LOGH

Союз свободных планет был повергнут в хаос дезертирством императора Эрвина Иосифа II и объявлением войны герцогом Райнхардом фон Лоенграммом. Естественно, Высший совет, возглавляемый Трюнихтом, ожидал, что Райнхард будет выступать против правительства в изгнании, но был потрясен суровостью его реакции. Что касается советника Каплана, то как раз в тот момент, когда они обсуждали дипломатические переговоры с правительством в изгнании, они получили упреждающую пощечину, недвусмысленно заявив врагу, что компромисс больше не является вариантом.

«Это золотое отродье имеет наглость угрожать нам, опираясь на военную силу, - сказал взбешенный Паплан.

Но как бы они ни винили Райнхарда, вина за свои опрометчивые политические решения лежала на них самих. Они практически выложили приветственный коврик для тактики сильных рук Райнхарда.

Их выбор, каким бы глупым он ни был, был бессознательно направлен копродукцией Райнхарда и Фезана за занавесом. Это было небольшим утешением, учитывая большую беду, которую она породила.

Два не связанных между собой политика—Жуан Ребелло и Хуан Жуй—ужинали в местном ресторане. Оба мужчины, будучи привязаны к слушанию, были привязаны к Яну. И поэтому в данный момент их разговор был сосредоточен именно на этой теме.

«Ян Вэнли? Диктатор »

«Сейчас легко смеяться, но я видел, как множество улыбок исчезали от неожиданности »

Хотя как политик Ребелло был выше всех, когда дело касалось его этических обязанностей, он, к сожалению, не обладал способностью к юмору. Это была единственная вещь, которую Хуан жалел в своем друге.

«Чтобы сделать этот коктейль, который мы называем диктатором, требуется уловить его основной аромат. Диктатура может быть хорошей вещью. Диктаторы непоколебимы в своих убеждениях и чувстве долга, максимально эффективно выражают свое собственное чувство справедливости и обладают силой рассматривать своих противников не только как своих собственных врагов, но и как врагов справедливости. Но мне интересно, сможешь ли ты увидеть это Ребелло.»

«Конечно, я смогу. А в случае с Яном Вэнли?»

«Ну, Ян Вэнли делает восхитительный коктейль, но, как я вижу, ему не хватает ингредиентов, чтобы стать диктатором. Это не вопрос интеллекта или этики, а вопрос веры в собственную непогрешимость и некоторого увлечения авторитетом. Может быть, это просто мой собственный коктейль говорит, но я бы сказал, что ему не хватает обеих областей.»

Оба политика замолчали, когда им принесли суп из сигов. Ребелло поднес ложку ко рту и посмотрел на уходящего официанта.

«Но разве он не верит в свою непогрешимость? На слушаниях он предстал бесстрашным обвинителем и упрямым оратором. Вы сами так сказали."

Хуан покачал головой, не только чтобы выразить свое неодобрение Ребелло, но и, похоже, чтобы прокомментировать плохой вкус его супа.

«Ах, вы правы, но ему пришлось бросить перчатку, чтобы помешать идиотизму своих дознователей. Что касается этого слушания, то он был выдающимся стратегом. Но только не тогда, когда речь заходит о войне. Как тактик, он с таким же успехом мог бы встать на сторону любого тупицы, чтобы избежать конфликта. Тем не менее, наш добрый старина Ян Вэнли никогда бы этого не сделал...»

Хуан поморщился и поднес ко рту еще одну ложку.

«Вот почему он назвал этих свиней такими, какими они были в лицо. Люди теряют свое достоинство, когда они расстроены. Любое количество жалких примеров из истории скажет вам об этом. Человеческое достоинство и политические триумфы иногда приводят к справедливому обмену.»

Хуан с сомнением посмотрел на свою пустую тарелку и сделал глоток воды.

«Я не вижу причин полагать, что Ян Вэнли в ближайшее время станет диктатором. По крайней мере, он не питает таких амбиций.»

«Нет, если ситуация сложится по его вкусу.»

«Вы не исключение, Ребелло. Вас вряд ли волнует Адмирал Ян, но что вы готовы сделать, если он захватит диктаторские бразды правления и положит конец демократии, какой мы ее знаем?»

Ребелло нахмурил брови, не давая немедленного ответа. Хуан тоже не настаивал на этом. У него было достаточно проблем с тем, чтобы держать свои собственные здравые взгляды и решения в тайне.

Выбор между коррумпированной демократией и добродетельной диктатурой был одной из самых трудных дилемм, стоящих перед человеческим обществом. Людям Галактической Империи повезло, что они избавились от того, что было бесспорно худшим состоянием: коррумпированной автократии.

Теперь наступило время, когда просчеты и уныние стали массовым явлением. Недоумение законного имперского галактического правительства по поводу приветствия ребенка-императора, который должен был быть достоин верности и преданности, превзошло даже это.

«Черт бы побрал это отродье! В нем нет ничего искупительного. Он высокомерен, груб, и с ним труднее иметь дело, чем с психованным котом.»

Гнев, разочарование и другие неприятные чувства бурлили в их желудках, выталкивая кислую слюну в рот. Они мало что знали о юном императоре, за исключением того, что он пользовался полной поддержкой Райнхарда и бывшего премьер-министра империи герцога Лихтенлейда, но никогда не предполагали, что он будет вызывать столь мало преданности у своих подчиненных.

Если бы молодой император достиг совершеннолетия, так и не научившись контролировать свое эго, они могли бы с нетерпением ждать следующего Августа II.

Август II был самым большим изгоем в истории семьи Гольденбаумов и Империи, и если этот ребенок должен был успешно претендовать на императорский трон и удерживать его, имя Августа II должно было быть благоразумно проигнорировано. По мнению будущих историков, к счастью, его преемник не вмешивался в любое выражение мнений об августе II, позволяя понять деяния тирана и предупреждая необходимость политического мятежа

Нынешний император не обладал ни внешностью, ни характером человека, уважающего мнение взрослых, и потому критика Эрвина Иосифа II была суровой. Во-первых, семилетнего ребенка нельзя очень хорошо расспрашивать об ответственности, которую он сам на себя возлагает. Его должны были держать в узде окружающие взрослые, которые так старательно трудились над улучшением его характера. Учитывая, что его родители уже умерли, а Райнхард не мог быть отцом, и в сочетании с тем фактом, что его слуги обладали всем темпераментом мелких чиновников, Император проявлял себя только в самых минимальных служебных обязанностях. Не то чтобы любовь обязательно решала все, но полное ее отсутствие означало невозможность позитивных перемен.

Непостижимая гибель терзала ум ребенка, и он будет продолжать расширяться и усиливаться. Этого было достаточно, чтобы отвадить от него остальных.

Для высших чинов законного правительства император вовсе не обязательно был героем или мудрым правителем. Банальная марионетка была гораздо предпочтительнее. Падение так далеко ниже даже этого стандарта все равно было тревожным. Что же касается правительства в изгнании, которое не имело ни владений для управления, ни граждан для эксплуатации, ни армии для управления организованным насилием, то защита альянса Свободных Планет и помощь Фезана были необходимы для его существования. По ходу дела они взвешивали свои возможности, но даже в этом случае, несмотря на доброжелательность, которую они прожигали насквозь, и благосклонность, которую они выказывали своим союзникам, они должны были готовиться к будущему противостоянию и восстановлению, сохраняя себя в благосклонности юного императора.

По этой причине они хотели, чтобы семилетний император был милым ангелом из какой-нибудь сказки. Эти надежды быстро развеялись. Это было все, что они могли сделать, чтобы свести к минимуму любую враждебность вокруг него. Поэтому они решили держать его величество как можно дальше от посторонних глаз. Они приказали доктору ввести ребенку-императору транквилизаторы и ограничили его мир спальней своего "временного дворца".- Хотя его "придворный врач" беспокоился о том, как лекарства могут повлиять на хрупкое тело ребенка, в конце концов ему пришлось подчиниться приказу.

Таким образом, всем политикам и финансистам из альянса, прессе и тем, кто хотел внести свой вклад в работу правительства в изгнании, приходилось довольствоваться тем, что они смотрели с порога на лицо ребенка, которого насильно погрузили в царство сна. Среди его посетителей были те, кто был очарован его дремлющим лицом, в то время как другие считали его живым воплощением пяти столетий непрекращающейся деспотической тьмы.

Это стало досадной ситуацией, поскольку все принимали решения, основанные не на разуме, а на эмоциях. Они поддерживали его через чувства, противостояли ему через внутреннюю ненависть. Все споры о том, может ли признание измены императора как таковой привести к прочному демократическому миру, были прекращены. Как сторонники, так и недоброжелатели—первые из которых занимали более крупный лагерь—презирали глупость своих противников и перестали тратить время и силы на бесполезные уговоры.

Император Эрвин Иосиф II был вовсе не милым маленьким ангелочком, каким его воображали некоторые, а совершенно лишенным очарования и недисциплинированным ребенком. Это осознание положило конец так называемому синдрому белого рыцаря, хотя у него было более чем достаточно политической окраски. Во всяком случае, герцог фон Лоенграмм, человек непокорных амбиций, предсказал, что большинство офицеров Имперского флота не решатся наставить оружие на юного императора. Еще на древней Земле, когда мусульмане были втянуты в гражданскую войну, армия противника протянула им оригинальную рукопись Корана. Увидев это, противник бросил оружие и побежал. Параллели были ясны, хотя предсказание герцога фон Лоенграмма было незаконнорожденным ребенком желания и заблуждения.

Хотя беженцы и поддерживавшее их правительство альянса были обременены беспокойством и сожалением, они были загнаны за черту невозврата. Шокирующая реакция Райнхарда вывела их из центра ринга. Поскольку для обсуждения не оставалось места, решение было достигнуто только силой. Военные укрепления и техническое обслуживание стали теперь неотложными делами. Первым делом правительство альянса взяло на себя обязательство развеять всякую скромность в своей военной власти и увеличить политическое влияние своего правительства, усадив военных руководителей вместе с высокопоставленными офицерами из лагеря Трюнихт.

Так, директор Объединенного оперативного штаба адмирал Кюбресли ушел в отставку по болезни, а на его место был назначен бывший исполняющий обязанности директора Адмирал Доусон. Хотя лояльность Доусона нашла достойную награду в политической власти Трюнихта, военные лидеры, по крайней мере, были против того, чтобы казаться, будто они придерживаются нынешней администрации. Руки человеческих ресурсов не доходили до главнокомандующего космической армадой альянса Адмирала Бьюкока, но они косвенно тянулись к Яну и могли однажды вызвать над его головой раскат грома.

«Юлиан Минц получил повышение  и должен быть назначен военным атташе в канцелярию резидента-комиссара. Он займет свой новый пост на месте к 15 октября.»

Когда этот приказ был доставлен в крепость Изерлон сверхсветовым кораблем, лейтенант Фредерика Гринхилл не могла заставить себя посмотреть в глаза своему начальнику.

***

Сознавая, что его власть далеко не всесильна, Ян понимал, что это неотъемлемая часть существования демократической республики. Получив приказ, он невольно вспомнил саркастическую рекомендацию  Шенкопфа, когда командующий обороной крепости крайне неуместно посоветовал им просто стать диктатурой. Молчаливое согласие с их стороны означало попустительство высокомерию их коллег.

Лейтенант Фредерика Гринхилл стояла, прижимая к груди папку, а Ян расхаживал взад-вперед ровно шестьдесят раз. Молодой командир снял берет и взъерошил свои черные волосы. Он издал звук, похожий на шум гейзера, и бросил зловещий взгляд на что-то невидимое. Он сжал берет обеими руками, не понимая, что обращается с ним как с чьим-то горлом.

«Ваше Превосходительство, - сказала Фредерика, чтобы разрядить обстановку.

Как непослушный мальчишка, схваченный за шиворот, он посмотрел на свою прекрасную помощницу, перестал душить берет и тяжело вздохнул.

«Лейтенант Гринхилл, соедините меня с Юлианом.»

«Сразу. Прошу прощения, Адмирал, но ... »

«Ах, я знаю, что ты хочешь сказать...Я думаю. Не могли бы вы просто позвать Юлиана?»

Выбор слов Яна выдавал его неуверенность, но это было все, что Фредерика могла видеть в сердце молодого командира. Она сделала так, как ей было велено.

Все видели, что Юлиан-умный мальчик, но с тех пор, как Фредерика сумела подавить свои чувства, пока Юлиан не встал перед закрытым занавесом лицом Яна и не получил приказ, он понятия не имел о том несчастье, которое вскоре обрушится на него.

Он несколько раз перечитал директиву. Как только он понял значение этих неорганически выстроенных букв, его кровь вскипела от ярости. Он переводил взгляд с Яна на Фредерику и обратно, его зрение было затуманено искажениями гнева. У него было сильное желание разорвать директиву прямо сейчас, но он укусил это желание в яремную вену клыками, заточенными на стене разума.

«Пожалуйста, вы должны отменить этот приказ!- Крикнул Юлиан.

Он понимал, что говорит громче, чем позволяли приличия, но чувствовал себя оправданным в своем ответе. Любой, кто мог сохранять хладнокровие в своей шкуре, был эмоционально неполноценен.

«Юлиан, когда ты был государственным служащим, назначения и переводы всегда зависели от командира участка. Но теперь ты настоящий солдат. Это твоя обязанность-выполнять приказы Комитета Обороны и Объединенного оперативного штаба. Мне не следовало бы объяснять тебе это так поздно.»

«Даже когда приказы настолько абсурдны?»

«В каком смысле они абсурдны?»

Ответ Яна был настолько натянутым, что Юлиан уклонился от прямого ответа и стал защищаться.

«Если это так, то я предпочел бы снова стать государственным служащим. Тогда мне не придется подчиняться этому приказу, не так ли?»

«Юлиан, Юлиан...- сказал Ян, вздыхая.

Он ни разу не упрекнул Юлиана, но на этот раз мальчик упрекнул его. Возможно, Ян переоценил зрелость Юлиана.

«Тебе следовало бы уже лучше знать. Никто не заставлял тебя становиться солдатом. Ты же сам вызвался, помнишь? Ты знал, что выполнение приказов было частью работы, как только  подписался.»

Ответ Яна был в лучшем случае шаблонным. Если в этом и была какая-то сила убеждения, то не в содержании его слов, а в чем-то, что лежало в основе его тона и вызывало сочувствие у Юлиана.

Пока Юлиан пытался восстановить душевное равновесие, поверхность его вод оставалась неспокойной. Его лицо покраснело от усиленного притока крови.

«Понятно. Я займу свой новый пост на Фезане в качестве постоянного военного атташе. Не потому, что это приказ Объединенного оперативного штаба, а потому, что это приказ адмирала Яна Вэнли если это все, то я могу идти?»

С выражением, которое казалось покрытым алебастром, Юлиан наизусть выполнил безупречный салют и покинул комнату неискренней походкой.

«Я понимаю, что чувствует Юлиан, - наконец сказала Фредерика.

Только предубеждение Яна заставило его уловить в ее голосе нотку вины.

«Я уверена, что он чувствует, что Ваше Превосходительство считает его расходным материалом.»

Фредерика посмотрела на командира своими карими глазами, которые безмолвно вопрошали его о том, что он не принимает во внимание чувства мальчика.

«Расходный материал? Это совсем не так.- Обидевшись, Ян попытался объясниться. -Значит, отослать его отсюда означает, что он бесполезен, а держать его рядом со мной означает, что он нужен? Это не работает таким образом. Даже если он не будет мне полезен, я буду держать его рядом. Нет, дело не в том полезен он или нет ...»

Потеряв уверенность в выразительной силе собственных слов, Ян замолчал. Он взъерошил волосы, скрестил руки на груди и глубоко вздохнул. Было много причин, чтобы поддержать его решение, но отталкивать мальчика, не делая никаких попыток понять его сторону, было последним, чего он хотел.

«Думаю, мне нужно  с ним поговорить.»

Даже когда он это сказал, Ян удивился, почему он просто не сделал этого с самого начала. Ян был сыт по горло собственной беспечностью.

Великолепный ботанический сад крепости Изерлон был идеальным местом, чтобы освежиться. Фредерика  сообщила Яну, что Юлиан сидит в глубокой задумчивости на скамейке среди деревьев джакаранды, где Ян иногда дремлет в одиночестве.

Ян не собирался работать сверхурочно и покинул центральный командный пункт в пять часов.

Он уселся на садовую скамейку рядом с безутешным Юлианом, который поднял голову и увидел Яна с банкой пива в руке и внушительным выражением лица.

«Адмирал...»

«Эй, ты не возражаешь, если я сяду здесь?»

«Пожалуйста »

Ян несколько неловко сел, проглотил комок пены и жидкости и глубоко вздохнул.

«Послушай, Юлиан.»

«Да, Адмирал.»

«Я посылаю тебя в Фезан только потому, что мне приказали. Но, мне хотелось бы чтобы человек которому я доверяю смог оценить внутреннюю обстановку на Фезане . В любом случае, я уверен, что ты не захочешь ехать.»

«Судя по тому, как идут дела, Изерлон снова направляется к линии фронта. Думаю, здесь от меня будет больше пользы.»

«Честно говоря, я не вижу в этом смысла, Юлиан.»

Ян сделал еще один глоток пива и посмотрел на мальчика.

«Все ожидают вторжения Имперского флота через коридор Изерлон, хотя ни протокол, ни закон этого не требуют.»

«Но если это так, то откуда же они могли вторгнуться? Не сделают ли они какой-нибудь грандиозный крюк за пределы Солнечной системы? Фезанский коридор-это все, что осталось.»

«Ты совершенно прав.»

Юлиан ахнул от такого легкого ответа Яна и стал ждать объяснений.

«Для герцога фон Лоенграмма никакая тактика не может быть более эффективной, чем осада Изерлона одним флотом и прорыв Фезанского коридора другим. Один знает, что у него есть ресурсы, чтобы осуществить это. Изерлон был бы изолирован, превращен в нечто большее, чем просто камешек на обочине дороги.»

«Но тогда разве империя не станет врагом Фезана?

«Хороший вопрос, но я бы на него не рассчитывал. Насколько я понимаю, у герцога фон Лоенграмма есть два варианта, если он собирается пройти через Фезанский коридор. Одна из них заключалась бы в том, чтобы силой устранить как явное, так и скрытое сопротивление Фазана. Другой способ-полностью обойти сопротивление Фезана.»

Ян больше ничего не объяснял, но Юлиан понял, на что намекает черноволосый командир.

«Вы хотите сказать, что герцог фон Лоенграмм и Фезан тайно работают вместе?»

«Точно.»

Ян поднял кружку с пивом на уровень глаз, высоко оценивая проницательность мальчика.

Юлиан не мог позволить себе радоваться тому, что его хвалят в этом случае. Сговор между герцогом фон Лоенграммом и Фезаном означал объединение величайших военных и экономических сил в их галактической системе, и их копья наверняка были нацелены на Альянс Свободных Планет. Юлиан уже привык к преобладающим политическим и военным условиям, но теперь он радикально пересматривал свою мысленную схему противостоящей империи и Союза с фезаном, равноудаленным от них. Это было очень много, чтобы принять в один присест.

«Юлиан, мы, люди, запрограммированы впадать в такого рода недоразумения. Но подумайте об этом на минуту. Галактическая Империя не существовала пятьсот лет назад. История альянса Свободных Планет вдвое короче, а Фезану едва исполнилось сто лет.»

Все, что не существовало со времен зарождения Вселенной, вероятно, не будет существовать и на закате. Перемены были в порядке вещей. Как явствует из выдающегося характера герцога Ранхарда фон Лоенграмма, перемены охватили Галактическую Империю и теперь плели свою паутину, чтобы заманить в ловушку человеческое общество.

«Значит ли это, что галактическая империя—нет, Династия Гольденбаумов—рухнет?»

«Так и будет. На самом деле, это уже произошло. Истинная политическая и военная власть находится в руках герцога фон Лоенграмма. Император покинул свою страну и свой народ. Даже если название не изменилось, сейчас время Династии Лоэнграмма .»

«Вы правы. Но мне интересно, действительно ли так велика вероятность того, что Фезан вступит в союз с герцогом фон Лоенграммом?»

«Представь себе, что у тебя есть три главные силы—А, В и С—и что А и В враждуют друг с другом. В этом случае лучшим вариантом действий С Было бы спасти А, если А подвергается угрозе со стороны В, или помочь В, если на В оказывается давление со стороны А, или просто продлить конфликт между А и В до тех пор, пока обе стороны не уничтожат друг друга. Но если влияние А резко усилилось, так что даже с помощью В С будет трудно противостоять А, не лучше ли С атаковать В в сотрудничестве А?»

«Но если  А  победив  В нападёт на С-тогда разве всё  это время С  не приближал своё самоуничтожение?»

Молодой темноволосый Адмирал с восхищением посмотрел на льняноволосого юношу.

«Да, это совершенно верно, и суть в том, к чему я клоню. Предложив свои богатства и стратегическое положение герцогу фон Лоенграмму, возможно, Фезан потеряет свою независимость. И как они планируют выйти из этой ситуации?»

Держа в руке пиво, Ян обдумывал услышанное.

«Может быть, цель Фезана не политическая независимость...нет - я заглядываю слишком далеко. Начнем с того, что нет никаких доказательств. Я думал, что Фезан намеревался монополизировать экономические интересы в новой объединенной Галактической Империи, но теперь я в этом не уверен.»

Юлиан склонил голову набок, отчего по его льняным волосам пробежала легкая рябь.

«Если это не материальная выгода или личный интерес, то, может быть, что-то духовное?»

«Духовное?»

«Идеология, например, или религия.»

Теперь настала очередь Яна широко раскрыть глаза. Он лениво повертел в руках банку с пивом.

«Религия, говоришь? Ну да, это вполне возможно. Может быть, я перешел все границы, думая о Фезане как о группе поверхностных, логичных реалистов. Религия вот оно как.»

В то время Юлиан не следовал ветви своей собственной тонкой логики, чтобы сорвать плод реальности, потому что он просто произнес то, что внезапно вспомнил, и поэтому восхищение Яна было для него скорее источником смущения, чем восторга. Он кашлянул и подтвердил детали своего назначения молодому командиру.

«Если бы я мог отправиться в Фезан и раскрыть хотя бы часть их планов и стратегий, в дополнение к определению перемещений Имперского флота, это было бы полезно для вас, не так ли? В таком случае я с радостью поеду в Фезан.»

«Спасибо тебе. Но есть еще одна причина, по которой я думаю, что ты должен отправиться в Фезан, Юлиан.»

«Что именно?»

«Ну, как бы это сказать? Глядя на гору только с одной стороны, ты никогда не расмотришь ее целиком...Стоп. Я хотел бы спросить тебя кое о чем более важном.»

Ян скрестил ноги.

«Рано или поздно нам придется рисковать жизнью, сражаясь против герцога Райнхарда фон Лоенграмма. Юлиан, ты действительно считаешь герцога фон Лоенграмма воплощением зла?»

Этот вопрос поставил Юлиана в тупик.

«Я так не думаю, но ... »

«Конечно нет. Воплощения зла существуют только во второсортных фильмах.- Ян сделал паузу, чтобы посмеяться над собственным наблюдением. -Если что-то и является злом, так это тот факт, что альянс свободных планет помог старому имперскому режиму. Это не только ускоряет течение истории, но и поддерживает ту, которая способствует ее развороту. Возможно, когда-нибудь история выдаст нас за плохих парней.»

«Нет, как это вообще возможно...»

«В этом нет ничего необычного.»

Ян попытался представить себе будущее, в котором герцог Райнхард фон Лоэнграмм станет верховным правителем и принесет мир и порядок всему человечеству. С тех пор о династии Гольденбаумов будут говорить пренебрежительно, а о Союзе Свободных Планет-как о враге, вставшем на пути к единству. В частности, о Яне в учебниках истории говорилось: "Если бы не он и его жажда крови, объединение было бы достигнуто гораздо раньше.»

Идея о существовании абсолютного добра и совершенного зла всегда будет проклятием для человеческого духа. Гармония и сострадание были невозможны до тех пор, пока одна сторона считала себя доброжелательной, а своего врага-гнусным. Это только оправдывало валоризацию своего " я " над побежденным противником, над которым было открыто господство.

Ян не был святым крестоносцем, назначенным Богом. Как военный человек, неоправданные решения приходили вместе с территорией. Если бы он родился в другое время и в другом месте, то, конечно, пошел бы другим путем. Он был не из тех, кто обманывает себя, думая, что только потому, что он верит в справедливость, будущие поколения последуют его примеру. Пока его мотивы были субъективно правильными, их результаты не имели значения. Для него это был единственный полезный способ думать об этом.

Человеческие существа не были созданы для того, чтобы терпеть знание о том, что они злые, и они были самыми сильными, самыми жестокими, самыми безжалостными, когда утверждали свою правоту. Только потому, что Рудольф Великий верил в свою праведность, было пролито так много крови, и хотя она омыла его царствование алым цветом, оно было мирным. А может, он просто притворялся, что это так. Ибо когда в доспехах самооправдания, которыми он облек свою гранитную башню тела, открылась трещина, не стала ли эта чудовищность основой его эго?

«Юлиан, ты знаком с легендой о Ноевом ковчеге? Это был Бог, а не дьявол, который уничтожил всех, кроме клана Ноя. Ты можете сказать, что все монотеистические мифы и легенды подтверждают истину, показывая, что Бог, а не дьявол правит человечеством через страх и насилие.»

Ян знал, что это был крайний пример, но никогда нельзя было переоценивать чрезмерную относительность правильного и неправильного. Лучший выбор, на который были способны люди, по сравнению с бесчисленными событиями, отраженными в их поле зрения, заключался в том, чтобы занять позицию к лучшему. А для тех, кто верил в существование абсолютной праведности, как они объясняли огромное противоречие, присущее фразе "борьба за мир"?

«Итак, Юлиан, когда ты отправишься в Фезан, постарайся понять разницу между их чувством справедливости и нашим. Это не было бы таким уж плохим опытом для тебя. По сравнению с этим падение страны совсем не важно. Это евангельская истина.»

«Даже это падение альянса Свободных Планет?»

Ян взъерошил свои черные волосы и улыбнулся.

«Да, хотя я могу только надеяться, что это продлится достаточно долго, чтобы я смог получить свою пенсию. Даже с исторической точки зрения альянс свободных планет был создан как полная противоположность политической идеологии Рудольфа фон Гольденбаума.»

«Да.»

«Конституционное правительство идет против самодержавия, прогрессивная демократия против нетерпимого авторитаризма. Мы отстаиваем эти идеологии, как если бы они были естественным выбором, и применяем их на практике. Но если все дела Рудольфа будут отвергнуты и похоронены в руках герцога фон Лоенграмма, то я не вижу причин для того, чтобы союз продолжал существовать.»

Юлиан молчал.

«Послушай, Юлиан. Каким бы нереалистичным ни был этот человек, он не верит искренне в бессмертие—и все же, не кажется ли тебе странным, что так много идиотов обманывают себя, думая, что их нации неистребимы?»

Не отвечая, Юлиан посмотрел на молодого адмирала темно-карими глазами, которые были и  у его приемного родителя. Мысли Яна часто выходили за пределы пространства и времени и выражались чрезвычайно откровенно, что приводило в восторг не только Юлиана, но и Фредерику.

«Юлиан, нации - это не более чем основные инструменты. Никогда не забывай об этом, и, возможно, ты будешь держаться за то, кто ты есть.»

Самая страшная болезнь, рожденная в человеческой цивилизации, думал Ян, - это вера в свою нацию. Это был не более чем механизм, с помощью которого можно было эффективно развивать взаимодополняющие отношения между теми, кто жил в ней. Не было никакого смысла в том, чтобы ей управляли орудия труда. Или, точнее, большинство позволяло управлять собой избранным немногим, кто знал, как использовать эти инструменты. Ян не считал, что Юлиану нужно было подчиняться таким людям. Ян не говорил так много, но предполагая, что он сможет найти утешение в жизни на Фезане, Юлиану было бы лучше отказаться от Союза и стать Фезанцем. Пока же Ян был удовлетворен тем, что будущее зовет его к себе.

По крайней мере,  Касельн хоть что-то сделал правильно. Он привел тебя ко мне.

Ян намеревался сказать это, но каким-то образом потерял субстанцию для таких слов, которые исчезли, как туман. Ян молча смотрел на неестественные сумерки над ними. 

***

Известие о том, что Юлиан Минц покинет крепость Изерлон, а Ян останется, стало немалым сюрпризом для штабных офицеров Яна. Когда наставник Яна по академии, Алекс Касельн, пронюхал об этом докладе, он схватил своего старого подопечного во время обеда в адмиральской столовой.

«Значит, просто возьмёшь и отпустишь Юлиана? Должен признаться, я удивлен.»

Он говорил скорее риторически, чем заботливо.

«Я ничего не мог с этим поделать—приказ Национального комитета обороны. Кроме того, мне тоже было шестнадцать, когда я бросил отца и поступил в Академию. Может быть, ему тоже пора уйти.»

«Благородная идея, но как ты будешь жить без Юлиана?»

На этот раз Касельн казался искренне обеспокоенным, что еще больше разозлило Яна.

«Лейтенант Гринхилл задал тот же вопрос. Почему все думают, что я пропаду без него?»

«Потому что это правда, - возразил Касельн с такой ясностью, что не оставалось места для возражений.

Пока Ян готовился к эффективной контратаке, Касельн попросил его пригласить Юлиана на ужин. Как только Юлиан отправится на свой новый пост на Фезане, такие возможности будут потеряны.

Если что-то в Яне и вызывало у Касельна и  Шенкопфа негодование, так это то, насколько необычно прямолинейным он становился, читая лекции Юлиану. С того места, где стоял Касельн, тот, кому читали лекцию, был более честным человеком, чем тот, кто читал ее.

«Время от времени он даже пытается поучать Юлиана, человека со здравым смыслом при этом очевидно, что у Юлиана здравого смысла больше чем у того кто его поучает»

«Это верно, дети вырастают повторяя за своими родителями, а все эти родительские лекции бесполезная штука.»

Слушая их разговор, Ян чувствовал себя совершенно неуместно среди этих самозваных хранителей здравого смысла. По крайней мере, Касельн вел гармоничное домашнее хозяйство, хотя, если спросить Яна, в доме командовала жена, а не муж. Но он не видел причин, чтобы такие, как  Шенкопф, который был старше его на три года, все еще оставался холостяком и представлял собой воплощение Халифа из "Тысячи и одной ночи", обращались с ним как с каким-то неразумным человеком.

Поскольку более важные дела требовали его внимания, Ян был не в настроении для такого рода словесных поединков. Объединенный оперативный штаб потребовал, чтобы Ян назначил охрану для сопровождения Юлиана на Фезан и обратно, и этим он не мог пренебречь.

Ян согласился с Фредерикой Гринхилл, которая выдвинула на эту должность  Луиса Мачунго. Он был честным человеком, который служил личным охранником Яна, и контр-адмирал фон Шенкопф дал письменную гарантию его верности и силы. Он был уверен, что хорошо защитит  Юлиана. Почти все военные офицеры, расквартированные на Фезане, несомненно, были сторонниками Трюнихта, и Ян понимал, что на "вражеской территории" канцелярии комиссара Мачунго будет единственным и самым надежным союзником Юлиана.

Главный офицер-резидент исполнял обязанности капитана, и под его началом находились шесть офицеров и восемь атташе в так называемом отделе военных атташе. Главный сотрудник-резидент занимал третью по высоте должность в канцелярии комиссара после самого комиссара и его секретаря. Все шесть офицеров были солдатами, трое-полевыми офицерами и трое-ротными офицерами. Восемь атташе были солдатами низкого ранга, и Яну было поручено заполнить вакансию среди них. Он чувствовал какие-то тайные связи на работе и чувствовал себя неловко из-за всего этого, но поскольку Юлиан был утвержден, Ян не мог упустить возможность окружить его другими молодыми людьми его возраста. Ян задался вопросом, не слишком ли он заботлив, но в шестнадцать лет даже Ян никогда не занимался официальными делами и никогда не покидал страну.

Приняв решение о Мачунго, Ян занялся следующим делом: написал письмо главнокомандующему космической армадой Адмиралу Бьюкоку. Юлиан не поедет прямо в Фезан, но получит официальное уведомление о своем назначении из Объединенного оперативного штаба в столице Хайнесена, после чего его отправят на новое место службы. Ян велел бы Юлиану лично доставить письмо. Хотя существовала вероятность того, что основная военная фракция—то есть пешки Трюнихта—встанут на пути, если кто-то и сможет обойти это, то это всегда находчивый Юлиан.

В письме Ян указывал на вероятность того, что герцог Райнхард фон Лоэнграмм и Фезан были в сговоре или, по крайней мере, объединили свои силы после того, как это произошло, чтобы произвести похищение императора. К досаде Яна, улики оказались косвенными. Тем не менее, это было благоприятно для убийства. Похищение не нанесло ущерба репутации герцога фон Лоенграмма. Похитители похитили императора и бездарно сбежали из далекой системы общественного порядка герцога фон Лоенграмма. Сразу же после объявления правительства в изгнании, с почти ясновидящей быстротой, герцог фон Лоенграмм объявил свою войну. Это было достаточным доказательством его предвидения.

Герцог Райнхард фон Лоенграмм провозгласил "дисциплину военной силой" и, вероятно, пойдет в наступление при поддержке своей непобедимой армии. Но Ян ни на секунду не поверил, что он отправит свои войска только под предлогом похищения императора. Это был его дурацкий план-похоронить коридор Изерлона вместе с трупами имперских офицеров.

Делая вид, что захватывает крепость Изерлон, он отвлечет свою великую армию и проникнет в беззащитный коридор Фезана, чтобы вторгнуться на территорию альянса. И если бы даже Ян смог быстро вырваться из Изерлона, то без всяких там тактических запретов вроде Вольфганга Миттермайера планета Хайнессен попала бы в руки империи задолго до его прибытия. Более того, ни один командующий имперским флотом в районе Изерлона, и уж тем более прославленный командующий флотом Оскар фон Ройенталь, не стал бы стоять сложа руки, когда Ян покинет Изерлон. В худшем случае величайшие полководцы империи разорвут его в клещи и уничтожат в клещевой атаке. И даже если Ян сумеет вступить с ними в бой, фон Лоэнграмм, величайший военный гений, которого он когда-либо знал, прямо или косвенно, будет сидеть в засаде.

Возможно, он думал слишком далеко вперед, но возможность использования имперским флотом Фезанского коридора в качестве маршрута вторжения не вызывала никаких опасений. В этом случае имперские войска легко могли бы солгать и использовать Фезан в качестве огромной базы снабжения. Кроме того, Ян был потрясен тем фактом, что Фезан вел обширную базу звездных карт, относящихся к торговле и космическим полетам, и, присвоив ее для своих собственных нужд, Имперский флот мог значительно уменьшить свой географический недостаток.

Сто пятьдесят восемь лет назад, во время уничтожения Дагона, главнокомандующий альянса Линь ПАО и начальник штаба Юсуф Топпарол заманили невежественный в навигационном отношении Имперский флот в похожий на Мазон Звездный регион Дагона, подавая им грандиозное и полное уничтожение на блюдечке. Но если бы захватчики использовали точные звездные карты наряду с их бесстрашным руководством и точно спланированным планированием, сервер стал бы обслуживаемым.

Ян смахнул челку, думая о том, насколько счастливее были те великие военачальники полувековой давности по сравнению с ним. Линь ПАО и Юсуф Топпароле могли беспокоиться только о боевом пространстве. Тогда Демократическая Республика была полна жизненных сил. Вера и почтение его граждан основывались на правительстве, которое они выбрали по собственной воле и из чувства личной ответственности. Правительство тщательно выполняло свои функции, и не было ни одного пограничника, который бы сомневался в эффективности своего правительства.

Военные дела никогда не могли компенсировать бесплодную политику. Это был исторический факт: не было примеров того, чтобы политически неполноценные страны добивались окончательного военного успеха. Все великие завоеватели без исключения начинали как талантливые политики. Политика могла бы компенсировать военные неудачи, но никогда-наоборот. Военные дела были одной из составляющих политики-самой жестокой, самой нецивилизованной и самой неуклюжей ее частью. Только те, кто стал ментальными рабами некомпетентных политиков и высокомерных военных, воспринимали военную мощь как чудо-наркотик.

Когда в столицу доложили о громком успехе главнокомандующего Линь ПАО в уничтожении Дагона— " приготовьте двести тысяч бутылок шампанского!- Председатель Высшего совета Альянса Мануэль Хуан Патрисио играл в трехмерные шахматы с председателем Комитета национальной обороны Корнеллом Янгбладом в комнате своей официальной резиденции. Открыв сообщение, переданное секретарем председателя, председатель совета затаил дыхание, почти не изменив выражения лица, и повернулся к молодому председателю защиты, который жаждал объяснений.

«Похоже, эти негодяи справились с огромной задачей. Если этот конфликт действительно закончился, то теперь мне придется обзвонить около сотни баров и таверн по визифону.»

Слава ушедшей, легендарной эпохи. Ян поднял невидимый бокал с шампанским одной рукой. Кто-то однажды сказал, что прославлять прошлое-это все равно что смотреть на далекий профиль женщины сзади, когда она выходит, и решать, что она красива, даже не видя ее лица воочию. Если отбросить в сторону истинность этого сравнения, прошлое-это ничто,что можно было бы вернуть в настоящее. Для Яна эта ситуация была всего лишь еще одним аспектом реальности.

***

Юлиан тоже был занят подготовкой к отъезду, но поскольку его ежедневные управленческие навыки намного превосходили навыки его начальника, он опережал график. Больше всего его беспокоило то, что Ян пьет, и Юлиан призывал его к осторожности.

«Алкоголь-лучший друг человека. Могу ли я бросить друга?- дружелюбно сказал Ян.

«Так говорят люди, но как насчет алкоголя?»

«Алкоголь не хочет ничего больше, чем быть выпитым. Люди пили его пять тысяч лет назад. И они все еще пьют его сейчас.»

«Это я и сам вижу.»

«И через пять тысяч лет, можешь быть уверен, они будут пить его по-прежнему. Если, конечно,будет кому пить.»

«Я беспокоюсь не о том, что будет через пять тысяч лет, а о том, что будет через месяц и позже.»

Несмотря на все его попытки воспрепятствовать опровержению, Юлиан больше не давил на молодого командира, не желая уходить с кислой ноткой. С годами потребление алкоголя Яном резко возросло, и это начало сказываться на его здоровье. Юлиан сменил тему разговора.

«А потом еще вопрос о том, проснетесь ли вы утром или нет. Вы вообще можешь встать ровно в семь утра, чтобы я не вытащил вас из постели?»

«Конечно, могу, - заявил Ян, рефлекторно блефуя без особой уверенности.

«Вы действительно можете? Я удивлен.»

«А теперь послушай меня, Юлиан. Если бы кто-нибудь еще услышал этот разговор, то подумал бы, что Ян Вэнли даже не может позаботиться о себе, не так ли?"

Ян явно подтрунивал над ним, но Юлиан пожал плечами в ожидании самоанализа Яна.

«До того, как ты вошел в мою жизнь, я прекрасно о себе заботился.Я прекрасно справился с управлением домом и территорией без чьей-либо помощи.»

«Подружились с плесенью и пылью, да?»

Юлиан усмехнулся. Ян попытался ответить недовольным взглядом, но не смог, а вместо этого нервно рассмеялся. Он вспомнил, как они впервые встретились лицом к лицу, одним ранним весенним днем четыре года назад. Утреннее солнце показало упрямство следов зимы, воздух был густым и безжизненным.

Одетый в пижаму Ян лежал, растянувшись на диване, и размышлял, как провести обещавший быть долгим выходной день.

У Яна было правило, что выходные - это время для того, чтобы наверстать упущенное на работе, хотя ему и не с кем было пойти на свидание. Заметив, что его чайник пуст, он пошел налить себе чашку черного чая, когда раздался стук в дверь.

Когда ему в третий раз позвонили по домофону, он открыл входную дверь и увидел на крыльце темно-кареглазого мальчика лет двенадцати, держащего обеими руками чемодан, словно какой-то огромный аксессуар. Из-под своих льняных волос, прилипших ко лбу от разбавленного пота, Юлиан пристально посмотрел на молодого главу семьи Янь.

«Капитан Ян Вэнли, я полагаю?»

Ян задумался, стоит ли отвечать на этот вопрос, поскольку мальчик сам ответил на свой вопрос. Тем не менее Ян удержался от того, чтобы безответственно отослать соседского мальчика, и вместо этого кивнул.

«Как поживаете? Меня зовут Юлиан Минц. Мне поручено присматривать за вашим домом. Рад познакомиться с вами.»

Когда Юлиану исполнилось четырнадцать или пятнадцать лет, Ян спросил себя, не помешает ли его подопечный взять на себя дополнительные обязанности в личной жизни Юлиана. Его сомнения исчезли как иней в весеннем солнечном свете когда он услышал одно имя:

«Я здесь по приглашению Его Превосходительства коммодора Касельна.»

В то время Ян был капитаном, а Касельн-коммодором. Согласно так называемому закону Трэверса, сироты погибших в бою воспитывались другими семьями военнослужащих.

«Тогда вы вышли на крыльцо с зубной щеткой во рту, - сказал Юлиан.

Но Ян ничего не помнил о его грубой внешности. Он полагал, что юноша все это выдумывает, но когда его оставляли на суд других, чаша весов веры всегда склонялась в пользу притязаний Юлиана. Однажды Касельн повернулся к Яну и сказал, что всякий раз, когда ему понадобится какая-либо информация или данные о нем, он пойдет спросить Фредерику Гринхилл обо всем, что связано с государственными делами, а Юлиана-о личных делах. И почему они просто не пришли к нему? Ответ был решительным.

«Всем нужна точная информация. Но может ли тот, кто ошибается направо и налево в зеркале, нарисовать точный автопортрет?»

Ян возражал против этой метафоры, но не мог отделаться от мысли, что это его личный долг-принимать близко к сердцу труднопроизносимые оценки друзей и подчиненных. С другой стороны, это мог быть и способ Каселна насмехаться над ним.

Юлиан был не единственным, кто готовился к отъезду. Меркатц, который откликнулся на свое инаугурационное назначение министром обороны галактического законного имперского правительства, и его помощник, Коммодор фон Шнайдер, также были нездоровы. В конце концов Меркацу пришлось согласиться на эту должность, после чего Яну ничего не оставалось, как проводить его. Фон Шнайдер, со своей стороны, будет стоять в тени Меркаца, куда бы тот ни пошел.

Когда Юлиан специально зашел к Касельну, чтобы попрощаться, человек, ответственный за то, чтобы познакомить мальчика с Яном, сказал: "Не изменяй Шарлотте ты заставишь её плакать.

Трудно было понять, шутит он или нет.

Юлиан неловко улыбнулся, мысленно отметив собственную реакцию.

Опытный инструктор Юлиана по  боям, лейтенант-коммандер Оливье Поплан, пошел против воли Касельна.

«Если бы ты только остался здесь, в Изерлоне, еще на год. Тебе еще так много предстоит сделать.»

«Да, жаль, что я не могу узнать от вас больше.»

«Да. И не только о спартанском пилотировании. Я бы предпочел научить тебя более интересному занятию, - сказал молодой пилот-ас, зная, что Ян будет с трудом держать язык за зубами во время этого разговора.

«Когда мне было семнадцать, я сбил свой первый вражеский самолет изаваевал свою первую женщину. С тех пор я только и делаю, что одерживаю победы. Оба теперь счётчика находятся в тройных цифрах.»

Юлиан выразил свое сухое изумление и не подал виду, что хочет сказать что-то еще. Если бы  Шенкопф был там, он бы сделал какое—нибудь циничное замечание—"у вас всегда было больше количества, чем качества",-но шестнадцатилетний Юлиан не имел возможности высказать его вслух. Без всякого влияния Яна Юлиан иногда краснел, просто находясь в присутствии Фредерики Гринхилл. Он все еще был таким. Поплану казалось, что он теряет своего протеже.

Товарищ Поплана, лейтенант Иван Конев, первым делом ответил на прощание Юлиана словами: "Берегите себя там", добавив: "кажется, у меня есть кузен на Фезане. Но я никогда его не встречала. Фезан просто огромен.- Он пожал Юлиану руку и в последний раз пожелал ему удачи.

Начальник штаба и контр-адмирал Мурай, дотошный человек, наделенный тонким умом и дотошностью, а также благородными управленческими навыками, был в своей собственной лиге. Он скорее походил на бюрократа, и Юлиан никогда не был с ним близок, но Юлиан не мог позволить себе не отдать ему прощальный привет. Поприветствовав церемонного мальчика в его комнате, Мураи сменил тон после обычного формального поощрения.

«Ну что ж, пожалуй, я могу сказать это и сейчас. Это была моя работа - сделать так, чтобы Адмирал Ян выглядел лучше. О, не смотри на меня так. Я не пытаюсь жаловаться или самоуничижаться здесь.»

Даже когда Мураи улыбался, Юлиан понял, что он, вероятно, обвинил его своими глазами в том, что он несправедлив к Яну

 Адмирал Ян-это тот редкий человек, который сочетает в себе темперамент командира и талант штабного офицера. Если бы такой человек нуждался в штабном офицере, что бы подумали другие люди? Зная это, я просто консультировался с ним по поводу тактических операций."

Разве это не правда, подумал Юлиан, но на этот раз спрятал эту мысль за нейтральным выражением лица. Мураи снова улыбнулся.

«Когда я стремился служить штабным офицером герою Эль-Фасиля, я спрашивал себя, какую роль я должен выполнять? У меня не было ответа до самого падения Изерлона. Только тогда я понял свою роль. Я намеренно привел аргументы здравого смысла и пошел против Адмирала Меркатца. Это было тяжелое время. Вы понимаете, к чему я клоню?»

«Да, я понимаю. Но почему вы говорите мне это сейчас?- Не удержавшись, спросил Юлиан, сбрасывая с себя кожу удивления.

«Ну конечно же. Может быть, в таких разговорах и нет особого смысла, но это значит, что в тебе есть что-то такое, что заставляет других доверять тебе. Я полагаю, что и Адмирал Ян, и остальные члены банды рассказывают вам разные вещи. Никогда не теряй этого. Это может быть просто ваш самый большой актив в будущем.»

Хотя эта последняя фраза прозвучала как несвежая проповедь, Юлиан знал, что она была произнесена с чистой совестью. Он поблагодарил ее, думая, что знает одну возможную причину, по которой Мурай стал таким хорошим штабным офицером для Яна. У Яна были веские причины выбрать Мураи своим начальником штаба. Но до тех пор, пока он не услышал это от самого Мураи, Юлиан никогда не думал, что ему нужно такое понимание Яна.

Юлиан попрощался с контр-адмиралом Фишером, коммодором Патричевым и контр-адмиралом Аттенборо по очереди. Каждый выражал сожаление по-своему. Фишер молча похлопал Юлиана по плечу, так же как и Патричев, хотя и несколько чересчур сильно, и произнес несколько символических слов ободрения. Аттенборо дал ему старый ржавый медный ключ, сказав, что это талисман на удачу. Когда Юлиан спросил, какую удачу она ему принесла, самый молодой Адмирал Изерлона широко улыбнулся ему.

«Ну, когда я учился на первом курсе академии, всякий раз, когда я нарушал комендантский час и перелезал через забор, один дежурный старшекурсник по имени Ян Вэнли смотрел в другую сторону.»

А теперь этот самый наглый старшеклассник беспокоился о безопасности Юлиана и заставлял  Шенкопфа смеяться.

«Вот почему Мачунго едет с ним. Вы не найдете более надежного телохранителя.»

«Но даже Мачунго не может быть с Юлианом двадцать четыре часа в сутки.»

«Не беспокойтесь, ваше превосходительство, боевые навыки Юлиана, с оружием или без него, лучше ваших.»

«Когда ты так обо мне говоришь...»

«Тебе от этого не по себе?»

«Нет, просто запутался. Должен ли я восхищаться им или волноваться, что не так уж много нужно, чтобы быть лучше меня?»

«Давайте начнем с первого.»

Ян махнул на это рукой и ушел.

В тот вечер, за ужином, Ян сделал Юлиану подарок.

«Возьми это с собой, когда пойдешь. Это может оказаться полезным.»

Ян протянул ему дебетовую карту "Поляриса", одного из пяти банков Фезана. В тот момент, когда он взял его, Юлиан был потрясен, увидев, что на его имя был открыт новый счет и что он содержал сумму, эквивалентную половине годовой зарплаты Яна. Он попытался вернуть его, но молодой черноволосый Адмирал поднял руки в вежливом отказе.

«Действительно, я настаиваю. Просто возьми его с собой. По крайней мере, вам никогда не придется беспокоиться о том, как тратить свои деньги.»

Ян, конечно, неплохо зарабатывал себе на жизнь. Не только потому, что он получал высокую зарплату для своего возраста, но и потому, что у него было чувство экономии, которое сам Юлиан никогда не развивал. Когда Юлиан стал государственным служащим, Ян выразил свои сомнения и недовольство системой оплаты труда, когда его налоги внезапно резко выросли. Юлиан, по собственной беспечности, так и не понял, что он больше не зависимый человек. Только бережливость Яна спасла его от банкротства. Когда дело касалось хозяйственных принадлежностей и одежды, Ян довольствовался дешевыми товарами и выцветшими хлопчатобумажными рубашками, лишь бы они не были в плохом вкусе. Когда он покупал солнцезащитные очки, после того как его сотрудники полчаса болтали о нишевых брендах, он купил самые распространенные массовые бренды, которые он мог найти. Насколько он мог судить, солнцезащитные очки и другие подобные аксессуары были прекрасны, пока у них было немного цвета. Он также не заботился о первых изданиях, когда покупал книги, и что касается алкоголя, у него не было вкуса, чтобы отличить винтажное вино от 760 лет назад и одно из 762 лет назад. У него была слабая привязанность к материальным вещам. Когда дело касалось еды, он действительно часто обедал в ресторанах, предназначенных для высокопоставленных офицеров, но это было только для того, чтобы он мог наслаждаться определенной свободой разговора.

Ян получил идею для этого разумного дара, позаимствовав мудрость Фредерики, и не был настолько узколоб, чтобы стыдиться этого. Однако эту мотивацию можно было проследить и до его отца. "Имея столько денег, сколько вы можете контролировать, - говорил он, - вы гарантируете себе непрерывную свободу.»

«Большое вам спасибо. Я не собираюсь тратить ни цента, Адмирал.»

Принятие благосклонности Яна было лучшим способом вознаградить его.

«Я в этом не сомневаюсь. Используйте его всякий раз, когда вы чувствуете, что это необходимо. Еще одна вещь. Не могли бы вы передать это письмо Адмиралу Бьюкоку от меня?»

Ян протянул Юлиану написанное от руки письмо.

Позднее это письмо стало признанным доказательством того, что Ян Вэнли был не заурядным стратегом, а человеком невообразимо значительным. Это было, конечно, невозможно для Юлиана, чтобы увидеть, что далеко в будущее. В любом случае его важность не нужно было подчеркивать.

«Я обязательно доставлю его ему лично.»

«Проследи, чтобы ты это сделал.»

Ян улыбнулся прежде, чем выражение его лица изменилось.

«Послушай, Юлиан, мы здесь говорим не просто о чьей-то жизни. Это твоя жизнь. Всегда помни, что сначала нужно жить ради себя самого. Кроме того...»

Ян, казалось, был готов сказать еще что-то, но колодец его слов временно пересох. Когда он снова заговорил, голос его звучал безразлично.

«Только не простудись. Будь здоров.»

«И Вы тоже, адмирал, - сказал Юлиан, стараясь сдержать нахлынувшие на него эмоции. -Пожалуйста, постарайся поменьше пить, если сможешь, хорошо? И ешьте больше овощей.»

«Парень, ты ведь никогда не сдаешься, правда?»

Ян дважды подмигнул и взял Юлиана за руку. Рука Яна была теплой, сухой и мягкой на ощупь. Юлиан еще долго будет живо помнить это ощущение

UC798 489ICВ полдень 1 сентября Юлиан Минц отправился из крепости Изерлон на борту Танатоса III вместе с приглашенным Адмиралом Меркатцем, лейтенантом фон Шнайдером и прапорщиком Мачунго.

Ни Юлиан, ни Меркатц, ни даже так называемый хозяин крепости Ян не любили церемоний, но проводы были проведены с размахом, который некоторые могли бы назвать грандиозным. Адмирал Ян, известный своими" двухсекундными речами", нарушил прецедент, дав одну в сто раз длиннее. В течение того времени, которое здравый смысл все еще считал очень коротким, его сокровенные, хотя и несколько ребяческие мысли стали прозрачными для всех присутствующих.

Уходящие получали букеты от дам, но Юлиан Минц, самый молодой прапорщик в истории, ставший резидентом-офицером на Фезане, удостоился чести получить букет от дочери Касельна, Шарлотты Филлис. Этот жест вызвал бурные аплодисменты.

Уникальное Исерлонское событие не было объявлено широкой публике. Ян и Касельн поначалу были противниками традиции дарить цветы. 

Окончательно все решило то, что сказала помощник командира, лейтенант Фредерика Гринхилл, выслушав множество безответственных идей от других людей.

«Для такого рода вещей необходима церемония, но не столько формальность.»

Против этого спокойно произнесенного утверждения у них не было никаких возражений.

«Итак, я спрашиваю вас, товарищи, кто самый мудрый человек в нашей высокой крепости Изерлон?»

История, закончившаяся этим очень грубым вопросом, заставила тех, кто ее услышал, рассмеяться; те, кто поднял эту тему, едва хихикали.

Казельн и остальные решили, что либо контр-адмирал  Шенкопф, либо лейтенант-коммандер Поплан, если не оба, виновны в распространении слухов по всей крепости, хотя доказать это было невозможно. Сам по себе этот эпизод не был полностью признан имевшим место. Во всяком случае, Ян и, как ни странно, Касельн чувствовали себя все более бесполезными. Они были так впечатлены эффективностью, с которой Фредерика Гринхилл управляла всем, вдохновляя Поплана и других собраться вместе.

После церемонии, когда Фредерику вызвали в личный кабинет Яна, черноволосый командир бесцеремонно сидел, вытянув ноги на своем столе, и с бокалом бренди в одной руке смотрел на огромный океан звезд за окном своего наблюдательного пункта. Бутылка бренди, уже на две трети пустая, гордо стояла на его столе.

«Адмирал, - тихо произнесла Фредерика после минутного колебания.

Ян обернулся с выражением лица мальчишки, застигнутого врасплох, но Фредерика сегодня была не в настроении для игр.

«Вот он и улетел»

«Да.»

Ян кивнул, поставил пустой стакан на стол и начал наливать еще один, прежде чем поставить его обратно. Фредерика не могла понять, был ли он сдержан из-за нее или из-за кого-то, кого уже не было рядом.

«Наверное, когда мы встретимся в следующий раз, он будет немного выше ростом, -совсем взрослым сказал он себе.

Он даже не подозревал, насколько это окажется правдой.