LOGH

В начале июля был отдан приказ Зигфриду Кирхайсу, возглавлявшему отряд, находившийся далеко от Райнхарда, чтобы получить контроль над отдаленными звездными областями.

Кирхайсу была предоставлена полная свобода действий в тактическом управлении находящимися под его командованием оккупированными территориями. Некоторые даже называли его, полушутя, "королем захолустья".- Конечно, никто не сказал бы ему этого в лицо.

Опираясь на полное доверие молодого имперского Маршала, рыжеволосый юноша усердно трудился, чтобы подчинить себе границу. Хотя масштабных сражений не было, он одержал громкие победы в каждом из более чем шестидесяти сражений, в которых участвовал. Он позволял гражданам занимаемых им планет управлять своей территорией, делая при этом все, что было в его силах, чтобы обеспечить межпланетную безопасность среди них. Его строгий запрет на разграбление захваченной территории отличал его от обычного начальства и производил большое впечатление на население.

Именно поэтому Райнхард и дал ему это задание в первую очередь.

Прочитав приказ, Кирхайс вызвал двух своих вице-адмиралов-Августа Сэмюэля Уолена и Корнелиаса Лутца.

Возможно, они были старше, но опять же, ни в империи, ни в альянсе не было ни одного адмирала, который был бы моложе Райнхарда и Кирхайса.

«В чем дело, командир?»

«Я получил  приказ от маркиза фон Лохенграмма.- Несмотря на свой более высокий статус, рыжеволосый юноша умел вести себя с уважением в присутствии старших. «Из-за разногласий между  герцогом фон Брауншвейгом Маркиз фон Литтенхаймом в настоящее время  второй  ведет флот из пятидесяти тысяч кораблей в нашу сторону. Хотя формально это делается с целью захвата пограничных звездных областей, мы можем с уверенностью сказать, что на самом деле это прикрытие для фракционной деятельности. Нам приказано вступить в бой и уничтожить их.»

Лютц и Уолен чувствовали себя неловко. Это будет их первое столкновение с такой большой силой в этой гражданской войне.

Некоторые важные разведывательные данные показали, что войска фон Литтенхайма заняли систему Кифгаузер—и особенно крепость Гармиш в ее пределах—в качестве своей оперативной базы.

«В системе Кифгаузер нас ждет решающая битва. Когда придет время, я возглавлю отряд из 800 кораблей главного флота.»

«Всего восемьсот кораблей?»

Уолен и Лутц широко раскрыли глаз. Кирхайс кивнул, и был спокоен как никогда.

Хотя противник развернул пятьдесят тысяч судов, они не были развернуты в строю в соответствии с функцией. Вместо этого мешанина военных кораблей разной степени огневой мощи и маневренности—быстроходные крейсера рядом с канонерскими кораблями, линкоры бок о бок с торпедными катерами-смешались в хаотическом беспорядке. Все это означало отсутствие последовательности как в тактическом планировании противника, так и в цепочке командования.

«Это недисциплинированная толпа, вот что это такое. Нам нечего бояться, - заявил Кирхайс.

Лютц и Уолен встретились с врагом лицом к лицу. Вместо того чтобы занять линию фронта, они выбрали эшелонное построение, причем Лутц выдвинулся по левому борту, а Уолен отступил по правому. В том случае, если враг нападет на них всеми силами, Лутц должен был вступить в бой первым. За то время, которое потребуется Уолену, чтобы вступить в бой, Кирхайс развернет свои собственные восемьсот крейсеров к правому флангу противника. Затем, как только Уолен вступит в бой, Кирхайс атакует нервный центр противника, нанесет сокрушительный удар и выйдет с левого фланга. В этот момент замешательства Лютц и Уолен должны были перейти в решительное наступление.

Когда Кирхайс предложил эту грозную атаку, тактический план, который должен был возглавить сам командир, этот, казалось бы, мягкий молодой человек улыбнулся без малейшего намека на нервозность.

От самого доверенного слуги Маркиза фон Лохенграмма нельзя ожидать ничего меньшего, подумали они. И снова он произвел глубокое впечатление, доказав, что его превосходство было больше, чем просто преимуществом быть другом детства фон Лохенграмма.

План Кирхайса состоял в том, чтобы взять стратегию Яна Вэнли по разделению всего его флота на высокоскоростные экспедиционные и тыловые силы поддержки и развернуть его на тактическом уровне в самой острой конфигурации.

Главный залп батареи фон Литтенхайма послужил увертюрой к первому акту битвы при Кифгаузере. Тысячи и тысячи полос света пронизывали темную пустоту, обрушиваясь на поля нейтрализации энергии, окружавшие силы Кирхайса. Частицы аннигилировали одна за другой, и флот Кирхайса постепенно поглотил призрачный туман.

Флот Кирхейса держался диагональным строем и осторожно продвигался вперед. Вскоре флот Лютца по левому борту открыл свои орудийные отсеки на расстоянии шести миллионов километров.

Вспышка энергии обрушилась на флот фон Литтенхейма. Взрывчатка запечатлела мозаику света, когда флот Лутца наконец вступил в контакт с противником, и к мощным пушкам, добавился бой на близком расстоянии в виде воздушного боя в Валькириях.

Флот уолена все еще находился на некотором удалении от противника, улавливая лишь незначительное количество выстрелов.

Кирхайс встал со своего капитанского кресла на флагманском корабле "Барбаросса" и приготовил к старту свой быстроходный флот из восьмисот кораблей. Они двинулись в тень наступающих войск Уолена, выжидая подходящего момента, чтобы выйти, описывая дугу, и ударить фон Литтенхейма там, где это было бы больнее всего.

Даже когда они повернулись лицом к огромному приближающемуся флоту противника, силы фон Литтенхейма были настигнуты артиллерийским огнем с неожиданного направления. Полетели команды открыть ответный огонь, и носовые части кораблей развернулись навстречу неожиданному штурмовому отряду. Только на этот раз лучи и ракеты в огромном количестве ринулись на них с фронта. Флот Уолена, оказавшийся теперь в пределах досягаемости, начал атаку.

Хаос охватил войска фон Литтенхайма, пока они пытались понять, с кем же им придется иметь дело в первую очередь. Это было больше, на что Кирхайс мог надеяться.

Главная батарея флагманского корабля "Барбаросса" произвела три последовательных залпа. Клинки света прорезали ряд кораблей фон Литтенхейма. Эта цепь взрывов превратилась в зияющую дыру в центре флота, предоставив Барбароссе доступ, когда он ворвался в гущу своих противников.

Огромный клин был вбит в середину сил фон Литтенхейма, двигаясь с ослепительной скоростью. Адмиралы фон Литтенхейма пытались окружить захватчиков, но, не имея возможности считаться с их быстротой и ловкостью маневров, их потери только росли. Флот Кирхайса  вышел из левого фланга вражеской колонны, и только благодаря этому стратегия была успешной. Тем не менее, они изменили курс и снова пробили брешь в ядре врага. Кирхайс и его флот ворвались в уязвимое сердце великой армии.

Хаос и неразбериха нарастали. Как только он распространился по периметру флота, Лутц и Уолен бросились в атаку со всем, что у них было. Когда хаос внутри столкнулся с хаосом извне, армия фон Литтенхейма потерпела неминуемое поражение. Их флагман Остмарк был обнаружен на близком расстоянии от кораблей Кирхайса.

« Не позволяй ему уйти. Мне нужен главарь, который начал эту войну!»

Пока Кирхайс отдавал приказы на сверхсветовой скорости, весь флот атаковал вражеский флагман, и их единственной целью была полная победа.

Маркиз фон Литтенхайм поморщился, глядя на изображение на экране, когда его союзные линкоры превратились в облака белого жара под градом концентрированного огня. По приказу своего командира, теперь уже граничащему с криком, "Остмарк" изменил курс, словно сошел с ума, и скрылся.

Если уж я собираюсь драться с каким-то отродьем, то лучше бы это был тот самый золотоволосый. Этот его рыжеволосый прихвостень едва ли в состоянии что-то предпринять, но ему придется это сделать.

Именно эти слова произнес Маркиз фон Литтенхайм перед тем, как начать битву с Кирхайсом.

Хвастовство маркиза фон Литтенхейма затерялось где-то в зоне боевых действий. Прежде чем он успел отойти, перед ним появились бесчисленные пятна света. Флот его кораблей снабжения был размещен в тылу, готовясь к длительному сражению. Но теперь для Маркиза фон Литтенхейма они были не более чем препятствием на пути к отступлению.

«Открыть огонь!»

Артиллерист едва мог поверить своим ушам.

«Но они на нашей стороне, Ваше Превосходительство. Стрелять по ним сейчас было бы бессмысленно ...»

«Если они на нашей стороне, то почему они блокируют моё отст—я имею в виду наше изменение курса? Мне все равно, кто они такие. Огонь! Я сказал-огонь!»

Так Битва при Кифгаузере породила еще большую трагедию. Безоружный флот снабжения был атакован своими собственными силами с единственной целью-открыть путь к отступлению. Это был гротескный символ абсурдности самой войны.

Зная, что его союзники обратились в бегство, флот снабжения медленно изменил курс. Однако в середине этого маневра операторы потрясенно вскрикнули.

« Энергетические волны и ракеты стремительно приближаются! Маневры уклонения невозможны!»

« Это враг?»

Вполне естественно, что офицеры отреагировали именно так. Расположившись в тылу, они ожидали, что будут избавлены от перекрестного огня, который мог означать только то, что враги прятались поблизости.

«Нет, это наши союзники...»

Вспышка уничтожила их всех прежде, чем мужчина успел закончить свое последнее высказывание.

Корабль, который теперь был принесен в жертву дружественному огню, был "Пассау-3", атакованный нейтронными боеголовками, выпущенными из железнодорожных пушек.

В одно мгновение бушующий шторм нейтронов заполнил корабль, сбив с ног весь экипаж.

Это означало почти мгновенную смерть. Только один  сержант, который проверял запасы провизии в грузовом отсеке корабля, смог пережить этот удар, окруженный толстой внутренней стеной и грузовыми контейнерами.

Сержант упал на пол, не в силах понять, что с ним произошло. Разве главный флот не прикрывал их? Кто вообще мог напасть на них? Или это был какой-то несчастный случай?

В любом случае ему нужно было встать. Выйти наружу и выяснить, что же произошло. выжить и вернуться домой, где его ждали жена и новорожденные близнецы.

Однако он не мог подняться. Когда сержант вцепился в стену, на тыльной стороне его ладони появилось Пурпурное пятнышко. Пятнышко становилось все больше, покрывая его кожу и пузырясь, пока не проникло в его биологические ткани до самой последней клетки.

В момент взрыва лейтенант Ринисел с судна снабжения "Дюрен-8" был отброшен к стене. Он почувствовал пронзительно-горячую боль в правой руке как раз перед тем, как потерять сознание.

Когда он пришел в себя, то обнаружил, что его окружают дым и трупы. Он отчаянно закашлялся, теряя равновесие и пытаясь подняться на ноги. Он посмотрел вниз на свое собственное тело и особенно на правую руку, которая теперь отсутствовала ниже локтя.

Во время взрыва его разорвало куском летящего мусора. Его мышцы немедленно сократились от внезапности всего этого, что привело к удивительно небольшой боли и кровотечению.

«Есть там кто?- Крикнул лейтенант Ринисел, сидя на полу. Его третья такая попытка дала слабый ответ, и к нему, шатаясь, подошла маленькая фигурка.

Ринисе удивленно поднял брови. Под растрепанными золотистыми волосами виднелось лицо—всего лишь мальчишеское, покрытое запекшейся кровью и пеплом.

«Что  мальчик делает в таком месте?»

«... Я же курсант. Меня направили в крепость Гармиш для назначения в качестве юнги.»

«А, понятно. А сколько тебе лет?»

«Мне тринадцать—или будет через пять дней.»

«Мир действительно сошёл с ума, если  простые дети начили появляться в зонах военных действий.»

Лейтенант вздохнул и, поняв, что это еще не конец света, понял, что его и мальчика раны требуют внимания. Он указал, где находится аптечка первой помощи, и попросил мальчика принести ее ему.

Заглушив болевые рецепторы охлаждающим спреем, он продезинфицировал рану и завернул ее в защитную марлю. Синяки и ссадины мальчика, а также ожоги первой степени свидетельствовали о том, что судьба была на его стороне. Мальчик ахнул, увидев единственный экран, которому удалось избежать повреждения.

«Похоже, враг приближается.»

«Враг?»- осторожно спросил лейтенант. «И кто же здесь враг? Сволочи что сделали это с нами, вот кто мои враги—»

Когда он встал, пытаясь сохранить равновесие, Ринисел включил аварийную сигнальную систему и нажал зеленую кнопку.

«Настоящим я сдаюсь. Мы получили ранения на борту и просим убежища во имя гуманности.»

Человечество. Лейтенант скривил губы. Если спасение врага - это человечность, то как же вы называете убийство собственных товарищей?

«Вы собираетесь сдаться?»

«А ты против, мальчик?»

«Пожалуйста, не называй меня мальчиком.- У меня есть имя. Это Конрад фон Модел.»

«Вот это совпадение. Я тоже Конрад. А я Конрад  Ринисел. Ну что юный Конрад если не хочешь сдаваться то, что будем делать?- насмешливо сказал старший Конрад.

Лицо мальчика покраснело от смущения.

«Не знаю. Мне было бы грустно сдаваться, но мы не можем сражаться.»

«Тогда предоставь это мне, - сказал Ринисел, неловко открывая бутылку спирта оставшейся рукой. «Я на четырнадцать лет старше тебя, что означает еще четырнадцать лет мудрости и опыта. Не то чтобы вся эта мудрость помогла мне увидеть истинное лицо моего командира но ...»

Другой Конрад наблюдал-наполовину изумленный, наполовину обеспокоенный-как молодой лейтенант опрокидывает спирт, словно бутылку вина.

«Эй, не смотри на меня так. Только в медицинских целях. Он еще никогда не подводил меня.»

Звук зуммера перекрывал конец фразы лейтенанта. Пришло облегчение.

Облегчение врага.

***

Хотя Маркиз фон Литтенхайм сумел бежать в крепость Гармиш, его флот был почти полностью уничтожен. Из его пятидесяти тысяч кораблей три тысячи быстро добрались до Гармиша, а пять тысяч, покинув зону боевых действий, разбрелись по разным местам. Восемнадцать тысяч человек были уничтожены, а остальные были в срочном порядке захвачены или сдались в плен. Позорное нападение маркиза фон Литтенхейма на корабли союзников подорвало боевой дух его людей.

Кирхайс окружил крепость Гармиш и спешно готовился взять ее силой, когда один военнопленный потребовал аудиенции. Молодой офицер которому  еще предстояло обзавестись искусственной рукой, а пока правый рукав его мундира свободно болтался.

«Я полагаю, что могу быть вам полезен, Ваше превосходительство, - сказал лейтенант Ринисел вместо приветствия.

« Я живой свидетель того, что Маркиз фон Литтенхайм убил своих подчиненных, чтобы спасти себя.»

«Я понимаю. Итак, вы были на борту одного из кораблей снабжения.»

«Во время нападения мне оторвало руку. Я предлагаю показать это, - сказал он, поднимая обрубок руки, « людям в крепости.»

«Я так понимаю, что ваша преданность Маркизу фон Литтенхейму была оторвана вместе с рукой?»

«Верность?»Голос Ринисела принял циничное звучание.«-Это слово звучит очень красиво—но им слишком часто злоупотребляют из соображений удобства. Я думаю, что эта гражданская война-хорошая возможность для всех нас пересмотреть ценность лояльности. Теперь миллионы людей увидят, что некоторые лидеры не имеют права требовать лояльности от своих подданных.»

Кирхайс согласился с доводами лейтенанта. Конечно, верность никогда не была тем, что можно было бы дать безоговорочно. Это было необходимо для того, чтобы его получатель был достоин этого.

«Тогда очень хорошо. Настоящим я прошу вас о сотрудничестве.»

В глазах лейтенанта блеснули сложные чувства.

«Если там наберётся хоть с десяток людей,то голова Маркиза фон Литтенхейма уже покатится.»

Гармишская крепость затаила свое коллективное дыхание. Его командир, Маркиз фон Литтенхайм, был подавлен страхом и надвигающимся поражением. Более того, он погрузился в пучину стыда из-за собственного поведения и потери лица в отношении фон Брауншвейга и принялся за бутылку в поисках утешения.

Прошло уже полдня после побега Маркиза фон Литтенхейма, когда единственный военный корабль, которому удалось ускользнуть от преследования Кирхайс, наконец приблизился к крепости, и перед маркизом появился одинокий офицер.

Голова офицера была обмотана окровавленной повязкой, а тело-по правде говоря, верхняя половина тела—перекинуто через правое плечо.

Этот неуклюжий офицер прошел по безмолвному коридору, потому что стражники не осмелились окликнуть его, и остановился перед часовыми, прежде чем заговорить.

«Я командир Лаудиш из снайперского батальона Везеля. Я хочу видеть Маркиза фон Литтенхейма.»

Начальник караула громко сглотнул.

«Я бы с радостью согласился, но с этим грязным, окровавленным телом я не могу тебе этого позволить ...»

«Грязное, говоришь?!- Глаза командира грозно вспыхнули. Через некоторое время его резкие слова разнеслись по всему залу. « Грязное! Это останки верноподданного тебе человека! Это был мой подчиненный, который рисковал своей жизнью, сражаясь с врагом, чтобы Маркиз мог сбежать.»

Ошеломленные решимостью лейтенанта, не говоря уже о трупе, стражники расступились, когда Лаудиш шагнул вперед.

Дверь открылась, и на другом конце стола появилась фигура Маркиза фон Литтенхайма.

«Что ты  делаешь, наглый дурак!»

Столешница представляла собой настоящий лес винных бутылок и бокалов. Кожа маркиза утратила упругость и блеск, глаза потемнели и налились кровью, даже резкость в голосе притупилась.

« Вот рядовой ... это Маркиз фон Литтенхайм, человек, ради которого ты отдал свою жизнь. Наградите его поцелуем благодарности за его верность!»

Прежде чем он закончил, командир со всей силой, на какую был способен, швырнул тело в Литенхайма.

Не успев увернуться, Маркиз фон Литтенхайм вытянул вперед руки, рефлекторно поймав тело солдата.

С неразборчивым криком Маркиз фон Литтенхайм свалился со своего роскошного кресла на пол. Осознав, что мертвый солдат все еще находится у него на руках, он издал совсем другой крик и отшвырнул тело в сторону. Командир громко расхохотался.

« Убейте его! Убейте этого неблагодарного сейчас же!- Воскликнул маркиз фон Литтенхайм.

Лейтенант стоял на своем. На его лице, покрытом запекшейся кровью и маслом, губы искривились в странной улыбке, несмотря на нацеленные на него бластеры ...

Члены экипажа мостика обратили свое внимание на главные дисплеи.

Серебряный шар крепости Гармиш плавал в центре обоих обзорных экранов. Часть внешней стены взорвалась белой вспышкой, за которой последовали тусклые, но массивные лучи красного и желтого света.

«Взрыв.»

Оператор лишь констатировал очевидное, но люди тем не менее смотрели на изображение перед собой в оцепенении.

«Недалеко от командного центра.»

Лейтенант Ринисел почему-то понизил голос.

«Нельзя упускать такую возможность.»

Кирхайс приказал всему своему флоту окружить и обстрелять крепость, прежде чем отправить туда десантные корабли и вооруженных солдат.

 Солдаты, лишенные желания сражаться, не обращали внимания на гневный рев офицеров и один за другим бросали своё оружие. Командиры тоже, понимая тщетность любого сопротивления, подняли руки в знак капитуляции.

Кирхайс занял крепость—вернее, три четверти ее, уцелевшие от взрыва. Даже труп Маркиза фон Литтенхейма не был обнаружен, разбросанный во всех направлениях, как это, вероятно, было в аду сгоревших частиц Зеффла.

Одним махом Конфедеративные силы знати потеряли своего заместителя и треть своей военной мощи.

***

«Аристократические силы велики по духу, но малы по стратегии.»

Так однажды сказал  Оскар фон Ройенталь.

Все они были горячими идиотами—суровая оценка, конечно, но та, которая была дана в сражениях до сих пор, казалось, подтверждалась большим количеством военных успехов, которые он и его товарищи одерживали.

Тем не менее, сражаясь с вражескими войсками в Звездном регионе Шан'Н-тау, фон Ройенталь обнаружил нечто неожиданное, что заставило его изменить свое мышление.

 Ройенталь отразил три волны вражеской агрессии, но был поражен их упорством и сплоченной координацией, с которой они начали свое наступление. Понесенные потери оказались больше, чем ожидалось.

Фон Ройенталь сразу же понял, что за новообретенной эффективностью противника стоит смена командования, поскольку именно Меркатц, скорее всего, сейчас находился на передовой. Кроме него, среди союзных сил аристократов не было никого, кто мог бы так эффективно мобилизовать войска.

А это означало, что  Ройенталь оказался в невыгодном положении только в том, что касалось разницы в военной силе. Возможно, он и не был провидцем, но вполне мог оценить возможности своих противников.

«Может, нам отступить?»

Решение отступить, когда следует: тоже признак великого полководца.

Даже отказ от Шан'Н-Тау был, с точки зрения стратегии, не такой уж большой проблемой. Это был не незаменимый тактический Оплот, а всего лишь проблеск на его расширяющемся радаре влияния. Хотя в данном случае он был бы не прочь сложить свои карты, фон Ройенталь не решался выносить скоропалительные суждения, чтобы лучше произвести на своих оппонентов неизгладимое психологическое впечатление.

После череды поражений и отступлений, приобретение звездного региона Шан'Н-тау придаст видимость победы конфедеративным аристократам. У последнего поднимется боевой дух, и они встретят свою следующую битву верхом на этой волне. Отвага и дух часто могли преодолеть тщательное планирование противника и привести к победе; история была полна примеров.

В задумчивых сине-черных глазах  Ройенталя внезапно появилась зловещая усмешка.

«Очень хорошо, мы отступаем. Шан'Н-тау не стоит тех жизней, которые пришлось бы защищать. Мы оставим этот захват Маркизу фон Лохенграмму.»

Если вышестоящий офицер потеряет сектор, занятый подчиненным, то вышестоящий офицер полностью потеряет лицо. С другой стороны, если сектор, занятый подчиненным, будет спасен вышестоящим офицером, конечный результат будет доказывать, что вышестоящий офицер обладает способностями, намного превосходящими способности подчиненного. Вышестоящий офицер, вероятно, будет раздражен временной неудачей, но если он скажет: "Это выше моих сил. Пожалуйста, покажите мне истинную ценность вашей тактики", - это раздуло бы гордость старшего офицера и оставило бы большое впечатление в долгосрочной перспективе.

Так считал  Ройенталь. Поскольку на ошеломляющую победу надеяться не приходилось, это казалось самым мудрым решением. Это был не тот расчет, который мог бы сделать среднестатистический упрямый, эгоистичный военный.

Приняв такое решение,  Ройенталь начал подготовку к отступлению. С Меркатцем, как его противником, это будет не так просто. Это обещало стать определяющим моментом в его тактической карьере.

9 июля фон Ройенталь перешел в наступление. В разных местах он концентрировал свою военную силу и наносил врагу урон везде, куда бы он ни шел.

Однако объединенные силы аристократов не проявляли ни малейшего прежнего беспорядка,систематически перехватывая их огонь. Видя, что линия фронта фон Ройенталя растянулась до предела, они предприняли точную контратаку. Уже одно это показывало, насколько искусным командиром был Меркатц.

Фон Ройенталь даже не попытался ответить тем же и вместо этого отвел свой центральный флот назад. Тем временем оставшиеся силы слегка меняли свои углы и расходились в стороны. Эти маневры проводились согласованно, хотя бы ради шоу. Если бы кто-нибудь посмотрел на них с подходящей точки обзора, то можно было бы увидеть, что войска фон Ройенталя выстроились вогнутым строем, окружая врага с трех сторон.

Сотрудники Меркатца узнав об этом сообщили своему командиру и предложили снизить скорость наступления, чтобы не поддаваться стратегии противника.

На мостике своего флагмана Меркатц скрестил руки на груди, и в его глазах неестественно отразились движения армии фон Ройенталя. Ройенталь сам по себе был грозным тактиком, и Меркатц подумал, не было ли все это сражение просто уловкой, чтобы сбить их с толку, когда они попытаются сбежать ...

В конце концов Меркатц прислушался к советам своих советников. Из-за импульсивного темперамента своих союзников, который был причиной стольких головных болей, Меркатц должен был быть осторожным, когда дело касалось тактики. Если фон Ройенталь действительно намеревался бежать, то он мог бы обезопасить Звездный регион Шан'Н-тау без дальнейшего кровопролития. Все было бы по-другому, если бы соперником был сам Райнхард, но поскольку это было не так, он хотел избежать опасной игры.

Аристократические силы замедлили свое преследование. Это  Ройенталь подтвердил и, не теряя бдительности, гибко скорректировал свой вогнутый строй, делая осторожный отход. Его войска вскоре достигли внешнего края Шан'Н-Тау, и когда расстояние между врагом и союзником увеличилось, он быстро перестроил весь свой флот в оборонительный сферический строй и бежал с максимальной скоростью.

Звездный регион Шан'Н-тау попал в руки войск Конфедерации.

«Этот  Ройенталь все свалил мне на меня, не так ли?»

Услышав отчет, Райнхард криво усмехнулся. Он слишком хорошо понимал решение фон Ройенталя покинуть Шан'Н-тау.

Конечно, для Райнхарда такая широкая душа, как у фон Ройенталя, была более привлекательной, чем у простого военного, который понимал вещи только на тактическом уровне. От такого человека нельзя было ожидать преданности, если она не была вознаграждена; быть его начальником требовало постоянной демонстрации таланта и способностей, присущих его положению. Райнхарду очень нравилось это ощущение напряженности между начальником и подчиненным. Именно потому, что он так делал, даже бесхитростный фон Оберштейн мог работать под его началом.

Теперь заговорил тот самый фон Оберштейн.

«Адмирал Меркатц прославился как солдат еще до вашего рождения, Ваше Превосходительство. Все может стать немного неприятным, если ему дадут полную свободу действий.»

«Тут есть одна загвоздка. Я не думаю, что герцог фон Брауншвейг настолько умен, чтобы отпустить Меркаца с поводка»

«Как скажете. Противник, с которым мы столкнулись, - это не Адмирал Меркатц, а те, кто дергает за ниточки над ним.»

***

По возвращении в Гайрсбург Меркац был осыпан всевозможными цветистыми банальностями от своих восторженных собратьев, но в ответ не получил даже намека на улыбку.

«Дело не столько в том, что наши войска победили, сколько то, что наш враг сам отказался от сражения. Мы никогда не должны переоценивать наши собственные способности.»

«Я понимаю. Вы осторожный человек, адмирал, - сказал Герцог фон Брауншвейг с легким раздражением. И скучный  подумал он—что было не так уж далеко от истины, поскольку Меркатц ничего не чувствовал. Была ли эта черта положительной или отрицательной, он сказать не мог. Несмотря на то, что он был награжден много раз. С другой стороны, подобные тенденции вполне могли быть тем, что до сих пор удерживало его от участия в обычных заговорах, происходивших при дворе.

В конце июля Райнхард послал дворянам Гайрсбургской крепости старомодный вызов на дуэль.

Вызов был воспроизведен перед высшими людьми аристократических сил на VTR, и его сообщения было более чем достаточно, чтобы разжечь их ярость.

«Глупые и трусливые дворяне, - сказал им Райнхард. «Если бы у вас хватило смелости даже на кончик крысиного хвоста, вы бы покинули комфорт своей крепости и сражались. А если вам недостает даже такой смелости,  вам лучше отказаться от своей беспочвенной гордости и сдаться. Это единственный способ спасти ваши жизни. Я не только позволю вам жить, я даже позволю  сохранить достаточно вашего состояния. Маркиз фон Литтенхейм умер на днях ужасной смертью, чего, несомненно, заслуживал человек с его трусливой натурой. Если вы не хотите встретить ту же участь, даже ваши слабые умы могут найти лучший путь, чтобы выбрать в этот момент ...»

«Как этот сопляк смеет так с нами разговаривать?»

Молодые дворяне почти обезумели от гнева. Именно этого и добивался Райнхард. Когда твои противники так легко теряют рассудок, такого очевидного вызова более чем достаточно—это Меркатц неохотно признал. Среди молодых дворян был даже один, который выпускал пар, избивая своих солдат электрическим кнутом. Этот юноша с детства забавлялся тем, что хлестал крепостных на землях своего отца.

Вскоре после этого флот Миттермейера, Авангард войск Райнхарда, начал прочесывать окрестности крепости Гайрсбург. Это были явные провокации. Они выставляли себя напоказ только за пределы досягаемости своих пушек, приближаясь, а затем удаляясь, удаляясь и снова приближаясь.

Меркатц  запретил вылазку любого рода. Несомненно, какая-то жутковатая хитрость скрывается за, казалось бы, полудетской игрой Миттермайера. Хотя он и объяснял это дворянам, они просто не слушали его.

На третий день они наконец сломались. Группа молодых аристократов не подчинилась запрету и начала атаку на флот Миттермейера.

Силы Миттермайера были, по-видимому, застигнуты врасплох и легко пришли в замешательство. Миттермайеру удалось бежать, бросив при этом значительное количество вооружения. По крайней мере, так казалось в глазах молодых дворян.

«Он очень быстро сдувается. Он действительно Волк бури так же быстро сбегает, не так ли?»

«И ты называешь это ловушкой? В этом не было ничего особенного. Адмирал Меркатц слишком осторожен.»

Вернувшись с огромным количеством военных судов и припасов, молодые дворяне, были собой невероятно горды. Однако по возвращении их ожидало суровое уведомление.

«Вы все пошли против запрета командира, вступив в бой с врагом, хотя знали, что не должны этого делать. Вас будут судить в полном соответствии с военными законами. Мне нужно, чтобы вы сдали свои знаки отличия и оружие. Готовьтесь предстать перед военным трибуналом.»

Вполне естественно, что Меркатц должен был придерживаться протокола. Хотя они вышли победителями, игнорирование приказа командира может оказаться пагубным в будущем.

Молодые дворяне, естественно, были полны недовольства. Они уже вдыхали дым победы и вели себя как герои. Барон Флегель, носивший звание контр-адмирала, сорвал с себя знаки отличия и швырнул их на пол, завизжав, как героиня какой-нибудь классической трагедии.

«Мы не боимся умереть. Одно дело сражаться с врагом и пасть на поле боя, но быть судимым командиром, который не обладает ни храбростью, ни гордостью, - это больше, чем я могу вынести. Избавь меня от своего военного трибунала. Дай мне покончить с собой прямо здесь, прямо сейчас!»

«Контр-адмирал Флегель говорит за всех нас!- хором воскликнули молодые аристократы. -Мы не должны позволить ему умереть в одиночестве. Давайте все покончим с собой, чтобы потомство познало гордость императорской знати!»

Это был крайний нарциссизм. Герцог фон Брауншвейг не упрекал их за это.

«Поскольку речь идет не о сражении, то в конечном счете мое право и мой долг как лидера-выносить приговор.»

С тех пор как он узнал о смерти Маркиза фон Литтенхейма, почти все, что он делал, - это совал свой нос в процесс принятия Меркаnцем решений. Он стоял перед этими возбужденными молодыми людьми и говорил своим гулким голосом.

«Господа, ваше мужество и гордость показали всем истинную сущность имперского дворянства. Вы нанесли сокрушительный удар этим самодовольным простолюдинам. Нам незачем бояться Миттермайера или даже этого золотоволосого сопляка, носящего титул маркиза и имперского Маршала. Мы будем победителями. И победив, мы покажем им, что справедливость на нашей стороне. Да здравствует империя!"

«Да здравствует империя!- раздались восторженные возгласы молодых дворян.

Меркатцу больше нечего было сказать. Возможно, именно в этот момент его разочарование переросло в отчаяние.

« С минуты на минуту, Оберштайн, - сказал Райнхард.

Действительно, кивнул Главный советник с искусственными глазами.

Собравшись на флагманском корабле "Брунхильда", адмиралы получили точные инструкции по ведению своих флотов на соответствующие театры военных действий.

***

Это было 15 августа, когда новость о быстром приближении Миттермайера достиг Гайрсбурга. В отличие от прошлого, сегодня Миттермайер будет активно атаковать водородными ракетами дальнего действия.

«Побежденный генерал снова пришел за очередной бесстыдной потерей. Запомните мои слова: неважно, сколько раз он сражается, тот, кто проигрывает, только порождает новые потери.»

Они уже начали пренебрегать приказами и правилами Меркатца. Они поднялись на борт своих боевых кораблей и, не дожидаясь указаний космического диспетчера, бросились в атаку первыми.

Верный себе, Миттермайер не смог удержаться от насмешки.

«Если бы только эти идиоты остались в своей дыре, они могли бы прожить дольше. Неужели они вышли только для того, чтобы превратиться в космическую пыль?»

Хотя он принадлежал к тому же поколению, что и "эти идиотские сыновья аристократии", его боевой опыт и похвалы были намного выше, чем у любого из них.

Борьба с бандой, которая даже не могла видеть сквозь хитрость его предыдущего притворного отступления, граничила с абсурдом.

Однако в тот день они получили подтверждение, что герцог фон Брауншвейг тоже направляется в их сторону. Поэтому ответственность Миттермейера была огромной. Ему придется выдержать еще два или три таких фарса, прежде чем враг поймет его.

Оба флота столкнулись.

Бесчисленные пушки выпустили бесчисленные полосы света. Эти направленные энергии выбивали корабли с обеих сторон, сокрушая их, и лучи света от разрывных взрывов также разрывались на части новыми огнями.

Однако это было недолгое сражение, поскольку армия Миттермайера начала свое постепенное отступление, решив не сопротивляться тотальной атаке аристократических сил.

«Такой позор. Столько раз он убегал, что теперь им даже не стыдно. Давайте покончим с дураками одним ударом. Давайте схватим золотое отродье и повесим его на стропилах.»

Дворяне радостно закричали и бросились к своим боевым кораблям.

Однако был один человек, который питал подозрения по поводу вялости Миттермейера. Вице-адмирал Фаренгейт, Грозный офицер, деливший поле боя с Райнхардом и Меркатцем, поддерживал равную дистанцию между герцогом фон Брауншвейгом и Меркатцем и призывал к осторожности своих молодых, горячих союзников.

 Когда аристократические войска прекратили преследование, Миттермайер неожиданно атаковал их. Аристократы ответили тем же, продолжая сражаться, когда Миттермайер отступил, тем самым подталкивая аристократов вперед. Они повторяли этот танец много раз. Выбор времени Миттермайером был весьма изысканным.

Таким образом, силы Конфедерации все глубже и глубже заманивались в самое сердце той формации, которую Райнхард и фон Оберштейн тщательно для них подготовили. Линии фронта были растянуты до предела, и как только коммуникации противника также подверглись неблагоприятному воздействию, Миттермайер снова пошел на них.

Опять? Когда самоуверенные аристократы, лениво наблюдавшие за происходящим, попытались нанести контрудар, войска Миттермайера с невероятной скоростью и мощью сомкнулись вокруг них, с первого же удара разбив их головную группу в пух и прах.

Многие аристократы превратились в огненные столбы вместе со своими военными кораблями, так и не узнав, что с ними случилось. К тому времени, когда операторы тех кораблей, которые пережили первую атаку, закричали, что ситуация изменилась, их окружение уже превратилось в панораму разрушений и резни. Осколки боевых кораблей, взорванных прямыми лучами, сверкали, как осколки цветного стекла, когда их флоты били волны ядерных взрывов.

«Теперь вы понимаете, глупые дети? Вот как мы сражаемся. Запомните это на долго в своих примитивных мозгах.»

Миттермейер собирался насладиться своей местью в полной мере. По сравнению с  молодыми дворянами, его командование боем было произведением искусства.

Объединенные силы аристократов падали колонной за колонной, их командная цепочка развалилась задолго до этого. Перед лицом хитроумной тактики Миттермайера они были обречены на то, чтобы быть убитыми один за другим.

Сопротивление, конечно же, не было жизнеспособным вариантом, поскольку один корабль, а затем и другой, был добавлен к празднику резни.

«Отступаем, отступаем! Забудьте о них—убирайтесь, пока можете!»

Фаренгейт, видя неблагоприятный поворот событий, приказал быстро отступить, и дворяне охотно последовали его примеру.

Однако волны яркого артиллерийского огня обрушились на оставшиеся силы с обеих сторон, одновременно обстрелянные Адмиралом Кемпфом слева и Адмиралом Меклингером справа.

Силы Конфедерации с каждой секундой распадались все больше, их славные колонны кораблей постепенно теряли плотность.

Дворяне обратились в бегство. Когда они наконец решили, что им ничто не угрожает, флоты Биттенфельда и Мюллера окружили их с обеих сторон. В одно мгновение паникующие аристократы превратились вместе с кораблями в массы обломков, дрейфующих в космосе.

На мостике флагманского корабля "Брунхильда" Райнхард удовлетворенно улыбался. Предвидя путь отступления врага, он устроил засаду. В этом случае, поскольку указанный маршрут был тем же самым, что и при первоначальном продвижении, предсказание было легко сделать. Они откажутся от перехвата пути отступления, чтобы предотвратить любую последнюю контратаку. Пропустив вперед вражеский авангард, они атаковали с фронта и тыла. Это не только давало им позиционное преимущество, но и позволяло им психологически более эффективно подавлять своих врагов на бегу по сравнению с развернутым сражением.

«Живыми или мертвыми, - сказал Райнхард, - я хочу, чтобы передо мной предстал герцог фон Брауншвейг. Тот, кто преуспеет в этом, пусть даже простой кадет, будет произведен в адмиралы и щедро вознагражден. Ловите свой шанс!»

Их боевой дух теперь был усилен жадностью. Благородные союзники, потерявшие волю к борьбе и бегству, теперь были не более чем дичью для охотников. Поскольку идти им было некуда, они попадали в плен и уничтожались в конце каждой короткой отчаянной контратаки.

Когда герцог фон Брауншвейг пришел в себя, рядом с его флагманским кораблем не было ни одного союзного судна, а бесчисленные светящиеся точки, принадлежавшие флотам Миттермейера и  Ройенталя, приближались сзади. Сильный удар сотряс его корабль, когда единственный снаряд рельсовой пушки полностью снес его заднюю орудийную башню. Копье энергетического луча задело корпус его корабля, срезав внешнюю стену и подняв клубы металлической пыли. Гигантская, невидимая рука смерти завладела им.

В этот момент перед ним возникла огромная стена света. Меркатц, укрывшись в арьергарде, осыпал преследующего врага залпами с близкого расстояния. Миттермайер и  Ройенталь поспешно отдали приказ отступать, но напряженность их атаки и менталитет офицеров, чья воля к борьбе намного перевешивала их спокойствие, означали, что командование осталось частично незамеченным.

Видя внезапное замешательство своего врага, Меркатц отдал приказ своему флоту, который был в идеальном строю для атаки. Поскольку в его распоряжении не было больших военных кораблей, его эскадренные миноносцы, торпедные катера и одноместные "валькирии" больше всего подходили для ближнего боя.

Они врезались в растерянные силы Райнхарда, уничтожая с предельной точностью корабли, которые были вынуждены выстроиться в плотный строй. Теперь это были авангардные силы Райнхарда, чьи корабли разрывались на части огненными шарами. Это было все, что они могли сделать, чтобы защитить себя, и теперь о преследовании не могло быть и речи.

Фон Ройенталь и Миттермайер заскрежетали зубами и от досады, что потеряли герцога фон Брауншвейга после того, как так удачно загнали его в угол, и от гнева на жалкое состояние своих собственных соединений. Но даже в этом случае они понимали, как глупо поддаваться эмоциям в пылу битвы. Выкрикивая все время резкие слова выговора, они укрепляли свои уязвимые ряды кораблей, призывая к одновременному отступлению и перегруппировке. Для посредственных командиров это было бы невыполнимой задачей.

Если бы Меркатц обладал достаточной силой, он вполне мог бы довести обоих этих великих адмиралов до полного поражения. Однако его солдаты были немногочисленны, и сам он не питал подобных иллюзий. Он подчинится герцогу фон Брауншвейгу и уйдет, как ему будет приказано.

«Меркац определенно обладает мастерством своих лет.»

Так и молодой Маршал хвалил вражеского адмирала. Во всяком случае, враг был отброшен назад в Гайрсбург. Не было ни малейшей причины для паники.

***

«Почему же вы не пришли к нам на помощь раньше?- спросил герцог фон Брауншвейг, когда  встретился с Меркатцем. Это были первые слова, которые он произнес.

Лицо выдающегося Адмирала не меняло цвета. Скорее, с выражением, которое говорило, что он ожидал этого, он молча склонил голову, хотя глаза лейтенанта-коммандера фон Шнайдера рядом с ним вспыхнули от негодования, и он сделал шаг вперед. Однако рука фон Шнейдера была схвачена рукой старшего офицера, которому он служил.

Когда они удалились в отдельную комнату, Меркатц обратился к своему помощнику, который все еще дрожал от гнева.

«Не надо так расстраиваться. Герцог фон Брауншвейг нездоров.»

«Нездоров?»

«Психически.»

С точки зрения Меркатца, патология герцога фон Брауншвейга была патологией человека, чья гордость была легко уязвлена. Возможно, он и сам этого не осознавал, но считал себя великим и непогрешимым существом, которое не позволяло ему испытывать благодарность к другим. Он также не мог признавать идеи тех, кто думал иначе, чем он. Для него такие люди были предателями, и любой совет от них он воспринимал как не что иное, как клевету.

Человек с его характером никогда бы не признал, что общество процветает на несопоставимых идеях и ценностях.

«Это болезнь, которую поддерживает пятисотлетняя традиция привилегий для знати. Можно сказать, что герцог-жертва. Если бы он жил сто лет назад, это могло бы сработать. Он несчастный человек.»

Фон Шнайдер, который был еще молод, не был таким терпимым и покорным, как его командир. Он попрощался с Меркатцем и поднялся на лифте в комнату наблюдения крепости. Неорганическое сияние перекрывающихся звездных скоплений сияло далеко за прозрачным куполом.

«Герцог фон Брауншвейг вполне может оказаться несчастным человеком. Но разве те, чье будущее тем более находится в его руках ... ?»

На обескураживающий вопрос молодого офицера звезды ответили только молчанием.

В Гайсбургской крепости находился человек, который бежал туда с противоположной стороны, как герцог фон Брауншвейг и его люди. Барон фон Шайдт, племянник герцога фон Брауншвейга, был назначен защищать и управлять планетой Вестерландом от имени своего дяди.

Вестерланд был засушливым миром, лишенным растительности и воды, но его население в два миллиона человек было довольно большим для такой отдаленной территории. Интенсивное земледелие и заготовка редкоземельных минералов велись в тех немногих оазисах, которые имелись. Если бы это была мирная эпоха, они могли бы транспортировать триллион тонн воды в те места, где она была необходима, и развитие процветало бы.

Хотя барон фон Шайдт не был совершенно некомпетентным правителем, его молодость сделала его довольно упрямым, когда дело касалось политики. И поскольку он твердо намеревался последовать примеру своего дяди, его эксплуатация населения только усилилась.

До сих пор все держалось именно так. Однако с внезапным приходом Райнхарда к власти даже население знало, что правящий поводок дворянства ослабел, что привело к гражданской войне. Потрясенный и возмущенный тем, что народная оппозиция набирает обороты, фон Шайдт попытался подавить сопротивление, но внутреннее давление только усилилось.

После того как их было слишком много, народ наконец поднял крупномасштабное восстание, чтобы отплатить фон Шайдту за его тираническое правление. Те немногие охранники, что у него были, были поглощены потоком разъяренных горожан. Фон Шайдт спасся сам на челноке, но был тяжело ранен и вскоре после прибытия в Гайрсбург скончался от полученных ранений.

«Этот наглый сброд ... как они посмели убить моего племянника своими грязными руками?»

Как легко те, у кого есть привилегии, отрицают существование и индивидуальность тех, у кого их нет. Герцог фон Брауншвейг не только не признавал права народа сопротивляться деспотическому правлению, но даже не признавал его права жить без разрешения боярской знати. Он был уверен, что те, кто был болен и стар, или иным образом не мог служить знати, были не лучше больного скота и поэтому не имели никакой ценности в жизни.

И подумать только, что такие ничтожные неблагодарные люди противостояли высокородному—и даже убили его собственного племянника! Герцог фон Брауншвейг был вне себя от обиды и считал, что его гнев вполне оправдан.

Он был полон решимости обрушить свой так называемый "клинок правосудия" на тех, кто причинил ему зло.

«Немедленно нанесите ядерный удар по Вестерланду и не дайте выжить ни одному из этих неблагодарных людей.»

Не все это одобряли. Отчасти это было связано с тем, что ядерный удар означал использование термоядерного оружия-метода, ведущего к широкому распространению радиоактивных осадков, который был табуирован с тех пор, как Тринадцатидневная Война в древности почти уничтожила всю человеческую расу на Земле. Коммодор Ансбах, который знал это благодаря своему благоразумию, попытался отговорить своего разгневанного командира.

«Вполне естественно, что вы рассердились, но Вестерланд-это территория Вашего Превосходительства. Какая польза будет от нанесения ядерного удара?»

Герцог фон Брауншвейг ничего не ответил.

«Кроме того, теперь, когда мы столкнулись с Маркизом фон Лохенграммом, нам и так не хватает военной мощи. Убивать всех жителей-это уже слишком. Почему бы просто не наказать их главарей вместо этого?»

« Молчать!- взревел герцог. « Вестерланд - это моя территория. Как таковой, я имею право сдувать этих дворняг, как считаю нужным. Разве Рудольф Великий не истребил миллионы мятежников, чтобы заложить основы империи?»

Понимая, что уговаривать его бесполезно, Ансбах со вздохом удалился.

Здесь кончается Династия Гольденбаумов. Как он может продолжать стоять, когда отрезает себе конечности?»

Как только эти слова донеслись до ушей фон Брауншвейга через осведомителя, герцог пришел в ярость и приказал арестовать Ансбаха, но, поразмыслив о его достижениях и популярности, решил оставить его в заключении, а не казнить.

Меркатц попросил аудиенции у герцога, надеясь добиться освобождения Ансбаха и положить конец планам ядерного нападения на Вестерланд, но герцог и слышать об этом не хотел.

Герцог фон Брауншвейг приступил к осуществлению своего плана мести.

***

Солдат Вестерландского происхождения бежал из Гайрсберга и перебежал в лагерь Райнхарда за день до того, как должен был быть нанесен ядерный удар.

Выслушав его, Райнхард уже собирался отправить флот в Вестерланд, чтобы предотвратить нападение, но начальник штаба фон Оберштейн убедил его в обратном.

«Я предлагаю позволить герцогу фон Брауншвейгу, каким бы безумным он ни был, совершить это злодеяние, - холодно сказал он. « Записывая его на месте преступления, мы доказываем варварство боярских дворян. Без сомнения, это сделает граждан и простых солдат под их контролем дефектными. Это было бы гораздо эффективнее, чем встать у них на пути и остановить все это.»

Золотой юноша не ведал страха, но все равно отшатнулся.

«Ты хочешь, чтобы я стоял рядом с двумя миллионами людей, среди которых есть женщины и дети?»

«Если эта гражданская война затянется еще дольше, погибнет еще больше людей. И если дворяне победят, то такого рода трагедии будут происходить много раз. И поэтому, сообщив всей империи об их жестокости, мы покажем, что они не имеют права править Вселенной ...»

«Так ты предлагаешь мне закрыть на это глаза?»

« Сделайте это ради двадцати пяти миллиардов граждан империи, Ваше Превосходительство. И более того, за скорейшее установление вашей гегемонии.»

«... Я понимаю.»

Райнхард кивнул. Его лицо утратило свойственное ему сияние. Если бы только Кирхайс был здесь. Он никогда бы не посоветовал принимать такие радикальные меры.

По всей поверхности Вестерланда было разбросано более пятидесяти оазисов. Кроме них, до самого горизонта простирались лишь горы красновато-коричневых скал, бледно-желтые пустыни и белые соленые озера—местность, где не было ни души.

Это означало, что удар по ней ядерными ракетами может привести к полному геноциду двух миллионов жителей планеты.

В тот день у одного из этих оазисов происходила встреча. Хотя они изгнали аристократов своими силами, у повстанцев не было никаких планов относительно того, что делать дальше. Куда им теперь идти? Как они могут обеспечить мир и счастье своему народу? Это были главные вопросы их повестки дня. Для тех, кто в течение столь долгого времени не участвовал в независимых дебатах при благородном правлении, эта встреча была огромным событием и, следовательно, поводом для празднования.

«Разве Маркиз фон Лоэнграмм не является союзником народа? Давайте попросим его защитить нас.»

Когда это мнение было высказано, в толпе раздались одобрительные голоса. Это была их единственная надежда. Когда разговор затих, маленький мальчик, которого мать держала на руках, указал на небо.

«Мамочка, что это такое?»

Люди посмотрели вверх и увидели луч света, Бегущий по диагонали через кобальтовое небо.

Чисто-белая вспышка осветила всю сцену.

Сразу же после этого над горизонтом поднялся красный купол, быстро расширяясь до высоты десяти тысяч метров и образуя грибовидное облако перегретого пепла.

Ударная волна обрушилась на них как цунами сильного жара, распространяясь со скоростью семьдесят метров в секунду и превышая температуру в 800 градусов Цельсия, опаляя верхний слой почвы, скудную растительность, здания и тела людей. Одежда и волосы вспыхнули пламенем, и на пузырящейся коже образовались келоиды.

Крики детей, сгоревших заживо, повисли в обжигающем воздухе, а затем внезапно смолкли. Голоса матерей, выкрикивающих имена своих детей, отцов, боящихся за свои семьи, вскоре оборвались.

Огромное количество грязи взлетало высоко в воздух, превращаясь в каскад песка, который сыпался на землю, обеспечивая погребение для двух миллионов обугленных трупов.

Молодые офицеры, наблюдавшие за монитором, поднялись со своих мест, их лица побледнели, когда они перевернулись и начали блевать на пол. Никто не мог их винить. Все молчали,их глаза были прикованы к изображениям, посланным разведывательным зондом. Только теперь они поняли, что ничто так не оскверняет законы Вселенной, как то, что сильные охотятся на слабых.

-Мы распространим эти изображения по всей империи. Даже ребенок поймет, что праведность на нашей стороне. Дворяне сами подписали себе смертный приговор, - объяснил фон Оберштейн своим обычным монотонным голосом, на который не последовало немедленного ответа. -В чем дело, Ваше Превосходительство?»

«Ты велел мне отвести глаза. И эта трагедия-результат. Теперь уже ничего не поделаешь, но разве не было другого выхода?»

«Возможно, так оно и было, но я не мог придумать ничего подобного. Как вы сами сказали, сейчас с этим ничего не поделаешь. Мы должны максимально использовать эту ситуацию.»

Райнхард уставился на своего главного советника. Было неясно, была ли ненависть, вспыхнувшая в его ледяных голубых глазах, направлена на фон Оберштейна или на него самого.

Образы Вестерландской трагедии передавались по сверхсветовой связи, вызывая возмущение и трепет во всех уголках империи. Народные настроения быстро начали отходить от старого аристократического режима, и даже дворяне стали склоняться к мнению, что герцогу фон Брауншвейгу пришел конец.

Кирхайс, покоривший пограничные Звездные области, направился в Гайрсбург на встречу с Райнхардом. Увидев эти образы, он тоже почувствовал новый гнев по отношению к возвышенным аристократам. Но затем, в один прекрасный день в середине пути, флот Уолена захватил шаттл. На нем был только один офицер, который сказал, что, хотя он был вынужден участвовать в ядерном ударе в Вестерланде в качестве подчиненного герцога фон Брауншвейга, он дезертировал в пути. Это было очень хорошо, но он сказал одну вещь, от которой Кирхайс не мог отмахнуться. Едва веря собственным ушам, он расспрашивал его дальше.

«Я буду повторять это столько раз, сколько потребуется. Несмотря на известие о том, что благородные войска должны были уничтожить два миллиона жителей Вестерланда, Маркиз фон Лохенграмм позволил им умереть, и все это ради пропаганды.»

«Должно быть, это произошло потому, что он не поверил разведданным. Есть ли какие-нибудь доказательства того, что маркиз намеренно позволил людям Вестерланда умереть?»

« Доказательства?- сказал офицер с насмешливым смешком. Разве изображения, которые они транслировали по всей галактике, не были достаточным доказательством? Действительно ли они были записаны случайно, взяты с небольшого расстояния над планетой, где-то в стратосфере?

Кирхайс молча отпустил перебежчика и приказал заткнуть рот его войскам. Это было невероятно—то, во что он не хотел верить. Но возможно ли, чтобы это было правдой?

«Я очень скоро встречусь с Райнхардом. И когда я это сделаю, я сам себе все узнаю.»

 Было бы прекрасно, если бы это был ложный слух. Но что, если это была правда?

Ясного ответа не последовало.

До сих пор Райнхард и Кирхайс разделяли одно и то же чувство справедливости. Придет ли день, когда они могут разойтись, даже если одно никогда не сможет существовать без другого?...