LOGH

Борис Конев, молодой независимый торговец из Фезана, не мог скрыть своего мрачного настроения. Он отважился пересечь поле битвы, чтобы перевезти отряд пилигримов с Терры, но заработки его были скудны, а когда он расплатился с долгами, заплатил зарплату подчиненным и пришвартовал "березку", то оставшейся суммы после вычета расходов на жизнь едва хватило бы на покупку десяти квадратных сантиметров корпуса космического корабля.

«Похоже, ты в плохом настроении,»-сказал человек с низким голосом, стоявший перед столом.

Конев, растерявшись,все объяснил.

«Нет, это просто мое обычное выражение лица. Это не имеет абсолютно никакого отношения к присутствию Вашего Превосходительства.»

Последнее утверждение явно говорило слишком много, и оратор весьма сожалел об этом, но человек, которому оно было сказано, Рубинский—явно не обиделся.

«Вы перевезли последователей Терристской веры на Землю, верно?»

«Да.»

«А что ты о них думаешь?»

«Я мало что о них знаю. Но что касается религии в целом,я думаю это странно что бедные считают бога беспристрастным судьёй , люди становятся бедными как раз потому что Бог очень предвзят.»

«В этом есть какой то смысл. Значит, ты не веришь в Бога?»

«Абсолютно.»

« Тот, кто придумал концепт под названием "Бог", был величайшим мошенником во всей истории человечества. Творчество его достойно восхищения, хотя бы с точки зрения деловой смекалки. Разве не правда, что в каждом народе, начиная с древних времен и вплоть до наших дней, всё богатство было разделено между аристократами, землевладельцами и религиозными организациями?»

 Рубинский с интересом разглядывал молодого независимого торговца. Конев почувствовал колючий укол. Ландешерр был мужественным мужчиной лет сорока с небольшим, но на его голове не было ни единого волоска.

«Это довольно интересная точка зрения. Это ваш собственное рассуждение?»

«Нет ...»

Борис Конев сделал это отрицание с оттенком сожаления. -Я бы хотел, чтобы это было так, но большая часть этого-полученная мудрость. Должно быть, это было уже шестнадцать-семнадцать лет назад.»

«Я вырос, путешествуя от звезды к звезде вместе с моим отцом, но в какой-то момент я познакомился с другим ребенком в подобных обстоятельствах. Другой мальчик был на два года старше, но мы подружились. Мы провели вместе всего два или три месяца, но он был ребенком, который много знал и много думал. Все это  он сказал» Конев объяснил.

«А как его звали?»

« Ян Вэнли.»

Выражение лица у Конева было такое, как у фокусника, только что сотворившего новую иллюзию.

« Я слышал, что теперь он нашел себе работу в малопочтенной области военной службы, за что такой свободный человек, как я, не может не пожалеть его.»

Молодой капитан был несколько разочарован, так как лорд не выказал особого удивления. После нескольких минут молчания Рубинский торжественно открыл рот.

« Капитан Борис Конев, правительство Фезана решило возложить на вас очень важную работу.»

«А?»- Конев моргнул, скорее из осторожности, чем от удивления. Прозванный империей и Альянсом "черным Лисом Фезана", этот лорд нес в своем широком, крепком телосложении расчеты и хитроумные планы, свернутые и сложенные вместе, как куски коры,—так ходили вездесущие слухи. Сам Конев не находил никаких оснований опровергать эти слухи. Во-первых, этот скромный торговец даже не знал, зачем его вызвал лорд Это было сделано не ради того, чтобы услышать его воспоминания. Какую обязанность он намеревался поручить ему?

Когда он наконец покинул правительственные кабинеты, Конев широко раскинул руки, словно пытаясь сбросить невидимые цепи.

Щенок, которого выгуливала пожилая женщина, начал пронзительно лаять на него. Конев махнул кулаком в сторону щенка и под укоризненные крики женщины довольно угрюмой походкой удалился.

Когда Конев вернулся на судно, на стареющем лице офицера Маринеска расплылась широкая улыбка. По его словам, было получено уведомление от энергетической комиссии, в котором говорилось, что им больше не нужно беспокоиться о топливе для Березки.

«А какую именно магию вы использовали, сэр? Для такого мелкого торгового судна, как наше, это просто чудо.»

«Я продал себя правительству.»

«А?»

«Это все чертов Черный лис.»

«Он вынашивает какой-то грязный заговор, без сомнения. Но чтобы втянуть в это дело честного гражданина ...»

«Так что же там произошло, сэр? Вы говорите, что продали себя правительству. Вы стали государственным служащим?»

Государственный служащий?!»

Услышав уникальную манеру офицера выражать ситуацию, сердитое выражение лица Конева смягчилось.

«Без вопросов—я государственный служащий. Меня назначили агентом разведки, и мне было приказано отправиться в альянс.»

«О-хо!»

«Позвольте мне рассказать вам кое-что о клане Конева ... Мы с гордостью можем сказать, что за последние двести лет наша семья не произвела на свет ни одного преступника или политика!- Конев начал кричать. -Мы были свободными частными гражданами. Свободные частные граждане, говорю вам! А теперь только посмотрите, что случилось—шпион, говорит он! Так что теперь я и то и другое сразу!»

«Это оперативник разведки, сэр—оперативник разведки.»

« Изменение слов ничего не исправит! Разве вызов рака простудой превращает его в простуду? Если я скажу, что Лев-это крыса, это избавит меня от того, чтобы мне откусили голову?»

Маринеск ничего не ответил, но про себя подумал: "что ж, это ужасные сравнения.

« Он уже выяснил, что я знал Ян Вэнли в детстве. Это совсем не смешно. Может быть, вместо этого я просто расскажу Яну про это все до последней детали.»

«Но это, вероятно, невозможно, сэр.»

«А почему бы и нет?»

«Это невозможно, сэр. Я тебе говорю—то, что он сделал тебя оперативником разведки, это еще не все. Кто то будет наблюдать за тобой, чтобы отдавать указания»

Маринеск приготовила кофе. У него была неприятно сильная кислотность; было ясно, даже не спрашивая, что это дешевая штука. Смакуя каждый глоток, Маринеск делал его вдвое дольше, чем Конев, прислушиваясь к тому, как обстоят дела.

«Я понимаю. Но, если можно так выразиться, капитан, не было никакой необходимости упоминать имя Ян Вэнли в присутствии Его Превосходительства Лорд. Конечно, вполне вероятно, что если бы вы не подняли эту тему, другая сторона в любом случае подняла бы эту тему.»

«Это я знаю.  Я хочу быть более осмотрительным в будущем.»

Испытывая отвращение к самому себе, Конев признал свою ошибку. Однако это не означало, что он оправдывал или принимал указания Рубинского. Даже если они были невидимы, цепи оставались цепями.

Если существование Бориса Конева как человека и имело какую-то ценность, то она заключалась в том, что он был свободным человеком, независимым и ничем не стесненным. Рубинский из Фезана, неосторожно растоптал этот источник гордости. Но еще хуже было то, что Рубинский думал об этом, как бы извращенно, как об одолжении, которое он оказывал!

Люди, обладающие властью, по-видимому, считали большой привилегией для гражданина быть периферически вовлеченным в механизмы этой власти. Казалось, что даже такой грозный человек, как Рубинский, не мог освободиться от этого наваждения.

И ... почему бы не позволить ему на время поверить в эту иллюзию? Конев сардонически усмехнулся.

Маринеск, задумчиво глядя на своего молодого капитана, поднял чайник.

«Как насчет еще одной чашки кофе?»

***

В начале августа Ян Вэнли, прибывший на окраину звездного региона Баалат, разместил свой флот и стал высматривать возможность наступления на Хайнесен. Расстояние до Хайнесена составляло шесть световых часов, то есть примерно 6,5 миллиарда километров. Для флота, который астрогировал межзвездное пространство, это можно было бы назвать расстоянием крика.

То, что Ян продвинулся на этот рубеж, имело не только военное, но и политическое значение.

Это означало, что военный комитет по национальному спасению , оккупировавший Хайнесен, не обладал никакой политической властью за пределами планетарного уровня и не мог эффективно контролировать даже звездный регион Баалат. С поражением одиннадцатого флота они потеряли свой военный потенциал в межзвездном пространстве. По вышеуказанным причинам полное поражение военного комитета, провал переворота и восстановление порядка в соответствии с конституцией Альянса были лишь вопросом времени. Своими действиями Ян выставил эти реалии напоказ всему альянсу.

Эффект был глубоким. Слава Яна—он сам назвал бы ее пустой славой—служила, конечно, усилению этого эффекта. Те, кто до сих пор не определился, поддерживать ли Высший совет или переворот, один за другим ясно заявили о своей преданности, стекаясь на сторону Яна из различных корпусов планетарной гвардии, местных гарнизонных патрулей и отставников, офицеров и рядовых, и даже гражданских лиц, надеющихся принять участие в добровольческих войсках под командованием Яна.

Естественно, организация добровольческих отрядов не прошла гладко. Ян не любил вовлекать гражданское население в военные действия. Он чувствовал, что психологический состав гражданских лиц, которые хотят иметь хоть какое-то отношение к войне, сомнителен, но он не мог отказать им в их свободно избранных намерениях. Они дошли до того, что выдвинули положение конституции Альянса о "праве сопротивления"—праве граждан применять силу, чтобы противостоять несправедливому использованию власти,—чтобы преодолеть колебания молодого командира.

В этот момент Ян решил добавить возрастные ограничения к требованиям для вступления в добровольческий корпус. Он попытался исключить лиц моложе восемнадцати или старше пятидесяти пяти лет, но пожилые люди, которые выглядели ни на день моложе восьмидесяти, настаивали на том, что им пятьдесят пять, и, с другой стороны, семнадцатилетние подающие надежды, которые видели Юлиана и ни в коем случае не могли поверить, что он старше их, все повернулись к ответственным чиновникам, заставив криво усмехнуться лейтенанта Фредерику Гринхилл, когда она сказала:"

Ян был очень рад, когда отставной маршал  Ситоле, бывший директор Объединенного оперативного штаба, заявил о своей поддержке. Он был директором Офицерской академии, когда Ян был еще студентом. С одной стороны, Ян восхищался им, но он также сохранил впечатление Ситоле как Крепкого орешка, который нужно расколоть. Таким образом, Ян был тем более рад, что ему удалось избежать встречи с врагом. То, что это случилось с Адмиралом Гринхиллом, уже было более чем достаточно неприятностей.

Было даже много людей, которые раньше на словах или на деле выражали сочувствие военному комитету по национальному спасению, которые пришли присоединиться. Отчасти это было следствием того, что стало известно о резне на стадионе; эти голоса стали особенно громкими, критикуя фракцию государственного переворота. Серьезный начальник штаба Мурай язвительно критиковал их дезертирство и оппортунистическое поведение, но Ян сказал: "Каждый старается обеспечить свою собственную физическую безопасность. Будь я на менее ответственном посту, даже я мог бы подумать о том, чтобы примкнуть к той фракции, которая одержала верх."

Глядя на историю, люди, жившие в эпоху потрясений, всегда делали то же самое. Если они этого не делали, то они не выживали, и независимо от того, называли ли вы это "способностью читать ситуацию" или "гибкостью", эту практику нельзя было осуждать. Напротив, вексель под названием "непоколебимые убеждения" все чаще причинял вред другим людям и обществу.

После отказа от республиканской системы правления в пользу монархической Галактической империи Рудольф фон Гольденбаум, убийца четырех миллиардов граждан, выступавших против самодержавного правления, не имел себе равных в силе своих убеждений. Те, кто входил во фракцию государственного переворота, которая теперь фактически контролировала Хайнесен, также, по-видимому, действовали по убеждению.

В истории человечества не было Армагеддона между абсолютным добром и абсолютным злом. То, что произошло, было борьбой между одним субъективным благом и другим субъективным благом—конфликтом между одной стороной и другой, одинаково убежденными в своей правоте. Даже в случае односторонних агрессивных войн агрессор всегда считал, что он прав. Таким образом, человечество находилось в состоянии постоянной войны. До тех пор, пока люди продолжали верить в Бога и справедливость, не было никаких шансов на исчезновение борьбы.

Что касается убежденности, то у Яна волосы встали дыбом, когда он услышал слова "вера в победу любой ценой"."

Как он выразился бы, убеждение было не более чем мощной формой желания; не было никакой объективной основы для идеи, что оно влияет на результаты. Чем сильнее он становился, тем уже становилась перспектива, пока не стало невозможно точно различить, что происходит. По большому счету, убеждение-это неловкое слово, и даже если его существование в словарях должно быть принято, это не то слово, которое следует произносить всерьез. Когда Ян говорил об этом, Юлиан отвечал весело: "значит, таково убеждение Вашего Превосходительства?"

Естественно, как бы Ян ни пытался сформулировать свой ответ, мальчик уже предвидел те моменты, которые он пытался донести.

Но даже в этом случае первый человек в истории, предпринявший военную атаку на планету Хайнесен, названную так в честь отца-основателя альянса, не принадлежал к империи.

«Это, как ни странно, Ян Вэнли.»

Ян беззвучно рассмеялся, глядя на Юлиана. В своем теперешнем настроении он мог только рассмеяться. Будучи убежденным сторонником демократического правления, он не колеблясь проглотил свое горе и напал на собственную родину—эстетика трагедии, окружавшая это дело, не была ему понятна. - Просто не предпринимай никаких неуклюжих попыток утешить его, - ответил Юлиан. - просто не начинай штурмовать столицу Галактической Империи, пока я не вырасту. Это не займет много времени."

« Я оставлю это тебе. Нападать на Хайнесен-это уже слишком для меня. Я хочу поскорее уйти на пенсию и начать ту пенсионерскую жизнь, о которой мечтал.»

«О, значит, в таком случае мне разрешено вступить в армию, верно?»

Ян, смутившись, взял свои слова обратно. Юлиан мечтал стать офицером, командующим большими космическими флотами, но Ян еще не мог прийти к какому-то решению по этому поводу. Если отбросить тот факт, что речь шла о Юлиане, разве сама конвенция—борьба за гегемонию посредством решающих сражений между великими флотами—не была пережитком прошлого? В последнее время Ян начал верить в это.

Главное-обеспечить необходимое пространство в нужное время. Если какая-то конкретная область пространства может быть использована в определенное время, то этого вполне достаточно. Только из-за того, что некоторые из них стремились навсегда обезопасить свои космические пространства, маршруты движения были ограничены, боевые пространства были очерчены, и борьба стала неизбежной. Но разве не должно быть достаточно просто использовать районы без каких—либо врагов-только в промежутках, когда враг не присутствовал?

На данный момент Ян назвал эту тактическую концепцию "космическим контролем" и хотел систематизировать ее как тактическую основу. По своей гибкости и рациональности он был на один шаг выше нынешнего мышления "командования космосом", которое зависело от сражений между флотами. Он не мог винить  Шенкопфа, даже если бы тот насмехался над ним. Ян, несмотря на всю свою ненависть к войне, не мог отделаться от своего увлечения тактикой и стратегией как интеллектуальной игрой.

Примерно в это же время глубоко под поверхностью планеты Хайнесен один человек успокаивал своих товарищей.

«Это еще не конец, - решительно заявил адмирал Гринхилл. « У нас все еще есть ожерелье Артемиды. Пока он там, даже великий Ян Вэнли не может проникнуть в гравитационное поле Хайнесена.- Увидев намек на просветление в лицах всех собравшихся, он повторил свое мнение: - мы еще не побеждены.»

***

«Мы еще не победили», - подумал Ян, глядя на прекрасную нефритовую планету, всплывшую на экране.

Он не обратил никакого внимания на ожерелье Артемиды. Будь то оружие или крепость, он никогда не боялся оборудования, каким бы грозным оно ни было. Существовало множество способов сделать ожерелье Артемиды бессильным. Захват населенной планеты военной силой был, по сути, нелегким делом. Сама по себе она представляла собой гигантскую базу снабжения и производства, и атакующим ее силам требовалось огромное количество боеприпасов. На начальном этапе подготовки к решительному сражению в Амритсаре силы альянса смогли взять под свой контроль многочисленные населенные планеты, но это было лишь результатом стратегического отступления имперских сил. Планеты были просто кусочками, разбросанными по пути к ловушке, и они без разбора пожирали их.

Ситуация с Хайнессеном не пройдет так гладко. Но слабостью Хайнесена была его вера в железо, а именно в ожерелье Артемиды. Если объект этой веры может быть разрушен, то воля к сопротивлению, вероятно, может быть сломлена в то же самое мгновение.

Двенадцать военных спутников, обеспечивающих 360-градусную всенаправленную наступательную способность. Двенадцать сфер, полностью оснащенных зеркальной броней, оснащенных полным спектром вооружения—включая лазерные пушки, пушки с заряженными частицами, нейтронные пушки, инфракрасные пушки, термоядерные ракеты с лазерным запуском, рельсовые пушки и многое другое-и снабженные, благодаря солнечному свету, бесконечным количеством энергии. Система массового уничтожения, столь же красивая, сколь и дорогая, сферы, сверкающие легким переливом на серебряной основе.

Но эти спутники, скорее всего, будут уничтожены рукой Ян Вэнли, даже не похваляясь ни единым моментом выдающейся службы. Ян боялся за миллиард человеческих существ, военных и гражданских, живущих на планете Хайнесен. Все они могли бы стать ценными заложниками для группировки государственного переворота. Если эта фракция будет угрожать уничтожить планету Хайнесен и всех ее обитателей вместе с ней ... Или если они направят бластер в голову Адмирала Бьюкока и потребуют переговоров ...

Ему не хотелось верить, что Адмирал Гринхилл зайдет так далеко. Но опять же, позиция Гринхилла как одного из главных вдохновителей переворота сама по себе была выше воображения Яна.

Против такого развития событий Ян должен был предпринять какие-то действия. Что можно было сделать, чтобы нанести удар по их упорству и помешать им оказать бесполезное сопротивление?

Этот переворот—несмотря на намерения его зачинщиков-был спланирован Маркизом Райнхардом фон Лохенграммом из Галактической Империи. Ян должен был вынести этот факт на свет божий.

Никаких вещественных доказательств не было. Но на самом деле внутри империи шла крупномасштабная гражданская война. Использовать это как косвенное доказательство должно быть возможно. Или, может быть, после подавления переворота можно будет найти вещественные доказательства. Во всяком случае, Ян нуждался в ком-то, кого он мог бы вызвать в качестве свидетеля.

«Я хочу, чтобы ты кое-что сделал.»

«Я к вашим услугам, сэр.- Когда он ответил, Багдаш оглядел комнату и с облегчением увидел, что Юлиана там нет. Это было абсурдно-чувствовать себя таким беспомощным перед этим красивым молодым человеком, но как только кто-то добрался до тебя, память оказывает на тебя неизгладимое воздействие. -И что же ты хочешь, чтобы я сделал? Я пойду так далеко, что проникну в Хайнесен, если вы прикажете, сэр ...»

«И побежишь прямо к Адмиралу Гринхиллу?»

« Сэр ну что вы.»

«Просто шучу. По правде говоря, я хочу вызвать вас в качестве свидетеля.»

«Свидетель? »

« Свидетель того факта, что военный комитет по национальному спасению был организован не кем иным, как Райнхардом фон Лохенграммом из Галактической Империи.»

Багдаш несколько раз моргнул. Когда он наконец понял, что говорит Ян, у него отвисла челюсть. Он посмотрел на командира так, словно тот вдруг стал совсем другим человеком.

«Вам пришла в голову одна необычная идея, сэр.»

Пропагандистский маневр, направленный на полное уничтожение легитимности переворота, - вот как истолковал его Багдаш. Это не могло быть ничем иным.

«Это факт. На данный момент у нас нет никаких вещественных доказательств. Но все-таки это факт.- Так сказал Ян, но выражение удивления и сомнения не сходило с лица Багдаша. Ян хотел было сказать еще что-то, но потом отказался от попыток убедить этого человека.

«Ну, неважно. Это понятно, если вы не можете в это поверить.»- Он чувствовал себя довольно апатично. Вряд ли кто-нибудь, кроме Багдаша, поверит тому, что говорит Ян. Единственными, кто ему поверил, были, вероятно, Бьюкок, который слышал это заявление от Яна еще до того, как переворот действительно произошел, и Юлиан. Интересно, подумал он, согласятся ли на это даже Шенкопф и Фредерика?  Шенкопф мог бы показать свою неприятную улыбку и сказать: "это хорошо сформулированный тезис, но он слишком прямолинеен. Принимая во внимание ваш легкий чрезмерный оптимизм, я бы поверил на 80 процентов.»

А Фредерика могла бы возразить: "пожалуйста, не проявляйте такого презрения к моему отцу, сэр. Он ни за что не станет пешкой в руках империи."

Ян тряхнул головой, чтобы отогнать эти лица, всплывшие в глубине его сознания. «- Во всяком случае, я хочу, чтобы вы это засвидетельствовали. Если вам нужен подробный сценарий или вещественные доказательства, я создам его для вас. С моим признанием, что мы играем нечестно. Вы можете это сделать?»

« Я-перебежчик. Я сделаю все, что смогу, чтобы быть полезным, сэр.»- Не то чтобы выражение лица Яна или его голос стали особенно суровыми. Но в этом человеке было что-то такое, что мешало Багдашу сопротивляться. По крайней мере, пока Багдашу ничего не оставалось, как доверить свою судьбу Яну.

Чувствуя легкое отвращение к самому себе за то, что заставил Багдаша повиноваться, Ян вызвал лейтенанта Фредерику Гринхилл.

«Я хочу обсудить технологические проблемы, связанные с методами нападения на ожерелье Артемиды. Соберите всех в конференц-зале.»

«Да, сэр.»

Напряжение сквозило в каждом движении тела Фредерики, вызванное мучительным вызовом уничтожить дюжину военных спутников, прославившихся своей несравненной мощью. Даже представить себе невозможно, во что это обойдется. Но тут, словно угадав ее мысли, заговорил Ян:

«Не беспокойтесь, лейтенант Гринхилл. Я обещаю, что мы не пожертвуем ни одним боевым кораблем или одной человеческой жизнью, чтобы забрать ожерелье Артемиды.»

Не то чтобы Ян верил, что бескровная победа принесет ему снисхождение к тому, что он собирался сделать ...

Появление командира Багдаша на экране коммуникатора стало для осажденных членов Военного Конгресса по спасению Республики крайне неприятным сюрпризом. Потерпев неудачу в своей жизненно важной задаче убийства Ян Вэнли, он оставил своих бывших союзников в опасном положении, и теперь, с его абсурдным утверждением, что переворот был осуществлен благодаря махинациям Райнхарда фон Лохенграмма, он полностью подорвал справедливость их дела.

«Этот бесстыдный предатель! Невероятно, что Багдаш вообще может показаться на людях.-»В его гневном голосе слышались мрачные нотки. Члены Военного Конгресса знали, что у них нет никакой возможности отомстить предателю. Они также должны были признать, что даже ожерелье Артемиды не могло сделать ничего большего, чем отодвинуть дату их окончательного, окончательного поражения.

Военный комитет по национальному спасению теперь контролировал только поверхность планеты Хайнесен и часть ее недр. Трехмерное пространство теперь полностью находилось в руках их противника.

Этот противник—простое дитя полководца по имени Ян Вэнли - сделал переворот неудачным. Он победил одиннадцатый флот, лишив военный Конгресс единственного межзвездного военного потенциала, который у него был, ограничил влияние переворота единственной планетой Хайнесен и привлек людей, которые были на заборе, в свой собственный лагерь. Его искусные действия были настоящим чудом. Но была одна жалоба, которую Гринхилл должен был высказать относительно характера Яна.

«Возможно, я неправильно оценил Ян Вэнли, что он прибегает к такой откровенной пропаганде, называя нас пешками империи,—не было никакой необходимости демонстрировать нам такую степень презрения. »

Вся группа энергично закивала. Увидев это, Гринхилл продолжил: «Мы сами все это затеяли. Этому способствовало то, что контр-адмирал Линч вернулся из империи и дал нам такой замечательный стратегический план. Маркиз фон Лоэнграмм не имел к этому никакого отношения. Это ведь правда, Линч?»

Глаза Линча, остекленевшие от пьянства, горели красным огнем. Судя по выражению его лица, им овладело какое-то сильное желание. -Я польщен вашей похвалой, но не я придумал эту стратегию."

«Как это?!- На лице адмирала Гринхилла появилось зловещее выражение сомнения. После нескольких секунд колебания он спросил: Кто придумал такой совершенный план?»

Между этим вопросом и его ответом прошло довольно долгое молчание.

« Маркиз Райнхард фон Лоэнграмм, имперский маршал Галактической Империи.»

«Ч-что ты сказал?!»

«Ян Вэнли прав. Этот переворот был детищем Маркиза фон Лохенграмма, самого золотого отродья. Он хотел вызвать распри внутри альянса, пока улаживал дела с аристократией в гражданской войне империи. Вами всеми манипулировали.»

«Ты хочешь сказать, что все это время мы танцевали на ладони фон Лохенграмма?- Голос Аскера был хриплым и надтреснутым.

«Вот именно, - усмехнулся Линч, и его голос был полон яда. -И вы все устроили для нас великолепное представление. Такие идиоты, как капитан Кристиан, конечно, тоже это делали, но и Вы тоже, Адмирал Гринхилл.»

Несомый наверх на пропахшем алкоголем дыхании, невидимый бес прыгал по комнате,пронзая сердца своим копьем. Кто-то испустил стон.

«Взгляни-ка на это. Это стратегический план, который мне дал Маркиз фон Лохенграмм.- Маленькая тонкая папка вылетела из рук Линча и с сухим шлепком упала на стол. Гринхилл схватил его и принялся листать страницы.

«Но, Артур, почему ты согласился участвовать в планах фон Лохенграмма? Что же такого заманчивого он тебе предложил? Он обещал сделать тебя полным адмиралом Имперского флота?»

«И это тоже было ...- Голос Линча дрожал, когда он говорил; он то поднимался, то резко падал. Сам мужчина не делал никаких видимых усилий, чтобы обуздать его. -Но это еще не все. Я не буду называть имен, но, скажем так, я хотел навалить унижение на некоторых людей, которые уверены, что они всегда правы и никогда не сомневаются в этом. Такое унижение, которое никогда не может быть объяснено. Что же касается того, что станет с моей карьерой или даже с моей жизнью, то меня это больше не волновало.»

Красные глаза Линча упивались блеском ужаса на лицах всех остальных. -Так как насчет этого, Адмирал Гринхилл? Каково это-знать, что этот славный Билль о благах, названный военным Конгрессом для спасения республики, был всего лишь инструментом для честолюбивого интригана в империи?"

Его слова затихли, превратившись в смех. Этот гротескный, аритмичный смех разъедал душу каждого, как кислота. Этот человек, который выволок свое собственное имя из грязи, когда бежал из Эль-Фасиля, который провел девять лет в непростительном алкогольном распаде— - неужели он все это время лелеял эту обиду, не имея никого, на кого можно было бы ее направить?

«Господин Председатель! Вражеская атака началась, - напряженным голосом произнес офицер связи. Это разморозило замерзшее собрание. Гринхилл обернулся и издал голос, похожий на голос человека, очнувшегося от кошмара.

«Какой из двенадцати спутников они атакуют?»

Нотка недоумения в ответе была очевидна. "... Они атакуют все двенадцать сразу, сэр."

Все собравшиеся переглянулись. На их лицах было больше недоумения, чем удивления. Двенадцать спутников, свободно двигаясь по орбите, имели возможность защищать и поддерживать друг друга. По этой причине имело смысл атаковать несколько спутников одновременно, хотя это и было сопряжено с риском рассеивания проекции силы. Но все двенадцать сразу? Это противоречило здравому смыслу. О чем только думал Ян Вэнли?

Экран загорелся, показывая объекты, движущиеся по прямым траекториям через космос к спутникам. Когда природа этих предметов стала ясна, по комнате разнесся гул.

«Лед ...»

Адмирал Гринхилл застонал. Они были огромными-огромные глыбы льда, намного больше любого линкора.

***

Триста лет назад. галактическая империя.

На холодной седьмой планете Альтаира жил молодой человек, веривший в представительное правительство, которого заставили работать на шахте в условиях, эквивалентных рабству. Его звали Але Хайнесен.

Он страстно желал покинуть планету и построить новое государство среди далеких звезд для единомышленников-верующих. Единственное, что стояло у него на пути, - это нехватка материалов для постройки звездолета и доставки туда людей.

Однажды Хайнессен увидел ребенка, играющего с игрушечным кораблем, вырезанным изо льда, который сделал этот ребенок. Молодой человек был поражен, как будто его осенило откровение.

Он построил космический корабль из неисчерпаемых запасов природного сухого льда на седьмой планете Альтаира, а затем отправился в долгое-долгое путешествие, растянувшееся на пятьдесят лет во времени и десять тысяч световых лет в космосе.

Это была блестящая легенда об Але Хайнесене, отце альянса Свободных Планет.

«Я научился этой тактике из рассказа нашего отца-основателя, Хайнесена.»- Ян сказал это не из гордости, а как бы в шутку.

План был следующим:

Сринагар, шестая планета системы Баалат, был холодным ледяным миром. С его поверхности будет вырезана дюжина цилиндрических глыб льда. Каждый блок будет иметь объем в один кубический километр и массу в миллиард тонн.

Затем эти вырезанные из льда цилиндры будут перенесены в пространство с нулевой гравитацией, где температура приблизится к 273,15 градуса Цельсия-абсолютному нулю.

В этот момент центральные сердечники будут пробурены лазером, и будут установлены прямоточные реактивные двигатели Буссарда.

Эти двигатели должны были проецировать гигантское, корзинообразное магнитное поле перед цилиндром, чтобы захватить ионизированную, заряженную межзвездную материю. Когда это вещество приблизится к цилиндру со льдом, оно будет сжато и нагрето, и за чрезвычайно короткий промежуток времени оно достигнет условий для ядерного синтеза, который произойдет в двигателе. Когда он выбрасывается из задней части цилиндра, уровень энергии выхлопных газов будет намного выше, чем при его входе через переднюю часть.

В течение этого времени незамкнутые ледяные корабли непрерывно, безостановочно ускорялись, и чем ближе они приближались к скорости света, тем более эффективно они втягивали в себя межпланетную материю. Таким образом, ледяные корабли достигали бы почти световых скоростей.

Теперь давайте вспомним основной факт теории относительности: по мере приближения материи к скорости света ее эффективная масса увеличивается.

Например, масса корабля, летящего со скоростью 99,9% скорости света, увеличивается примерно в 22 раза по сравнению с его первоначальной массой. При скорости света 99,99 процента она достигает 70 раз своего первоначального значения, а при 99,999 процента она становится в 223 раза больше.

Один миллиард тонный кусок льда, масса которого увеличилась в 223 раза, достигает массы в 223 миллиарда тонн. Что произойдет, если кусок льда с такой же массой, как три миллиона шестидесятиэтажных зданий вместе взятых, столкнется с чем-то почти со скоростью света? Военные спутники, составлявшие ожерелье Артемиды, будут стерты в порошок, и от них не останется ни кусочка.

Однако, чтобы эти глыбы льда не столкнулись с планетой Хайнессен, их векторы движения должны были быть установлены с особой осторожностью. Но так как все двенадцать спутников и все двенадцать ледяных глыб были расплавлены, то не было пролито ни единой капли крови.

«Есть вопросы?»

Фон Шенкопф мягко зааплодировал в ответ.

«Вы не возражаете, если мы уничтожим все двенадцать?- спросил он, сардонически намекая, что лучше всего оставить горсть для будущего использования.

«Я нисколько не возражаю. Давайте раздавим их всех.» Ян без колебаний отмел этот вопрос. Ожерелье Артемиды, полагал Ян, было одной из причин, по которой люди обманывали себя, думая, что этот переворот будет успешным.

Это ожерелье символизировало постыдный образ мыслей: Хайнесен может выжить в одиночку, даже если все остальные звездные системы и все другие планеты будут подчинены вражескому контролю. Но если вражеская атака когда-нибудь зайдет так далеко, это будет означать, что Альянс находится всего в одном шаге от полного поражения. Лучше всего никогда не позволять вражескому вторжению продвигаться так далеко—и первым соображением для этого должны быть политические и дипломатические усилия, чтобы избежать войны с самого начала.

Опора на военную технику для поддержания мира была не более чем порождением кошмаров закоренелых милитаристов. Такое мышление было на уровне какой-то программы действий solivision для маленьких детей. Однажды отвратительные и воинственные инопланетяне, без всякой причины или повода, внезапно вторглись из дальних уголков Вселенной, так что миролюбивым, любящим справедливость людям не оставалось ничего другого, как дать отпор. А для этого требовалось мощное оружие и огромные установки—так шел спор.

Каждый раз, когда он видел этот рой спутников, окружавших эту прекрасную планету, Ян впадал в отвратительное настроение, ассоциируя его со змеей, сжимающейся вокруг горла богини.

Короче говоря, Ян уже давно не любил дешевую бижутерию, которая была ожерельем Артемиды, и намеревался воспользоваться этой возможностью, чтобы разбить ее вдребезги, с дополнительным бонусом в виде шоковой терапии для культа железа. Он придумал несколько способов сделать ожерелье Артемиды бессильным. Но по этим причинам Ян выбрал самый эффектный метод из всех возможных.

План был приведен в действие.

Двенадцать гигантских глыб льда неслись к двенадцати военным спутникам.

Это было зрелище, которое поражало воображение. По мере того как их скорость увеличивалась, замороженные цилиндры набирали массу, становясь все более мощным оружием. Радиолокационные и сенсорные разведывательные системы, которыми были снабжены спутники, цеплялись за быстро смыкающиеся ледяные глыбы. Это были не энергетические волны и не металлические предметы, а скорее соединения водорода и кислорода—сами по себе безвредные. Несмотря на это, их масса и скорость считались факторами угрозы, и компьютеры спутников начали действовать.

Лазерная пушка нацелилась на ледяную глыбу и выпустила столб перегретой энергии. В ледяной стене открылось идеально круглое отверстие диаметром в три метра. Однако даже мощная лазерная пушка не могла пробить лед насквозь. Характерно строгая однонаправленность лазера препятствовала распространению разрушительного эффекта, приводя, наоборот, к отрицательным результатам. Но это было еще не все: часть льда также испарялась, образуя большое количество пара, который лишал лазер тепловой энергии. Более того, в абсолютном нулевом вакууме пар сразу же замерзал, превращаясь в облако ледяных кристаллов, которые в соответствии с законом инерции продолжали двигаться вперед с почти люминесцентной скоростью. Хотя ракеты были выпущены и вспышки их детонации освещали поверхность ледяной массы, они тоже не имели видимого эффекта, будучи измельченными проходом через кристаллы, прежде чем ударить в центральную массу.

На мостике флагманского корабля Яна "Гиперион" команда безмолвно наблюдала за этим зрелищем, а голова офицера связи кружилась от быстро меняющихся цифр, отображаемых массовым считывателем. Чем ближе ледяные ракеты приближались к скорости света, тем больше увеличивалась их масса.

Они столкнулись.

Лед разлетелся вдребезги. Так же поступили и спутники. Осколки льда танцевали в пустоте, отражая солнечный свет и планетарный свет, бросая ослепительный блеск на все окружающее пространство. Каждый ледяной осколок имел массу в сотни тонн. Но поскольку они красиво блестели на экране, можно было подумать, что они были светлее снежинок. Разбитые обломки спутника были уже неразличимы.

***

«Уничтоженно ... Ожерелье Артемиды ... не осталось ни одного спутника ... Оно  уничтожено ...»

В состоянии рассеянности офицер связи все время повторял слово "уничтожен". Члены Военного Конгресса по спасению Республики стояли неподвижно, словно превратившись в соляные столбы.

Они уже начинали верить, что одно только это слово навсегда останется эхом в их ушах, когда раздался еще один звук—словно тяжелый предмет ударился о землю. Гринхилл рухнул в свое кресло. Под сосредоточенными взглядами своих товарищей он выдавил хриплым голосом::

«Все кончено. Наша военная революция провалилась. Мы проиграли. Давайте признаем это.»

После интервала в несколько секунд, поднялся крик оппозиции. Капитан Ивенс повысил голос и попытался подбодрить своих сообщников.

«Нет, это еще не конец, - настаивал капитан. -У нас есть заложники. Весь миллиард граждан Хайнесена все еще находится в наших руках.- Он хлопнул раскрытой ладонью по столу. -Кроме того, мы захватили директора Объединенного оперативного штаба и главнокомандующего космической армадой. В зависимости от условий, есть шанс, что мы все еще сможем договориться. Еще слишком рано сдаваться.»

«Мы должны все бросить. Любое сопротивление помимо этого будет не только бесполезным, но и нанесет ущерб процессу примирения между правительством и гражданами. Все уже кончено. Давайте хотя бы грациозно повернемся лицом к закрывающемуся занавесу.»

Плечи капитана поникли, и слабый голос просочился сквозь его покрасневшие губы. «Тогда что же нам теперь делать? Сдаться и предстать перед судом?»

«Добро пожаловать тем, кто хочет это сделать. Я выберу другой маршрут, но есть кое-что, что я должен сделать заранее. Мы не можем оставить улик или свидетелей, свидетельствующих о том, что наше благородное восстание было организовано амбициозным кукловодом из империи.»

Глаза гринхилла с ненавистью уставились на Линча. - Контр-адмирал Линч, я возлагал на вас большие надежды с самого начала вашей карьеры—с тех самых пор, как вы учились на два класса позже меня в офицерской Академии. К сожалению, этот инцидент в Эль-Фасиле произошел девять лет назад. Вот почему я взял тебя под свое крыло, думая, что мы сможем восстановить твою репутацию, но ....."

«Вы просто не разбираетесь в людях, - холодно заметил пьяный экс-контр-адмирал.

Лицо адмирала Гринхилла изменилось. Ярость, отчаяние, поражение, отвращение—все эти эмоции сливались воедино, гармонируя; можно было подумать, что в нем что-то взорвалось.

Две вспышки света пронеслись по комнате. Одна пуля попала в промежуток между бровями Гринхилла, другая задела левое ухо Линча, отрезав кусок кожи и мяса. Сразу после его крика многочисленные вспышки света спереди, сзади, слева и справа пробурили узкие, горящие туннели в теле Линча. Через несколько секунд после Гринхилла он тоже рухнул на пол.

«Вы дураки ...»

Контр-адмирал Линч выплюнул свой последний смешок с пузырями крови и оглянулся на офицеров, которые стреляли в него.

-Я только что спас честь Гринхилла, как ты думаешь? Вместо того, чтобы жить ... быть привлеченным к суду, вероятно, было лучше ... чтобы этот ублюдок умер ... Хех. Честь... так глупый."

Пузырь крови лопнул, и на обоих его открытых глазах начала образовываться пленка. Подойдя к Линчу и плюнув ему в лицо, капитан Ивенс крикнул: "сожгите эту отвратительную папку дотла. Избавьтесь от трупа Линча. Избавьтесь от всего, что потенциально может поставить под угрозу справедливость нашего дела."

«Флот адмирала Яна вышел на орбиту, - пронзительно сообщил офицер связи. "Они собираются начать десантные операции. Что же нам теперь делать?»

Ивенс нахмурился, но вскоре кивнул, как будто принял решение.

«Откройте канал связи. Я поговорю с Адмиралом Яном.»

Вскоре на экране появилась фигура молодого адмирала, одетого в черный военный берет с небольшим уклоном. Его штаб стоял рядом с ним, и среди них было лицо дочери адмирала Гринхилла. Ивенс слегка поморщился.

-Я капитан флота Альянса Эвенс. Как исполняющий обязанности председателя Военного Конгресса по спасению Республики, я прошу разрешения выступить. Нет никакой необходимости в нападении. Мы знаем, что потерпели поражение, и приняли решение отказаться от любого бесполезного сопротивления. Все уже кончено."

«Это очень хорошо, но ... ..- Естественно, у Яна были некоторые опасения. -А что случилось с председателем вашего военного комитета, Адмиралом Гринхиллом? Я его там не вижу.»

После короткого вздоха Эвенс ответил: - Его Превосходительство покончил с собой. Это был великолепный конец."

Услышав это, Фредерика Гринхилл тихо взвыла и прикрыла рот рукой. Ее плечи задрожали.

«Адмирал Ян, наши цели заключались в том, чтобы очистить правительство нашей демократической республики и изгнать из вселенной деспотизм Галактической Империи. К сожалению, мы не смогли реализовать эти идеалы. Адмирал Ян, конечным результатом всего этого является то, что вы отдали свою силу продолжению существования деспотизма.»

«Что такое деспотизм? Разве это не так, когда правящие чиновники, не выбранные гражданами, отнимают у людей их свободу и пытаются контролировать их силой и насилием? В общем, это именно то, что вы все сделали здесь, на Хайнесене.»

Тишина.

«Это вы, благородные солдаты, деспоты. Неужели я ошибаюсь?- Голос Яна звучал мягко, но в его словах не было прощения.

«Ты ошибаешься!»

«Где же я ошибаюсь?»

«То, чего мы хотели, не было силой для нас самих. Это было временное решение. Это была временная форма правления, которая должна была существовать только до тех пор, пока наша Родина не будет спасена от коррумпированного правления толпы и империя не будет свергнута.»

 «Это временное решение ...- Пробормотал Ян с легкой горечью. Ради самооправдания можно было использовать любое оправдание. Тем не менее, даже если бы это было временным решением, сколько жертв они потребовали бы?

«Если позволите спросить, мы воюем с империей уже давно—150 лет—и так и не смогли ее свергнуть. Мы можем прожечь еще 150 лет после этого и все равно не сможем его свергнуть. После того, как это произошло, и ваша группа все это время цеплялась за ваши позиции власти—и все это время продолжала лишать граждан их свобод—будете ли вы настаивать даже тогда, что это временное решение?»

Капитан Ивенс запнулся в своем ответе. Но затем он изменил направление и попытался возразить. "Все знают, насколько коррумпировано сейчас правительство. Чтобы исправить это, какие еще методы были доступны?"

«Коррумпированное правительство не сводится к политикам, берущим взятки. Это не более чем индивидуальная коррупция. То, что я бы назвал коррумпированным правительством, - это такое положение дел, когда даже если политик действительно берет взятку, он выше критики за это. Ваша группа провозгласила регулирование свободы слова. Не кажется ли вам, что уже одним этим вы потеряли основание осуждать деспотов империи и нынешнее правительство альянса?»

«Мы ставили на карту свою жизнь и репутацию ...- Голос капитана Ивенса сменился жесткостью. -В этом вопросе я никому не позволю клеветать на нас. Наше дело не было лишено праведности. Нам просто немного не хватало удачи и возможности осуществить наш план. Вот и все.»

«Капитан Ивенс ...»

«Да здравствует военная революция!»

Экран связи стал серым.

Начальник штаба Мураи тяжело вздохнул. -Он никогда не признавал своей ошибки, вплоть до последней."

«Каждому свое чувство справедливости, - мрачно ответил Ян и велел  Шенкопфу подготовить их к высадке. Так флот Яна совершил свою бескровную высадку на поверхность Хайнесена.

В свете его положения и обстоятельств отсутствие церемоний у Яна граничило с абсурдом. Он быстро передвигался сам по себе, заставляя своих подчиненных беспокоиться о его безопасности—тем более что было трудно судить, где сейчас могут скрываться оставшиеся сторонники переворота.

Не обращая внимания на громогласные призывы начальника штаба Мураи к осторожности, Ян на своих двоих отправился в Объединенный оперативный штаб и поспорил о месте заключения Адмирала Бьюкока с сдавшимися старшинами. Вскоре Ян освободил его и отправил в больницу.

Пожилой Адмирал физически ослабел за четыре месяца своего заключения, и все же сильный свет в его глазах и ясность речи успокоили Яна.

«Я ужасно смущен, - сказал Бьюкок. «-Я был совершенно бесполезен—даже с той информацией, которую вы мне дали.»

«Нисколько. Я тот, кто сделал все для вас невыносимым, отняв  так много времени. Вам что-нибудь нужно?»

«Ну, я с удовольствием выпью  виски.»

«Я сейчас же прикажу принести бутылку.»

«А что случилось с Адмиралом Гринхиллом?»

«Он мертв.»

«Вот как Ха!. Так  этот старик пережил еще одного.»

Ян был благодарен Адмиралу Гринхиллу за то, что у него хватило порядочности не брать с собой заложников—высокопоставленных чиновников или граждан. Однако он чувствовал себя менее уверенно, когда освободил Доусона, исполняющего обязанности директора Объединенного оперативного штаба.

Перед Яном маячила гора вопросов, которые нужно было уладить после случившегося.

Ему нужно будет проинформировать весь альянс о провале переворота и восстановлении Устава Альянса, оценить ущерб, арестовать оставшихся в живых членов Военного Конгресса для спасения республики и сделать отчеты о вскрытии погибших, включая адмирала Гринхилла и капитана Ивенса. Когда он думал об этом, у него было еще много других вещей. У Яна разболелась голова.

Однако именно в такой момент Ян впервые увидел истинную компетентность своего помощника Фредерики Гринхилл. Сразу же после того, как она узнала о смерти своего отца, она сказала Яну: "не могли бы вы дать мне один ... нет, два часа, сэр? Я знаю, что могу оправиться от этого, но прямо сейчас я просто не могу ..."

Ян согласно кивнул. Когда ему сообщили, что среди убитых была Джессика Эдвардс, он также был вынужден оценить, сколько времени ему потребуется, чтобы прийти в себя.

Ян не верил, что ее отец покончил с собой. Он никак не мог просунуть дуло пистолета себе между глаз и нажать на спусковой крючок. Скорее всего, его застрелил кто-то другой. Однако эту мысль не нужно было произносить вслух.

Когда Фредерика уже собиралась уходить, молодой адмирал сказал: "Э-э, лейтенант, как бы это сказать ... не впадайте в уныние."

Он был способен заставить огромную армию в миллион, в десять миллионов человек двигаться так, как он приказал ей в межзвездном боевом пространстве. Но были времена, когда он даже не мог как следует контролировать свой собственный язык.

Как только прошло два часа, Фредерика, выйдя из своей комнаты, принялась за работу с грацией быстро текущей реки. Гора файлов, подписанных как "завершено", начала формироваться перед Яном. Когда он просматривал страницы, пораженный, он увидел, что ее ловкость дошла до выбора курса Парада Победы и даже установления времени для него. Может быть, эта тяжелая работа и была в данный момент ее спасением.

Пришло известие от  Шенкопфа, который отправился патрулировать город. Он сказал, что Юлиан нашел того, кто больше всех виноват в этом инциденте. Обращаясь к Яну, который вслух поинтересовался, кто это, он сказал: "Вы, вероятно, даже не хотите слышать его имя, но это председатель Верховного Совета, сэр."

Это действительно было имя, которое Ян терпеть не мог слышать.

Поговаривали, что Трюнихт, объявленный пропавшим без вести еще до переворота, всплыл на поверхность. Юлиан, сопровождавший Адмирала Бьюкока в госпиталь, уже возвращался в Ян, когда его машину остановили возле старого здания.

«Т-ты  ...- Увидев, кто к нему обратился, юноша запнулся. Человек, которого его опекун ненавидел больше всего на свете, стоял там и улыбался ему.

«Конечно, вы меня узнаете, - мягко сказал  Трюнихт, председатель Высшего совета Альянса Свободных Планет. -Я ваш глава государства.»

Юлиан почувствовал, как по спине у него пробежал холодок. На чувства мальчика сильное влияние оказал Ян.

«Вы ведь Юлиан, не так ли? Подопечный Адмирала Яна. Я слышал, что вы молодой человек с многообещающим будущим.»

Юлиан молчал и склонил голову только из вежливости. Он скорее насторожился, чем удивился, узнав, что этот человек знает о его существовании.

Позади Трюнихта собрались пять человек. Выражение их лиц было безрадостным.

«Эти прекрасные люди-члены Церкви Терры, которые приютили меня. Я отсиживался в их подпольной церкви, делая все возможное, чтобы свергнуть этих тиранических милитаристов все это время.»

Усилия? Какие усилия вы прилагаете? Разве ты не прятался все это время в безопасном месте? Разве ты не выползаешь на открытое место теперь, когда все уже позади? Так хотел сказать Юлиан, но вспомнил о положении Яна и промолчал.

«Ну что ж, тогда отвезите меня в мою официальную резиденцию. У меня есть целая толпа горожан, чтобы подбодрить их хорошей новостью о том, что я цел и невредим.»

Не имея выбора, Юлиан впустил председателя в машину. После недолгой поездки он подтолкнул Трюнихта к  Шенкопфу и его подчиненным, которые стояли перед официальной резиденцией.

«Ну, хорошо. Одна катастрофа заканчивается, и ее место занимает другая, - сказал Ян, пожимая плечами, но что-то внутри не позволяло ему смеяться. Ходили слухи, что Трюнихт был спасен и долгое время находился под покровительством некоторых верных Терраистов. Означало ли это, что Церковь Терры также использовалась Трюнихтом, как и патриотические рыцари?

Или все может быть наоборот?