LOGH

Если можно сказать, что в каждом сердце живет один священный руководящий принцип, то для сердца Зигфрида Кирхайса этот принцип, несомненно, воплощенный в нем, принял форму слов, сказанных прекрасной молодой девушкой одиннадцать лет назад:

«Зиг, пожалуйста, будь хорошим другом моему брату.»

Рыжеволосый мальчик так гордился тем, что Аннероза, которой тогда было пятнадцать лет, разговаривала с ним в таком тоне. Кирхайс почти никогда не испытывала проблем со сном по ночам, но только однажды он долго ворочался с боку на бок и где-то в темноте дал себе личную клятву стать верным рыцарем этих двоих.

Райнхард, с его золотистыми кудрями и цветом лица цвета слоновой кости, был красивым мальчиком-как ангел, чьи крылья были спрятаны. Если бы он только был добрее к людям, то наверняка пользовался бы популярностью у детей своего возраста. Однако его внешность плохо сочеталась с наглым и агрессивным поведением, которое он постоянно носил с собой, и Райнхарду очень быстро удалось нажить себе множество врагов. Вскоре он уже не был уверен, что сможет даже ходить по улице, если Кирхайс, имевший влияние и популярность среди городских мальчишек, не пойдет рядом с ним.

Там был один мальчик, на год старше Райнхарда и Кирхайса, который был выше и сильнее других детей в округе. Только Кирхайс-прирожденный скандалист - мог одолеть его один на один, и однажды, когда Кирхайса не было рядом, этот мальчик поймал Райнхарда в парке и попытался преподать ему урок. Может быть, он пытался сломить дух этого красивого мальчика и сделать его своей марионеткой.

Когда мальчик разразился каскадом угроз и эпитетов, Райнхард уставился ему в лицо глазами, похожими на застывшие драгоценные камни, и внезапно нанес удар ногой в промежность мальчика. Когда мальчик упал вперед, Райнхард схватил камень и безжалостно ударил его. Даже когда его противник был весь в крови, крича о помощи и даже не думая о сражении, Райнхард не остановился. Другой мальчик побежал и рассказал Кирхайсу, что происходит; Кирхайс сразу же прибежал и наконец оттащил Райнхарда от хулигана.

Райнхард не получил ни единой царапины. Он вел себя так, словно ничего не произошло, и не выказывал ни малейшего раскаяния.  Он не хотел попасть в беду, если Aннароза узнала бы то.... Хотя его сестра была не из тех, кто сурово ругала брата, в такие моменты она смотрела на него с таким чувством разочарования. Ничто другое не действовало на Райнхарда так, как этот взгляд.

Мальчики подумав, как бы спрятать кровь не нашли ничего другого кроме как прыгнуть в фонтан парка, не снимая одежды.Это было легче объяснить Аннерозе чем кровь на одежде.

Когда Кирхайс подумал об этом, он понял, что ему вовсе не нужно было промокать насквозь. И все же в тот вечер он чувствовал себя так уютно—завернувшись вместе с Райнхардом в одно одеяло, попивая горячий шоколад, приготовленный для них Аннерозой, слушая, как подержанная прачечная фон Мюзеля громко заявляет о своем праве на существование на заднем плане.

Кирхайса беспокоило то, что произойдет, если жертва расскажет родителям о том, что сделал с ним Райнхард. Но из этого ничего не вышло. Мальчик, о котором шла речь, всегда находил способ показать, насколько он силен, и, очевидно, его гордость не позволяла ему втягивать в это дело своих родителей. Но это не означало, что он не попытается отомстить, так что с этого момента Кирхайс почти не отходил от Райнхарда. Если мальчик приведет своих лакеев, то Райнхарду одному с ними не справиться. Однако в конце концов даже это беспокойство оказалось беспочвенным. Хотя один только Райнхард мог бы стать соблазнительной мишенью, ни один из этих головорезов не был настолько глуп, чтобы сделать Кирхайса своим врагом.

Вскоре после этого Аннерозу увезли во внутренний двор императора Фридриха IV. Райнхард поступил в военную школу, а затем вернулся, чтобы взять с собой Кирхайса. Это был конец прежних дней.

С тех пор Райнхард бежал прямо вверх по лестнице амбиций, волоча за собой своего рыжеволосого друга всего на шаг позади.

 Эти золотоволосые брат с сестрой были его домом, самой его жизнью. В этом он чувствовал радость глубокого удовлетворения. В конце концов, кто еще мог пойти по стопам Райнхарда, когда он едва не прыгал по небу?

«Отличная работа, Кирхайс,» - сказал Райнхард, приветствуя его с ослепительной улыбкой, когда он вернулся с границы.

Командуя мощными второстепенными силами, Кирхайс вел одиночные бои по всей империи, выполняя свою миссию так безупречно, что сам Райнхард, казалось, находился в двух местах одновременно. Маркиз фон Литтенхейм, второй по старшинству в армии Конфедерации аристократов, теперь превратился в космическую пыль, а Кирхайс объединил те разбойничьи силы, которые были готовы сдаться, в свой собственный флот. После того как он подавил последнее пограничное восстание, он направился в крепость Гайрсбург, чтобы встретиться с главным флотом Райнхарда.

"Достижения" Адмирал " Кирхайс просто слишком чудесно."

В командном центре Райнхарда подобные разговоры в последнее время стали обычным делом. Это были слова похвалы, но в то же время слова зависти и даже предостережения.

Одной из важных причин, по которой Райнхард смог сосредоточиться на борьбе с главным флотом герцога фон Брауншвейга, было то, что Кирхайс завоевал и стабилизировал все окружающие регионы. Этот факт признавали все, и даже сам Райнхард говорил об этом другим. В конце концов, Райнхард знал, что какими бы великими ни были достижения Кирхайса, все они были сделаны ради него.

«Вы, должно быть, очень устали. Проходите, садитесь. У меня есть вино и кофе—что  будете? Жаль,что у меня нет торта Аннерозы, но мы не можем быть разборчивыми на передовой. Считайте, что это то, чего мы с нетерпением ждем, когда вернемся.»

« Райнхард, мне нужно кое о чем с тобой поговорить.»

Хотя Кирхайс ценила теплый прием Райнхарда, он не мог больше ждать ни минуты, чтобы получить подтверждение или опровержение этого сообщения.

«О чём же?»

«Речь идет о двадцати миллионах человек, которые были убиты на Вестерланде.»

«А что насчет них?»

На мгновение на красивом лице Райнхарда промелькнула тень раздражения. Кирхайс не пропустите его. Он почувствовал, как что-то холодное капает ему на сердце.

« Райнхард, я получил донесение от человека, который утверждает, что ты знал о плане нападения на Вестерланд и по соображениям политической целесообразности позволили этому случиться.»

Райнхард ничего не ответил.

«Это правда?»

«... Это.- Аннероза и Кирхайс были единственными людьми, которым Райнхард никогда не мог солгать.

Взгляд Кирхайса стал смертельно серьезным-даже сердитым—- и было ясно, что он не собирается отпускать это. Он испустил такой вздох, что все его тело пришло в движение

«  Райнхард, при нынешней империи ... при династии Гольденбаумов ... невозможно, чтобы существовала истинная справедливость. Вот почему я верил, что это будет что-то значить, если ты его вытеснишь.»

«Я не хочу слышать это от тебя.»

Райнхард понимал, что находится в невыгодном положении. Может быть, ему не стоит обсуждать это с Кирхайсом. Глядя на Кирхайса в одиночестве, он возвращался в дни детства—в те дни, когда они были равны. Обычно именно этого и добивался Райнхард-это было его второй натурой. Но сейчас он жаждал именно вертикальных отношений—таких, когда он мог просто уволить подчиненного, выкрикнув приказ. Конечно, именно стыд за резню в Вестерланде заставлял его желать этого.

«Дворянство будет уничтожено. Это историческая неизбежность-погашение пятисотлетнего долга—поэтому я понимаю, что кровопролитие неизбежно. Но ты не должен приносить в жертву людей. Твоя новая система должна быть построена на фундаменте свободного народа. Если ты жертвуешь ими ради политических целей, ты подрываешь саму почву, на которой вам придется стоять.»

«Я это знаю!»

Райнхард одним глотком осушил свой бокал и хмуро посмотрел на рыжеволосого друга.

« Райнхард.»

 В голосе Кирхайса послышались легкий звон гнева и громкий раскат грусти.

« Борьба за власть, которая разыгрывается между тобой и высокородными, ведется на равных. Ты можете использовать любую тактику, которая тебе нравится, и не чувствовать никаких сожалений. Но когда ты приносишь в жертву людей, это окрашивает твои руки кровью, которую не может смыть никакое количество цветистых слов или риторики. Зачем кому-то с твоим положением опускаться до этого, просто ради временной выгоды?»

К этому моменту лицо золотоволосого юноши стало болезненно бледным. Кирхайс был прав; он ошибался, и ему грозило поражение. Это осознание, как ни странно, породило еще более сильное сопротивление. Он пристально посмотрел на своего рыжеволосого друга глазами непослушного ребенка.

« Довольно твоих проповедей!- Крикнул Райнхард. В этот момент он почувствовал стыд, и попытка стереть его привела  в еще большую ярость. -Во-первых, Кирхайс, когда я спрашивал твое мнение?»

Кирхайс ничего не сказал.

«Я тебя спрашиваю: когда я спрашивал твое мнение?»

«Нет не спрашивал.»

«Вот именно. Ты можешь поделиться своим мнением, когда я попрошу об этом. Что сделано, то сделано. Не говори больше об этом.»

«  Райнхард, дворяне сделали то, чего никогда не должны были делать, но вы ... ты не сделал того, что должен был сделать. Интересно, чей грех больше?»

«Кирхайс!»

«Да? .. »

«А кто ты для меня?- Бледное лицо и свирепый взгляд выдавали ярость Райнхарда. Кирхайса ударило прямо туда, где было больнее всего. Чтобы Кирхайс этого не понял, Райнхарду пришлось изобразить еще больший гнев.

Поскольку дело дошло до этого, Кирхайсу тоже не оставалось ничего другого, как отступить. «Я верный слуга Вашего Превосходительства, Маркиза фон Лоэнграмма.»

С этим вопросом и с этим ответом оба мужчины почувствовали, как что-то невидимое, что-то драгоценное беззвучно треснуло.

«Хорошо. Так что ты все понимаешь,» - сказал Райнхард, делая вид, что ничего не замечает. « Иди и отдохни, пока я не позову тебя чтобы отдать приказ.»

Кирхайс молча поклонился и покинул комнату.

Правда заключалась в том, что Райнхард действительно знал, что ему следует делать. Он должен пойти к Кирхайсу и извиниться за то, что сделал. Он должен был сказать: "это было только один раз. Я никогда больше не сделаю ничего подобного.- Не было нужды говорить это при посторонних взглядах, просто вдвоем было бы прекрасно. Одно это могло бы растопить все дурные предчувствия....

Но это было единственное, чего Райнхард просто не мог сделать.

Райнхард тоже думал, что Кирхайс должен понять его чувства. Подсознательно он полагался на поддержку Кирхайса.

Сколько раз они вдвоем ссорились в детстве? Причиной всегда был Райнхард, а Кирхайс всегда улыбался и прощал его.

Но пойдет ли все так же и на этот раз? Как ни странно для него самого, Райнхард не чувствовал себя уверенно.

***

Крепость Гайрсбург, этот рукотворный остров в небесах, была изолирована и находилась в осаде.

Люди внутри едва могли поверить в происходящее. Разве не несколько тысяч дворян прибыли сюда со своими военными силами всего полгода назад? Разве воздух не гудел от энергии и активности, как будто сама имперская столица была перенесена сюда? В настоящее время непрекращающийся каскад гражданских восстаний, дезертирства войск и военных поражений вот-вот превратит его в гигантский некрополь для аристократов.

«Почему это случилось?- ошеломленно переспрашивали друг друга аристократы.«И что теперь будет? А что думает герцог фон Брауншвейг?»

«Он не сказал ни слова. Непонятно, что он вообще думает.»

Фон Брауншвейг пережил тяжелую утрату авторитета и доверия, оказанного ему другими людьми. Многочисленные ошибки, которые раньше либо оставались незамеченными, либо считались достаточно мелкими, чтобы их игнорировать, теперь стали еще заметнее в умах людей. Плохое принятие решений, плохая проницательность, отсутствие лидерских способностей. Любого из них было более чем достаточно, чтобы заслужить критику.

Конечно, те, кто слишком сильно ругал фон Брауншвейга, одновременно ругали и самих себя, поскольку именно они сделали его своим вождем и под его руководством вступили в гражданскую войну. В конечном счете, аристократы должны были перестать винить своего лидера, проклинать себя за принятые решения и из своего уменьшающегося набора вариантов выбрать самую маленькую катастрофу, которую они могли.

Смерть в бою. Самоубийство. Сдаться.

Что из этого они должны выбрать?

Те, кто решился на любой из первых двух вариантов, должны были меньше всего волноваться. Все они по-своему готовились к мужественной, но бесполезной смерти. Именно те, кто решил выбрать жизнь, пускались в великое море сомнений.

«Даже если мы объявим о нашей капитуляции,»—сказал кто—то, - примет ли это золотое отродье-Маркиз фон Лоэнграмм? Сейчас мы находимся в совершенно неизведанных водах.»

«Ты прав, - сказал другой. -Вряд ли он это сделает, если мы пойдем к нему с пустыми руками. Но если мы принесем ему подарок .....»

«Подарок?»

«Я имею в виду голову фон Брауншвейга.»

Говорившие умолкли, и их глаза забегали по сторонам. Их виноватая совесть, естественно, заставила их наполовину ожидать, что охранники будут подслушивать поблизости.

Самоубийства уже начинались. Первыми были пожилые аристократы и те, кто уже потерял своих сыновей в этой гражданской войне. Некоторые из них просто отказались от всего и выпили яд, а другие поступили как древние римляне и перерезали себе вены, изрыгая ненависть и эпитеты против Райнхарда.

С каждым новым самоубийством у выживших усиливалось ощущение свободного падения.

Герцог фон Брауншвейг тонул в спиртном. Хотя он никак не мог этого знать, это было удивительно похоже на то, как маркиз фон Литтенхайм провел свой последний день. Однако герцог фон Брауншвейг поднял свой боевой дух, крича, что он убьет "этого выскочку золотого отродья и сделает кубок из его черепа.- Здравомыслящие люди озабоченно хмурились и становились все более пессимистичными по поводу того, куда все это клонится.

Это были молодые аристократы, главным из которых был барон Флегель, которые все еще не отказались от борьбы за выход из этого положения. В частности, один сегмент этой группы оставался крайне оптимистичным.

«Все, что нам нужно сделать, это сразиться в одной битве и взять голову золотого отродья, - возразил Флегель. -« Сделай это, и мы изменим историю—и в то же время исправим все наши прошлые поражения. Мы должны сразиться с ними в последний раз. Другого выхода нет."

С этими словами Барон Флегель уговорил герцога фон Брауншвейга выпить, а затем приступил к ремонту оставшихся судов и подготовке их к решительному нападению, которое вдохнет новую жизнь в аристократию.

Когда Райнхард увидел первое из секретных сообщений, доставленных ему на флагманском корабле, молодой имперский маршал едва заметно улыбнулся.

«А? Письмо от фреойляйн фон Мариендорф?»

Хильда-Хильдегарда фон Мариендорф. Райнхард с удовольствием вспоминал блеск ее глаз, богатых умом и жизнью. После того, как фишка была вставлена в проигрыватель, к нему обратился четкий образ дочери графа фон Мариендорфа.

Письмо Хильды, во всяком случае, большая его часть, касалось деятельности или отсутствия таковой различных сторонников Райнхарда-дворян и бюрократов на Одине. В этом отношении он мало чем отличается от доклада. Однако внимание Райнхарда привлекла та часть, где она говорила о герцоге Лихтенладе, исполняющем обязанности премьер-министра империи.

«Его Превосходительство сейчас проводит проверку правительства в целом. В то же время он был очень занят, бегая туда-сюда между столичными аристократами. Казалось бы, он имеет какую-то грандиозную схему в виду.»

В словах Хильды был намек на сарказм—в наклоне ее улыбки,—и в этом тоже было что-то смертельно серьезное. Она посылала Райнхарду предупреждение.

«Этот старый лис, »- пробормотал Райнхард.« -Похоже, он собирается ударить меня ножом в спину.»

Райнхард холодно улыбнулся, когда в глубине его сознания возникло лицо этого семидесятишестилетнего старшего государственного деятеля: суровый взгляд, острый нос, волосы, похожие на только что выпавший снег. Райнхард уже подготовил собственные планы для коварного министра, хотя теперь их, возможно, придется ускорить. У старика под большим пальцем были и император, и императорская печать. Клочок бумаги-вот и все, что ему понадобится, чтобы легально лишить Райнхарда его должности.

Райнхард перебрал остальные письма, не обращая внимания на второе и шестое, и наконец выбрал седьмое. Письмо было от его сестры Аннерозы.

Спросив о его здоровье и предложив слова заботы и предостережения, Аннероза закончила свое письмо таким образом:

« Пожалуйста, никогда не забывай о том, что для тебя важнее всего. Иногда вы можете подумать, что это неприятно, но гораздо лучше признать и оценить что-то, пока оно у вас есть, чем жить с сожалением, когда оно ушло. Поговори обо всем с Зигом и послушай, что он тебе скажет. Во всяком случае, пока это все. Я с нетерпением жду твоего возвращения домой. Увидимся.»

Погруженный в свои мысли, Райнхард коснулся гибкими пальцами своего изящного подбородка. Он сыграл фишку во второй раз.

Было ли это только его воображение, или тень уныния пробежала по прекрасному лицу его милой сестры? Но даже в таком состоянии Райнхард чувствовал себя скорее раздраженным, чем благодарным за то, что ему велели посоветоваться обо всем с Зигфридом Кирхайсом. Неужели она думает, что он принимает лучшие решения, чем я? Непрошеная резня в Вестерланде вспыхнула в его голове, еще больше испортив настроение Райнхарда. Может быть, Кирхайс делает лучший выбор. Но я сделал это не потому, что мне этого хотелось. Для этого было достаточно оснований. Со времен Вестерланда герцог фон Брауншвейг полностью потерял сердца людей. А учитывая все восстания и дезертирство войск, имевшие место после резни, война теперь должна была закончиться гораздо раньше, чем предполагалось вначале. Если бы вы суммировали все цифры, разве это не было бы благом для граждан в целом? Кирхайс был слишком узко сосредоточен на идеалах, которые не работали в реальном мире; это заставляло его скатываться в своего рода шаблонный морализм.

Однако Райнхарда беспокоило еще одно обстоятельство—нигде в этом послании Аннероза не произнесла ничего вроде "передай мои наилучшие пожелания Зигу.- Значит ли это, что она послала Кирхайсу отдельное письмо? Если да, то что она ему сказала? Райнхард хотел знать, но, учитывая его странные неловкие чувства к Кирхайсу прямо сейчас, он просто не мог поднять этот вопрос.

Райнхард мог критиковать Кирхайс до посинения, но пусть фон Оберштейн попробует, и Райнхард каждый раз будет вступаться за своего рыжеволосого друга.

«Даже если бы вся Вселенная повернулась против меня, Кирхайс был бы на моей стороне. Он всегда так делал. И именно поэтому я всегда вознаграждал его. А что в этом плохого?»

На горячие слова Райнхарда начальник штаба холодно ответил: «Ваше Превосходительство, я ни в коем случае не предлагаю вам очистить или изгнать Адмирала Кирхайса. Я просто хочу предупредить вас, что вы должны обращаться с ним так же, как с  Ройенталем, Миттермайером и другими. Относитесь к нему как к подчиненному. Организации не нужен номер два. Такой человек обязательно окажется вредным-грамотным по-своему, а дураком по-своему. Не должно быть никого, кто мог бы подменить собой верность мужчин номеру один.»

«Я понимаю, - выплюнул Райнхард в ответ. -Этого достаточно. Перестань приставать ко мне по этому поводу.- Райнхарда больше всего раздражало то, что доводы фон Оберштейна, как часть логики, были здравыми. Как бы то ни было, но почему же слова этого человека, несмотря на всю их правильность, не произвели столь сильного впечатления?

Миттермайер пришел в каюту  Ройенталя, и они вдвоем наслаждались игрой в покер. На столе стоял кофейник, приготовленный к предстоящей долгой войне.

«У меня такое чувство, что между Маркизом фон Лоенграммом и Кирхайсом что-то не так, - сказал Миттермайер, и в глазах  Ройенталя появился яркий блеск. «Ты же не думаешь, что эта история ... »

«Это все еще слухи, - сказал  Ройенталь, - по крайней мере пока.»

«Даже если и так, то это опасная вещь-иметь ее в обращении.»

«Крайне опасная. Интересно, можем ли мы что-нибудь с этим сделать?»

«Это очень деликатная проблема. Если тут ничего нет, то это может быть делом рук какого-нибудь врага, пытающегося дискредитировать его превосходительство. Но если это действительно проверит, то тогда все станет невероятно тяжелым. В любом случае, мы не сможем остаться в стороне от этого дела.»

«Тем не менее, - ответил  Ройенталь, - если мы будем действовать опрометчиво, то в конце концов превратим небольшой пожар в бушующий ад.»

Они оба посмотрели на свои карты. Оба бросили по три штуки за штуку, а потом вытянулись. Следующим заговорил  Ройенталь.

«Это беспокоит меня уже некоторое время, но наш начальник штаба, кажется, обеспокоен тем, что Маркиз фон Лоенграмм находится так близко к Кирхайсу—как в личной, так и в общественной жизни. Это его идея, что число два вредно. Теоретически он прав, но .....»

« Фон Оберштейн?- В голосе Миттермайера было мало нежности. -Он очень умный человек. Я отдам ему должное. Но у него есть дурная привычка устраивать неприятности, когда их раньше не было. До сих пор все шло хорошо, так зачем же форсировать перемены только потому, что что-то не укладывается в теорию? Особенно если это человеческие отношения, о которых мы говорим.»

Миттермейер посмотрел на свои карты, и напряженная линия его рта смягчилась.

«Четыре дамки. Похоже, завтрашнее вино будет на тебе.»

«У меня самого есть четыре таких же, - ответил он со злобной улыбочкой. - Три дамы и Джокер. Очень жаль, Мистер Волк Бурь.»

«Вот дерьмо, »- сказал Миттермайер, бросая карты на стол. Как раз в этот момент раздался сигнал тревоги. Вражеская вылазка только что началась из крепости Гайрсбург.

Молодые экстремистски настроенные дворяне во главе с бароном Флегелем убедили герцога фон Брауншвейга предпринять эту неудачную вылазку.

Однако это не означало, что все союзные силы аристократии принимали в нем участие. Меркатц без комментариев выполнил его приказ, но одна влиятельная фигура, Адмирал Адальберт Фаренгейт, вообще отказалась выходить.

«Какой теперь смысл в вылазке?- Фаренгейт снова выстрелил в фон Брауншвейга, и в его светло-голубых глазах вспыхнули гнев и презрение. -Мы должны использовать крепость в своих интересах-заставить врага пролить как можно больше собственной крови, пока мы готовимся к долгому бою и ждем, когда ситуация изменится. Все, чего мы добьемся этой вылазкой, - это приблизим проигрышь.»

Но и на этом он не остановился. Внезапно Фаренгейт выпустил на волю целый список жалоб, которые накапливались уже довольно давно.

«Прежде всего, герцог фон Брауншвейг, мы с вами товарищи по оружию, а не хозяин и слуга. Статус наших родов может быть разным, но мы оба-придворные вассалы Галактической Империи, и мы оба сражались, чтобы защитить династию Гольденбаумов от маркиза фон Лохенграмма. Это должно быть целью, которая связывает нас вместе. Как специалист по военным делам, я дал вам это предупреждение, чтобы помочь вам избежать худшего возможного исхода. И все же ты принимаешь этот властный тон и навязываешь свою волю всем нам. Что же вы не так поняли?"

Герцог фон Брауншвейг побелел от ярости, услышав язвительную критику Фаренгейта. Никогда еще в своей жизни он не оставлял без ответа такую дерзость. Когда в прошлом им овладевал гнев, его обычной реакцией было швыряние винных бутылок или стаканов с обеденного стола в своих слуг. Его массовое убийство жителей Вестерланда фактически было продолжением этой самой тенденции.

Однако теперь, когда надвигалась атака, фон Брауншвейг кожей чувствовал, что его поддержка ослабевает. Кроме всего прочего, он больше не был уверен в победе. Герцог прерывисто вздохнул, а затем, словно насмехаясь над собственной слабостью, покинул Фаренгейта со словами: "мне не нужны трусы."

Он пошел и приказал начать вылазку, игнорируя совет Фаренгейта.

***

Флот аристократов вышел из крепости, обрушил на них ослепительный залп пушечного огня, а затем ринулся вперед, выстроив носы своих кораблей в ряд. Они пытались сокрушить врага одной лишь силой.

Райнхард ответил тремя рядами боевых кораблей, оснащенных мощными лучевыми пушками высокого калибра,которые непрерывно стреляли по приближающимся вражеским кораблям.

Силы аристократов не испытывали недостатка в боевом духе. Они начали упорные атаки волнами, отступая каждый раз, когда получали урон, восстанавливая свои ряды, а затем снова бросаясь вперед. По мере того как число этих нападений и последовавших за ними неудач росло, а спины дворян были прижаты к стене, этот боевой дух казался каким—то образом даже восхитительным.

Наконец Райнхард приказал рою быстроходных крейсеров, которые он держал в резерве, начать контратаку на максимальной боевой скорости.

Его расчет времени был безупречен. Шесть раз волны войск Конфедерации устремлялись вперед, но только для того, чтобы разбиться о неподатливый берег и снова утечь обратно. Их экипажи начали испытывать физическое и умственное истощение.

Еще хуже для аристократов было то, что крейсерами командовал старший Адмирал Зигфрид Кирхайс.

Райнхард отдал своему рыжеволосому другу самую важную роль в этой битве. В обычной ситуации он отдал бы приказ напрямую, но сейчас, когда клубок его эмоций все еще оставался неразрешенным, он передал его через фон Оберштейна.

При одном упоминании имени Кирхайс солдаты в войсках аристократов не могли скрыть своего ужаса. Таков был ужас, что молодой, Непобедимый адмирал уже начинал поражать сердца своих врагов.

«Тебе нечего бояться этого рыжего щенка! Это прекрасный шанс отомстить за маркиза фон Литтенхейма!»

Но как ни старались командиры поднять боевой дух такими криками, Это было не более чем пустой бравадой. Быстроходные крейсера, которыми командовала Кирхайс, с ошеломляющей быстротой и яростью ворвались в ряды знати, а затем к ним присоединились Миттермайер,  Ройенталь, Кемпф и Биттенфельд. Флот Райнхарда пошел в тотальное наступление, быстро наращивая преимущество, завоеванное кирхой, и почти мгновенно обеспечив себе победу.

Когда  Ройенталь преследовал убегающие вражеские корабли, ему пришло сообщение. Письмо было от Барона Флегеля, одного из вражеских командиров. Когда барон появился на экране, он признал свое поражение, но в то же время развернул свой корабль и бросил вызов  Ройенталю, требуя дуэли один на один на смерть между их соответствующими линкорами.

Фон Ройенталь холодно ответил: "Не говори глупостей. Лай и рычи сколько угодно, но мы ничего не выиграем, сражаясь с побежденными остатками врага на равных."

Он отключил передачу и продолжил свое наступление, пролетев прямо мимо линкора, с которого была сброшена перчатка Флегеля.

После  Ройенталя следующим перед бароном Флегелем предстал Фриц Йозеф Биттенфельд—командир полка Шварца Ланценрайтера. Однако, вопреки его агрессивной репутации, даже Биттенфельд не ответил бы на безумный вызов Флегеля. Победитель уже был определен, и борьба с врагами, уже смирившимися со смертью, на данном этапе будет не более чем бесполезной тратой солдатских жизней.

«Довольно, - сказал капитан Шумахер, один из штабных офицеров Флегеля. - Пожалуйста, прекратите это.»

Шумахеру было невыносимо смотреть, как его командир бешено кричит на экран. "Никто не собирается с вами драться", - сказал Шумахер. -Для них это было бы бессмысленно. Что еще более важно, мы должны быть благодарны за то, что все еще живы. Теперь мы можем сбежать в какое-нибудь другое место и начать строить планы нашего возвращения."

«Молчать!- сказал Барон Флегель, отмахиваясь от Совета своего подчиненного. -Что значит "благодарен за то, что все еще жив"? У меня нет страха перед смертью. Теперь нам ничего не остается, как сражаться до последнего и умирать красивой смертью, как это делали дворяне империи на протяжении всей нашей славной истории.»

« Красивые смерти? Шумахер рассмеялся, но его улыбка была горько-сладкой. -Если это то, что ты хочешь сказать, то я понимаю, почему мы проиграли. Все, что вы делаете,-это придаете красивое лицо вашим собственным неудачам и позволяете вам погрязнуть в какой-то трагико-героической фантазии."

«Ч-что ты сказал?.. ?!»

«Уже достаточно. Если вы хотите красивой смерти, идите прямо вперед и умрите сами, но оставьте нас в стороне. Почему мы должны соглашаться с этим и выбрасывать наши жизни из-за вашей эгоцентрической фантазии?»

« Наглая собака!-» воскликнул барон. Он попытался вытащить свой бластер, но неуклюже уронил его на пол. Он вскочил, чтобы поднять его, а затем прицелился в грудь своего штабного офицера.

Однако прежде чем он успел выстрелить, тело барона Флегеля пронзили энергетические лучи, выпущенные из нескольких боковых орудий.

Его униформа была испещрена дырами, и барон сделал три, а затем четыре неуверенных шага. Его широко раскрытые глаза, казалось, смотрели не на подчиненных, а на потерянные дни славы, которые никогда больше не вернутся. Когда он рухнул на пол, некоторые из присутствующих увидели, как шевелятся его губы, но ни один из них не смог расслышать его последний шепот: "Да здравствует империя! Капитан Шумахер опустился рядом с ним на колени и закрыл барону глаза рукой. Солдаты, которые только что оборвали своего командира, собрались вокруг него.

« Сэр, что вы теперь будете делать?»

Солдаты доверяли трезвомыслящему штабному офицеру.

«Наверное, слишком поздно для меня, чтобы присоединиться к лагерю Маркиза фон Лоенграмма. Я спрячусь на некоторое время в Фезанском земельном владении. А потом я подумаю, что делать дальше.»

«А мы можем пойти с тобой?»

«Я, конечно, не возражаю. Но если есть кто-то, кто не хочет, пожалуйста, дайте мне знать. Вы все вольны делать все, что пожелаете, будь то союз с Маркизом фон Лоенграммом или возвращение в свои родные земли.»

Наконец линкор, некогда принадлежавший барону Флегелю, покинул поле боя под командованием нового командира, и его изношенный, покрытый боевыми шрамами корпус исчез в глубинах космоса.

На другом судне разыгралась совсем другая драма. Младший офицер с холодным, жестким выражением лица наблюдал, как капитан его корабля настаивал на самоуничтожении и массовом самоубийстве. Не говоря ни слова, он выхватил свой бластер и снес капитану голову.

«Это же измена!-» крикнул первый офицер-всего за несколько мгновений до того, как его самого застрелили, а рука все еще лежала на боку. Он рухнул на труп капитана. К этому времени по всему кораблю уже шли перекрещивающиеся вспышки сверкающих орудийных выстрелов. Экипаж разделился на две группы—офицеров и рядовых солдат,—и между ними завязалась открытая битва.

И это было далеко не единственное судно, где начались вооруженные столкновения между солдатами и высокопоставленными офицерами. Люди простого происхождения-низшие офицеры, младшие офицеры и солдаты-в последний момент отказались сопровождать боярских дворян на их пути к самоуничтожению.

На одном корабле капитан, который долго издевался над своими солдатами, был брошен головой вперед в термоядерный реактор еще живым. С другой стороны, два высокопоставленных офицера, которые никогда не пользовались особой популярностью среди рядовых, были вынуждены сражаться друг с другом голыми руками, пока один из них не погиб. Затем победитель был выброшен из воздушного шлюза в жесткий вакуум. На другом судне солдат, который действовал как шпион, сообщая капитану о словах и поступках своих коллег, был привязан веревкой к шее и протащен через несколько палуб, прежде чем быть застреленным.

Когда безумие битвы стало катализатором, гнев, недовольство и обиды, накопившиеся за пятьсот лет, наконец-то выплеснулись наружу. Суда аристократов стали ареной мятежей, внутренних распрей и массовых линчеваний.

Многие корабли, захваченные их солдатами, остановили свои двигатели, поднялись и приветствовали флот Райнхарда, говоря: "мы сложили оружие и смиренно просим вашего снисхождения ..."

Однако был один корабль, где жажда мести была настолько сильна, что солдаты забыли передать сообщение о капитуляции—он взорвался под градом пушечного огня с флота Райнхарда. Другой открыл огонь по своим убегающим товарищам, сигнализируя действием о своем намерении перейти на другую сторону.

В тот момент, когда поражение стало неизбежным для сил аристократов, счет был оплачен за пять столетий непрерывного упадка при несправедливой социальной системе. Винить больше было некого, это был просто трагический результат их собственных действий.

«Все именно так, как предсказывала фройляйн фон Мариендорф, - сказал Райнхард, глядя на экран на мостике флагманского корабля" Брунхильды". - Гнев рядовых против офицеров благородного происхождения будет одним из факторов моей победы. Великолепная мишень, Миледи.»

«Честно говоря, - сказал фон Оберштейн, - я не думал, что это противостояние закончится в этом году, но теперь все решилось на удивление рано. По крайней мере, в том, что касается этих разбойников и узурпаторов.»

« Разбойники и узурпаторы, - холодно пробормотал Райнхард. Из—за его победы—из-за поражения бояр-официальные отчеты империи покажут, что термин, который он придумал для них, был справедливым. Судить побежденных-это право, естественно предоставленное победителю, и Райнхард намеревался широко им воспользоваться.

Если бы Райнхард был побежден, они дали бы ему это печально известное прозвище вместе с позорной смертью. С этой точки зрения не было никаких причин колебаться в использовании его авторитета.

« Враг перед нами уже потерял свою силу. Вскоре ты вернешься к Одину, чтобы сделать приготовления против врага позади нас.»

Предложение Райнхарда было кратким, но фон Оберштейн прекрасно его понял. -Как вам будет угодно."

Следующая битва будет происходить не в космосе, а во дворце, где заговор заменит лучевую пушку в качестве оружия выбора. Это будет сражение не менее ужасное, чем те, что происходят между огромными флотилиями военных кораблей.

***

Торжествующий вражеский флот и полное отчаяние выстроились перед флотом Меркатца, преграждая ему путь обратно в крепость Гайрсбург.

Меркатц вошел в свою личную комнату, вытащил бластер и уставился на него. Это был бы последний инструмент, который он использовал в своей жизни. Меркатц крепче сжал его и уже прижимал ствол к виску, когда дверь открылась и вбежал его помощник.

« Прекратите, ваше превосходительство. Прояви хоть немного уважения к своей собственной жизни.»

«Командир лейтенант фон Шнайдер ...»

« Простите меня, Ваше Превосходительство. Я выгрузил энергетические капсулы раньше, опасаясь, что вы можете попробовать что-то подобное.»- В руке фон Шнайдера был тусклый блеск капсул.

Криво усмехнувшись, Меркатц бросил «бесполезный» бластер на стол. Фон Шнайдер поднял трубку.

Маленький экран в его личной комнате показывал яркие сцены флота аристократов, уже побежденного и теперь находящегося на пути к уничтожению.

«Именно так я себе и представлял, что все может обернуться. Теперь все это сбылось. Все, что я смог сделать, это немного отодвинуть этот день назад.» Меркатц повернулся и посмотрел на своего помощника. -Во всяком случае, когда вы достали эти капсулы? Я даже не заметил этого.»

Ничего не говоря, фон Шнайдер открыл бочонок и показал его Меркацу. Капсулы все еще оставались внутри. Губы Меркатца слегка раздвинулись. -Ты обманул меня. Вы готовы зайти так далеко только для того, чтобы сказать мне жить, лейтенант-коммандер?»

«Да, сэр. Я бы так и сделал, и я это сделал.»

« Жить, чтобы делать что? Я командир разбитой армии и, с точки зрения новых властей, предатель. В империи больше нет места, где я мог бы выжить. Если бы я сдался, Маркиз фон Лоэнграмм мог бы простить меня, но даже я знаю, что такое позор для воина.»

«Если вы позволите мне так выразиться, Ваше Превосходительство, Маркиз фон Лоэнграмм еще не правит всей Вселенной, и хотя наша галактика очень узка, в ней все еще есть места, куда он не может проникнуть. Пожалуйста, покиньте империю, чтобы остаться в живых, и стройте планы, как когда-нибудь нанести ему ответный удар.»

«... Ты хочешь сказать, что я должен уйти?»

«Да, Ваше Превосходительство.»

«Раз уж вы заговорили о возвращении, я полагаю, что наша цель-не Фезан. Это значит, что есть и другой вариант.»

«Да, Ваше Превосходительство.»

« Альянс Свободных Планет ...- Сказал себе Меркатц. В этом имени было что-то неожиданно новое. Когда он думал о союзе в прошлом, он всегда игнорировал тот факт, что это было, используя по умолчанию традиционный термин "мятежная сущность»

«Я сражаюсь с этими людьми уже больше сорока лет. Я видел, как убивали многих моих подчиненных, и я убил не меньше их. Ты думаешь, они примут кого-то вроде меня?»

«Я предлагаю положиться на прославленного адмирала Ян ВэнЛи, который, как я слышал, человек широких взглядов, хотя и немного эксцентричный. Кроме того, даже если он откажется, мы все равно вернемся к самому главному. И если до этого дойдет, вы умрете не один.»

«Идиот. Ты останешься в живых. Тебе ведь еще нет тридцати, верно? С вашим талантом Маркиз фон Лоэнграмм взял бы вас к себе и хорошо с вами обращался.»

«Я не питаю ненависти к Маркизу фон Лохенграмму, но твердо решил, что моим командиром будет только один адмирал. Пожалуйста, Ваше Превосходительство, решайтесь.»

Фон Шнайдер ждал, и наконец его терпение было вознаграждено. Меркац кивнул и сказал: Я в твоих руках. Давайте попробуем  и посмотрим, что получится.

***

Гайрсбургская крепость была на грани гибели. Его внешняя оболочка была пробита пушечным огнем. Внутри царил не просто постоянный гул смятения и беспорядка—он осуществлял диктаторские полномочия по своей прихоти.

Герцог фон Брауншвейг, предводитель вооруженных сил Конфедерации дворян, слабо выкрикивал: "Коммодор Ансбах ... А где же Ансбах?"

Несколько офицеров и рядовых солдат двигались поблизости, но все они бежали прочь, не обращая внимания на унылого аристократа. Они были доведены до последнего варианта, и у них не осталось никаких забот, чтобы пощадить кого-то еще.

« Коммодор Ансбах!»

«Я здесь, Ваше Превосходительство.»

Герцог обернулся и увидел, что там стоит его верный наперсник. С ним было также несколько подчиненных.

«А, так вот где ты был. Я не видел тебя в тюрьме, поэтому решил, что ты уже сбежал.»

«Мои люди пришли и выпустили меня.- Коммодор низко поклонился, не упомянув ни о какой обиде, которую он мог бы затаить из-за того, что его бросили в тюрьму. -Могу себе представить, какое сожаление вы сейчас испытываете, Ваше Превосходительство.»

«Да, я никогда не думал, что все так обернется, но теперь, когда это случилось, у меня больше нет выбора. Мы должны добиваться мира в суде.»

«Ради мира?»- Коммодор моргнул.

«Я предложу ему самые выгодные условия.»

«На каких условиях?»

«Я признаю его авторитет. Начиная с меня, аристократия будет полностью поддерживать его. Эти термины совсем не плохи.»

«Превосходительство ...»

«О да, совершенно верно. Я отдам ему и свою дочь Элизабет. Это сделает его внуком предыдущего императора по браку. Тогда у него будет справедливое право претендовать на место наследника императорской родословной. Это гораздо лучше для него, чем быть обремененным дурной славой узурпатора.»

Ансбах ответил с тяжелым вздохом: -Ваше Превосходительство, это ни к чему хорошему не приведет. Маркиз фон Лохенграмм ни за что не согласится на такие условия. Может быть, он и сделал бы это полгода назад, но сейчас он не нуждается в вашей поддержке. Он приобрел свое положение благодаря собственным способностям, и теперь никто не может встать у него на пути.»

В глазах коммодора мелькнула тень жалости к тщетной борьбе своего господина. Герцог вздрогнул, и капли пота выступили у него на лбу.

«Я герцог Отто фон Брауншвейг, глава Великого дома, не имеющего себе равных среди дворян империи. Ты хочешь сказать, что золотое отродье хочет убить меня, несмотря на все это?»

Ансбах застонал. -Вы все еще не понимаете, ваше превосходительство? Именно поэтому Маркиз фон Лоэнграмм никогда не оставит вас в живых!»

Герцог выглядел так, словно его вены наполнились какой-то тяжелой вязкой жидкостью. Цвет его кожи менялся с каждым мгновением, как будто поток крови по всему телу останавливался и возобновлялся через неравные промежутки времени.

«И еще потому, что ты враг человеческой порядочности, - добавил коммодор немного безжалостно.

«Как это?!»

«Я говорю о Вестерланде. Только не говори мне, что ты забыл.»

Собрав все свои силы, фон Брауншвейг проревел в ответ: «Вы хотите сказать, что убийство этого низкопробного сброда было каким-то грехом против общепринятой порядочности? Как аристократ и как их правитель, я просто воспользовался правами, которые естественно принадлежат мне. Разве не так?»

« Простолюдины так не думают. Даже Маркиз фон Лохенграмм встанет на их сторону. До сих пор Галактическая Империя действовала в соответствии с логикой аристократии, и Ваше Превосходительство было главным среди них. Но на данном этапе половина Вселенной будет управляться новой логикой. Вероятно, это еще одна причина, по которой Маркиз фон Лохенграмм не оставит ваше превосходительство в живых—чтобы всем было ясно. Он должен убить тебя. Если он этого не сделает, то дело, которое он отстаивает, не будет достигнуто.»

Из уст герцога вырвался долгий-предлинный вздох.

«Тогда очень хорошо. Я сейчас умру. Но я не потерплю, чтобы это золотое отродье узурпировало трон. Он должен отправиться со мной в ад.»

Ансбах не знал, что ответить.

« Ансбах, я хочу, чтобы ты каким-то образом помешал ему узурпировать трон. Если ты поклянешься мне в этом, я не стану жалеть свою собственную жизнь. Убей его для меня, пожалуйста.»

Ансбах пристально посмотрел на своего предводителя, в его глазах вспыхнуло пламя одержимости, и наконец он кивнул со спокойной решимостью. -Как вам будет угодно, милорд. Клянусь, я сделаю все возможное, чтобы лишить фон Лохенграмма жизни. Кто бы ни стал следующим императором, это будет не он.»

«Ты клянешься в этом ... ? Ну и хорошо.»

Человек, который был величайшим среди аристократов Галактической Империи, облизнул пересохшие губы. Несмотря на то, что он уже принял решение, в нем чувствовалась тень страха, которую он еще не совсем стряхнул.

«Я хочу так же просто ... как можно более легкая смерть.»

«Я все прекрасно понимаю. Вы должны использовать яд. На самом деле,  он уже был подготовлен.»

Оттуда все они переехали в роскошные апартаменты герцога. Хотя дезертировавшие солдаты обшарили его довольно тщательно, бутылки вина и коньяка все еще оставались в винном шкафу.

Коммодор вытащил из кармана крошечную капсулу размером не больше ногтя мизинца. Это было соединение двух видов наркотиков. Одна из них блокировала поглощение клетками мозга кислорода, вызывая быструю смерть мозга. Другой способ воздействия парализовал нервы, через которые передавалась боль.

«Вы очень быстро заснете, а потом умрешь совсем без боли. Пожалуйста, размешайте его в вине и пейте.»

Ансбах выбрал бутылку с винного стеллажа, проверил этикетку и увидел, что это был прекрасный винтаж 410 года. Он налил немного в стакан, затем вскрыл капсулу, обнажив гранулы внутри.

Наблюдая за происходящим со своего места в кресле с высокой спинкой, герцог фон Брауншвейг внезапно задрожал всем телом. Свет здравомыслия исчез из его глаз.

« Ансбах, нет. Я не хочу этого делать.- Он говорил сдавленным голосом. -Я не хочу умирать. Я сдамся. Я откажусь от своих земель, от своих титулов ... все, кроме моей жизни ...»

Коммодор глубоко вздохнул и сделал знак своим людям справа и слева. Двое крупных, крепко сложенных мужчин вышли вперед и положили руки на герцога фон Брауншвейга, чтобы удержать его в кресле, хотя одного было бы достаточно.

«Что ты делаешь! Отпусти меня, наглец!—»

«Как последний глава правящей семьи герцогства Брауншвейг, пожалуйста, сделайте это сами с достоинством и изяществом.»

Ансбах взял бокал и поднес его к губам обездвиженного герцога. Фон Брауншвейг крепко стиснул зубы, твердо решив не пить яд. Ансбах ущипнул герцога за нос. Он не мог дышать, лицо его покраснело, и в то мгновение, когда он уже не мог больше сдерживать дыхание, он открыл рот, и отравленное вино алым водопадом хлынуло в горло боярина.

Огромные волны ужаса закатились в глазах герцога, но длились они всего несколько секунд. Пока Ансбах с каменным лицом наблюдал за происходящим, веки герцога опустились, а мышцы начали расслабляться. Когда его голова начала кивать, коммодор приказал отнести герцога в лазарет. Его подчиненные колебались.

«Сэр, он уже мертв ...»

«Именно поэтому я и хочу, чтобы вы это сделали. А теперь делай, что тебе говорят.»

Это был странный ответ, который дал коммодор. Его глаза следили за подчиненными, которые следовали его приказу, склонив головы набок, ничего не понимая. Он тихо пробормотал себе под нос: "Золотая ветвь уже почти упала. То, что будет дальше, будет известно как ... Что? Зеленый Лес?"

Графиня фон Грюневальд— "Графиня зеленых лесов" - так звали сестру Райнхарда Аннерозу, полученную от предыдущего императора, Фридриха IV ...

Старый солдат шел в одиночестве по коридорам с крошечным карманным компьютером в руках и, казалось, не знал, чем себя занять. Младший офицер, управлявший водородной машиной, остановился и крикнул ему:

« Эй! Как ты думаешь, что ты делаешь в такое время? Как насчет того, чтобы вы бежали за ним или сделали белый флаг? Армия  Лохенграмма может ворваться сюда с минуты на минуту!»

Старый солдат повернулся всем телом, но не сдвинулся ни на дюйм. -А каково ваше звание?- сказал он.

«Вы бы знали, Если бы взглянули на мои знаки отличия. Это главный старшина. Ну и что с ним?»

«Главный старшина? Это означало бы 2840 имперских марок.»

«Что ты хочешь этим сказать, старина?»

«Послушайте—это переводное свидетельство Ансбаха. Зайдите в любой филиал на любой планете, и если у вас есть один из них, вы можете обменять его на наличные деньги.»

Главный старшина застонал. - Послушай, Дедушка, ты хоть представляешь, что сейчас происходит? Сегодня мир вот-вот изменится.»

«Сегодня день получки, - спокойно сказал старик. -Я отвечаю за расчет заработной платы. Ты сказал, что мир меняется, но все это означает, что они меняют людей на самом верху. Подчиненные вроде нас все равно должны есть, А ты не можешь есть, пока тебе не заплатят. По крайней мере, в этом смысле ничего не меняется, кто бы ни был главным.»

«Ладно, я уже все понял. Садись в машину. Я отвезу тебя туда, где собираются те, кто хочет сдаться.»

После того как машина с младшим офицером и старым солдатом умчалась по коридору, в коридоре появился молодой дворянин в чине капитана, ищущий тяжелое вооружение. Он еще не совсем отказался от сопротивления.

«Кажется, я помню, что этот склад был пуст, - пробормотал он себе под нос, тем не менее открывая дверь в надежде, что там все-таки что-то осталось. Однако то, что он увидел, заставило его широко распахнуть глаза от удивления.

Внутри склада находилась гора военных припасов. Там были пайки, медикаменты, одежда, одеяла и все, от стрелкового оружия до боеприпасов. Пять или шесть солдат и младших офицеров застыли на полушаге, с удивлением глядя на этого неожиданного нарушителя.

Капитан начал кричать. «Что все это значит? Откуда взялась эта техника?!»

Выражение лица капитана испугало младших офицеров. Но даже при этом они не уронили переносные коробки с пайками, которые несли в обеих руках, и это еще больше разозлило капитана.

« Тогда позвольте мне ответить за вас. Вы прятали эти припасы, чтобы сохранить их для себя, вместо того чтобы отправлять их на передовую. А ты разве нет?»

Ответ на вопрос капитана был красноречиво написан на лицах младших офицеров. Гнев капитана на этих "хитрых простолюдинов" вырвался за пределы здравого смысла и вскипел.

« Бесстыдные псы, не двигайтесь с этого места. Я собираюсь научить вас кое-какой дисциплине!»

Раздавались крики и вопли, но в конце концов на голову капитана набросили одеяло, и не прошло и десяти секунд, как он был застрелен. Будучи аристократом, молодой капитан верил, что даже в тени полного поражения солдаты не будут сопротивляться наказанию офицеров.

Спорадическое сопротивление подходило к концу, и первыми из адмиралов, вошедших в крепость после того, как она была полностью защищена, были Миттермайер и Ройенталь.

Справа и слева от них пленные дворяне выстроились вдоль стен коридора, ведущего в большой зал для приемов. Напуганные оружием, которое несли солдаты Райнхарда, раненые грязные дворяне повалились на пол.

Миттермейер медленно покачал головой. -Я никогда не мечтал, что настанет день, когда я увижу  дворян такими несчастными. Можем ли мы действительно назвать это началом новой эры?»

«Одно можно сказать наверняка-это определенно конец старого,» - сказал  Ройенталь. Дворяне смотрели на них без тени враждебности в глазах. Там были только страх и неуверенность, а также тень надежды выслужиться перед победителями. Когда их глаза встретились, некоторые даже изобразили подобострастные улыбки. Миттермайер и  Ройенталь сначала удивились, а потом почувствовали отвращение. Но когда они думали об этом, разве это само по себе не было ясным доказательством их победы?

« Отныне это наш век.»

Два молодых адмирала гордо подняли головы и продолжили свой путь, проходя между рядами побежденных.