LOGH

В 3.30 утра 7 июля премьер-министр Галактической империи герцог Райнхард фон Лоенграмм был вынужден встать с постели из-за срочного сообщения от комиссара военной полиции Адмирала Кесслера. Когда Кесслер благодарно склонил голову на экране своего визифона, Райнхард подумал: "значит, они все-таки прошли через это". Он скорее приветствовал такой поворот событий. Его расслабление от наблюдения за графом фон Лансбергом возымело желаемый эффект.

Когда Райнхард вошел в свой кабинет, прибежала Хильда. Главный секретарь императорского премьер-министра, постоянно находившийся рядом с таким общественным деятелем, как Райнхард, постоянно получал сообщения от дежурного офицера. Кроме того, сразу же прибыли главный адъютант Райнхарда контр-адмирал фон Штрейт, второй адъютант, а теперь лейтенант фон Рюкке, и капитан Кисслинг, начальник имперской гвардии.

Капитан Гюнтер Кисслинг был молодым офицером двадцати восьми лет, с жесткими медными волосами и топазовыми глазами. Эти глаза, а также его необычная манера почти не издавать звуков, даже когда он ходил в своих военных ботинках, заслужили ему сравнение с пантерой среди тех, кто любил его, и с кошкой среди тех, кто не любил его. естественно, Райнхард не дал ему обязанности быть его личным телохранителем, потому что он заботился об этих характеристиках, но потому что он видел в нем то особое сочетание храбрости и самообладания, которое выходило за рамки нормы. Его выдающийся военный послужной список во многих войнах тоже не пострадал.

Вскоре Адмирал Кесслер в сопровождении Адмирала Морта предстал перед Райнхардом. Под пристальным наблюдением ближайших помощников Райнхарда они оба опустились на колени перед своим господином и извинились за то, что позволили незваным гостям уйти.

«Вместо того чтобы извиняться за свою неосторожность, Кесслер, я предпочел бы, чтобы ты выполнил свои обязанности. Просто убедитесь, что Его Величество не покинет столицу.»

Кесслер откланялся, чтобы мобилизовать эскадрон военной полиции. Интересно, заметил ли кто-нибудь, что он изо всех сил старался не смотреть прямо в лицо молодому лорду? Теперь остался только Морт. Все еще стоя на коленях, он тяжело опустил голову от чувства вины.

Ледяной взгляд голубых глаз Райнхарда без всякого выражения упал на затылок Морта, но по причинам, противоречащим тому, что все подозревали. Он был не в том положении, чтобы злиться, но и не собирался никому об этом говорить. У него не было другого выбора, кроме как выпустить стрелу из тетивы.

«Вице-адмирал Морт, завтра—нет, уже завтра, не так ли?—Я сообщу вам о вашем наказании сегодня в полдень. А до тех пор вы будете изолированы в своем кабинете. Сделайте все необходимые приготовления, чтобы убедиться, что у вас нет никаких сожалений.»

Морт склонил голову еще ниже. Полностью поняв намек молодого лорда, он тихо ушел, радуясь, что остался жив. Райнхард смотрел ему вслед, пока он не ушел, чувствуя, как бесстрашные, проницательные сине-зеленые глаза графини Хильдегарды фон Мариендорф прожигают в нем дыру.

«Вы что-то хотите мне сказать, фройляйн?»

«Только то, что я сказала вам на днях. А именно, вероятность того, что Фезан пошлет сюда своих агентов, чтобы похитить некоего человека.»

«Да, я помню.»

Ответ Райнхарда был холоден и прозрачен.

«Герцог фон Лоэнграмм, вы укрепили виллу своей сестры охраной. Это было вполне понятно в данных обстоятельствах. И все же я нахожу странным, что вы не обеспечили такой же уровень защиты персоне императора и позволили ему попасть в руки незваных гостей во время вашего дежурства."

Хильда постаралась, чтобы ее голос звучал нейтрально, но суть ее слов задела Райнхарда за живое, и поэтому премьер-министр империи не мог полностью отказаться от своего хорошего настроения.

«И вы пришли к такому выводу, фройляйн?»

«Вот что я думаю. Вы, герцог фон Лоэнграмм, объединили свои силы с Фезаном и намеренно позволили им похитить императора. Неужели я ошибаюсь?»

Хильда никогда не любила врать, а Райнхард и не собирался лгать.

«Вы не ошибаетесь.»

Хильда разочарованно покачала головой. Элегантный императорский премьер-министр чувствовала необходимость этого утверждения в довершение всего.

«Но я скажу вам одно: я не собираюсь присоединяться к этой шайке—к этим Фезанцам. Я просто использую их. Я им ничего не обещал.»

«Неужели вы думаете, что сможете просто водить Фезана за нос?»

«Как будто они не пытались сделать то же самое со мной?»

Райнхард сплюнул с откровенным презрением при одной мысли об этом. Только тогда он рассказал Хильде о своем разговоре с комиссаром Болтеком. Хильда слушала, опустив узкие плечи, и каждое слово все больше соответствовало ее предположениям.

«Значит ли это, что вы намерены начать полномасштабное наступление на Альянс Свободных Планет?»

«Да. Это было решено уже давно. Только сроки ускорились. Это станет отличным поводом для вторжения.»

«А козел отпущения вице-адмирал Морт тоже был частью вашей блестящей стратегии?»

«Никто не причинит вреда его семье.»

Зная, что это не оправдание, Райнхард закончил разговор взмахом руки.

Через час младший адъютант лейтенант фон Рюкке объявил, что вице-адмирал Морт покончил с собой. Райнхард молча кивнул. Он приказал потрясенному фон Рюкке сделать все необходимые приготовления и обеспечить, чтобы ни репутация Морта, ни его семья не пострадали. Рейнхард начинал понимать, что все это было эпическим лицемерием. Но лучше было сделать это, чем нет. Если это было что-то такое, за что он должен был быть наказан и наказан, то рано или поздно он получит свое возмездие, хотя от чьей руки он не мог сказать.

Он позвал Хильду.

«Соберите всех адмиралов и старших адмиралов.»

«Как вам будет угодно, герцог фон Лоэнграмм.»

Райнхард не знал, считать ли ее короткую улыбку знаком примирения или дурным предзнаменованием.

***

В то время в галактическом имперском флоте было три старших адмирала (Пауль фон Оберштайн, Вольфганг Миттермайер и Оскар фон Ройнталь) и десять адмиралов (август Самуэль Вален, Фриц Йозеф Биттенфельд, Корнелиас Лутц, Нейдхарт Мюллер, Ульрих Кесслер, Адальберт Фаренгейт, Эрнест Меклингер, Карл Роберт Штайнмец, Гельмут Ленненкамп и Эрнст фон Эйзенах). Мюллер все еще был прикован к постели после ранения, полученного в битве при Изерлоне, а Кесслер вел расследование похищения императора под строгим секретом. Остальные одиннадцать человек откликнулись на призыв Райнхарда.

Можно было подумать, что все приятные сны были прерваны, так как невидимая рука рассвета только что смахнула темноту, но никто, казалось, не спал долго. Несмотря на потерю Зигфрида Кирхайса и Карла Густава Кемпфа в прошлом году, адмиралы Райнхарда были такими же энергичными, как и всегда. Пара ледяных голубых глаз окинула взглядом зал Совета.

«Сегодня вечером в Neue Sans Souci произошел небольшой инцидент, - сказал Райнхард как бы невзначай. - Был похищен семилетний мальчик.»

Ветра не было, но воздух в комнате зашевелился, когда эти храбрые, давно служившие солдаты задержали свое коллективное дыхание и сразу же выпустили его. Любой человек, неспособный экстраполировать личность похищенного, все равно не сидел бы там. Только фон Оберштейн казался невозмутимым, но остальные адмиралы предположили, что он просто вел себя как обычно невыразительно.

«Я отправил Кесслера на розыск, но преступники все еще на свободе. Я бы хотел услышать Ваше мнение, прежде чем разбираться с сегодняшними событиями. Вы можете говорить свободно.»

«Само собой разумеется, что преступники-это остатки фракции высшей знати, объединившейся для восстановления своего влияния. Я не вижу причин подозревать кого-то еще, - сказал Миттермайер, услышав одобрительные возгласы своих товарищей.

«И все же похитить его величество императора? Мы не можем недооценивать организационную мощь и способности высшей знати. Но кто мог быть их главарем?- сказал Уолен.

Разномастные глаза Ройенталя заблестели.

«Что бы ни случилось, скоро все станет ясно. Как только преступники будут задержаны, Кесслер заставит их визжать. И на всякий случай они должны уйти, вы можете быть уверены, что они будут хвастаться своими достижениями. Какова была бы цель похищения, если бы они не собирались распространять это повсюду?»

«Я думаю, ты прав, и в этом случае нам придется отомстить. Интересно, готовы ли они к этому?»

Биттенфельд обратился к сомнениям Лютца:

«Более чем готов, я бы сказал. Может быть, они даже используют императора, чтобы защититься от нашего нападения. Как бы бессмысленно это ни было.»

«Да скорее всего. По крайней мере, сейчас они достаточно уверены в себе, чтобы предотвратить наше преследование.»

«С каких это пор они стали такими нервными? Они не смогут вечно ускользать от нас, пока находятся в империи.»

«А может быть, они создают секретную базу на границе?»

«Вы имеете в виду второй альянс свободных планет?»

В этот момент спокойный голос Пауля фон Оберштейна прорвался сквозь напряжение.

«Я думаю, что мы должны пока отложить возможность создания второго альянса Свободных Планет и сосредоточиться на существующем. Остатки высшей знати и республиканцев могут казаться маслом и водой, но кто может сказать, что они не заключили бы незаконный союз, если бы это означало, что фон Лоенграмм не сможет установить гегемонию? Если наши преступники найдут убежище в Альянсе Свободных Планет, вы можете быть уверены, что мы не сможем нанести удар так легко.»

«Альянс Свободных Планет?!- хором сказали несколько адмиралов.

Хотя было известно, что у фон Лоенграмма есть враги направо и налево, они никогда не ожидали, что остатки высшей знати объединятся с Альянсом Свободных Планет. Неужели между реакционными консервативными и республиканскими фракциями была дана принципиально невозможная клятва?

«Как сказал  Ройенталь, местонахождение Его Величества скоро станет ясным. А пока я бы хотел, чтобы мы воздержались от поспешных выводов. Если эти повстанцы, называющие себя Альянсом Свободных Планет, замешаны в этом коварном заговоре, будьте уверены, мы заставим их заплатить за это. Жадность ослепила их от общей картины, и их сожаление похоронит их, если мы не сделаем этого первыми.»

Энергичные слова Райнхарда произвели столь же вдохновляющий эффект на его адмиралов, которые с новой решимостью выпрямились.

«Во время отсутствия императора мы будем выжидать, говоря, что он болен. Государственная печать находится под надежной охраной канцелярии премьер-министра, так что правительство не пострадает. Я требую от всех вас только двух вещей. Во-первых, вы должны никому не говорить ни слова о похищении. Во-вторых, вы соберете все флоты под вашим непосредственным командованием и будете готовы к запуску в любой момент. Что касается других вопросов, я дам вам необходимые инструкции. Мы занимаемся этим еще до рассвета, так что давайте прервемся.»

Адмиралы стояли по стойке смирно и смотрели, как Райнхард уходит, после чего они разошлись по домам, чтобы вернуться к своим обычным обязанностям. Уходя, Миттермайер похлопал  Ройенталя по плечу.

«Как насчет того, чтобы позавтракать у меня дома?- предложил он.

Его жена Эвангелина была поваром-гурманом, по крайней мере так он всегда говорил, и Миттермайер еще не пробовал ее фирменное блюдо—блюдо, которое она называла "Гейл Вулф".»

«Конечно. Я думаю, что могу позволить тебе уговорить меня на это.»

«Нет ничего плохого в том, чтобы выполнять приказы.»

«Время от времени.»

Они шли плечом к плечу по коридору, кланяясь нескольким солдатам, которые проходили мимо них.

«Учитывая все обстоятельства, это очень похоже на герцога фон Лоенграмма-сохранять хладнокровие в таких ужасных обстоятельствах, - сказал Миттермайер, его голос был полон восхищения.

Он просто пытался завязать разговор, но эти слова застряли в мозгу  Ройенталя. Спасение императора от могущественного вассала было сказкой, и он не мог поверить, что это было сделано так безрассудно. Кто-то там стоял, чтобы извлечь из этого выгоду.

Герцог фон Лоенграмм не в последнюю очередь.

Если бы Райнхард приказал убить семилетнего императора, на него бы сразу же напали за его жестокость, но похищение поставило его достаточно далеко, чтобы держать руки чистыми. Герцог фон Лоенграмм мог бы тогда использовать явное участие альянса Свободных Планет в качестве предлога для начала тотального наступления против Вооруженных сил Альянса в беспрецедентных масштабах. Вся эта драма должна была потрясти человечество до глубины души, как ни что иное, как прелюдия к политическим и военным морским переменам. Гетерохромный Адмирал слышал, как внутри него бушует его собственная кровь. Или это было просто волнение от возможности разнообразить свой выбор на будущее?

«Полагаю, в любой момент мы можем ожидать развертывания войск в беспрецедентных масштабах, - пробормотал Миттермайер.

Фон Ройенталь не мог сказать, пришел ли Миттермайер к такому выводу сам или под влиянием внушения. Так или иначе, носы людей, занимающих высокие посты у власти, работали лучше, чем у большинства во время войны, улавливая тончайшие феромоны перемен.

Эти два молодых адмирала, "Близнецы-бастионы" Имперского флота, разделяли одну и ту же мысль. Вторжение на территорию альянса без проникновения в коридор Изерлон означало столкновение лицом к лицу с командиром крепости Изерлона Яном Вэнли, человеком, который в мае превратил их товарища Карла Густава Кемпфа в космическую пыль. Даже если бы они смогли победить его, путь туда не был бы выигран без долгой и упорной борьбы. Фон Ройенталь и Миттермайер уважали своего врага. Они и не подозревали, что Райнхард уже подумывает о вторжении через Фезанский коридор.

***

На планете Фезан, отделенной от имперской столицы Одина десятками тысяч световых лет тьмы, Ландешерр Адриан Рубинский слушал доклад главного помощника Руперта Кессельринга.

По словам графа Альфреда фон Лансберга и Леопольда Шумахера, после его" спасения " из Neue Sans Souci ребенок-император сумел пройти незамеченным через поисковую сеть галактической военной полиции. Он был спрятан в секретном грузовом отсеке "Росинанта", торгового судна, направлявшегося в Фезан, которое должно было прибыть через две недели. На Фезане они встретятся с графом фон Ремшайдом и его беженцами, требуя убежища сразу же, как только они вступят на территорию альянса Свободных Планет. И когда это будет официально объявлено, все, кроме немногих избранных, будут потрясены до глубины души.

Выслушав этот доклад, Рубинский приложил руку к своей суровой челюсти.

«Даже если император уйдет, герцог фон Лоенграмм вряд ли займет трон, не поставив во главе его какую-нибудь марионетку.»

«Согласен. Слишком рано претендовать на трон это означало бы уничтожить империю или, по крайней мере, нанести ей смертельный удар. Его внутренняя администрация уже работает,но он делает ставку на огромный военный успех, чтобы скрепить сделку.»

«И я подозреваю, что именно это он и получит. Во всяком случае, герцог фон Лоенграмм всегда был на шаг впереди. Болтек тоже не так уж плохо справился.»

«Насчет этого ... судя по моим собственным сведениям, комиссар Болтек оставляет желать лучшего.»

Рубинский повернулся к молодому старшему помощнику, своему собственному сыну, и прищурился.

«И все же герцог фон Лоенграмм не предпринял никаких мер, чтобы предотвратить похищение императора. Переговоры болтека были явно эффективны против герцога фон Лоенграмма, не так ли?»

«На первый взгляд все выглядит именно так, но если перевести комиссара Болтека с субъекта на объект, то можно увидеть, как отчет работает в его пользу.»

«Вы хотите сказать, что этим воспользовался Болтек?»

«Именно.»

Руперт Кессельринг сознательно скормил Болтеку компрометирующую информацию. Этого человека, который в один прекрасный день может встать у него на пути как будущий соперник, нужно будет как можно скорее вытеснить с центральной сцены. Руперт Кессельринг не был изящным неудачником.

Хотя Болтек был переполнен уверенностью, когда он ответил на вызов герцога Райнхарда фон Лоенграмма, к тому времени, когда он вернулся в кабинет комиссара, его охватило сильное неудовольствие. Болтек легко мог представить себе, что его переговоры с герцогом фон Лоенграммом приведут к неожиданным результатам. Возможно, он легкомысленно отнесся к доблести герцога фон Лоенграмма, и с самого начала не было необходимости торговаться с ним. Может быть, Лоенграмм все это время планировал способствовать похищению ребенка-императора, выставить напоказ силу Фезана и дать ему преимущество. Как только юный император прибудет в Фезан, о его местонахождении станет известно герцогу фон Лоенграмму, который затем присоединится к этому представлению и будет приглашен на танец. Он сыграл слишком много трюков. Это была серьезная оплошность.

Если же Болтека заставили пообещать герцогу фон Лоенграмму право пройти через Фезанский коридор, то даже Руперт не мог не злорадствовать над ошибками своего соперника. Вполне уместно было бы предоставить проход через Фезанский коридор для расширения гегемонии герцога фон Лоенграмма, но эта возможность должна была быть выбрана с предельной осторожностью и, что более важно, по правильной цене. Не было никакого смысла продавать себя за бесценок.

Руперт полагал, что герцогу фон Лоенграмму альянс нанес серьезный удар, и его заманили в ловушку, заставив пройти по Фезанскому коридору. А когда его противник попадал в беду, он укреплял свое положение, протягивая руку помощи в ответном одолжении. Но даже в этом случае его вряд ли встретят с распростертыми объятиями, и он предпочел бы, чтобы его насмешки были проигнорированы, а не подвергались сомнению его скрытые мотивы.

«Если предположить, что только Болтек ошибается, то нам не о чем беспокоиться. Но если это в ущерб всему Фезану, то я бы сказал, что у нас есть огромная проблема. В частности, с герцогом фон Лоенграммом в качестве нашего противника будущее выглядит мрачным.»

«Я еще не решил, подвел ли он нас.  Император еще даже не добрался до Фезана.»

Руперт хотел было возразить, но передумал. Даже он видел недостаток в том, чтобы быть замеченным, чтобы получать удовольствие от ошибок своего соперника. Природа промаха Болтека рано или поздно обнаружится. И кроме того, цинично подумал Руперт, если ошибка комиссара Болтека означает гибель Ландешера Рубинского, то Руперту следует на это надеяться. Когда Фезанский коридор будет передан имперскому флоту, бесчисленные граждане, верившие в независимость и нейтралитет Фезана, будут возмущены. Как же тогда проявит себя Черный лис из Фезана? Неужели он позаимствует военную мощь Имперского флота и пойдет на все? Будет ли он наживаться на авторитете Терры и заставит всех подчиниться? Сможет ли он решить проблему с помощью собственной популярности и политической смекалки? Как бы то ни было, он должен был произвести драматическую трансформацию в долгой истории Фезана. Глубокие реакции были гарантированы. С каждым мгновением это становилось все интереснее.

Покинув кабинет ландешерра, Руперт Кессельринг отправился на полдня из столицы в Измаильский уезд, чтобы нанести визит изгнанному благородному графу фон Ремшайду. Известие об успешном "спасении" императора Альфредом фон Лансбергом привело его в восторг.

«Ясно, что один приложил к этому руку. В конце концов, в этом мире есть справедливость.»

Граф фон Ремшайд попросил у него прощения за спонтанный смех и велел принести ему бутылку белого 82-го года. Выразив сердечную благодарность по этому поводу, Руперт переключил свое внимание на совершенно секретные вопросы, включая дезертирство императора в альянс свободных планет. Аристократ в изгнании кивнул.

«Я взял на себя смелость составить список министров кабинета теневого правительства. Учитывая чрезвычайную ситуацию, он все еще нуждается в некоторой тонкой настройке.»

«Весьма разумная мера.»

Это действительно была чрезвычайная ситуация, поскольку фон Ремшайд не спускал глаз с кресла премьер-министра с тех пор, как узнал о планах спасения императора. Даже если у него не было соответствующей квалификации для этой работы, это было вполне естественно для человека с его политическими устремлениями стремиться высоко.

«Если вы не возражаете, я бы очень хотел взглянуть на этот список, Граф.»

В ожидании этой просьбы он уже вложил список в руки Руперта. Раскрасневшиеся от вина щеки графа фон Ремшайда расплылись в улыбке.

«Ну, это должно было быть засекречено, но учитывая, как много мы будем обязаны Фезану, законное имперское правительство должно знать об этом.»

«Разумеется, Ваше Превосходительство получит полную поддержку Фезана. Мы будем вынуждены выставить слабый политический фронт, но, пожалуйста, знайте, что даже если мы подчинимся ему, наша истинная преданность будет с Вашим Превосходительством.»

Руперт благоговейно взял листок бумаги, озаглавленный "законный список кабинета Имперского галактического правительства" , и пробежал глазами по колонке фамилий.

Генеральный секретарь и Государственный секретарь: граф фон Ремшайд

Министр обороны: старший Адмирал Меркатц

Министр внутренних дел: Барон Радбрух

Министр финансов: Виконт Шезлер

Министр юстиции: Виконт Гердер

Секретарь императорского двора: барон Хозингер

Главный Секретарь Кабинета Министров: Барон Карнап

Руперт поднял глаза от списка, заставляя себя улыбнуться презираемому им аристократу.

«Я ценю ваши усилия в этом выборе.»

«Вы заметите, что в этом списке очень много беженцев. Я могу заверить вас, что они присягают на вечную верность Его Величеству. Они могут ограничить нас в долгосрочной перспективе, но сейчас они полезны. Все, о чем я прошу, - это чтобы ты верил в нас и в тех, кого мы выбрали для тебя.»

«Надеюсь, вы не будете возражать, если я задам вам один вопрос. Вполне естественно, что Ваше Превосходительство должны руководить кабинетом министров в качестве генерального секретаря, но почему бы вам не взять на себя роль имперского премьер-министра?»

Граф фон Ремшайд выглядел одновременно довольным и смущенным этим вопросом.

«Я, конечно, думал об этом, но это немного преувеличение. Я бы предпочел кресло имперского премьер-министра после того, как вернусь в имперскую столицу Одина, по приказу Его Величества.»

Если таковы были его истинные чувства, подумал Руперт, то это было странное дело, в котором он проявлял сдержанность.

«Конечно, но вы просто обязаны взять на себя эту роль любой ценой. Мы не можем позволить герцогу фон Лоенграмму, не говоря уже о Вселенной в целом, иметь какие-либо основания для подрыва жизнеспособности законного имперского правительства."

«Согласен, но ... »

Граф фон Ремшайд был уклончив. Затем до Руперта дошло, что он дал более чем достаточную поддержку высшим аристократам, оставшимся в столице империи, и что он, вероятно, хотел избежать чего-либо, что могло бы принести пользу лагерю фон Лоенграмм.

«Давай отложим этот разговор на другой день. Как же нам быть с похитителями Его Величества, графом фон Лансбергом и капитаном Шумахером?»

«Конечно, мы не забыли об этом. Граф фон Лансберг готов занять место заместителя министра по военным делам. Шумахер, в настоящее время, был удостоен звания коммодора и намеревается стать помощником Меркаца. В конце концов, он же сражался против этого золотого отродья в боевом пространстве.»

Руперт вновь вспомнил имя человека, выдвинутого на пост министра обороны: Вильябард Иоахим Меркатц, Верховный Главнокомандующий Вооруженными Силами благородного альянса во время прошлогодней войны в Липпштадте. Его тактика была здравой, рожденной военной карьерой, длившейся четыре десятилетия. Похоже, этот ветеран-солдат, который теперь получил титул "приглашенного адмирала" альянса и работал в крепости Изерлон в качестве советника Яна Вэнли, был подготовлен к тому, чтобы противостоять Райнхарду фон Лоенграмму. В течение полувека он жил простой жизнью способного военного, преданного своей империи.

«Вполне естественно, что Адмирал Меркатц должен быть министром обороны, но как насчет его намерений и склонностей альянса?»

«Я не могу себе представить, чтобы его намерения были неискренними. До тех пор, пока альянс признает правительство в изгнании, они отпустят Меркатца без вопросов.»

«Я понимаю. И как же нам быть с войсками, находящимися под его командованием?»

Учитывая тщетность этого вопроса, даже Руперт не планировал такого развития событий. Руперт подумал, с редким чувством, что это был тип злого дворянина, который приукрасил честолюбивые замыслы, выходящие за пределы его возможностей, справедливым делом, и это пробудило в нем самое худшее. Руперт ненавидел этого человека. Его отец, Адриан Рубински, прекратил бы этот допрос задолго до того, как дело зашло бы так далеко.

Вопрос Руперта был упражнением в бессознательной насмешке, и настроенный на него был не спрашивающий, а тот, кого спрашивали. Граф фон Ремшайд сознавал, что его горячая кровь быстро остыла, но он старался не показывать этого на своем лице.

«Беженцы становятся все более беспокойными. Им нельзя позволять тренироваться и организовываться. Проблема - это вопрос стоимости.»

«Если ты беспокоишься о расходах, то не стоит. Просто скажите мне, сколько вам нужно, и считайте, что это сделано.»

«Вы слишком добры.»

Руперт не сказал: "бесплатно.- Он держал рот на замке относительно официальной квитанции и проверки расходов. Как только долг законного имперского правительства перед Фезаном достигнет определенного уровня, им придется быть более осторожными. Будучи одним из ее основателей, Руперт никогда не думал, что законное правительство сможет погасить свой долг. Это было всего лишь желание небольшой группы людей, несчастного внебрачного ребенка, брошенного в небытие. Как простое отражение его собственного несчастья, его единственной судьбой было умереть расчетливой смертью. Конечно, если у ребенка есть жизненная сила и честолюбие, это совсем другое дело—как, например, у Руперта Кессельринга. Но это был в лучшем случае выстрел в темноте.

У Руперта Кессельринга было много забот. Для такого молодого человека, обладающего такой физической и умственной выносливостью, как он, занимающегося общественной и частной сферами, ничто не было так ценно, как время. Попросив графа фон Ремшайда скопировать список членов правительства в изгнании, он удалился на ночь. К тому времени все следы прошедшего дня исчезли, и в сухом воздухе начал пробиваться Вечерний холод. На следующее утро он отправился в главный офис ландешерра и договорился о ночлеге.

Руперт родился в UC 775, имперский год 466 IC, что делало его на год старше Райнхарда фон Лоенграмма. В этом году ему исполнится двадцать три. Кессельринг-так звали его мать, одну из многочисленных любовниц, прошедших через жизнь Ландешера Адриана Рубинского. А может быть, она была его единственной. Рубинский не был самым красивым из мужчин, но все же он обладал неким магнетическим притяжением к женщинам, которое будущие биографы приложат немало усилий, чтобы проверить.

Официально у Адриана Рубинского не было детей. И все же я здесь стою, подумал Руперт, приподнимая уголок рта. Как агент Терры, его отец был самой низшей формой человеческой грязи, которая когда-либо обманывала народ Фезана. Что делало Руперта его экскрементами. Каков отец,таков и сын.

Руперт прибыл в большой особняк в районе Шипсхорн. Он открыл окно своего автомобиля и положил правую руку на стойку ворот. Как только отпечаток его ладони подтвердился, резные Бронзовые ворота беззвучно открылись.

Владелицей особняка была женщина со многими титулами. Владелица ювелирного магазина, собственного ночного клуба и нескольких грузовых судов, она также была когда-то певицей, танцовщицей и актрисой. Ни одно из этих занятий не имело особого значения. Как одна из любовниц Ландешера Адриана Рубинского, она никогда не войдет в анналы истории как важная персона, несмотря на то, что является главным источником влияния на политиков и торговцев за кулисами. В эти дни Рубинский навещал ее реже, так что, пожалуй, правильнее было бы называть ее своей " любовницей".- Ей-Доминику Сен-Пьеру- ей было девятнадцать лет, когда восемь лет назад, работая певицей в клубе, она влюбилась в Рубинского с первого взгляда, еще до того, как он принял титул ландешерра. Рубинский рассказывал ей, как он был очарован ее живыми танцами, как прекрасно она пела, какое впечатление произвел на него ее ум. Это была красивая женщина с рыжевато-каштановыми волосами, хотя и не такая красивая, как многие другие женщины, и поэтому она летала относительно незаметно.

Женщина, встретившая своего гостя внутри, заговорила с ним певучим голосом.

«Я так понимаю, ты останешься на ночь, Руперт?»

«Хотя я и плохая замена своему отцу.»

«Не говори глупостей. С другой стороны, это очень похоже на вас-так говорить. Хочешь выпить?»

«Конечно,я сначала выпью. Не возражаешь, если я попрошу тебя об одолжении, пока я трезв?- сказал младший из двух любовников Доминики, когда она принесла ему бутылку алого сидра и несколько кубиков льда из гостиной.

«Продолжай, что там такое?»

«Там есть епископ Терры по имени Дегсби.»

«Я его знаю. Его лицо необычайно бледно.»

«Я хочу знать, какие у него слабости.»

Она спросила, не для того ли это, чтобы сделать его своим союзником.

«Нет. Чтобы заставить его склониться передо мной.»

Высокомерное выражение его лица и тон были почти резкими, или, может быть, он просто раздражался. Сражение, которое ему вскоре предстояло пережить, будет немалым испытанием, но он не хотел иметь равного себе союзника. Чего он действительно хотел, так это чтобы кто-то принес ему безоговорочную жертву.

«Похоже, он самый настоящий аскетичный мальчик, но я сомневаюсь, что это правда. Если нет, то мне достаточно одной трещины в его облицовке, чтобы сломать его, - сказала Доминик. -И даже если это правда, возможно, мы сможем изменить это, если проведем достаточно времени.»

«Есть еще кое-что, что нам нужно потратить: деньги.»

«Не беспокойтесь. Я сделаю все, что потребуется.»

Именно это и сказал граф фон Ремшайд.

«Жизнь помощника хорошо оплачивается, не так ли? Ах, вы говорили, что есть определенные побочные выгоды, верно? Тем не менее, между Террой и дворянами-беженцами все идет к развязке.»

«Там просто столпотворение. В любой данный момент кто-то в этой стране пытается использовать в своих интересах кого-то другого. Но ты никогда не увидишь, чтобы кто-то воспользовался мной."

Вечно грациозное лицо Руперта, казалось, боролось с мимолетным дурным предчувствием. Он снова наполнил свой бокал алым напитком и выпил его прямо, наслаждаясь горячим укусом больше, чем вкусом. Его желудок и горло горели огнем. "Я переживу это", - подумал Руперт. Впрочем, как и все остальные.

***

"Росинант" был самым крупным частным торговым судном Фезана, не связанным ни с одной крупной межзвездной торговой компанией. Его почетными гостями были император Эрвин Йозеф II, Альфред фон Лансберг, Леопольд Шумахер и комиссар Болтек, а также четыре юные служанки юного императора.

Это был далеко не первый случай, когда этот корабль давал безбилетникам безопасный проход. "Росинант" был оборудован просторными складскими помещениями, чтобы разместить на борту пассажиров без документов. Секретные двери открывались с помощью голосовой идентификации, и теплая вода, нагретая до температуры человеческого тела, циркулировала между внутренней и внешней стенками, чтобы нейтрализовать инфракрасное обнаружение. На самом деле просители убежища были самым большим источником дохода "Росинанта", и тайные пассажиры капитана Бомеля всегда проскальзывали через имперскую инспекцию незамеченными.

 Будь то игра в дурака или бесстыдный подкуп, Бомель всегда знал, какой метод гарантирует самый гладкий результат. Комиссар Болтек, как представитель империи, специально выбрал этот корабль, чтобы сопровождать Эрвина Йозефа из Одина.

Бомель был рекомендован непосредственно комиссаром и, поскольку ему заплатили вперед, сделает все возможное, чтобы доставить своего почетного подопечного в целости и сохранности в Фезан. Естественно, этикет не позволял ему пытаться установить личность своего человеческого груза. И вот, несмотря на то, что он считал, что мужчина в расцвете лет, молодой парень, четыре женщины лет двадцати и ребенок-это довольно странная компания, он знал, что лучше не совать нос в чужие дела. Он даже поручил своим офицерам раздавать еду и другие удобства. Если предположить, что эта перевозка беженцев завершится успехом, то велика вероятность того, что ему представятся новые возможности для перевозки знаменитых пассажиров.

Беспокойство Бомеля началось в тот момент, когда ему разрешили покинуть галактический порт на Одине.

«Он неисправимый маленький дьяволенок, - объявил один из удрученных матросов после того, как принес еду новым пассажирам. Когда его спросили, почему у него волдырь на левой руке, матрос сказал, что ребенок швырнул в него целую миску тушеной курицы, потому что ему не понравился ее запах. Когда одна из девушек попыталась остановить его, он заставил ее плакать, дернув за волосы. Только тогда двое мужчин вмешались. Даже Бомель был удивлен, услышав это.

«Его родители, должно быть, ужасно избаловали его. У него нет чувства правильного или неправильного. Я думаю, что все высокородные дети одинаковы. В любом случае, тебе придется попросить кого-нибудь другого, чтобы он приносил ему еду. Я больше не потерплю этого.»

С этими словами матрос направился в лазарет лечить свой ожог.

Следующий обед Бомелю принес другой член экипажа, который получил глубокую царапину на щеке, чтобы показать свою попытку. А когда третий вернулся с ушибленной перегородкой, даже такой опытный торговец, как Бомель, оказался на самом конце своей веревки. Он не занимался перевозкой горных львов, возразил он и попросил, чтобы ему показали некоторые приличия. Элегантный старший мальчик распростерся ниц и дал щедрые чаевые, так что Бомель удалился. Но только он собрался уходить, как заметил шрамы на руках и лице девушки.

«Простите меня за дерзость, но дети требуют строгой дисциплины. Недисциплинированный ребенок ничем не отличается от дикого зверя.»

В ответ на этот совет девушка лишь слабо улыбнулась. Бомель принял девушку за старшую сестру или тетю, но теперь ему показалось, что она служанка.

Только после того, как он прибыл на Фезан и выгрузил свой груз и безбилетников, Бомель понял, что он перевозил не кого иного, как священного и неприкосновенного императора Галактической Империи. Когда в баре под названием "Де Ла корт" он услышал сообщение альянса Свободных Планет о дезертирстве императора, то посмотрел на чашу, зажатую в левой руке.

«Я не знаю, честолюбив ли герцог фон Лоэнграмм или узурпатор, но с этим отродьем в качестве императора наша нация обречена на гибель.»

Когда Бомель сам принес еду, Эрвин Йозеф II так сильно укусил его за левую руку, что на ней остался безупречный полумесяц следов зубов.

Ослепленный яростью своего характера, носитель этих зубов никогда не сможет выразить себя, когда его потребности не будут удовлетворены, кроме как через насилие.