграло центральную роль в том, что крепость Изерлон впервые за два с половиной года попала в руки имперского флота. В настоящее время он закрыт для гражданских судов.

Каждый раз, когда Юлиан думал о крепости Изерлон, по водной поверхности его эмоций пробегала волна беспокойства. Это был год 796-й, когда его опекун, Адмирал Ян Вэнли, сдал Изерлон, некогда считавшийся неприступным, не пролив ни капли крови своих союзников. После сокрушительного поражения альянса в битве при Амритсаре Ян служил командующим как крепостью Изерлон, так и ее патрульным флотом и продолжал стоять на переднем крае национальной обороны. Юлиан остался рядом с ним, направляясь к Изерлону. Он провел два года на этой гигантской искусственной планете, которая сама по себе имела шестьдесят километров в диаметре и, если считать солдат и гражданских, могла похвастаться населением в пять миллионов человек. Именно тогда он официально стал солдатом. Там же он пережил свою первую битву. Он познакомился со многими людьми, с некоторыми из которых расстался навсегда.

В песочных часах его жизни самые блестящие песчинки были вырваны из Изерлона. То, что это место, которое принесло с собой качественно более богатые воспоминания, чем любое другое за семнадцать лет его существования, попало под имперский контроль, было действительно достойно сожаления. Когда великолепное стратегическое планирование Имперского флота сделало крепость Изерлон бессильной, Ян Вэнли без колебаний покинул ее, решив вместо этого гарантировать мобильность своего флота. Ян знал, что принял правильное решение, а даже если бы и нет, Юлиан все равно поддержал бы его. И все же Юлиан был поражен дерзостью Яна, и не в первый раз. Действия Яна всегда удивляли Юлиана.

Капитан "непокорного" Борис Конев подошел и встал рядом с Юлианом.

« Довольно мрачная планета, тебе не кажется?- сказал он.

Конев перевозил Юлиана не только в качестве капитана. Он был гордым бывшим независимым торговцем из Фезана, товарищем по детским годам Яна Вэнли и двоюродным братом летчика-аса Вооруженных сил Альянса Ивана Конева, убитого в бою. Поэтому его вклад в безопасность Юлиана был многогранным и чрезвычайно важным. "Непокорный" изначально был построен как военный транспорт для Альянса и стал его собственностью по договоренности с Касельном через Яна. Он хотел назвать его в честь своей любимой Березки. К сожалению, это имя пришло с слишком большим багажом, чтобы пройти через имперскую территорию, не подняв красного флага. Поскольку корабль был воплощением незаконности, они должны были как можно больше соблюдать видимость. Тогда неверность казалась достойным компромиссом. Для Конева это было настолько очевидное признание истины, что оно могло остаться незамеченным.

Юлиан почувствовал, как кто-то похлопал его по плечу, и, обернувшись, увидел Коммандера Оливье Поплана, который присоединился к ним на полпути. Молодой туз улыбнулся Юлиану своими зелеными глазами, прежде чем повернуться к экрану.

«Так вот где все началось-на родной планете всего человечества, да?»

Конечно, это было неоригинально, но нотки ностальгии в голосе Поплана были не совсем искренними. Почти тридцать столетий прошло с тех пор, как Земля потеряла свой статус центра человеческой цивилизации, и еще десять столетий-с тех пор, как предки юного аса улетели с ее поверхности. Колодец сентиментальности для Земли давно иссяк, и далеко не Поплану тратить слезы на его наполнение.

В любом случае, поплин воссоединился с Юлианом не из-за привязанности к Земле. Ему было наплевать на устаревшую пограничную планету.

«Мне неинтересно видеть слабую старую мать, - сказал он с обычной прямотой.

Конев, который консультировался со своим астрогатором Уилоком, вернулся, чтобы присоединиться к разговору.

«Мы приземлимся в северных Гималаях, обычном месте высадки паломников. Неподалеку находится штаб-квартира Церкви Терры.»

« В Гималаях?»

«Самая большая орогенная зона земли. Я не знаю более безопасного места для посадки.»

Конев объяснил, что когда-то, во времена золотого века земли, это был центр энергоснабжения. Создание гидроэлектростанций из талых альпийских снегов, солнечной энергии и геотермальных источников энергии было тщательно организовано, чтобы не мешать природной красоте, и все это обеспечивало светом и теплом десять миллиардов человек. Что более важно, убежища для высшего руководства мирового правительства были вырезаны глубоко под землей.

Когда огромные силы Объединенного Антиземного фронта, ослепленные жаждой мести, прорвались в Солнечную систему и атаковали эту "гордую планету" всем, что у них было, Гималаи вместе с военными базами и крупными городами стали эпицентром нападения. Пламя гигантского вулканического извержения девятьсот лет назад увеличило свою высоту. Почва, скалы и ледники образовали движущуюся стену, уничтожая все, что было создано человеком на их пути. Гималайские горы были предметом земной гордости, иногда даже объектом религиозного поклонения, но для тех, кого все еще оскорбляли и отвергали в колониях, они были не чем иным, как возвышающимся символом угнетения.

Представители мирового правительства обратились с просьбой о встрече с главнокомандующим Объединенным Антиземельным фронтом Жолио Франсуа для заключения мира. Но Франсуа пришел не просить пощады. С гордостью, подобающей любому законному лидеру всей человеческой расы, он объяснил, что защита чести Земли является обязанностью каждого человека. Если они сейчас упустят это из виду, то у них не останется никакой надежды.

Ответ франкер был бесчувственным:

«Моя мать жила в роскоши, питаясь плодами собственного труда. А теперь, на какие права она может претендовать? Насколько я понимаю, у вас есть две альтернативы. Разориться или быть разоренным. Выбор за вами.»

Франсуа рассказал им о своей бывшей любовнице, которая покончила с собой после того, как ее изнасиловал солдат земных сил. Представители мирового правительства были ошеломлены бушующим насилием в его глазах, не находя слов. За последние несколько столетий земляне посеяли семена ненависти в сердцах колонизированных народов и своими действиями ускорили рост этой ненависти. Земляне никогда не проявляли сострадания, не говоря уже о возможности компромисса.

Удрученные, те же самые представители совершили массовое самоубийство по пути домой. Помимо необходимости нести ответственность за провал переговоров, именно неизбежный банкет разрушения, ожидавший их на Земле, толкнул их на такие крайние меры.

Упомянутый банкет длился три дня. Только после того, как от лидеров Объединенного Антиземного фронта пришел строгий приказ, Франсуа положил конец бойне. Среди хлещущих ветров и ревущего Грома его юное лицо напоминало водопад, а по щекам текли слезы бурных эмоций.

При мысли о количестве крови, пролитой на поверхности этой маленькой планеты, и тяжести ее проклятий по телу Юлиана пробежал электрический ток напряжения. В то время как раньше он всегда сталкивался с вопросами неопределенного будущего, на этот раз он стоял лицом к лицу с бесспорно ужасным прошлым, которое было наследием каждого на борту корабля.

***

Маршрут путешествия Юлиана Минца на Землю был далеко не линейным. Отправляться с Хайнесена прямо на покинутую планету было противозаконно.

Несмотря на то, что он подал заявление об отставке, как человек, который был офицером Вооруженных сил Альянса всего несколько дней назад, его статус подопечного Яна Вэнли все еще был довольно неопределенным с точки зрения имперского флота и правительства Альянса, наблюдающего за ним. Тот факт, что Юлиан и его охранник, Энсин Луис Мачунго, благополучно ушли, мало помогал успокоить его беспокойство по поводу давления, которое его побег мог оказать на Яна и Фредерику.

Ян многим рисковал ради Юлиана. Он все уладил с помощью Касельна и Бориса Конева, купив корабль и официально зарегистрировав Юлиана и Мачунго в качестве членов экипажа. И все это, не поднимая брови ни на Имперский флот, ни на правительство альянса. Все это время он бормотал себе под нос что-то вроде: "настоящий отец вряд ли сделал бы так много для своего сбежавшего сына."

Как только они покинули гравитационное поле Хайнессена, Юлиан и остальные члены экипажа остались одни. Исход их путешествия зависел исключительно от его благоразумия и находчивости Бориса Конева, когда они отважились войти в церковь темной стороны Терры. Если они вернутся целыми и невредимыми, это будет первый раз, когда кому-то это удастся.

И все же, несмотря на все эти тщательные приготовления, Первое препятствие на их пути появилось еще до того, как закончился первый день, когда неожиданный сигнал остановил всех неверных на борту:

« Остановите свой корабль, или мы откроем огонь.»

Имперский флот обладал подавляющей военной мощью, которая резонировала с худшими человеческими инстинктами. Они не могли быть уверены, что Имперский флот не уничтожит уступчивый гражданский корабль и не выдаст его за самозащиту.

Когда Конева спросили, не собирается ли он сделать перерыв, Юлиан покачал своей льняной головой. Кто знает, сколько проверок им предстоит пройти по пути на Землю? В их интересах было относиться к каждой имперской встрече как к первой.

Но когда Конев сделал, как было приказано, молодой лейтенант, который перешел на их корабль, чтобы провести спонтанный осмотр, только спросил, есть ли у них на борту молодые женщины. Когда он получил недвусмысленное "нет", на его лице появилось выражение ребенка, отчаянно пытающегося покончить с домашним заданием.

«Я не думаю, что вы везете с собой какое-либо оружие, вещества, вызывающие привыкание, или человеческую контрабанду?»

«Конечно, нет, - сказал Конев. - Мы всего лишь скромные, судьбоносные и законопослушные торговцы. Не стесняйтесь искать в свое удовольствие.»

Юлиану показалось, что он только что стал свидетелем хрестоматийной иллюстрации изречения: "вежливость-вторая натура Фазанцев."Борис Конев был живым доказательством как ее истинности, так и эффективности.

Видя, что делать что-то из ничего бесполезно, капитан имперского эсминца снял их с крючка. Теперь он мог свободно перемещаться вглубь территории Альянса Свободных Планет и проверять все корабли, зарегистрированные в альянсе, но подтверждал этот факт лишь как тонкое напоминание о своих полномочиях. Начиная со звездной системы гандхарва, ныне находящейся под имперским контролем по условиям Бхаратского договора, капитан эсминца и его команда находились под командованием старшего адмирала Карла Роберта Штейнмеца. Штейнмец, что было редкостью для имперского Адмирала в то время, заботился о союзе и строго следил за тем, чтобы его подчиненные не причиняли ненужной жестокости гражданским лицам в условиях военного положения. Инспекция пришла и ушла, как простая формальность. Тем не менее, путешествие Юлиана Минца начиналось довольно каменисто.

Юлиан воссоединился со старыми друзьями в звездной зоне Порисуна. 

Флот меркаца прятался на полуразрушенной, заброшенной базе снабжения Даян-Хана. Хотя это воссоединение было запланировано, все сообщения о нем были зашифрованы с помощью криптокомм волн, что позволило неверному успешно приблизиться к Даян-Хану.Юлиан вскрикнул от удивления, увидев знакомое лицо, как только сошел с корабля.

« Коммандер Поплан!»

«Эй, как дела, парень? У тебя, наверное, уже дюжина подружек?»

Его темно-каштановые волосы и сияющие зеленые глаза были приятным зрелищем. Оливье Поплан, 28-летний летчик-ас, был мастером техники воздушного боя наравне с покойным Иваном Коневым и одноместным инструктором спартанского истребителя Юлиана. Он последовал за Адмиралом Меркатцем и остальными, отказавшись от альянса, который, по их мнению, стал вассальной нацией на условиях мира империи, и с тех пор залег на дно.

«Для этого еще есть время. Но пока что на этом фронте достижений нет.»

« Старик, ты совсем не веселый. В любом случае, как все прошло на домашнем фронте? Смог ли наш уважаемый маршал и принцесса Фредерика обменяться кольцами на свадьбе?»

«Да, скромно, но поженились»

Поплан восхищенно присвистнул.

«Наш уважаемый маршал, может быть, и сотворил много чудес, но ни одно из них не сравнится со стрелой, пущенной в сердце принцессы Фредерики. Но опять же, зная о странности ее наклонностей, могу поспорить, что она сама нарвалась на стрелу.»

Юлиан уже собирался спросить, что делали с собой все эти леди-убийцы в Изерлоне, когда появились Адмирал Меркатц и его помощник фон Шнейдер. Юлиан простился с поплином и подошел к изгнанному гостю-адмиралу.

Обменявшись приветствиями, Меркатц приветствовал мальчика теплой, хотя и слегка усталой улыбкой. Теперь, когда ему перевалило за шестьдесят, он представлял собой образ достойного военного. Хотя он работал советником Яна в крепости Изерлон, он держался как начальник Яна.

« Рад видеть, вас младший лейтенант Минц. Как поживает Маршал Ян?»

Юлиан был Без мундира, а Поплан-в своем, в полном черном берете. Меркатц и остальные были одеты в отделанную серебром черную форму имперского флота. Обстановка была унылой, но, по крайней мере, офицерская каюта была чистой и кофе в ней имелось в избытке. После обычных приветствий фон Шнайдер выпрямился.

«На данный момент у нас шестьдесят кораблей. Недостаточно для флота, и мало для войны. Выражение лица фон Шнайдера было суровым. - Это было самое большее, что Адмирал Ян мог сделать для нас и при этом избежать имперского обнаружения. Мы, конечно, очень благодарны, но цифры равны силе. Учитывая нынешние обстоятельства, у нас есть ресурсы для мобилизации патрульного флота численностью не более ста кораблей. Тот факт, что Адмирал Ян послал вас сюда, может означать только одно: у него есть что-то в рукаве, о чем он нам не говорит.»

Фон Шнайдер остановился, глядя на Меркаца и Юлиана.

«По этому поводу, - сказал Юлиан, - у меня есть устное сообщение от Адмирала Яна, так что я передам его вам в таком же виде.»

Юлиан откашлялся и выпрямился, стараясь передать сообщение дословно.

«Согласно Статье 5 Бхаратского договора, Вооруженные Силы Альянса обязаны уничтожить все оставшиеся линкоры и авианосцы. Соответственно, 1820 кораблей планируется вывести из эксплуатации 16 июля в секторе Ресавик.»

Юлиан повторил дату и место, прежде чем закончить:

« Я верю, что независимый флот Меркаца сумеет извлечь из ситуации максимум пользы. Конец сообщения.»

« Понимаю. Использовать ситуацию наилучшим образом? Больше ничего не говори.»

Широкая улыбка появилась на губах Меркатца. Фон Шнайдер посмотрел на него с интересом, потому что офицер, которого он глубоко уважал, казалось, еще больше проникся его чувством юмора После изгнания.

«Ну что ж, хорошо, - заключил фон Шнайдер. -Но есть ли у Адмирала Яна какие-либо соображения относительно того, как ситуация может измениться после этого?»

«Адмирал Ян не сказал мне, что у него на уме, но вы можете быть уверены, что он не хочет всю жизнь быть отшельником, - ответил Юлиан.

«Я думаю, что командующий выжидает. Однажды он сказал мне: "нет смысла поджигать поля во время сезона дождей, когда наверняка наступит сухой сезон.' »

Если бы имперский верховный комиссар, старший Адмирал Ренненкамп, был посвящен в эту информацию, его подозрения попали бы в ожидаемую цель. Так или иначе, Ян был опасным персонажем, и Ренненкамп, безусловно, имел предвидение, чтобы знать это.

Рядом с кивающим Меркацем фон Шнайдер кое-что вспомнил.

«Юлиан, я слышал, что Ренненкампа отправили из империи в качестве комиссара.»

«Да. Я так понимаю, вы знакомы с этим человеком, Коммандер фон Шнайдер?»

«Его Превосходительство Меркатц знает о нем больше, чем я. Не так ли, Ваше Превосходительство?»

Меркац приложил руку к подбородку, тщательно подбирая слова.

« Отличный военный, можете не сомневаться. Верный своему начальству, справедливый к своим людям. Но если он сделает хотя бы один шаг за пределы своей униформы, он не сможет увидеть лес за деревьями.»

Юлиан понимал, что это означает его близорукость, но тем не менее чувствовал, как тень беспокойства тянется к Яну и его  невесте. Ян не пользовался особой популярностью среди военных сторонников превосходства.

« Юлиан, Адмирал Ян дал вам какое-нибудь указание, как долго мы будем ждать?»

«Да, он сказал, лет пять-шесть.»

«Пять или шесть лет? Если подумать, то, наверное, нам понадобится столько времени. По крайней мере, этого должно быть достаточно, чтобы обнаружить слабость в династии Лоэнграмма.»

Меркатц глубоко кивнул.

«Но разве мы не можем ожидать, что за это время произойдет что-то необычное?»

Вопрос Юлиана заставил Меркаца задуматься, как он и предполагал. Со временем бывший имперский ветеран стал высоко ценить стратегическую осведомленность Юлиана.

« Я думаю—скажем, надеюсь, - что ничего не произойдет. Слишком многое произошло, чтобы довести нас до этой точки. Нам еще многое предстоит сделать. Если мы будем слишком беспечны, поднимая флаг против империи, один нетерпеливый шаг вперед может отбросить нас на два назад.»

Слова Меркаца оставили неизгладимый след в памяти Юлиана.

« Служебные записки и тому подобное совершенно излишни, - однажды сказал Ян Юлиану. - Все, что ты когда-либо забывал, было не так уж важно для начала. В этом мире есть только то, что мы помним, что иногда бывает хуже всего, и то, что мы забываем, что для нас вообще не имеет значения. Вот почему записки не нужны.»

И все же Ян никуда не ходил без своей записной книжки.

Поскольку до отъезда оставалось еще десять часов, Юлиан решил вздремнуть, в комнате Поплана, которая выглядела так, словно ее только что обыскал грабитель. Его обитатель был занят упаковкой вещей, все время насвистывая себе под нос.

Когда Юлиан спросил, что он делает, молодой туз подмигнул ему.

«Я тоже полечу на землю.»

«Вы тоже?!»

«Не волнуйся. Адмирал Меркатц дал мне добро.- Его зеленые глаза весело блеснули. -Интересно, будут ли на Земле женщины?»

«Я думаю что есть.»

«Да, я говорю не просто о биологических женщинах, а о хороших, зрелых женщинах, которые понимают, чего стоит мужчина.»

«Ну, тут я ничего не могу обещать, - сказал Юлиан с естественной осторожностью.

«Хм, Ну ладно. Честно говоря, я так далеко зашел, что сейчас соглашусь  на любую биологическую женщину. Ты заметил, что здесь почти нет женщин? Я  не думал так далеко вперед, когда подписывался на эту заминку. Наверное, надо мной шутят.»

«Похоже вам тяжело.»

« Вот от тебя я сарказма не ждал. Каждое твое слово втирает в рану еще больше соли. Когда ты впервые попал в крепость Изерлон, ты был просто пай мальчик.»

« Но если вы полетите со мной на Землю, Коммандер, что все эти пилоты будут делать без вас? С беспечным высокомерием Юлиан снова повернул зеркальце в сторону Поплана.

« Я оставлю их все лейтенанту Колдуэллу. Самое время ему самому стать командиром. Поскольку он во всем полагается на меня, иначе он никогда не вырастет.»

Это был здравый аргумент, но Юлиан полагал, что полагаться на того, кто его высказывает, более проблематично, чем на сам аргумент. К тому же Юлиан не был настолько эмоционально туп, чтобы преуменьшать беспокойство Поплана, которое он скрывал с хорошим юмором.

«Только не вини меня, если мы не найдем на Земле красивых женщин.»

«Тогда тебе лучше молиться, чтобы десятки изголодавшихся по мужчинам красавиц ждали нашего прибытия, затаив дыхание.»

В этот момент глаза Поплана расширились. Он похлопал Юлиана по плечу и повел его в спартанскую погрузочную зону.

« Капрал фон Крейцер!»

В ответ на голос Поплана прибежал пилот в полном скафандре. У пилота, который был небольшого роста, было лицо, которое трудно было разглядеть из-за всего этого освещения.

« Этот вполне может оказаться следующим Иваном Коневым, если не следующим Оливье Попланом. Эй, почему бы тебе не снять шлем и не поприветствовать нашего гостя? Это младший лейтенант Минц, о котором я тебе рассказывал.»

Шлем слетел, обнажив полную голову роскошных волос цвета черного чая. Пара глаз цвета индиго смотрела прямо в глаза Юлиану.

«Капрал Катероза фон Крейцер, к вашим услугам. Я много слышала о вас от Коммандера Поплана, младшего лейтенанта Минца.»

« Рад познакомиться, - ответил Юлиан, но только после того, как Поплан толкнул его локтем. Он был ошеломлен, потому что этот пилот-подросток, вне всяких похвал поплина, сделал нечто совершенно неожиданное. Одним движением своих синих глаз Катероза перевела взгляд с Юлиана на пилота-аса.

«Мне нужно поговорить с механиками. Вы меня извините?»

Поплан кивнул. Девушка энергично отдала честь и повернулась . Ее движения были быстрыми и ритмичными.

«Я знаю, она просто сногсшибательна. Но скажу вам прямо, я ее не трогал. Я подвожу черту под пятнадцатилетними детьми.»

«Я и не спрашивал вас об этом.»

«Женщины подобны вину. Им нужно время, чтобы созреть до их полного насыщенного вкуса. Если бы только Карин была на два года старше.»

«Карин?»

«Это её прозвище . Ну как насчет этого? Вы оба в этом дерзком возрасте. Я думаю, ты должен пойти на это. Поговорить с ней.»

С горькой усмешкой Юлиан покачал своей белокурой головой.

«Она, кажется, вообще меной не заинтересовалась. В любом случае, на это нет времени.»

«Тогда сделай так, чтобы она тебя заметила, заинтересуй. И найди для этого время. Ты родился с этим детским лицом, так что используй его. Ян-единственное исключение из миллиона, которое может просто бездельничать и позволить красивой женщине броситься к нему на колени.»

«Я буду иметь это в виду. Кстати, судя по ее имени, она  беженка из империи?»

«Возможно, ты и прав, но она редко говорит о своей семье. Должно быть, там что-то происходит. Почему бы тебе самому не спросить ее, если ты так сильно хочешь это знать? Урок первый, мой непослушный ученик.»

Поплан хлопнул Юлиана по плечу и улыбнулся. Юлиан склонил голову набок. Сотни, если не тысячи портретов висели в коридорах его памяти, но в Катерозе он почувствовал идеальное совпадение. По причинам, которые он не мог объяснить, вид лица этой девушки поразил его словно дежавю.

Адмирал Меркатц и его адъютант фон Шнайдер, а также командир печально известного полка Розен Риттеров капитан Ринц наблюдали из рубки за тем, как "непокорный" отправляется в путь. Это было трезвое расставание, без всякой гарантии возвращения.

«До наступления июля мы должны завершить разработку планов возвращения наших линкоров.»

«Да, я согласен.»

Но Меркац сосредоточился на чем-то более глубоком.

«Фон Шнайдер, моя роль во всем этом-сохранить нашу военную мощь для подготовки к будущему. Скорее всего, солнце этого будущего взойдет не для меня, а для кого-то более молодого, кто не тащит за собой тяжелую тень прошлого.»

«Вы имеете в виду Адмирала Ян Вэнли?- спросил фон Шнайдер.

Меркац не ответил, Да фон Шнайдер и не ждал от него ответа. Оба знали, что лучше не говорить гипотетически.

Они снова обратили свое внимание на экран, когда независимый торговый корабль "непокорный" бесшумно исчез в высоком потоке звезд. Они продолжали стоять перед экраном еще долго после того, как корабль уже невозможно было отличить от бесчисленных световых точек, окружающих его.

***

Борису Коневу, капитану "непокорный", в этом году должно было исполниться тридцать. Его юридический статус был секретарем офиса комиссара альянса Свободных Планет, занимаемого Доминионом Фезан, но этот статус находился в подвешенном состоянии с тех пор, как была нарушена автономия Фезана. При других обстоятельствах он, возможно, испытывал бы неловкость.Но Конев нисколько не был обескуражен или смущен. Во-первых, он все еще был жив, и законы, которым он подчинялся, были всего лишь штриховкой линии рисунка.

«Через час мы войдем в атмосферу Земли, - объявил он своему скромному экипажу. -Как только мы приземлимся, моя работа будет наполовину закончена. Находясь на земле, обязательно держитесь подальше от опасностей. Транспортировка мертвых тел-жалкая работа, и я не в настроении для нее.»

Конев издал нелепый смешок.

«Вы будете изображать из себя паломников Церкви Терры. Вы, вероятно, будете чувствовать себя не в своей тарелке, но только потому, что это крайне неестественно для кого-либо, кроме паломников, пройти весь этот путь.»

Юлиан выразил свое согласие, в то время как Поплан только рассмеялся, сказав, что он более чем осведомлен об этом факте. Во время путешествия они с капитаном корабля часто искоса поглядывали друг на друга, обмениваясь циничными любезностями до и после еды. Молодой туз дошел до того, что заявил, что испытывает естественное отвращение ко всякому, кто носит фамилию Конев.

« Каково нынешнее население Земли?»

«Примерно десять миллионов, по данным торгового бюро Феана. Даже 0,1 процента от общей численности населения в его золотой век.»

«И все они последователи Церкви Терры?»

«Трудно сказать.»

Независимо от масштаба, тот факт, что одной конфессии удалось захватить полный планетарный контроль и добиться единства Церкви и государства, не оставлял места для религиозной свободы. В противном случае неверующие создали бы свои собственные социальные системы. Таково было предположение Конева.

«Религия является удобным инструментом для тех, кто находится у власти, и гарантирует, что все трудности коренятся не в политике или ущербной власти, а в неверии. Революция наиболее далека от сознания любого, кто покупается на эту идеологию.- Борис Конев выплюнул эти слова с явной злобой. Хотя ему удалось избежать продажи своего корабля за счет доходов, которые он получал, перевозя верующих Церкви Терры в Святую землю, у него была изрядная доля неприятных пассажиров. Он чувствовал некоторую наивность в радикально настроенных верующих, но не испытывал симпатии к религиозным лидерам, которые эксплуатировали этих верующих ради личной выгоды.

«Я слышал, что глава Церкви Терры-старик, известный как Великий епископ, - сказал Юлиан, -  вы когда-нибудь встречались с ним?»

«Я не настолько важная персона, чтобы получить доступ внутрь. Даже если бы у меня была такая возможность, я бы не хотел с ним встречаться. Может быть, это говорит гордыня, но я никогда не находил удовольствия в том, чтобы слушать проповеди стариков.»

«У великого епископа или как там его зовут, - вмешался Поплан, - должно быть, есть красивая дочь или внучка.»

«Ты так думаешь?»

«Я в этом уверен. И они обязательно влюбятся по уши в молодого героя-мятежника.»

Теперь настала очередь Бориса Конева презрительно рассмеяться.

«Я думаю, что наш командир Поплан должен быть сценаристом телепередач для детских мультфильмов. С другой стороны, дети в последнее время  взрослеют быстрее, и возможно, их не впечатлит что-то настолько шаблонное.»

«Как раз такие шаблонные истории вечны, та не знал?»

Охранник Юлиана, смуглый гигант Энсин Луис Мачунго, с улыбкой высказал свое мнение:

«Но если такой суровый религиозный лидер должен был жениться и иметь дочерей, то как вообще могла существовать эта религиозная организация?»

Поплан нахмурил брови, и Конев удовлетворенно кивнул.

«Как бы то ни было...»

Поплан сложил руки на груди, его брови все еще были нахмурены.

«Насколько я понимаю, то, что эти люди из церкви Терры называют любовью, - это не сама Земля.»

Наследие земли предполагало контроль над теми, кто жил на других планетах, путем монополизации политического и военного влияния, а также плодами собственных трудов. Вот что любила церковь Терры.

«Они используют землю только как предлог для того, чего они действительно хотят, а именно для восстановления привилегий, которыми когда-то пользовались их предки. Если бы они действительно любили свою планету, то зачем вообще ввязываться в войны и борьбу за власть?»

Может быть, Поплан и прав, подумал Юлиан. Хотя он и не пытался отречься от религии, было что-то аморальное в любой религиозной организации, стремящейся к политической власти. Контролировать людей не только снаружи, но и внутри было худшим тоталитаризмом, который только можно себе представить, и Церковь Терры сделала все возможное, чтобы добиться своей нынешней монополии в обоих королевствах. Слишком часто люди принимали полностью единообразное существование, преодолевая разнообразие систем ценностей и индивидуальных вкусов. Те, кто провозглашал себя Богом или божественными представителями, обладали властью убивать тех, кто не верил. Они не могли просто сидеть и ждать, когда наступит такой возраст.

10 июля Юлиан ступил на Землю. Никто не мог предсказать, что именно в этот день галактический имперский совет примет решение захватить Землю силой.