LOGH

Даже когда юный император Эрвин Йозеф II был похищен из Галактической имперской столицы Одина, передовая база армии Альянса, крепость Изерлон, предавалась запоздалому сну.

Ян Вэнли, командующий Изерлонской крепостью и патрульным флотом Изерлона, был тридцати одного года от роду, что делало его самым молодым из когда-либо служивших  адмиралов в Вооруженных силах альянса. Худощавый, среднего телосложения, с черными волосами, слегка непослушными и длинными для военного, он имел привычку убирать со лба редкую челку. Он знал, что должен просто подстричься, но после того, как прошлой весной его упрекнули на слушании за длинные волосы, он решил оставить их себе. Он всегда был из тех, кто идет налево, когда ему недвусмысленно говорят идти направо, и покорно принимает последствия своего упрямства. Глаза у него были черные, как смоль, но ласковые и даже немного пустые. Один биограф позже описал его как "интеллигентность, обернутую благородством, и благородство, обернутое интеллектом", и те, кто знал его, не могли не согласиться. Говорили, что черты его лица были "непримечательно красивы", не приближаясь даже к элегантности его соперника, Райнхарда фон Лоенграмма. Его чаще всего изображали довольно точно как человека, выглядящего моложе своих лет и похожего на кого угодно, только не на военного.

Не то чтобы Ян Вэнли не был уверен в себе. Вопреки желаниям тех, кто надеялся, что он станет историком, в двадцать один год он дослужился до лейтенант-коммандера, успешно спасая мирных жителей на планете Эль-Фасиль, а в двадцать восемь поднялся на три ранга в течение года, став контр-адмиралом в битве при Астарте, вице-адмиралом в битве при Изерлоне и полным адмиралом после этого в битве при Амристаре. Несмотря на его ратные подвиги, бесчисленные вражеские солдаты, которых он отправил в могилу, были достаточным напоминанием о его доблести. Он был художником на поле боя, но всегда первым преуменьшал значение своих достижений. Он часто говорил, что быть солдатом-это карьера, которая ничего не дает ни цивилизации, ни человечеству. Он хотел уйти в отставку как можно скорее, чтобы расслабиться, наслаждаться своей пенсией и провести остаток жизни, сочиняя исторический магнум опус.

После отражения вторжения имперского флота во главе с Гайрсбургской крепостью в мае Ян неделю лежал с простудой, и с тех пор, как он встал с постели, каждый день снимал с него напряжение.

Подопечным Яна был Юлиан Минц, мальчик, который дослужился до прапорщика. Один взгляд на Яна заставил Юлиана задаться вопросом, не тратит ли он впустую свое время, выполняя высокоуровневую гимнастику внутри своего одинокого черепа, формулируя грандиозные тактические рассуждения или размышляя о какой-то глубокой исторической философии. Но с другой стороны, Юлиан и близко не подходил к ежедневному движению Яна и был склонен переоценивать интеллектуальную активность.

Ян бездельничал, не делая ничего, кроме подписания документов, ожидая де-факто одобрения своего гражданского начальника контр-адмирала Алекса Касельна и помощника лейтенанта Фредерики Гринхилл. Последние два месяца он коротал время в Центральном Командном Пункте, читая учебники истории и разгадывая кроссворды, а перерывы делал только на чай и сон. Его поведение было далеко не таким, как у тех, кто много работает. Поле его разума, заросшее сорняками, отчаянно нуждалось в обработке, кишело мошками, а его владелец заботился только о еде и сне.

Отчаявшись сделать что-то творческое со своим временем, он начал писать эссе на тему "вино и культура", но после всего лишь нескольких строк введения его перо остановилось. Написанные им фразы были просто ужасны.

Человеческая культура началась с вина. И так же кончится с ним и культура. Вино-это средоточие интеллекта и эмоций, и, возможно, это единственный способ отличить человека как такового от диких животных.

Юлиан прочитал это раньше, прежде чем комментировать:

«Я видел лучшие копии в рекламе дайв-баров.»

Ян быстро отказался от этого бесполезного усилия, как только осознал деградацию своих интеллектуальных биоритмов. Командующий обороной крепости контр-адмирал Вальтер фон Шенкопф позже подшутил над ним за то, что он был вором жалованья.

Не то чтобы  Шенкопф был воплощением военной праведности. Все еще оставаясь холостяком в свои тридцать четыре года, с тех пор как он был капитаном и командиром полка "Розен Риттеров", он имел репутацию бесстрашного человека, когда дело касалось женщин. Хотя он не мог сравниться с пилотом-асом Оливье Попланом, лейтенантом-коммандером и капитаном первой космической дивизии крепости, вместе они научили Юлиана всему, что они знали о меткой стрельбе и о том, как управлять одноместным спартанским истребителем. Ян назначил их инструкторами Юлиана в качестве высших представителей своих подразделений, хотя и опасался, что они могут свести мальчика с ума.

Эпизоды с участием Шенкопфа и Поплана стали легендой. Один анекдот шел следующим образом:

Однажды утром, когда  Шенкопф выходил из комнаты одного младшего лейтенанта, Поплан выходил из соседней комнаты одного сержанта. Они обменялись взглядами и ушли, но через два дня снова встретились. Только на этот раз  Шенкопф выходил из комнаты сержанта, а Поплан-из комнаты второго лейтенанта.

Ничто не указывало на то, что этот инцидент когда-либо имел место. В лучшем случае это были слухи из вторых рук. Но это не помешало большинству поверить в это. Когда его спросили о его подлинности, Поплин ответил: "Почему имена мужчин ты называешь, а имена женщин нет? Разве это честно?»

Фон Шенкопф, напротив, сказал: "скажем так, мои стандарты не так низки, как у Поплана.»

Вполне естественно, подумал Ян, что Юлиана беспокоят его наставники. Юлиан и сам был привлекательным молодым человеком. Во время учебы в Академии Хайнессена он был назван лучшим игроком в флайбол и вскружил головы многим девушкам в своем классе. На  Изерлоне жило пять миллионов человек, и как приемный сын генерала, который доказал свою доблесть, уничтожая крейсеры в своей первой кампании, он был естественно популярен.

«Правда в том, что Юлиан может сделать все, чего не можешь ты.»

Как наставник Яна в Академии, Алекс Касельн не имел никаких сомнений насчет того, чтобы дразнить его. У Касельна было две дочери, и ходили слухи, что он собирается выдать замуж старшую, Шарлотту Филлис, за Яна. Когда Ян узнал об этом, он ответил:

«Шарлотта-милая девушка. Но ее отец...»

Неослабевающая военная и политическая проницательность Яна Вэнли заставляла многих думать о нем как о каком-то ясновидящем. Только теперь он не чувствовал ничего более зловещего, чем смутное чувство беспокойства. Он понятия не имел, какие политические, дипломатические и стратегические маневры совершаются в империи, на Фезане или даже внутри  альянса, и потому продолжал каждый день пополнять свой счет последовательных поражений в трехмерных шахматах, обращая внимание на количество бренди, которое он добавлял в свой черный чай

***

20 августа то, что впоследствии стало известно как "Кривой пакт US 798", было публично раскрыто. Этот коварный пакт, о котором шла речь, был совместным союзом между старым галактическим имперским режимом и Альянсом Свободных Планет против диктатуры Лоэнграмма.

Альянс свободных планет принял дезертирство императора Эрвина Йозефа II и официально признал графа Йохена фон Ремшайда премьер-министром правительства в изгнании, иначе известного как "законное галактическое имперское правительство"."В случае, если правительство в изгнании свергнет орден Лоэнграмма и вернется на родину, оно установит равные дипломатические отношения с Альянсом Свободных Планет, заключит договоры о взаимном ненападении и торговле и будет поощрять социально-политическую демократизацию посредством создания конституции и парламента. Альянс свободных планет также гарантировал, что законное галактическое имперское правительство восстановит все права их первоначальных владельцев, будет полностью сотрудничать и установит новый и постоянный мирный порядок.

Председатель Высшего совета Альянса Трюнихт и законный премьер-министр галактического имперского правительства достигли соглашения в начале августа, но сочли необходимым проявить благоразумие при его обнародовании. Путь к согласию отнюдь не был ровным.

Эрвин Йозеф II вместе с Алексом Касельном уже в середине июля вступил на территорию альянса Свободных Планет. По прямому приказу председателя Трюнихта оба они были укрыты Адмиралом Доусоном в здании Объединенного оперативного штаба. Хотя способности Доусона как бойца были слабыми, на него можно было положиться в вопросах строжайшей секретности. Переговоры между обеими сторонами продолжались более трех недель, после чего граф фон Ремшайд неохотно пообещал перейти к конституционному правительству.

В тот же день, 20 августа, Юлиан разговаривал с черноволосым Адмиралом в крепости Изерлон.

«Я слышал, что председатель Трюнихт выступит с срочной и важной речью.»

«Если это срочно, то, конечно, должно быть очень важно, - ответил Ян. Его прямота свидетельствовала о том, что ему неинтересно слушать о том, что не требует его внимания. Но когда из Хайнессена пришел приказ всем солдатам смотреть на свои сверхсветовые экраны, Ян сказал себе: "наверное, это тоже входит в нашу работу. Тем не менее он был несколько озадачен, когда на экране появилось лицо председателя.

«Всем гражданам альянса Свободных Планет: я, председатель Высшего совета Трюнихт, рад объявить, что всему человечеству был преподнесен огромный подарок. Я горд и потрясен тем, что именно мне предстоит выступить с этим историческим заявлением.»

Радуйся сколько хочешь, мысленно выругался Ян. Возможно, в ущерб обеим сторонам, самый молодой Адмирал альянса не испытывал никакого уважения к своему правителю и относился к нему с явной ненавистью.

«Недавно перебежчик в поисках убежища стал гостем нашей свободной нации. Многие люди, спасаясь от жестоких рук деспотизма, пришли сюда в поисках свободного мира, и мы никогда не отвергали ни одного беженца. Но этот беженец особенный. Вы знаете его имя: Эрвин Йозеф фон Гольденбаум."

Он подождал несколько мгновений, чтобы осознать это, наслаждаясь эффектом своих слов.

Как всегда демагогичный политик, Трюнихт был в прекрасной форме, и его заявление поразило тринадцать миллиардов граждан альянса Свободных Планет подобно гигантской молнии, лишенной света, тепла и звука. Половина населения задохнулась от шока, а другая половина просто смотрела на фигуру своего правителя, который выпячивал грудь на экранах.

Император Галактической Империи бежал, бросив страну, которой он должен был править, вместе с людьми, которыми он должен был править. Этого было достаточно, чтобы заставить любого усомниться в том, что он знает о мире.

«Мои дорогие граждане альянса, - бесстыдно продолжал председатель Трюнихт. - Райнхард фон Лоэнграмм из Галактической Империи, очистив свою оппозицию грубой военной силой, теперь жаждет полной диктаторской власти. Он оскорбляет императора, которому едва исполнилось семь лет, меняет законы по своей прихоти, назначает своих приближенных на ключевые посты и относится к стране как к своей личной собственности. Дело не только в империи, потому что теперь он имеет свои дьявольские виды на саму нашу нацию. Он хочет не чего иного, как деспотического контроля над всей Вселенной, и пытается погасить пламя свободы и демократии, которое наш народ так долго укрывал. Само его существование-это угроза нашему собственному существованию. На данном этапе у нас нет другого выбора, кроме как отбросить прошлое и работать вместе со всеми несчастными душами, которые были посланы в бегство фон Лоенграммом. Пришло время нам защитить себя от той огромной угрозы, которую он представляет для всего человечества. Предотвратив эту угрозу, мы сможем, наконец, сделать прочный мир реальностью.»

С тех пор как в битве при Дагоне альянс разгромил империю  в UC 640, 331 IC году, две силы  находились в постоянном конфликте. В то время немалое число политиков боролось за установление взаимного невмешательства и торговых соглашений между их соответствующими политическими системами. Однако эти попытки были пресечены на каждом шагу фанатиками и фундаменталистами с обеих сторон. Одна сторона рассматривала врага как мятежника, идущего против всего, за что выступало Его Императорское Величество, а другая-как противника самодержавного государства. Отрицая существование друг друга, разве они не разбросали тела бесчисленных соотечественников по полям сражений с помощью чрезмерной военной силы в своих поисках справедливости?

Объединение усилий для достижения общей цели было полным поворотом. Неудивительно, что люди были удивлены.

Юлиан быстро пробежал глазами по собравшимся в центральном посту управления. Даже самые острые языки, как у Касельна и  Шенкопфа, притупились в благоговейном молчании. Ян, со своей стороны, не знал, что и думать, но внимательно следил за появлением на экране седовласой фигуры.

«Я государственный секретарь законного имперского правительства Йохен фон Ремшайд. Я не могу выразить всей глубины моей благодарности Альянсу Свободных Планет, благодаря гуманному отношению которого мне была предоставлена возможность и база для восстановления справедливости в нашем Отечестве. От имени всех наших товарищей, чьи имена я сейчас прочту, я выражаю вам свою искреннюю благодарность.»

Граф фон Ремшайд приступил к перечислению членов кабинета министров своего так называемого законного правительства. Государственный секретарь должен был стать постом самого фон Ремшайда, и среди других министров были имена изгнанных дворян, но когда старший Адмирал Меркатц был назначен министром обороны, все глаза не могли не расшириться при виде изгнанного гостя-адмирала. Однако никто не был так удивлен, как объект их внимания.

«Адмирал Меркатц это...- пробормотал помощник Меркаца фон Шнайдер, который в шоке оглядел комнату и извинился за своего молчаливого начальника.

«Пожалуйста, поймите меня правильно. Не поймите направильно адмиирал как и я впервые слышим об этом. Мы очень хотели бы знать, почему граф фон Ремшайд назвал его превосходительство.»

«Я понимаю. Никто тут и не верит, что Адмирал Меркатц продался.»

Попытки Яна и Шнайдера держать в узде от каких-либо замечаний  своих подчиненных, которые смотрели на Меркатца с подозрением подействовали.

Граф фон Ремшайд вряд ли стал бы просить согласия Меркатца, поскольку был убежден, что предложенного ему поста достаточно, чтобы скрепить сделку и тем самым исключить необходимость переговоров.

«Полагаю, граф фон Ремшайд все равно предложил бы Адмиралу Меркатцу место министра обороны. Я не могу представить себе более подходящего кандидата.»

«Согласен.»

Ян почувствовал облегчение от того, что  Шенкопф вовремя вмешался в разговор. Он был очень вовремя. Список министров кабинета графа фон Ремшайда был дополнен данными правительства альянса, а это означало, что Меркатц вскоре покинет Изерлон, чтобы организовать армию законного правительства. Ян почувствовал, как из его рук вырывается великий советник.

Лейтенант-коммандер Оливье Поплан был одним из многих, кто пришел в ярость от выступления председателя.

«То есть мы здесь, рыцари справедливости, спасаем этого сбежавшего ребенка-императора и сражаемся с узурпатором, который не что иное, как воплощение зла. Это же безумие! Мы что, персонажи аниме какого нибудь?»

Поплин попытался засмеяться, но не смог и с отвращением швырнул свой черный берет на пол. Его товарищ Иван Конев молча поднял берет и вернул его обратно. Молодой пилот-ас отказался и продолжил свою тираду.

«Разве недостаточно того, что мы должны пролить свою кровь только для того, чтобы защитить семью Гольденбаума?! Разве мы не сражались больше века, со времен наших прадедов, чтобы свергнуть семью Гольденбаумов и восстановить свободу и демократию в галактике?"

«Но если это приведет к миру, то изменение политики неизбежно.»

«Если это и  приведет к миру то ладно. Но даже если между нами и Гольденбаумами наступит мир, что будем делать с герцогом фон Лоенграммом? Он  будет доволен. Он разозлится и нападет на нас?»

«Я только хочу сказать, что мы же не можем прогнать императора. Он всего лишь семилетний ребенок. Гуманизм заставляет нас помогать ему.»

«Ты говоришь о гуманизме? Хотите сказать, что члены семьи Гольденбаум имеют право просить о гуманном отношении к себе? Может быть, тебе стоит снова открыть учебники истории, чтобы напомнить  о миллиардах, которые убили Рудольф и его потомки.»

«Эта кровь на руках его предков. Это не его крест.»

«Вот ведь  здравый рационалист, да? Тебе удается придираться ко всему, что я говорю»

«Ну не всегда.»

«Не зазнавайся!Я просто пошутил!»

Не видя причин продолжать, Поплан схватил предложенный берет и стремительно вышел. Иван Конев пожал плечами и криво улыбнулся, глядя ему вслед.

***

«Другими словами, Галактическая Империя и семья Гольденбаум больше не являются единым целым.»

Ян тяжело вздохнул. Каждый второй офицер штаба держал перед собой чашку кофе—не то чтобы у них было время наслаждаться его ароматом. Юлиан стоял у стены позади Яна, послушно подавая ему чай.

«Семилетний ребенок не мог сам решить искать убежища в альянсе. Назовите это "спасением" или "бегством", но это  не что иное, как похищение,-предложил Касельн.

Несколько человек выразили свое согласие.

«Как бы то ни было, меня больше беспокоит следующий шаг герцога фон Лоенграмма. Что, если он придет и потребует освобождения императора?»

Контр-адмирал Мурай нахмурил брови, а Коммодор Патричев бестактно пожал широкими плечами.

«Вы слышали какую речь закатил председатель. После такого выступления даже если захочет не сможет вернуть императора .»

Вальтер фон Шенкопф в своей изысканной манере поставил чашку на блюдце и переплел пальцы.

«Ну, если бы мы собирались играть по-хорошему, мы бы лучше объединили свои силы столетие назад. Наши противники потеряли свой эффективный авторитет и сбежали, а теперь они хотят, чтобы мы стали друзьями. По-моему, вся эта история пахнет абсурдом.»

«Объединение сил с меньшим из двух зол предвещает нам, Макиавеллистам, только  хорошее. Но даже если предположить, что время выбрано правильно, им понадобится реальная сила. В данном случае у нас нет ни того, ни другого.»

Ян хорошенько расправил спину и всем своим весом опустился в кресло. Если бы альянс действительно был в духе Макиавелли, то время для того, чтобы воспользоваться спором между ПРО - и анти-Лоенграмскими фракциями, было бы во время прошлогодней войны в Липпштадте. Если бы альянс вмешался тогда, они могли бы получить достаточную выгоду, пока имперцы сражались между собой.

Предвидя эту возможность с завидной проницательностью, герцог Райнхард фон Лоенграмм совершил государственный переворот. Расколов таким образом союз, он помешал их армиям принять участие в гражданской войне империи. Теперь, когда власть герцога фон Лоенграмма была обеспечена, у его противников практически не было шансов вернуть утраченные территории. Фон Шенкопф попал в самую точку.

Если бы Ян ожидал макиавеллизма в правительстве альянса, он бы передал императора герцогу фон Лоенграмму в знак признания его гегемонии над империей и заставил бы его пообещать мирное сосуществование отныне. И хотя с того места, где сидел Ян, этот поступок мог показаться бесчеловечным, герцогу фон Лоенграмму не хватило духу собственноручно убить ребенка-императора. Элегантный молодой диктатор не был настолько глуп, чтобы позволить себе бездумную жестокость. На его месте Ян придумал бы более эффективное применение ребенку-императору с момента его рождения. Возможно, правительство альянса танцует под дудку герцога фон Лоенграмма.

Герцог фон Лоенграмм ничего не потерял из-за дезертирства императора. Напротив, сосредоточение его внимания на "возвращении" или "спасении" императора давало ему достаточно оснований для военных действий против альянса. Усиление враждебности народа к императору было также эффективным барометром для измерения национального единства. Если уж на то пошло, герцог фон Лоенграмм мог многое получить от перехода императора на сторону Альянса.

Ян был в ужасе от того, куда ушли его мысли по этому поводу. Поскольку он высоко ценил гениальность Рйнхарда, то не верил, что молодой диктатор может быть так легко захвачен остатками старого режима. Когда Ян высказал свои соображения по этому поводу, присутствующие погрузились в молчание, пока  Шенкопф не нарушил его.

«Вы хотите сказать, что герцог фон Лоэнграмм намеренно позволил императору уйти?»

«Конечно, это вполне возможно, - серьезно сказал Ян.

Он налил бренди в свою пустую чашку, не обращая внимания на критический взгляд Юлиана. Касельн взял бутылку, как только ее вернули на стол, и вылил часть ее содержимого в свою чашку, а оттуда она отправилась к Мураю через фон Шенкопфа и так далее. Глядя, как кружится бутылка, Ян почувствовал некоторое беспокойство, но взгляд Юлиана заставил его мысленно вернуться к герцогу Райнхарду фон Лоенграмму.

https://youtu.be/pN0bv0EL4cs

Если предположить, что стратегия герцога фон Лоенграмма была столь же тщательно продумана, как он ее себе представлял, то великолепная головоломка вот-вот должна была завершиться. Но была ли это работа одного лишь герцога фон Лоенграмма? И Альянс, и старый режим империи заставляли танцевать. И разве они не были согласны с тем, кто их создал?

Но самым страшным была перспектива того, что герцог Райнхард фон Лоенграмм объединит свои силы с Фезаном. Будут ли они объединять свои военные и экономические силы, таланты и амбиции из общих интересов? Фезан ни за что не протянул бы руку Райнхарду, если бы не получил от него какой-то выгоды. В этом можно было не сомневаться. И все же, какая выгода заставит их пойти на такое соглашение? Была ли это монополия экономических интересов, обещанная Единой империей? Это был ответ, с которым он мог согласиться, как и герцог фон Лоенграмм. Но был ли он настоящим? Разве это не ловушка, чтобы заставить герцога фон Лоенграмма согласиться и, следовательно, пренебречь ею? Или, может быть, Фезан хотел чего-то еще большего, его поклонение деньгам было не более чем маскировкой, чтобы скрыть скрытые мотивы.

От всех этих мыслей у Яна начинала болеть голова. Он прислушался к разговору Касельна и Шенкопфа.

«Можно сказать, что в столице распространяется своего рода "синдром белого рыцаря": "давайте бороться за справедливость, чтобы защитить молодого императора от рук тиранического и злобного узурпатора.' »

«Они восстанавливают тираническую власть семьи Гольденбаум и называют это правосудием? Как сказал адмирал Бьюкок, нам нужен новый словарь. Кто-нибудь здесь с этим не согласится?»

«Не то чтобы не было более консервативных теорий, но одного упоминания об этом может быть достаточно, чтобы заклеймить тебя как бесчеловечного. Практически все находятся вне себя, и даже семилетний ребенок, не меньше.»

Касельн недовольно уставился в свою кофейную чашку, снова пустую. Он наклонился вперед и с тоской потянулся за бутылкой бренди.

«Если бы это была хорошенькая девушка, скажем, семнадцати или восемнадцати лет, вы можете быть уверены, что все были бы в восторге. Люди не могут насытиться принцами и принцессами.»

«Это потому, что в сказках принцы и принцессы всегда были праведниками, в то время как дворяне имеют репутацию злых людей. Мы не можем судить о вопросах политики на уровне сказок.»

Пока их беседа блуждала по лабиринту слухового прохода, Ян впервые за долгое время восстанавливал поле своего интеллекта, как бы трудно ни было вырвать сорняки.

Давайте пока посеем немного политики и дипломатии. Только в военных вопросах альянс идет на немалый риск. Без сомнения, герцог фон Лоенграмм хочет обвинить нас в похищении императора. Он мог бы даже вдохновить этих простых солдат на действия, заставив их поверить, что семья Гольденбаумов и император-их враги. Они называют себя республиканцами, даже когда они свергают альянс свободных планет, который планирует защитить императора и восстановить социальное неравенство при автократическом правительстве. Но реальность рисует совсем иную картину, как сообщники династии Гольденбаумов свергают альянс, чтобы защитить свои права и привилегии. Перспектива такого мятежа изобилует убедительностью.

Вера в то, что остатки старого режима "спасли" императора, привела бы к мании рыцарского романтизма и политических амбиций, но на самом деле это были пустые обозначения.

Герцог Райнхард фон Лоенграмм должен был извлечь из этого поворота событий наибольшую выгоду. Когда-то он нуждался в поддержке императора, но теперь, когда он разрушил Союз высших дворян и изгнал своего соперника, герцога Лихтенлейда, при дворе, диктаторская власть над империей была твердо в его руках. Простой семилетний ребенок-суверен был единственным разрушенным препятствием, стоявшим между ним и троном. Имея в своем распоряжении полную власть и военную силу, он вряд ли стал бы поднимать мизинец, чтобы убрать это препятствие со своего пути. Но у герцога фон Лоенграмма были свои стандарты. Если он собирается свергнуть юного императора и получить его императорскую корону, то ему нужна веская причина, чтобы выдержать пристальное внимание истории. Если бы, например, Эрвин Иосиф II был подрывным тираном, убившим свой собственный народ, то Райнхард был бы более чем прав, свергнув его с престола. Однако семилетний ребенок-император, в отличие от нескольких императоров до него, вряд ли стал бы похищать жен своих вассалов ради собственного удовольствия, убивать своих собственных демилитаризованных людей во имя поддержания порядка или убивать наследников соперничающих семей в младенчестве.

***

Среди преемников императоров династии Гольденбаумов самым предательским был Август II, известный также как" Август кровопускатель", он занял трон в UC 556 году по IC 247.

К тому времени, когда он был коронован в возрасте двадцати семи лет, говорили, что он уже познал многие радости жизни. Чрезмерное пьянство, блуд и пристрастие к изысканной пище поразили его подагрой, что привело к ежедневной привычке к опиуму. Его тело деградировало до тех пор, пока не стало на 99 процентов жирным и жидким. Его слабые кости и мускулы больше не могли выдерживать его массивный вес, ограничивая его пуховой подушкой электрического кресла-каталки, на которой он будет перевозить свою массу плавящегося сала. Хотя его отец, император Ричард III, стыдился одного его вида, август все еще был его старшим ребенком и подавал большие надежды, поэтому император не мог заставить себя лишить его короны. Кроме того, трое младших братьев августа были ничуть не лучше по своему характеру и поведению. Его инаугурация была встречена с безразличием, и величайший тиран в истории двора и правительства Галактической Империи был лишь случайно приглашен на трон.

Август упивался безграничной властью, которую ему теперь вручали, как игрушку. Его первый императорский указ заставил любимых любовниц покойного отца перейти в его собственный гарем. Обычно наложницам покойного императора давали деньги и освобождали их от рабства, а новый император сам выбирал себе новых женщин. Наглость августа потрясла его министров и разозлила его мать, вдовствующую императрицу Ирину. Молодой император слегка улыбнулся в ответ на ее осуждение его дерзости.

«Мама, я всего лишь пытаюсь развеять то сожаление, которое ты испытывала из-за того, что отец был украден у тебя этими шлюхами.»

Схватив мать за руку, он потащил ее во внутренний дворец, его глаза садистски блестели. Некоторое время спустя ее фрейлины услышали пронзительный женский крик. Прежде чем Эхо стихло, вдовствующая императрица, пошатываясь, вышла из внутренней комнаты, рухнула на пол и начала выкашивать содержимое своего желудка. Металлический запах крови ударил в ноздри ее фрейлин, когда они бросились ей на помощь.

Вдовствующая императрица видела трупы сотен наложниц во внутреннем дворце. Более того, говорили, что с них всех содрали кожу. Ухудшение психики Августа победило в гонке против его тела, и единственный оставшийся след его рассудка сузился до единственной тонкой черты здравомыслия. Но даже это исчезло в тот момент, когда он обрел неограниченную власть, когда ментальное царство нового императора приветствовало тьму на своем троне.

С этого дня, с каждым взмахом его толстых пальцев, этот кусок сала, одетый в экстравагантный шелк, уменьшал население столицы Одина. Все три его младших брата были убиты как заговорщики с целью узурпации трона. Их тела разрезали на куски лазерными ножами и бросили в яму с рогатыми головами. Вдовствующая императрица была вынуждена совершить самоубийство, поскольку именно она была ответственна за их рождение в этом мире. Всего через неделю после восшествия на престол нового императора в живых не осталось ни одного члена Кабинета министров. Коммодор Шаумбург из Имперской Гвардии искал так называемых мятежников и их обширные семьи, включая младенцев, основываясь только на "интуиции" императора."Вынесение приговора и изъятие активов осуществлялись во имя "справедливости", независимо от статуса.

Верный своей форме, он всегда использовал экстравагантные, неподражаемые методы казни преступников, и бесчисленное множество мужчин и женщин не испытывали недостатка в учебных материалах для его изобретений.

Сообщения среди сохранившихся официальных имперских архивов, относящихся к Августу II, не всегда были точными. С одной стороны, было достаточно оснований для того, чтобы скрыть любое пятно на тунике Гольденбаума, а с другой-необходимо было зафиксировать злодеяния этого тирана, превознося тех императоров, которые ему наследовали. Из-за этого число людей, которые должны были умереть во время правления Августа II, оценивалось не более чем в двадцать миллионов и не менее чем в шесть миллионов. Но даже меньшая цифра редко упоминалась. Подобно Рудольфу Великому и Сигизмунду I до него, он пользовался властью как игрушкой, убивая без причины, несмотря на свою самоуверенность. Слухи о том, что император ест человеческую плоть и пьет вино, смешанное с кровью, были явно преувеличены. Однако факт оставался фактом: он использовал технику, известную до сих пор как "игла августа", чтобы убить многих несчастных жертв. Этот метод включал в себя введение тонких игл из алмаза в глаза заключенных, прокалывание черепа и повреждение мозга, вызывая смерть от безумия.

В течение шести мучительных лет Галактическая империя стонала под тяжестью его тирании. Как ни странно, это было время, когда дворяне и простолюдины одинаково дрожали от страха, а их взаимная антипатия была почти забыта. Со временем этот страх превратил их в загнанных в угол крыс.

Чтобы разорвать этот круг, потребовался Маркиз Эрих фон Риндерхоф, двоюродный брат Августа и сын младшего брата бывшего императора Ричарда III, эрцгерцога Андреаса. Видя, что разум и здравый смысл императора спрыгнули со скалы в море безумия, и предчувствуя неминуемую опасность, он бежал со своей жизнью из столицы Одина и бежал на нейтральную территорию. В конце концов август убил почти всех членов своей семьи в столице и, не забыв о ловком побеге кузена, потребовал его капитуляции. Эрих отказался от гильотины и при поддержке соседнего Имперского военного гарнизона поднял знамя восстания. Эрих был готов умереть за свою свободу и спрятал в своем теле капсулу с ядом. В том случае, если он попадет в плен к императору, он сможет покончить с собой прежде, чем его кузен замучает его до смерти.

Несмотря на то, что он был готов к поражению, три молодых адмирала присягнули ему на верность. Они уже покинули тирана, и один из них потерял жену и ребенка из-за деспотизма императора. Они столкнулись с карательным отрядом, посланным императором в звездную область Труэрбаха, но легко одолели своих бесстрастных врагов. На каждого погибшего солдата приходилось двадцать человек, которые предпочли сдаться и остаться в живых, а оставшаяся в живых армия была вынуждена последовать их примеру.

И все же, пока решался исход битвы, Август был мертв. Зная, что конец близок, Коммодор Шаумбург столкнул Августа в яму с рогатыми головами, когда тот кормил собак сырым мясом. Император испустил неописуемый вопль, направляясь на дно ямы, где его жир был разорван клыками и когтями и переваривался в желудках сытых животных.

После невероятного триумфального возвращения в столицу под крики "Да здравствует новый император!" Эрих немедленно вызвал Шаумбурга, похвалив его за устранение тирана и предотвращение дальнейшего вреда народу и его нации, и назначил его полным адмиралом. Затем он приказал арестовать ликующего Шаумбурга и приговорить его к расстрелу за то, что он убил так много людей, как доверенный слуга тирана.

Последующее правление новоиспеченного императора Эриха не было ни особенно изобретательным, ни цивилизованным. Тем не менее Эрих заслужил свое место в истории как правитель больших заслуг, рассеяв тень политики Августа, основанной на терроре, спасая империю от адского состояния и стабилизируя дух своего народа. Но, как и его потомок Максимилиан Йозеф, он лишь продлил деспотический режим, который в противном случае мог бы рухнуть, будучи всего лишь невольным преступником в более грандиозной схеме вещей.

***

Все это говорило о том, что изгнание юного императора Эрвина Йозефа как тирана было преступлением, которое они не могли себе позволить совершить.

Даже если он умрет естественной смертью, люди автоматически заподозрят неладное. Чтобы не быть опозоренным как убийца детей, герцог фон Лоенграмм должен был любой ценой защитить жизнь и здоровье ребенка-императора. Это была подходящая Ирония судьбы, и каким бы проницательным ни был герцог фон Лоенграмм, можно было представить себе, какую ношу взвалил на себя этот ребенок-император. Тем не менее, дезертирство императора разрешило одну проблему, оставив трон пустым. Может ли сторона бывшего правителя обвинить нового правителя в том, что он хочет заполнить его?

Субъективная цель старого режима теперь состояла в том, чтобы облегчить бремя своего врага. Герцог фон Лоенграмм, в своей яркой манере, от души посмеялся над этой шуткой. Все пути вели к его триумфу. Если император дезертировал, оставив трон и своих подданных по собственной воле, то Райнхард имел полное право критиковать его безответственность и трусость. А если бы императора похитили против его воли, Райнхард осудил бы похитителей и приступил бы к "спасению" самого императора. В любом случае, право выбора было в его элегантно сшитом кармане. Тем временем альянс свободных планет запрыгнул в постель к императору и его самопровозглашенным верным слугам и мог только ждать, затаив дыхание, чтобы увидеть, какую карту разыграет их противник. Они уже упустили свой шанс.

Неужели это просто слепая удача со стороны герцога фон Лоенграмма? - подумал Ян.

Ответ давал некоторое утешение: судьба, похоже, отсиживается и здесь.

Герцог фон Лоенграмм был молод, его распирали по швам честолюбие и отвага, и он никогда не проводил свои дни в тоске по удаче. Правильно было видеть, что шестеренки намерений герцога фон Лоенграмма вращались на протяжении всего этого последнего поворота событий. Ему уже удалось совершить государственный переворот в Союзе. И хотя он не мог утверждать, что планировал это с первого шага, существовала явная вероятность того, что он знал о плане похищения императора, но сознательно закрывал на него глаза. Ян не верил, что у остатков старого режима было достаточно средств, чтобы убрать императора из Одина. Как они проникнут в столицу с самого начала? Как же им удастся спастись? И как им удастся остаться скрытыми от любопытных глаз властей? Невозможно было представить, что кто-то другой, кроме герцога фон Лоенграмма, подстрекает его к этому преступлению. Он обладал всеми необходимыми ресурсами, капиталом и личными связями, не говоря уже о реальных мотивах.

А как насчет Фезана?

Неужели Фезан снова нанес удар? Ян чуть было не выругал себя за то, что ему пришла в голову такая мысль. Как человек, никогда не вступавший в законную историческую школу, он никогда не был большим ревизионистом. По его мнению, чтобы изменить ход событий, нужно было нечто большее, чем заговоры и планы бесконечно малого меньшинства. История просто так не работает.

Во всяком случае, правительство альянса должно нести ответственность не за причину, а за результат.

Альянс свободных планет объединил свои силы со старым режимом Галактической Империи. Аристократы были явными реакционерами. Восстановив законную власть династии Гольденбаумов и используя ее в качестве своего фона, собирая силу внутри нее, они монополизировали богатство в надежде переломить ход событий. Их оппозиция политическим и социальным реформам герцога фон Лохенграмма исходила из твердой веры в "будущую демократизацию".- Это была блестящая кульминация глупого принятия решений.

Ян чувствовал, как в море его мыслей плывут косяки предрассудков, но благоразумно воздержался от забрасывания сети. Династия Гольденбаумов просуществовала пять столетий со времен Рудольфа Великого, и за это время у нее было много возможностей исправить социально-политическую несправедливость. Элиты каждый раз отворачивались, убивая династические цветы от корня до лепестка своим ядовитым дыханием разложения. Что могли предвидеть их остатки?

Кто-то однажды сказал, что есть три вида воров: те, кто грабит насилием, те, кто мудростью, и те, кто законом.

А как же быть с двадцатью пятью миллиардами жителей империи, освобожденных герцогом фон Лоенграммом от гнета аристократической системы правления? Они вряд ли простят альянс в ближайшее время за то, что он объединился с самым худшим видом воров, который только можно себе представить. Это данность. Значит ли это, что мы придем сражаться с "народной армией" Галактической Империи, как я когда-то подозревал? И разве справедливость не будет на их стороне, когда это произойдет?

«Ну, Адмирал Меркатц, что вы собираетесь делать?»

Мягкий голос вернул внимание Яна обратно в конференц-зал Изерлона. Он всматривался в лица своих людей, пока его взгляд не остановился на говорившем: его главный штабной офицер Мураи. Несмотря на различия в рангах, другие штабные офицеры даже не пытались скрыть своего единомышленного недоумения. Отношение новоназначенного военного секретаря законного имперского правительства вполне могло бы сойтись с его штабными офицерами, но никто не мог прочесть его лица. Мураи разорвал свою сдержанность и нерешительность, как лист бумаги.

«Граф фон Ремшайд, как глава правительства в изгнании, конечно же, не ожидал, что Адмирал Меркатц откажется от его кандидатуры. Я не вижу смысла бросать вызов его ожиданиям.»

Хотя в голосе Адмирала Мураи не было цинизма, ему не хватало определенной терпимости к уклончивости и самоуничижению, и он заставил Меркатца почувствовать, что путь к отступлению отрезан. Вечно серьезный Мураи перепрыгнул через стену перебежчиков-гостей-адмиралов с помощью шеста поверхностной критики. Меркатц повернулся к своему собеседнику с усталыми глазами.

«Я совершенно не согласен с точкой зрения графа фон Ремшайда. Моя преданность Его Величеству Императору ничуть не уступает его собственной, но, если хотите знать мое мнение, я предпочел бы, чтобы Его Величество вел беззаботную жизнь обычного гражданина.»

Голос ветерана-Адмирала стал глубже.

«Только потому, что они создали правительство в изгнании, это не значит, что они могут отменить власть герцога фон Лоенграмма. Он относится к людям как к своим союзникам, но только потому, что они поддерживают его. То, что я никак не могу взять в толк...»

Меркац медленно покачал головой. Тень усталости, которая была больше чем физической, сжимала его невидимую хватку вокруг него.

«...вот почему те, кто должен защищать молодого императора, похоже, толкают его величество в водоворот политических раздоров и войн. Если они собираются создать правительство в изгнании, то должны сделать это сами. Нет никаких причин, почему они должны вовлекать ребенка, даже если это Его Величество, который еще не может претендовать на власть суждения.»

Ян, который снял свой берет и теперь невежливо вертел его в руках, молчал. Он скромно взглянул на фон Шенкопфа, который высказал свое мнение.

«Если вдуматься, спрос и предложение в данном случае не совпадают.»

«Спрос и предложение?»

«Вот именно. Поскольку власть герцога фон Лоенграмма была бы ничем без людей, на которых она основана, он больше не нуждается в власти императора. С другой стороны, подрывая истинность своей власти, граф фон Ремшайд вынуждает его использовать свои излишки для того, чтобы взять на себя инициативу над правительством в изгнании.»

«Позиция адмирала Меркатца понятна. Но я хочу спросить, что ваше превосходительство собирается делать и как вы будете действовать.»

«Контр-адмирал Мурай, - сказал Ян, впервые открывая рот.

Он чувствовал, Mеркатц был создан в кресле подсудимого. Он высоко ценил щепетильность и точность Мурая, но иногда он мог быть занозой в боку.

«Как хорошо, должно быть, тем, кто работает в организации, иметь возможность управлять собой для собственного удобства. У меня есть гора отборных слов, которые я хотел бы передать этим правительственным воротилам. Что меня действительно поражает, так это то, как они заставляют нас принимать свои произвольные решения.»

Касельн,  Шенкопф и Фредерика Гринхилл кивнули в ответ на рассуждения Яна, понимая, к чему он клонит. Меркатц ни в коем случае не стремился следовать протоколу и официально участвовать в правительстве в изгнании, но стал козлом отпущения от принуждения постфактум. Было бы несправедливо ставить ему ультиматум в такой момент. Возможно, осознавая это, Мураи склонил голову и ушел.

Опасаясь, что ситуация может превратиться в трясину, Ян приказал дать отсрочку. Фон Шенкопф повернулся к генералу с кривой улыбкой на лице.

«Если тебе есть что сказать, то почему бы и нет? Почему бы просто не крикнуть: "у царя Мидаса ослиные уши!- и покончить с этим?»

«Не дело солдата критиковать политиков на публике разве не так?»

«Я думаю, что этих идиотов на Хайнесене следует критиковать.»

«Ты волен думать, но никогда не говори.»

«Понятно, значит, свобода дебатов-это более узкая территория, чем свобода идей? И это в стране называющей себя альянсом свободных планет»

Ян был уверен, что знает, как ответить на этот вопрос, но все равно молча пожал плечами. Командующий обороной Изерлона заметил это и прищурился.

«Свободная страна? Мои бабушка и дедушка бежали в эту "свободную" страну вместе со мной, когда мне было шесть лет. Это было двадцать восемь лет назад, но я помню каждую деталь. Холодный ветер, который резал как нож, и презрительные взгляды таможенников, которые обращались с беженцами как с нищими. Я никогда не забуду их.»

Фон Шенкопф редко рассказывал что-либо о своем прошлом, и черные глаза Яна наполнились интересом, но  Шенкопфу не хотелось рассказывать о себе. Он погладил свой острый подбородок и взял себя в руки.

«Дело в том, что я человек, который уже смирился потерей своей Родины. Если один раз станет вторым, я не удивлюсь и не огорчусь.»

В отдельной комнате шел горячий разговор между вышестоящим офицером и его подчиненным.

Меркатц оглянулся на своего помощника, лейтенанта фон Шнайдера, и на его лице отразилась совершенная смесь цинизма и самоиронии.

«Сила воображения человека может зайти так далеко. Еще год назад мне бы и в голову не пришло, что судьба готовит мне место за таким столом.»

Фон Шнайдер был вне себя от разочарования.

«Между прочим, я настаивал на изгнании, думая, что так будет лучше для Вашего Превосходительства.»

Меркатц слегка прищурился.

«А? Я думал, что ты, как никто другой, будешь доволен. Для того, кто противостоит герцогу фон Лоенграмму, не может быть более высокого титула.»

В устах любого другого человека эти слова прозвучали бы как колючая проволока на коже фон Шнайдера. Он с отвращением покачал головой.

«Министр вооруженных сил законного правительства действительно имеет к этому хорошее отношение, но на самом деле там не было бы ни одного солдата под командованием Вашего Превосходительства, не так ли?»

«А если бы меня там не было, чтобы руководить, как бы все изменилось с этого момента?»

«Замечание принято. Но вы взяли на себя командование флотом адмирала Яна, пусть и временно. Но теперь даже на это было бы слишком много надеяться. Это пустой титул без малейшего намека на верность.»

Фон Шнайдер прищелкнул языком.

«Граф фон Ремшайд-это одно, но кроме дворян, занимающих высокие посты при дворе, в списке нет никого достойного. Я не вижу, как кто-то из них мог бы сплотить оппозицию против герцога фон Лоенграмма.»

«Есть еще Его Величество Император.»

Голос меркаца проник в грудь фон Шнайдера. Лейтенант затаил дыхание. Он уставился на ветерана-генерала, который служил вассалом императора уже более сорока лет и, судя по сгорбленным плечам, быстро постарел. Фон Шнайдер тоже, естественно, знал о своей службе императору, но, по сравнению с Меркатцем, был более импульсивным и склонным следовать туда, куда вела его компенсация. Видя, как ошеломлен его помощник смыслом этих слов, Меркатц улыбнулся.

«Полагаю, я не могу помешать тебе слишком сильно волноваться. И в любом случае, мне еще предстоит официально принять эту просьбу. Давайте хорошенько подумаем.»

Буря уже посылала свой авангард, и Ян не предпринимал никаких мер против нее. На самом деле у него вообще не было никакого запасного плана. Если бы огромный флот империи действительно устремился к крепости Изерлон, он мог бы разбудить некоторых тактических стратегов исключительных способностей, но учитывая их неопытность вне политики, в качестве офицеров в форме они были бы бесполезны. Ян продолжал наблюдать из боковых рядов, совершенно не подготовившись.

«Ваше Превосходительство! Герцог фон Лоенграмм находится на экране связи. Он собирается выступить с обращением к Империи и Альянсу."

Офицер связи принес этот срочный отчет после того, как ему удалось втиснуть еду после новостей о правительстве в изгнании.

Фигура Райнхарда с львиной гривой была передана на главный экран центрального командного пункта.

Он носил традиционную черно-серебряную униформу, которая отличала его как главу Имперского флота, но в то же время придавала ему такое преимущество, что она с таким же успехом могла быть разработана столетия назад, чтобы однажды она могла прилипнуть к телу этого молодого золотоволосого человека. Его льдисто-голубые глаза скрывали метель глубоко внутри, и быть запертым в их пристальном взгляде было достаточно, чтобы послать волны страха через все свое существо. Нравился он кому-то или нет, но он явно принадлежал совсем к другому царству.

Когда Райнхард открыл рот, его плавный, музыкальный голос ласкал барабанные перепонки слушателей, даже если содержание его речи было самым суровым. Объявив правду о похищении императора, соблазнительный диктатор сбросил свою нематериальную бомбу.

«Настоящим я заявляю: похитив императора незаконным, не говоря уже о трусости, способом, остатки высшего дворянства пытаются переломить ход истории, лишив народ его кровно заработанных прав. За это злодеяние они получат должное воздаяние. Что же касается тех чрезмерно честолюбивых людей альянса свободных планет, которые в своем незаконном сговоре замышляют войну неповиновения против всеобщего мира и порядка, то их постигнет та же участь. Их ошибка должна быть исправлена соответствующим наказанием. Преступники не нуждаются ни в дипломатии, ни в убеждении. Они не обладают ни способностью, ни намерением понимать такие вещи. Только сила заставит их увидеть свое невежество. Не важно, сколько крови будет пролито, помните, что виноваты эти глупые похитители и заговорщики.»

Никакой дипломатии, никакого убеждения. Слушатели Райнхарда чувствовали, как их сердца бешено колотятся в груди. Правительство старого галактического режима в изгнании, в сговоре с правительством альянса, стало объектом военного вмешательства. Разумеется, любой, кто видел в этом "реформу", предвидел столь быстрый и беспощадный ответ.

Когда фигура Райнхарда исчезла с экрана,  Шенкопф повернулся к Яну.

«Это равносильно объявлению войны, не так ли? Думаю, теперь уже слишком поздно беспокоиться об этом.»

«Все части на своих местах.»

«Похоже, Изерлон снова окажется на передовой. Это последнее, что нам нужно. Эти кретины делают все, что им заблагорассудится, только потому, что думают, что у них есть эта крепость. Заставляет задуматься, не так ли?»

Ян открыл было рот, чтобы что-то сказать, но тут же закрыл его, уставившись сквозь потемневший экран на то, чего больше никто не видел.