LOGH

Войдя в кабинет премьер-министра в хорошем настроении, Болтек вернулся к себе в плохом настроении. Его ноги были словно по колено в грязи.

Среди его подчиненных те, кто был склонен к оптимизму, ожидали смены сезона, готовясь к новой зиме. Хотя можно было бы подумать, что даже самые непреклонные пессимисты знали об этом, они не могли позволить себе хвастаться своей дальновидностью и вместо этого, подобно черепахам, втягивали шеи, чтобы оценить окружающую обстановку изнутри своих панцирей.

Как лидер людей, Болтек никогда не был склонен к деспотизму, но, как и любой дипломат, он носил разные маски внутри и снаружи офиса.

«Это золотое отродье нанесло нам возмутительный удар, - сказал его секретарь.

«Какой?»

«Он угрожает присоединиться к Альянсу и захватить Фезан в военном отношении. И  мы не должны думать, что у Фезана выгодное положение.»

Комиссару не нужно было смотреть на лицо этого человека, чтобы понять, что он сдерживает свой гнев.

«Но как он мог так поступить? Герцог фон Лоэнграмм никогда не присоединится к альянсу. Это беспочвенная гипотеза.»

Комиссар рассмеялся над логикой своего подчиненного. Если бы такое мышление в наши дни считалось  истиной, то нынешние лидеры альянса не только ничего не знали бы, когда поднялся занавес над   объединением Империи с Фезаном, бегством императора, даже не пришло бы им в голову. Райнхард каким-то образом был поставлен в известность об этом альянсом. Если он правильно разыграет свои карты, то его объединенных военных сил будет достаточно, чтобы уничтожить Фезана. Разве не это золотое отродье устроило в прошлом году государственный переворот между несгибаемыми союзниками?

Союз был многим обязан Фезану, поскольку он продолжал укреплять полуколониальные государства Фезана. Но если Фезан будет уничтожен, то вместе с ним исчезнет и этот долг. Не было никакой гарантии, что беспринципные лидеры альянса не позволят жадности взять верх над собой.

Они также могут нанести смертельный удар. Болтек заскрежетал зубами от новых событий, вызванных его разговором с Райнхардом. К тому времени, когда он осознал, где и как его расчеты пошли наперекосяк, его король был загнан в угол шахматной доски, беспомощный и одинокий. Чтобы избежать одностороннего поражения, он должен был уступить противнику, который держал его в узде. Он усмехнулся над высокомерием этого совместного союза.

Это не должно было произойти таким образом. Совсем. Возможно, фезан взял инициативу на себя, более чем счастливый присоединиться к альянсу. Используя агента для тайного донесения о проникновении графа фон Лансберга, они обхаживали тревогу и подозрительность Райнхарда как двойную дверь к переговорам. Это казалось хорошей идеей, но он не мог воспринимать своего противника всерьез. Это была детская ошибка для того, кто всегда признавал опытность фезанских дипломатов и политтехнологов.

«И каков же ваш план, комиссар?- спросил секретарь, собрав все свое мужество и чувство долга.

Болтек повернулся к своему подчиненному, нацепив самую властную маску.

«По поводу чего?»

«Относительно графа фон Лансберга и капитана Шумахера. Неужели вы предпочтете, чтобы мы разрушили наши планы, избавились от этих двоих и притворились ничего незнающими?»

Болтек ничего не ответил.

«Да и о будущем подумать стоит.»

Секретарь наклонил голову, ожидая гневного опровержения, но Болтек все еще пребывал в глубокой задумчивости.

Он должен был думать о своем собственном статусе. Он прошел путь от помощника ландешерра до имперского комиссара—вполне респектабельная должность по политическим меркам Фезана. Среди Фезанцев обязательства перед долгом были слабыми. К мелким чиновникам относились как к ничтожествам, лишенным мужества, и считали, что у них мало способностей к бизнесу. Такое высокое положение, как у Болтека, заслуживало должного уважения, но если он потерпит неудачу в крупном имперском дипломатическом усилии и предаст доверие ландешерра, то будет презираем как недостойный своего положения и изгнан как простой чиновник.

А если он поддастся на запугивание Райнхарда фон Лоенграмма и откроет Фезанский коридор для имперского флота? Независимо от их военной готовности, монополизация торговых путей одним махом уничтожит независимость и процветание Фезана.

Фезан не был тоталитарным государством. Торговые пути были эффективной кооперативной системой, которую они добровольно создали, чтобы защитить свою собственную свободу и прибыль от конфликта. По крайней мере, так их будут помнить.

Затем были гордые независимые торговцы, которые никогда не отдадут свой драгоценный Фезанский коридор имперскому флоту. Неизбежен был жестокий мятеж, который нанесет ущерб независимости и нейтралитету Фезана как торговой нации. Доминион был номинально постоянным, но Совет старейшин, состоящий из шестидесяти членов, будет созван в ответ на требования более чем 20 процентов избирателей. Если бы большинство в две трети голосов было одобрено, они могли бы сместить ландешера с его политического места.

Со времен основателя компании Леопольда Лапа эта система никогда не использовалась. В том случае, если Адриан Рубинский предоставит имперскому флоту проход через Фезанский коридор, сопротивление будет бушевать вовсю. Если это станет реальностью, то Рубинский станет первым ландешерром в истории,который будет отстранен от престола. Для Болтека это было непостижимо. Независимо от того, как это было представлено в официальных документах, восхождение Рубинского на ландешерр было проектом церкви Великого епископа Терры. Любые объявления о выдвижении кандидатур, речи, голосование и подсчет бюллетеней представляли собой эпическое представление для широкой публики.

Болтек изобразил полуулыбку. Те купцы, которые крепко держались за свою свободу и независимость и считали себя такими проницательными, прагматичными и умными, были легкой добычей. На какое-то мгновение он позавидовал тем простодушным идеалистам, которые, благодаря усилиям, затраченным ими на накопление своих огромных состояний, считали себя высшими чинами во вселенском клеве.

Если бы Рубинский был свергнут, статус и безопасность Болтека как его доверенного лица были бы неустойчивы. До сих пор, будучи главным советником ландешерра, он даже не слышал шагов потенциального соперника. Но Руперт Кессельринг, который после перевода Болтека занял его место помощника, с проницательностью человека вдвое старше его, быстро укрепил свое влияние в автономном правительстве. Если бы Рубински и Болтек были свергнуты, этот зеленоглазый занял бы место высшей власти со всей своей беспечностью, хотя без одобрения Великого епископа—фигуры, о которой 99,9 процента граждан Фезана не знали, что она является их истинным правителем,—этого никогда бы не произошло.

Хотя Руперт Кессельринг и стремился занять место высшей власти, но пока этот старый рабочий сцены отворачивал свое застывшее лицо, его амбиции заканчивались незавершенной мечтой, слишком большой, чтобы он мог ее вместить.

На этом этапе его размышлений пульс Болтека резко подскочил. Когда речь шла о гарантировании абсолютной власти над Фезаном, поддержка этого старого рабочего сцены была крайне важна. Так не лучше ли было поступить наоборот? Даже с одобрения Великого епископа он—то есть Николас Болтек-будет соответствовать требованиям, предъявляемым к самому великому епископу. Неужели это такое высокомерное желание? Даже Адриан Рубинский не был рожден великим епископом, его место в Совете старейшин было не более чем символической должностью. Может быть, настало время Николасу Болтеку объединить свои усилия с Райнхардом фон Лоенграммом в деле управления Вселенной.

Сегодняшний день был чередой неудач. Они были поставлены под контроль этим золотым отродьем, хотя казалось достаточно легко опрокинуть игровое поле. Это не означало, что они собирались предоставить проход через Фезанский коридор, но это могло бы послужить им в будущих переговорах. И у них все еще был свой козырь. Потому что это умное золотое отродье не знало о существовании таинственного старика, который расправил свои черные крылья во всех уголках космоса. Он был достаточно сильным оружием, тем, чья позиция будет укреплена любыми обстоятельствами, насильственными или нет.

Болтек знал, что они должны действовать так, как было запланировано изначально. Прервать миссию было невозможно. Сомнения в их способности выполнить эту миссию вызвали неудовольствие Рубинского. Им нужно было превратить свои потери в прибыль, и если кто-то и мог это сделать, то только Николас Болтек.

Комиссар взял себя в руки. Он поставил секретарь, который нацеливалась Boltec с осторожностью, в легкости, с уверенной улыбкой. Они продолжат действовать так, как было запланировано с похищением императора. Он велел принести шампанское в предвкушении их победы.

***

Дождь окутал имперскую столицу плотной пеленой. Глядя на капли, ползущие по стеклу, Леопольд Шумахер думал о том, какой не по сезону была погода в этом году. Обычно улицы Одина были заполнены солнечным светом и зеленью, а простолюдины радовались изобилию природы, чтобы успокоить свое недовольство.

«Капитан,а вы почему не едите?»

Стол был уставлен вином и едой, и граф Альфред фон Лансберг говорил из-за спины капитана, похотливо оглядывая каждое блюдо. Не дожидаясь ответа, он налил себе высокий стакан темного пива и залпом осушил его.

Его насыщенный аромат был таким же, как он помнил, непревзойденным для всего Фезана. Конечно, Альфред не был лишен наивного патриотизма. Шумахер молча оглянулся через плечо. Несмотря на то, что он знал, что пиво варится на фабрике, финансируемой Фезаном, он не видел необходимости портить настроение молодому графу. Даже отель, в котором они остановились, финансировался Фезаном и управлялся Фезаном, и он почти цинично подумал, что сам воздух, которым они дышат, скоро не будет носить фирменный знак Фезана.

И вообще, какого черта он здесь делает? Облако самоуничижения рассеялось в его голове.

Шумахер не мог не заметить, как изменилось к лучшему поведение чиновников на космодроме. Если раньше они пренебрегали своей властью и авторитетом, кланяясь тем, кто выше по положению, угнетая простых граждан и нагло требуя взяток от всех желающих, то теперь они исполняли свои обязанности с учтивостью и усердием. Регулирование законности и порядка доказывало, что реформа герцога фон Лоенграмма укоренилась по крайней мере в одной части общественной системы. Он вышел из изгнания, чтобы заложить основы реформы и регулирования.

Молодой граф Альфред фон Лансберг, со своей стороны, был опьянен сладостным героизмом спасения императора. Граф Йохен фон Ремшайд, которого в народе называли "вождем лоялистов", ободрял его обещаниями занять высокий пост в правительстве в изгнании и получить часть территории, на которую правительство когда-нибудь претендует.

«Вознаграждение ничтожно мало. Главное-это действия, - подтвердил Альфред.

Это был серьезный аргумент. Шумахеру тоже было обещано звание коммодора, но это его волновало меньше всего. Альфред по-прежнему верил в правоту своих поступков, Шумахер-нет. Галактическая империя рухнула-голая тень могущественной династии Гольденбаумов. Приход к власти Райнхарда фон Лоенграмма был решен с распадом дворянской коалиции Липпштадта. Создание правительства в изгнании шло вразрез с зерном истории. За упорным рыцарством графа фон Лансберга и реакционным мечтателем графом фон Ремшайдом стояли реалисты партии Фезана, написавшие свой сценарий, в то время как истинный сценарий был незримо аннотирован между строк.

Предоставленный самому себе, Шумахер никогда бы не стал участвовать в таком бесполезном деле, как обращение вспять вращения планеты. Он поддался принуждению не только ради спасения собственной шкуры, но и потому, что противодействие этому плану поставило бы под угрозу новый образ жизни его подчиненных-перебежчиков. Тем не менее на душе у Шумахера было неспокойно. Как только это дело будет улажено, он поклялся внести значительный вклад в прибыль Фезана. Больше чем месть, на этот раз он не хотел быть вынужденным подобными механизмами идти против желаний Фезана, что заставило его действовать.

Шумахера беспокоило еще кое-что. Несмотря на то, что он никогда не был большим оптимистом, той единственной капли пессимизма, которая была добавлена в большой, наполненный до краев бокал, было достаточно, чтобы разрушить хрупкое равновесие его поверхностного натяжения, и все вино могло выплеснуться в любой момент. Это было целиком связано с его гордостью как военного деятеля. Предполагалось, что Шумахер просто сможет выхватить молодого императора прямо из-под носа герцога фон Лоенграмма и создать правительство в изгнании в рамках Альянса Свободных Планет. В будущем он свергнет фон Лоенграмма и с триумфом вернется в имперскую столицу Одина. Шумахер был потрясен, услышав об этом плане от помощника ландешерра Руперта Кессельринга. В то время это казалось не более чем безрассудной несбыточной мечтой. Но по мере того как эта мысль все больше овладевала им, и несмотря на все свои сомнения, Шумахер стал воспринимать слова и поступки комиссара Болтека, находившегося в императорской резиденции, как не более чем маневр уклонения. Он не мог смириться с тем, что Болтеку поручили общее руководство этим местом.

Шумахер представил себе наихудший сценарий: Фезан расследует похищение императора или, с другой стороны, с ложечки скармливает эту информацию Лоенграмму, чтобы сделать их своими козлами отпущения за что-то взамен. Либо это, либо ... ..

Информации было недостаточно, чтобы определить, верна ли его догадка. Шумахер почувствовал неприятную горечь в темном пиве, льющемся ему в горло. Ему не нравилось, когда им манипулировали другие—даже в угоду высокой цели, не говоря уже о гораздо менее очевидной.

***

Как только все было готово, Шумахер и Альфред обсудили свои планы вторжения в Neue Сан Суси.

Чертежи Neue Сан Суси не были доступны широкой публике, и даже с организационной помощью Фезана их было трудно достать. Эффективная авторитарная политическая система-это та, которая держит своих граждан в неведении, а это означает, что превентивные меры против терроризма должны быть обязательными.

Великолепный дворец был разделен на квадранты. Восточный сад был ядром администрации, местом, где проводились королевские аудиенции и собрания. Южный сад был официальной резиденцией императорской семьи. Западный сад, также называемый "задним дворцом", был домом для многих прекрасных придворных дам. А Северный сад был охотничьим угодьем с обширными полями и лесами, куда выпускали оленей и лис, чтобы охотиться ради забавы. Там было много других зданий и садов неопределенной принадлежности, общей площадью шестьдесят шесть квадратных километров. Фонтанов было две тысячи, общая протяженность мраморных коридоров-четыреста километров, а беседок-752. Абсурдное количество экстравагантностей к тому же говорило об огромном размахе дворца. Сестра Райнхарда Аннероза когда-то построила особняк в северной части Западного сада.

«Безопасность в Neue Сан Суси на удивление мала.»

Будучи аристократом, Альфред фон Лансберг много раз проходил через дворцовые ворота. В империи всегда было принято использовать людей из плоти и крови вместо машин. Хотя эта практика не восходила к временам расцвета Рудольфа Великого, в прошлом императорские гвардейцы размещались в садах и коридорах с интервалом в двадцать шагов. В последние из шести так называемых багровых лет правления Фридриха III свирепствовали заговоры, убийства и терроризм, а создание Драгунской бригады Северного сада и пехотной бригады Западного сада вызвало восстание среди гвардейцев.

Хотя преемник Фридриха III, Максимилиан Иосиф II, положил конец тому, что по существу было имперскими частными армиями в северных и западных садах, на этот раз существовала опасность их объединения для свержения нового императора в борьбе за наследство трона. Императрица и бывшая служанка Зиглинды начали носить оружие для защиты своего мужа. Однако нельзя было предвидеть все возможные события, и император был отравлен. Он выжил, но был наполовину ослеплен этой попыткой. Хотя Иосиф II обладал всеми качествами великодушного правителя, без помощи морально честного Верховного Судьи Мюнцера, преданного советника императрицы Зиглинды, который регулировал национальную политику в качестве премьер-министра, он, вероятно, был бы устранен другими средствами. Хотя Максимилиан Иосиф страдал от своих поврежденных глаз, он защищался от внутреннего распада империи и заложил новые краеугольные камни, заработав себе титул "Великого Перестроителя".- Глядя на общую картину спустя полтора столетия, тот же самый человек, который восстановил империю, также начал бесконечную войну с альянсом.

После этого инцидента настроения сильно склонились в сторону автоматизации, но даже при высокой текучести кадров присутствие солдат во дворце никогда не уменьшалось.

Райнхард фон Лоенграмм значительно сократил расходы на содержание дворца, полностью закрыв западные и северные сады, а также половину зданий на Востоке и юге. Все политические обязанности, за исключением отдельных конституционных функций, планировались и утверждались через канцелярию премьер-министра. Число вечеринок тщеславия и приемов в саду также резко сократилось, и некогда Бессонный дворец утратил свое великолепие и с каждым днем все больше походил на город-призрак.

«Я проведу нас через Neue Сан Суси, как только мы окажемся внутри. Хоть половина зданий и было закрыто, но не были снесены, так что я смогу провести нас внутрь, - сказал Альфред.

Он гарантировал, что почти все двери, коридоры и ворота будут пригодны для использования. Кроме того, сказал он приглушенным голосом, Большой дворец был заполнен скрытыми комнатами и проходами—так много, что Лоенграмм не мог знать о них всех,—которые они могли эффективно использовать.

Эта информация была не нова для Шумахера, который считал ее не более чем слухом. Поколения императоров, опасаясь убийств и восстаний, строили маленькие комнаты, укрепленные двойными укрепленными стенами, чтобы укрыться или убежать, рыли подземные туннели и превращали Neue Sans Souci в лабиринт с точками доступа, скрытыми в кустах сада.

Многие из этих отрывков были использованы, каждый раз порождая комедию и трагедию по отдельности. Когда второму сыну императора Вильгельма II, эрцгерцогу Альберту, исполнилось пятнадцать лет, он отправился исследовать подземный лабиринт в сопровождении адъютанта императора. Даже сейчас, спустя столетие, его тело так и не нашли. Говорили, что все это спланировала любимая любовница Вильгельма II Доротея. Родив Альберта от любившего ее императора, она стала объектом неистовой ненависти императрицы Констанцы. И вот, когда императрица заболела и была прикована к своему больничному ложу, Доротея, опасаясь, что императрица причинит вред ее сыну, поручила его заботам молодого офицера, который тайком доставил мальчика через подземные переходы в Альянс Свободных Планет, где он прожил свою жизнь в мирной ссылке. По другой версии, за всем этим стояла императрица Констанца, которая каким-то образом заманила Альберта в подземелье, где он и остался умирать.

Общеизвестно, что сразу же после того, как эрцгерцог Альберт исчез в глубинах вместе со своим адъютантом, Вильгельм II умер естественной смертью, а на следующий день после того, как собственный сын императрицы занял трон под именем Корнелия II, Доротея умерла от явного отравления. Необъяснимая лихорадка заставила императрицу Констанцу умереть безумной всего через месяц. Этого было более чем достаточно, чтобы возбудить у людей любопытство и подозрения. Из этих двух апокрифов возникла пара продолжений, поскольку некоторые аристократы утверждали, что видели зрелого Альберта на борту фезанского пассажирского судна, а некоторые военные говорили, что слышали голос проклятого мальчика, когда исследовали подземный лабиринт примерно десять лет спустя.

Это была, конечно, трагедия. Комическое облегчение пришло два десятилетия спустя. Корнелий II тяжело заболел, так и не произведя на свет наследника, и аристократы лихорадочно бегали вокруг, гадая, кто же станет его преемником. С этой целью появился человек, о котором говорили, что он похож на зрелого эрцгерцога Альберта. Все в нем заставляло большую часть аристократии верить ему. Корнелий II, который все эти годы подозревал свою мать в преступных деяниях, вызвал своего "младшего брата" к смертному одру для слезливой встречи. Аристократия ожидала, что он станет новым императором Альбертом I, и дворяне наперебой старались первыми лизать ему сапоги.

Когда Альберту, как называли этого человека, бесплатно предложили летнюю виллу знатного аристократа, он поблагодарил их за благосклонность и великодушно устроил свое будущее положение и территорию. Его популярность росла все больше, пока не случилась катастрофа. Его Высочество Принц Альберт, первый в очереди наследования императора, скрылся с императорскими драгоценностями стоимостью в пятьдесят миллионов рейхсмарок и, взяв с собой невинную молодую девушку, бежал из столицы Империи Одина. Вслед за ним он оставил толпу ошеломленных дворян, а также дюжину молодых женщин с разбитыми вдребезги мечтами о том, что когда-нибудь станет императрицей и родит ему сына. Половина этих молодых женщин родила ему постыдных незаконнорожденных детей, а несколько дворян по имени Альберт дошли до того, что изменили свои имена, чтобы не быть связанными с коварным самозванцем. Среди широких слоев населения аристократия стала предметом насмешек.

Некоторые задавались вопросом, не был ли этот человек все-таки настоящим Альбертом. Но поскольку дерзкий самозванец бесследно исчез, истина никогда не будет известна.

Поэтично ли это или прозаично, но за пять столетий, прошедших со времен правления Рудольфа Великого, стропила Neue Sans Souci были увешаны всевозможными легендами. Альфред фон Лансберг сказал об этом Шумахеру.

"Беспомощный поэт действия", - подумал Шумахер, но у Альфреда не было злой косточки в теле, так что не было никаких причин питать к нему недоброжелательство. Раньше он думал, что не способен испытывать презрение к другим. В отличие от Альфреда, Шумахер не собирался рисковать своей жизнью ради того, во что сам не верил. Или, может быть, он просто слишком много читал о вещах.

Глядя на Альфреда, Шумахер был склонен стремиться к успеху, хотя бы для того, чтобы угодить ему. Кроме того, гораздо более интригующей была перспектива натравить одного из них на этого золотого отродья, раз и навсегда

***

Тем временем сам Райнхард , которого считали "жестоким тюремщиком императора", вызвал своего собственного штабного офицера, чтобы обсудить контрмеры.

Если генеральный секретарь Пауль фон Оберштейн, начальник штаба имперской космической Армады, и был удивлен, услышав от Рейнхарда разговоры о заговоре между Фезаном и оставшимися высшими аристократами с целью похищения императора, то он не подал виду. С самого начала он никогда не проявлял своих эмоций. С оптическим компьютером, встроенным в его искусственные глаза, он серьезно посмотрел на молодого лорда и кивнул.

«Это типично для черной лисы Фезана. Они отвечают за сценарий и постановку, дергая за все ниточки из-за кулис.»

«Если он появится на сцене, то его заберут из оркестровой ямы. Это поставило бы под угрозу других людей.»

«Так что же вы будете делать? Собираетесь принять предложение Фезана и позволить им похитить императора?»

На губах элегантного имперского Маршала появилась холодная улыбка. -Да, я думаю, будет забавно позволить им попробовать.»

«Может быть, ослабим оборону дворца? Чтобы им было легче.»

«Нет необходимости, - резко ответил Райнхард. - Начнем с того, что он не очень хорошо укреплен. Существует человек, который может занять крепость Изерлон без кровопролития, так зачем мне сотрудничать с кем-то, кто не может даже похитить одного императора?»

Похищение императора—для исполнителей это была спасательная операция, которая, в случае успеха, привела бы к негласному пакту с Фезаном, двигавшемуся к развязке военного противостояния с альянсом. Если бы они потерпели неудачу, Райнхард имел бы все основания подчинить себе Фезана как истинного виновника похищения императора. У Райнхарда был свободный выбор, как бы ни тасовались карты.

Самоуверенный комиссар фезана Болтек, со своей стороны, имел слишком много хитростей в рукаве. Здесь не было места для ошибок. Пока они притворялись невежественными прохожими и вели переговоры неофициально, компромисс на стороне Фезанцев был неизбежен. Этот идиот потерпел неудачу. И причина его неудачи заключалась в том, что он недооценил Райнхарда фон Лоенграмма как возможную марионетку наравне с этим никчемным поэтом. Boltec, несомненно, составляют за его невежества и нечистоплотности.

«Это напомнило мне, фон Оберштейн. Я бы хотел, чтобы вы присмотрели за этим отчаянно преданным никчемным поэтом и его бандой. Я сомневаюсь, что вам нужно будет делать больше, чем это, но Фезан может просто попытаться убить их. В этом случае вы захотите спасти их до того, как это произойдет.»

«Как вам будет угодно. Спасение их может сработать в нашу пользу.»

Империя могла бы использовать их как живое доказательство заговора Фезанцев, тем самым предоставив им рычаги для переговоров с Фезаном. И если Шумахер окажется достаточно способным, он сможет обеспечить Райнхарду подходящее развлечение.

«Кстати, я полагаю, что ваши подчиненные следили за бывшим вице-премьером Герлахом?»

Оба искусственных глаза фон Оберштейна странно блеснули, когда он ответил утвердительно.

«Вы уже сделали необходимые приготовления Для его поимки?»

«Если его сочтут заговорщиком в похищении императора—нет, в его спасении, - Я буду самым довольным придворным всех времен. Возможно, правда о заговоре выйдет наружу, когда мы меньше всего этого ожидаем.»

Райнхард внимательно посмотрел на своего начальника штаба, но не увидел никаких признаков того, что тот шутит.

«Я в этом сомневаюсь.»

Во-первых, у Герлаха не было ни мужества, ни средств восстать против Райнхарда. Во-вторых, даже если остатки аристократической фракции втянут Герлаха в свои планы, им придется не только тайно вывезти его из столицы империи, но и пообещать ему высокое положение в правительстве изгнанников, и тогда борьба за власть между ними будет неизбежна. И хотя этот никчемный поэт, возможно, и был предателем, он вряд ли кому-нибудь помешает.

Без совершенного взаимопонимания намерений между планировщиками и исполнителями граф фон Лансберг мог бы просто нанести Герлаху визит за неимением большего числа союзников или разделить удовольствие от своего великого предприятия.

Их ограничивала логика и слишком много переменных факторов. Поскольку Райнхард был обязан ответить на планы Фезана до самого конца, ему не нужно было слишком долго обдумывать этот вопрос.

«Мы можем только следить за происходящим, но я не против. Давайте проследим за патриотической деятельностью этого никчемного поэта и его друзей.»

«Это само собой разумеется, но,—тут начальник штаба с искусственными глазами слегка откашлялся,-если император будет похищен, то человек, отвечающий за безопасность, конечно же, попадет под подозрение. Адмирал Морт заплатит за это своей жизнью.»

«Убьют его?»

Райнхард нарисовал в своем воображении образ честного, незаменимого зрелого воина.

«Адмирал Морт-человек старомодный. В случае похищения императора, даже если Ваше Превосходительство простит его, гордость не позволит ему принять это предложение.»

Выражение лица фон Оберштейна было мрачным, словно он упрекал молодого лорда в минутной слабости. Райнхард, который ничего не знал о снисходительности, ожидаемой от высшего дворянства, не всегда был столь скрупулезен, когда дело касалось его союзников. Как бы ни было глубоко его негодование, если бы невиновный подчиненный был предан смерти в результате его собственных махинаций, это не было бы хорошо для него.

«Мы идем по этой чертовой дороге", - мысленно пробормотал Райнхард. Если бы Зигфрид Кирхайс был жив, он никогда бы не стоял рядом и не смотрел, как Морт становится козлом отпущения. Когда Райнхард использовал зверство в Вестерланде в качестве политического маневра, Кирхайс предостерегла его от того, чтобы действовать скорее из чувства раскаяния, чем гнева. Но Райнхард нисколько не сожалел, когда впоследствии потерял Адмирала Кемпфа.

«Понятно. Это жертва, которую нам придется принести. Когда придет время, мы все свалим на Морта, и только на него. И больше ни на кого.»

«Но Кесслер начальник Морта.»

«Кесслер-редкий человек. Если комиссар военной полиции станет преступником, то войска падут духом. Объявите ему выговор, урежь ему зарплату и оставь все как есть.»

Начальник штаба вздохнул про себя. -Я бы сказал только одно, Ваше Превосходительство, хотя это может оскорбить ваши уши. Вы не можете расчистить путь через густой лес, не выкорчевав несколько деревьев или не перевернув несколько камней.»

Райнхард обратил свои льдисто-голубые глаза на фон Оберштейна. Их проницательность не отличалась строгостью. Они были странно притягательны. -Ты говоришь так, словно читаешь лекцию о Макиавеллизме кучке старшеклассников. Неужели ты думаешь, что я этого  не знаю?»

«Так вы говорите, но иногда, Ваше Превосходительство, этому смиренному слуге кажется, что вы забываете элементарные вещи. С самого начала человеческой истории все герои возводили свои троны не только на трупах своих врагов, но и на трупах своих союзников. Ни у одного монарха руки не бывают без порока, и его подчиненные прекрасно знают об этом факте. Я хотел бы напомнить вам, что дарование смерти-это один из способов отплатить за верность.»

«Значит ли это, что ты с радостью прольешь свою собственную кровь ради меня, если до этого дойдет?»

«Если бы это было необходимо.»

«Помни, что ты это сказал...Разговор закончен. Можешь идти.»

Раздражение, прозвучавшее в голосе Райнхарда, накрыло фон Оберштейна тонкой волной. На мгновение ему показалось, что он хочет что-то сказать, и, не закрывая рта, он поклонился и ушел.

Первым, кто приветствовал фон Оберштейна, когда тот вернулся домой, был старый далматинец, который гордо завилял хвостом и пропустил своего хозяина в фойе. Дворецкий, приветствовавший фон Оберштейна, протянул руки, чтобы взять одежду хозяина, и поинтересовался, какого сорта вино он хотел бы заказать к вечерней трапезе.

«Ничего не нужно. Меня может вызвать герцог фон Лоэнграмм. Никакого алкоголя на сегодня. Легкая еда будет в самый раз.»

Как только он закончил трапезу, зазвонил визифон, и на экране появился главный помощник Райнхарда Артур фон Стрейт.

«Господин начальник штаба, вас срочно вызывает герцог фон Лоенграмм. Герцог все еще находится в кабинете премьер-министра. Пожалуйста, встретьтесь с ним там, - вежливо и официально сказал контр-адмирал фон Штрейт, хотя ему показалось странным, что фон Оберштейн носил свою форму даже во время еды дома. Начальник штаба с искусственными глазами не видел необходимости объясняться.

Коротко поприветствовав главу администрации во второй раз, элегантный премьер-министр обошелся без любезностей и приступил к делу.

«Я забыл кое что.»

«И что же это может быть?»

«Только не говори мне, что ты этого не предвидел. Если бы это было не так, вы бы не откликнулись на мой призыв так быстро.»

«Премного благодарен. Я просто предположил, что вы подумали о новом императоре, который заменит Эрвина Джозефа на троне.»

«Ну так что? Есть ли у вас какие нибудь кандидаты?»

Этот разговор, который дал бы посторонним немало поводов ахнуть, был между ними столь же отстраненным, как разговор о погоде.

«Есть внук, рожденный от третьей принцессы бывшего императора Людвига III. Отец-граф Пегниц, который воздержался от прошлогодней гражданской войны. Он человек, у которого нет никаких интересов, кроме своей коллекции прекрасных статуэток из слоновой кости. Мать-племянница графа Бодендорфа. Девушка, конечно, но, может быть, нам давно пора обзавестись императрицей.»

«А сколько ей лет?»

«Пять месяцев.»

И снова ни в выражении лица, ни в голосе фон Оберштейна не было и намека на юмор. То, что Райнхард вообще смеялся, объяснялось его ревностной натурой.

Семилетний ребенок покидал трон, но его место занял пятимесячный младенец. Тот, кто еще не дорос до того, чтобы говорить, должен был стать властелином вселенной, вождем всех народов, защитником галактического закона.

Вероятно, в мире не существовало живой картины, достойной такого безумия. Взрослые кланялись и скребли за младенца, все еще лежащего в пеленках, для которого их чины высших чиновников и адмиралов ничего не значили и чей лепет они были вынуждены принять как Императорское Евангелие.

«Так что же вы решили? Будете ли вы искать других кандидатов?»

Тон фон Оберштейна был больше похож на приказ, чем на вопрос. Улыбка Райнхарда погасла, и он серьезно кивнул.

«Хорошо. Давайте отдадим этому грудному младенцу трон. Конечно, не самая забавная игрушка для ребенка, но такая, что любой был бы счастлив иметь ее, даже если бы она была одна в космосе. Двое-это уже перебор.»

«Хорошо. Кстати, похоже, что некоторые платежи за статуэтки из слоновой кости графа Пегница уже просрочены. Как вы предлагаете это уладить?»

«Какова сумма?»

«Семьдесят пять тысяч рейхсмарок.»

«Пусть об этом позаботятся. Было бы не слишком хорошо, если бы отца новой императрицы посадили в тюрьму за неоплаченные долги. Изъять необходимые средства из бюджета Министерства Императорского Двора.»

«Как вам будет угодно.»

Фон Оберштейн поклонился, встал и отправился спать.

Если бы Райнхарду было даровано право самому занять императорский трон, то насколько бы улучшилась панорама, подумал белокурый юноша. Но пока он пользовался этой властью, как своей собственной, его сердце ждало, сложив крылья. Семья Гольденбаумов, монополизировавшая власть в течение пяти столетий, царствовавшая на вершине классового общества и ставшая источником всех социальных бед—прежде всего богатства и неравенства политических привилегий,—вот-вот должна была рухнуть из своего золотого дворца прямо в сточную канаву. Возбуждение мести начало подниматься из его желудка, скручивая неприятную кислоту вокруг мысли, которую Райнхард предпочел бы выплюнуть. Поколебавшись несколько секунд, он так и сделал.

***

План действий Леопольда Шумахера основывался на одной существенной вещи: отвлекающей тактике. В то время как Альфред фон Лансберг и Шумахер планировали свое проникновение в Neue Sans Souci, в другом секторе имперского города, как они и надеялись, велась широкомасштабная подрывная деятельность в самых разных учреждениях-от военных кругов до полиции.

Альфред, похоже, отнесся к этому скептически.

«Это неплохая идея, но герцог фон Лоенграмм не дурак. Он увидит все насквозь.»

В отличие от других высших дворян, он воздержался от того, чтобы назвать Райнхарда "золотым отродьем".- Это была та же самая любезность, которую Шумахер оказал Альфреду.

«И все же стоит попробовать. Я намерен заставить фезанских агентов сделать это.»

«Это просто неправильно. Они уже поддерживают наше благородное дело со стороны. Разве этого недостаточно, капитан?»

Шумахер смотрел на это иначе. Их действия были далеко не благородными, и единственная причина, по которой они были втянуты в дело Альфреда, заключалась в том, что он знал, что именно они—а не Фезан—стояли за всем этим. Он держал это при себе.

«Верно, нам не следует надеяться на слишком многое.»

«Более того, капитан, мы выделяемся тем, что эксплуатируем слугу семьи Гольденбаумов.»

«Я понимаю. Вы, конечно, правы, - сказал Шумахер, не имея в виду ни слова из этого.

Возложение на Фезана непосредственного руководства подрывной деятельностью делало их более чем соучастниками-это делало их главными действующими лицами. Какими бы язвительными ни были их контрмеры по отношению к Фезану, их никогда не будет достаточно. Если что-то пойдет не так, даже Физан не сможет гарантировать, что Альфред и Шумахер не будут проданы герцогу фон Лоенграмму. Так почему бы не придать должное значение тайне Фезана?

Шумахер снова разозлился. Как военный человек, который сражался против самых ярких на поле боя, он чувствовал себя вынужденным участвовать в непродуктивном плане.

«Ты не из тех, кто доживает свой век в навозе, - сказал Руперт Кессельринг, помощник ландешерра.

Хотя не было никакой необходимости выделять кого-то вроде него из остального человечества, возможно, он не был достаточно квалифицирован, чтобы прожить свою жизнь, покрытую навозом. Как ни парадоксально, но молодой, беспечный помощник говорил правду.

«Гораздо важнее, капитан, как мы попадем внутрь, - сказал Альфред с должным ударением. -Я намерен воспользоваться этим маршрутом. Она пересекает Северный сад и выходит к подножию статуи Сигизмунда I в Южном саду. Поскольку он проходит через закрытую зону, шансов быть обнаруженным очень мало.»

Палец Альфреда энергично двигался по карте. Как покровительственно заявил фезанский комиссар, передавая ему карту, обладание ею означало конец всем его неприятностям.

Коридор начинался в подземном хранилище под зданием Императорского Общества естествознания. Он был длиной 12,7 километра и был построен пять поколений назад предком Альфреда по приказу императора Георга II. тот же самый предок был удостоен ценной любовницы императора в обмен на его достойную службу. С тех пор его родословной был доверен благородный девиз: Если рядом с троном возникнет какая-либо опасность, безопасность будет обеспечена на неизвестных путях.

«Моя судьба при выполнении этой важной миссии была решена пять поколений назад. Единственная проблема сейчас-это выяснить, как проникнуть в общество естественной истории, хотя это лучше, чем проникнуть в сам дворец."

Роковая миссия графа фон Лансберга была вне сферы интересов Шумахера. Он предвидел множество переменных, необходимых для осуществления его собственных планов. Пока он изучал карту, у него внутри роились вопросы.

***

Вечером 6 июля Граф Альфред фон Лансберг и Леопольд Шумахер погрузились в глубины Neue Sans Souci.

В ту же ночь в южных пригородах имперской столицы были мобилизованы толпы военной полиции, чтобы разоблачить тайный склад оружия, которым управляли радикальные республиканцы. Несмотря на то, что они правильно определили местонахождение и изъяли оружие, хранящееся там, они никого не задержали. Комиссар Болтек организовал это по строгому приказу Шумахера, отремонтировав подвал заброшенного дома, наполнив его оружием и оборудованием и превратив его в склад в течение трех дней. Этого было достаточно, чтобы замести следы в ту ночь, о которой идет речь, но Шумахер приказал им снести склад, чтобы добавить путаницы. Чтобы скрыть этот инцидент от гражданских властей и новостных агентств, они подготовили автомобиль перед зданием имперского общества естественной истории, где начинался туннель, гарантируя, что Шумахера и других немедленно сопроводят в безопасное место офиса комиссара, как только они вернутся.

Было почти абсурдно думать, что для спасения императора Галактической Империи, правителя всей Вселенной, от страха перед убийством или изменой потребовался туннель, вырытый глубоко в недрах планеты. Даже Шумахер не мог избавиться от ощущения, что они выглядят идиотами, когда пробираются через этот самый туннель.

По крайней мере, они не будут ходить каждый километр, а путешествие по поверхности Земли займет больше времени, чем под землей. Шумахер ехал на легком четырехместном лендкаре, оснащенном солнечными батареями. Он был сделан из специальной органической смолы, которая плавилась при воздействии определенной кислоты. Шумахер планировал не оставлять следов.

Поскольку туннель был построен исключительно для практического использования, он был лишен украшений в стиле рококо, которыми были забиты все остальные здания, названные династией Гольденбаумов. Внутренняя стена, представляющая собой полукруг радиусом 2,5 метра, была покрыта железобетонным покрытием. Чтобы облегчить бегство императора, пять поколений назад глава семьи графа фон Лансберга, по-видимому, установил всевозможные устройства для отпугивания потенциальных преследователей. Они тоже были почти забыты.

Добравшись до серой стены, они вдвоем вышли из машины. На потолке слабо светился флуоресцентный круг. Альфред подтолкнул кольцо на указательном пальце левой руки к его центру. Через десять секунд чрезвычайно низкочастотного гула потолок открылся без единого звука.

Через пять минут они вышли в Южный сад и оказались внутри здания-мишени. Если бы это было во времена правления бывшего императора Фридриха IV, к ним бы несколько раз приставали стражники для опознания. Тем более иронично, что время было на их стороне.

Императорская спальня располагалась на широком балконе второго этажа. Там на своей кровати под балдахином сидел одинокий мальчик. Еще не сбросив шкуру своего детства и надев роскошную шелковую пижаму, он сжимал в руках плюшевого мишку, который был вдвое меньше его самого. Его светлые волосы, карие глаза, узкий подбородок и гладкая бледная кожа привлекли внимание незваных гостей. А потом они были пойманы взглядом мальчика, когда он неожиданно поднял глаза и увидел двух взрослых, входящих в его комнату.

«Ваше величество.»

Голос молодого графа дрожал от благоговения.

Этот мальчик, предмет безусловного благочестия Альфреда, был не кто иной, как вождь Галактической империи, император Эрвин Йозеф II.

Ребенок-император посмотрел на этого молодого дворянина, преклонившего колено, чтобы выразить ему свое почтение, со странным заумным выражением лица. Не потому, что его разбудили посреди ночи, потому что он уже проснулся, когда они вошли, а потому, что ему совершенно не хватало юношеской чувствительности. Когда Альфред снова открыл рот, маленький император оборвал его, обвиняюще ткнув пальцем в Леопольда Шумахера.

«А почему этот не встанет на колени?- спросил он пронзительным голосом.

«Капитан, здесь перед вами Его Величество Император, правитель всей Вселенной.»

Шумахер, хладнокровный, но циничный, был не в настроении для церемоний. Однако, видя, что Альфред настаивает на этом, он опустился на колени. Не из уважения к императору, а из сострадания к его сообщнику по преступлению. Шумахер изобразил свой лучший шутливый поклон. Это было все, что он мог сделать, чтобы побороть несообразность всего этого. Он был бы рад, если бы это было в последний раз.

«Я подданный Вашего Величества, Граф Альфред фон Лансберг. Я пришел спасти Ваше Величество из рук предателя. Поскольку это крайне необычная ситуация—прошу простить мне любую невежливость с моей стороны. Рискуя нашими жизнями на благородной службе Вашему Величеству, мы будем вознаграждены как ваши покорные слуги.»

Откровенно игнорируя страстную речь своего верного слуги, семилетний император грубо теребил своего медведя, но не так, как будто слова Альфреда были бессмысленны, а как будто он не понимал их с самого начала. В таком возрасте для него было бы естественно не понимать торжественную речь Альфреда, но Альфред—рыцарь, Патриот и романтик до мозга костей—ожидал, что молодой лорд будет блестящим вундеркиндом. В глазах Альфреда промелькнуло отчаяние, но он убедил себя, что это не входит в его обязанности слуги и что доверить ему эту задачу-большая честь. Отныне он будет воздерживаться от возвышенных речей.

Малолетний император равнодушно дернул и вывернул ухо своего медведя, а когда наконец оторвал его, швырнул Одноухого медведя на пол. Он медленно слез с кровати и повернулся спиной к двум ошарашенным мужчинам. Очевидно, с этим ребенком что-то было не так.

«Ваш...ваше величество .»

Голос Альфреда опроверг его замешательство, так же как поведение ребенка-императора опровергло любые впечатления о его милости. Альфред не очень рассчитывал на похвалу и благодарность, но, по крайней мере, он думал, что получит ответ, подобающий правителю великой империи, пусть даже и в детском варианте. Речь, поведение и внешность Эрвина Йозефа, к сожалению, не обладали определенным ангельским качеством, ожидаемым от человека в его положении.

«Что будем делать, Граф?- спросил Шумахер.

Альфред пожал плечами и тут же приступил к делу. Он прыгнул к священному и неприкосновенному императору, схватив его сзади.

Император издал пронзительный вопль. Шумахер поднес руку ко рту мальчика. Альфред извинился за то, что принял столь радикальные меры, и даже сейчас был обеспокоен тем, что не может соблюсти приличия в качестве своего слуги.

Из-за двери послышался женский голос.

«Ваше Величество, что случилось?»

На мгновение оба мужчины замерли. Пока Шумахер сдерживал сопротивляющегося ребенка, Альфред вытащил свой пистолет и быстро спрятался в тени двери. В ночной рубашке показалась худощавая фигура женщины лет тридцати-тридцати с небольшим. Без сомнения, это была няня императора и его личный наставник. При любых других обстоятельствах Шумахер допросил бы ее о дисциплине и образовании Эрвина Йозефа.

Женщина подошла к экстравагантной кровати с балдахином, споткнувшись о лежащего на полу плюшевого мишку. Она подняла трубку и, заметив отсутствующее ухо, удрученно вздохнула, как будто это было обычным делом.

«Ваше Величество, - снова позвала она, когда разглядела фигуры незваных гостей.

Ее рот приоткрылся, но крик оборвался еще до того, как она заметила пистолет Альфреда. К счастью для обеих сторон, она потеряла сознание и упала на пол, как дешевая кукла. Двое незваных гостей услышали торопливые шаги. Они обменялись взглядами и скрылись.

Это было далеко не спасение, а откровенное похищение, стыдливо упрекнул себя Шумахер. Он сочувствовал графу фон Лансбергу, но все это превращалось в невообразимый фарс с участием самого неблагодарного ребенка в мире и двух взрослых с несбыточной мечтой. Если это изменило ход истории, то разве сама история не была фарсом?

Конечно, служанки сразу же сообщили дворцовой страже о сложившейся ситуации, но то ли из-за смятения, то ли из-за враждебности к секте Райнхарда со стороны старого слуги императорского двора все затянулось, солдаты не ответили, пока не прошло больше пяти минут.

Начальник имперской гвардии Адмирал Морт спал в ночлежке, примыкающей к главному штабу гвардии, но прибежал сразу же, как только получил сообщение о необычной активности, естественно желая прежде всего подтвердить благополучие императора. Но стареющий камергер был слишком взволнован, чтобы дать хотя бы краткое изложение событий.

«А где же Его Величество Император? Это все, что я хочу знать.- Тон адмирала Морта не был ни резким, ни яростным, но тем не менее имел устрашающий оттенок, которому слабые придворные были не в состоянии противостоять. Стареющий камергер с трудом восстановил самообладание и, собрав все свое достоинство, дал косвенный отчет о двух незваных гостях, которые ворвались в дом и похитили ребенка-императора.

«Почему же ты не сказал об этом раньше?!»

Морт отругал камергера, но, не желая тратить время на расследование его вины, вызвал своего адъютанта и спокойно приказал прочесать дворец. Лицо адъютанта стало суровым, когда он согласился с приказом и выбежал из комнаты, чтобы мобилизовать своих людей.

«Я не думаю, что мне нужно говорить вам держать это дело при себе, камергер.»

Камергер только кивнул в ответ Морту, который, судя по выражению его лица, больше беспокоился о том, что его обвинят в халатности, чем о безопасности императора.

Мелкие солдаты ничего не знали о похищении императора. Да им и не нужно было этого знать. Лишь осознав, что произошло что-то серьезное, они схватили свои инфракрасные сенсоры и звездные телескопы и обшарили обширную территорию дворца с его более чем сотней тысяч частных домов, словно стаи ночных животных.

Наконец адъютант поспешил назад и дал свое заключение. Инфракрасные лучи уловили следы какой-то необычной активности, которая исчезла где-то рядом со статуей Его Величества Сигизмунда I.

«Похоже, там есть подземный ход, который ведет наружу,но я не могу дотронуться до статуи императора. С вашего позволения, я немедленно проведу расследование.»

Морт стоял неподвижно, не говоря ни слова. Только теперь он вспомнил, что слышал об огромном лабиринте под Neue Sans Souci. Чувство сокрушительного поражения пронзило грудь ветерана войны, точно так же, как незваные гости вторглись во дворец. Он всегда гордился тем, что делает все возможное для выполнения возложенных на него обязанностей, и до сегодняшнего вечера делал именно это. Отныне об этом достижении будут говорить в прошедшем времени, если вообще будут говорить.

Ульрих Кесслер преодолел бесчисленные опасности на поле боя, мужественно продвигаясь вверх по служебной лестнице, чтобы стать генералом. Но когда он услышал новость о похищении императора, то не смог унять дрожь. Переодевшись в военную форму, он приказал закрыть все космодромы, выставил блокпосты на всех главных дорогах, ведущих в пригороды столицы империи, и мобилизовал полк военной полиции. Он задумался, кто же мог совершить такое ужасное преступление. Его мозговые клетки перепутались и остановились на двух именах: Граф Альфред фон Лансберг и Леопольд Шумахер. Но разве герцог фон Лоенграмм только на днях не ослабил контроль за их деятельностью? И почему именно сейчас?

Выражение лица Кесслера сменилось с шока на беспокойство, а затем на мгновение стало пустым, как будто он смотрел в бездну. Только после долгих сознательных усилий ему удалось надеть еще одну маску, когда он, одетый в свою безупречную черно-серебряную униформу, вышел из своей официальной резиденции