LOGH

 «Война затрагивающая порядка ста миллионов человек и миллиона кораблей.»

Эти слова были произнесены шепотом по всем залам штаб-квартиры Имперского военного командования после сурового объявления войны Альянсу Свободных Планет и законному имперскому правительству верховным главнокомандующим флотом герцогом Райнхардом фон Лоенграммом. После того как была объявлена" дисциплина военной силой", эти молодые простолюдины, не состоящие на военной службе, толпами бежали со своих рабочих мест и школ в военкоматы флота. Среди них было много тех, кто оставил службу и временно вернулся в свои родные города, а теперь бросил свою спокойную жизнь, чтобы снова занять свое место в строю.

Райнхарду удалось разжечь в рядовых людях ненависть к элитарному деспотизму династии Гольденбаумов и разжечь ее новой враждебностью к Альянсу Свободных Планет.

«Долой остатки высшей знати! Не позволяйте им снова взять верх! Защищити права народа!»

« Долой соучастников высшей знати, так называемый альянс свободных планет!»

Через неделю эти лозунги были у всех на устах. Хотя Райнхард и сыграл свою роль в их вытягивании, они росли сами по себе. Объявив войну, Райнхард вовсе не обязательно прямо призывал свой народ к действию. Во всяком случае, он предпочел бы скрыть тот факт, что альянс свободных планет пассивно вступил в союз с высшей знатью, чтобы это выглядело более обдуманным актом. Прежде всего, он бы скрыл свое собственное соучастие в заговоре с целью похищения императора. Люди питали свое собственное чувство опасности. Социальная и экономическая справедливость была вырвана прямо из их рук, и они не могли не опасаться восстановления привилегированного класса.

Впервые за долгое время Адмирал Имперского флота  Мюллер появился в клубе адмиралов морского Орла в первую субботу сентября. В то утро, только что освободившись после долгого пребывания в больнице, Мюллер закончил свою речь перед Советом Райнхарда, получил уведомление о возвращении на действительную службу и сразу же отправился в клуб, где наверняка собирались его товарищи. Он был лучшим из адмиралов Имперского флота и, кроме Райнхарда, самым молодым. Кроме того, он был холостяком, и ему не нужно было спешить обратно в свою официальную резиденцию.

«Я уже начал думать, что навсегда останусь прикованным к этой больничной койке.»

Он улыбнулся, когда Миттермайер и фон Ройенталь встали из-за небольшого покерного стола, чтобы поприветствовать его. Штормовой Волк заказал кофе у студента Академии, работавшего официантом в клубе, и предложил Мюллеру присесть.

«Мне все еще было трудно выписаться. Слушать все эти разговоры о "ордене ста миллионов человек и миллиона кораблей" - это был как раз тот пинок под зад, который мне был нужен.»

«Он распространяется, как лесной пожар, - сказал Мюллер, усаживаясь. -Но разве это единственный способ мобилизовать народ?»

В гетерохроматических глазах фон Ройенталя блеснул огонек.

«Ну, это количественно возможно. Но в скоординированной практике это совсем другая история. Во-первых, это проблема снабжения. Не так-то просто прокормить сто миллионов человек.»

«Практика всегда сложнее теории.»

Миттермейер был хорошо принят. Раздосадованные постоянными задержками и перебоями в снабжении на фронтах, они слишком хорошо знали, что война не может быть управляемой только на бумаге. Трудно было выразить всю глубину их гнева и сожаления, когда они видели горы провизии, испорченной небрежностью, после того как планы производства были сорваны отсутствием транспорта. Нехватка провизии заставляла их покидать тщательно укрепленные базы и возвращаться домой чаще, чем им хотелось бы признать.

После нескольких бесед фон Ройенталь встал и попрощался с двумя своими товарищами. Глядя, как его гладкая фигура исчезает за дверью, Мюллер улыбнулся Грозному волку.

«Я слышал, что Адмирал фон Ройенталь завел себе новую любовницу.»

«Похоже на то, - ответил Миттермайер с кривой улыбкой, но выражение его лица говорило о гораздо менее приземленных мыслях.

Было ясно, что фон Ройенталь был донжуаном, но у него также была необычная причуда быть серийным моногамистом. Хотя ни одно из его отношений никогда не длилось долго, всякий раз, когда он делал женщину своей партнершей, его несхожие глаза никогда не смотрели в сторону другой женщины. Может быть, именно по этой причине женщины, которых он так равнодушно отбросил в сторону, все еще верили, что его сердце принадлежит им, и поэтому случаи обиды были на удивление редки. Впрочем, ему было все равно, что думают о нем другие мужчины.

« Фон Ройенталь действительно изменил девушек.»

«Прошло уже пять месяцев.»

Меклингер был литератором группы и имел склонность писать циничные фразы вроде "прошлогодние цветы не будут цветами этого года" на полях своей записной книжки. Конечно,  Ройенталь никогда не обращал внимания на цинизм или критику. Миттермайер знал, что распутство его товарища было результатом тяжелой травмы, вызванной тем, что мать пыталась выколоть ему правый глаз, но он не собирался раскрывать эту тайну. Что же касается этого инцидента, то он мог лишь затемнить ситуацию туманными заявлениями вроде "любая женщина, которая влюбляется в него, так же плоха, как и он сам.»

«И вообще, почему женщины во время грозы цепляются за подушки?»

Однажды он задал этот вопрос с невозмутимым лицом. Даже Миттермейер был озадачен.

«Наверное, потому, что они боятся, - только и смог выдавить он из себя.

Фон Ройенталь не согласился.

«Зачем им цепляться за свою подушку, если они могут цепляться за меня? Как ты думаешь, подушка их спасет?»

Хотя было бесполезно искать рациональное объяснение, как и в случае с военной тактикой, молодой Адмирал с гетерохромными глазами настаивал на рациональности.

«Таковы уж женщины. Спрашивать об этом бессмысленно. Они даже сами себя не знают.»

Миттермайер уступил. Он не мог и близко подойти к победам своего товарища вне поля боя. Во всяком случае, у него дома была семья, но в то время  Ройенталь не признавал власти женатого человека.

«Не надо напускать на себя такой вид. Ты ни за что не поймешь женщин лучше, чем я.»

Оттуда атмосферное давление начало падать.

«Я понимаю Эвангелину. Эвангелина-женщина.»

«Твоя жена не считается.»

«И откуда же ты все это знаешь?»

Поставив кружку с пивом, Ройенталь понизил голос:

« Эвангелина такая-то и Эвангелина сякая. Тебе нравится быть привязанным к одной женщине? Все, что она делает, это ограничивает твои возможности. Я ничего не понимаю.»

Сказать, что эти разговоры между командирами, которых хвалили как лучших и умнейших представителей Имперского флота, были лишены достоинства, было бы преуменьшением. Последнее, по-видимому, переросло в драку на кулаках. Впрочем, они ничего не помнили о том, что произошло. Свидетели тоже держали рот на замке, и поэтому на следующий день они могли только догадываться, почему у них все тело болит.

«Когда адмирал  Ройенталь захватывает весь товар, красивых женщин становится все меньше, - сказал Миттермайер без малейшей злобы и сделал глоток кофе, принесенного ему студентом-официантом. Ходили слухи, что он пережил тяжелое расставание в бытность свою младшим лейтенантом, но он только тихо улыбался, и в несообразной манере, ни подтверждая, ни опровергая эти слухи. О молодом человеке, который впоследствии стал известен как "железная стена Мюллер", речь шла совсем о другой стороне славы на поле боя.

***

Первоначально на высшем военном совете, состоявшемся 19 сентября в Лоенграмм-адмиралитете, присутствовали семнадцать человек: имперский Маршал Райнхард фон Лоенграмм, его главный помощник Коммодор фон Штрейт, младший помощник лейтенант фон Рюкке, главный секретарь графиня фон Мариендорф, старшие адмиралы фон Оберштейн, фон Ройенталь и Миттермайер, а также адмиралы Уолен, Мюллер, Фаренгейт, Лютц, Кесслер, Биттенфельд, Меклингер, Штайнмец, Ренненкамп и другие.фон Эйзенах.

Кесслер отвечал за поддержание общественного порядка в столице, и в этом качестве его спросили о причастности к дезертирству императора. Ему дали пощечину с предупреждением и урезанием зарплаты, поместили под временный домашний арест, но он был снят, а его официальное место восстановлено.

Вся армада Имперского флота находилась в полной готовности к первому запуску, и если бы имперский Маршал фон Лоенграмм отдал приказ, великий флот, насчитывающий примерно 150 000 боевых кораблей, больших и малых, мог бы прибыть на планету один в течение двадцати четырех часов.

Высокая, элегантная фигура Райнхарда заняла почетное место. Его золотые волосы блестели роскошно, как львиная грива, когда он принимал приветствия своих адмиралов.

«Я собрал вас всех здесь сегодня, чтобы выслушать ваше мнение относительно этих мятежников, называющих себя Альянсом Свободных Планет, и конкретного метода наказания их с помощью военной силы.»

Поэтому, предваряя встречу, Райнхард сделал свое важное, хотя и отстраненное заявление.

«Но сначала позвольте мне рассказать вам мой план, который заключается в том, чтобы не беспокоиться о том, чтобы взять крепость Изерлон, как мы делали это раньшн, а использовать другой коридор в качестве пути нашего вторжения. Проще говоря, мы вторгнемся на территорию альянса через Фезанский коридор. Фезан откажется от своего политического и военного нейтралитета и присоединится к нашему лагерю.»

На мгновение в конференц-зале воцарилась безмолвная суматоха. Райнхард мягко махнул рукой, призывая к порядку.

Адмиралы не отрывали глаз от двери, и каждый делал какое-то выражение в соответствии со своим характером.

Рядом с капитаном личной охраны Райнхарда Гюнтером Кисслингом стояло очень знакомое лицо: комиссар Фезана Николас Болтек.

«Он согласился помочь нам. Разумеется, не без компенсации.»

Официально представив Болтека всем присутствующим, Райнхард подавил весь свой скептицизм. Райнхард заключил тайный договор с бдительным комиссаром. Видя преимущество Болтека, использующего все возможные средства для обеспечения прохода Имперского флота через Фезанский коридор, Райнхард уволил бы Ландешера Рубинского, как только получил бы апелляцию Болтека, и назначил бы его на место Рубинского. Хотя Райнхард ничего такого не говорил, адмиралам не потребовалось много времени, чтобы собрать все это воедино.

«Вы хотите сказать, что он продает свой собственный народ?- спросил Биттенфельд, едва скрывая свое отвращение к Болтеку.

Комиссар посочувствовал ему и скорчил страдальческую мину.

«При всем моем уважении, единственное, что я продаю, - это номинальная независимость Фезана. Это действие ничего не говорит об истинных намерениях Фезана или его прибыли. Избавившись от такой бесполезной формальности, Фезан может существенно выиграть.»

« Одевайся как хочешь. В конце концов ты найдешь повод продать своих родителей или предать друзей.»

«Довольно, Биттенфельд.- С этими словами золотоволосый имперский маршал притупил острый язык храброго адмирала. -Если бы не его сотрудничество, нам было бы трудно провести наш флот через двери Фезана. Я полностью намерен отплатить за его помощь соразмерным вознаграждением и любезностью. Я собрал вас всех здесь сегодня, чтобы выслушать ваше мнение, конечно. Что скажете вы, фон Ройенталь?»

«Простите, что я так говорю, но я не уверен в том, что мы безоговорочно доверяем коварному Фезанцу, - с вежливым безразличием заявил  Ройенталь. -Как только мы пройдем через Фезанский коридор и вторгнемся на территорию альянса, если они решат изменить свою тактику и перекрыть коридор, мы будем легкой добычей. Не зная расположения вражеской территории, мы подвергли бы наши запасы и коммуникации слишком большому риску, не так ли?»

«Возразил Биттенфельд. - Опасения  Ройенталя вполне естественны, но даже если бы Фезан прибегнул к таким трусливым мерам, разве у нас не было бы достаточно грубой силы, чтобы поставить их на место?»

«Ты хочешь сказать, что мы заставим флот повернуть вспять через Фезанский коридор?»

« Да, военная мощь Фезана не идет ни в какое сравнение с нашей. Я уверен, что мы могли бы сорвать их планы достаточно адекватно.»

«А если Вооруженные Силы альянса нападут в тот момент, когда мы отвернемся, что тогда?- спросил фон Ройенталь. -Это поставило бы нас в невыгодное положение. Не то чтобы я думал, что мы проиграем, но мы не можем упускать из виду эту жертву.»

Солдат, излагавший эту консервативную теорию, часто не мог избежать обвинений в трусости, но и во всем имперском флоте не было никого, кто мог бы заставить  Ройенталя вызвать такое неприятие у других. Биттенфельд был мрачен, но молчалив, и никто из других адмиралов не хотел спорить с ним. Райнхард открыл рот.

« В словах фон Ройенталя есть смысл, но я полностью намерен вторгнуться в альянс через Фезанский коридор. Если предположить, что коридор Изерлон является нашим единственным путем вторжения, то сокращение масштабов нашего собственного стратегического выбора будет воспроизводить безумие Вооруженных сил Альянса, которые проложили путь к крепости с трупами своих людей. Именно по человеческому замыслу мы не можем пройти через Фезанский коридор, а не по какому-то закону, существовавшему с незапамятных времен. Мы не обязаны разделять иллюзии альянса. Проход через Фезанский коридор-наш лучший вариант, хотя бы потому, что он дает нам элемент неожиданности.»

Райнхард огляделся по сторонам, чтобы убедиться, что его слова дошли до всех, прежде чем продолжить.

«Итак, сначала мы выдвинем наши войска в направлении коридора Изерлон, как они и ожидали. Гораздо больше войск, чем было переброшено под командованием Кемпфа и Мюллера этой весной. Это, конечно, будет отвлекающим маневром.»

Белые щеки Райнхарда раскраснелись. Это была не политика и не уловка, а стратегия и тактика, которые наполняли его необычайную самость восторгом.

«Поскольку центр внимания альянса сосредоточен на Изерлоне, наши основные силы пройдут через Фезанский коридор на пути к вторжению на территорию альянса. Ян Вэнли находится в Изерлоне. Любые другие военные силы и командиры альянса не стоят нашего внимания.»

«Я согласен,-сказал штормовой Волк с легким сомнением, - но мы должны рассмотреть возможность того, что он совершит долгий путь из Изерлона, чтобы отомстить против наших главных сил.»

«В таком случае мы должны атаковать Яна Вэнли с тыла, сделав его мучеником за свое демократическое дело.»

К гордому заявлению Райнхарда, большинство адмиралов выразили свое согласие, но фон Оберштейн смотрел в пространство своими искусственными глазами.

«Это и правда  будет так просто?- сказал  Ройенталь.

Вольфганг Миттермайер бросил на него быстрый взгляд. Для столь прямолинейного человека было непохоже поддаваться тревоге. Казалось, никто ничего не заметил.

«Я бы хотел, чтобы все прошло хорошо.»

Сознательно или нет, но Райнхард ловко воспользовался замечаниями  Ройенталя, заставив его изящные губы расплыться в прозрачной улыбке. От прошлого до настоящего времени те, кто питал ненависть к Райнхарду и отрицал его способности, едва ли осознавали красоту этой улыбки.

«Так же, как и я.»

Молодой гетерохромный Адмирал тоже улыбнулся. Миттермейер ослабил пояс нервозности, сжимавший его сердце. Сразу же после того, как Карл Густав Кемпф погиб в битве при Изерлонском коридоре,  Ройенталь удивил Миттермайера, заявив о своем недоверии к Райнхарду. На следующий день он пошутил, что все дело в алкоголе, но хотя Миттермайер сочувствовал этому оправданию, он не мог запретить Смутному беспокойству патрулировать свои внутренние улицы. Фон Ройенталь не любил затаивать обиду и не любил впускать в нее других людей. По крайней мере, он мог быть доволен тем, что никогда не говорил и не действовал вне очереди.

«И как же мы назовем эту грандиозную операцию?- спросил Мюллер.

Райнхард удовлетворенно улыбнулся. - Он вскинул локон своей золотистой челки, говоря почти музыкально.

«Операция Рагнарек.»

«Рагнарек?!»

Адмиралы что-то бормотали себе под нос. Эхо этого имени заставляло их дрожать от извращенного возбуждения. Если эти долго служившие, отважные солдаты хоть на мгновение испугались гибели планетарной цивилизации, как они ее понимали, то они и представить себе не могли более совершенного названия для своего завоевания. Само это имя гарантировало успех, или, по крайней мере, их мимолетное заблуждение уверяло их в этом. Они знали, что предстоящее путешествие будет нелегким, и вскоре их лица стали суровыми, но их честолюбие и пыл, как у солдат в смутные времена, возродились. Это было вполне реально.

Адмиралы заговорили один за другим. Каждый из них требовал участия в этой беспрецедентной операции, зная, что его имя навсегда будет вписано в последнюю главу 250-летней истории альянса Свободных Планет.

***

После того как адмиралы разошлись, старший адмирал фон Оберштейн остался, чтобы обсудить детали их следующей встречи.

«Что касается Болтека, Ваше Превосходительство, то нам следовало бы проявить крайнюю осторожность.»

Райнхард поднял свои красивые брови.

«По крайней мере, Болтека будет легче держать под контролем, чем этого черного Лиса.»

« Конечно, но внезапно мы столкнулись с другой проблемой. А именно, сможет ли Болтек держать Фезан под контролем. Он достаточно способный помощник, но в остальном не более чем хитрая мышь, поглощающая силу черной лисы.»

«Ты хочешь сказать, что он не способен подняться над остальными?»

«Я был бы так же обеспокоен, если бы у него было слишком много способностей. Но если он не сможет собрать достаточно сил, чтобы подавить всех этих диссидентов, то в конце концов встанет на пути нашего флота.»

Райнхард со смехом отверг пессимистическое мнение своего начальника штаба.

«Естественно, он станет объектом ненависти и оппозиции. Если я сам позабочусь о нем до того, как дело дойдет до этого момента, то смогу эффективно справиться с тем, кто его заменит. И не боясь того, как отреагируют другие.»

«Понятно, значит, вы уже все продумали заранее?»

Начальник штаба с искусственными глазами даже не пытался скрыть, насколько он впечатлен.

« Простите меня. Я бы ни на секунду не усомнился в этом. Пожалуйста, действуйте так, как считаете нужным.»

Восхищение фон Оберштейна ничего не значило для элегантного имперского Маршала. Его мысли уже были где-то далеко.

«Вот как, я думаю, мы сможем использовать его, когда подчиним себе альянс свободных планет. Вы так не думаете, начальник штаба?»

«Да. Фон Оберштейн кивнул. -Наверняка найдутся те, кто захочет занять пост генерального секретаря альянса в поддержку власти и военной мощи новой империи. Может быть, теперь мы подберем кандидата?»

Райнхард молча кивнул, сложив крылья своего воображения вокруг одинокой фигуры.

Ян Вэнли-самый молодой и находчивый генерал Вооруженных сил Альянса. Военные, награжденные в столь юном возрасте, как правило, завидовали меньшим достижениям. Если предположить, что он будет доволен тем, что его принудили занять пост генерального секретаря новой империи, сможет ли он стойко сохранять верность своей демократической нации? Это было важное предложение.

Он должен был перестать позволять другим играть с его судьбой и заставить их управлять своими собственными судьбами. Райнхард думал так с самого детства, когда у него украли то, что никогда не должно было быть украдено. Райнхард больше не мог безоговорочно оправдывать эти нарушения. Он обнаружил множество причин для того, чтобы изгнать себя из старого режима Галактической Империи и Альянса Свободных Планет и захватить всю власть для себя. Грядущая Династия Лоенграммов не остановится ни перед чем, чтобы добиться всеобщего мира. Его правление, по сравнению со старым режимом, было более справедливым и, по сравнению с Альянсом Свободных Планет, гораздо более эффективным. По крайней мере, он никогда не доверил бы большой флот этим распутным аристократам, которые могли бы только хвастаться своей родословной и семейными связями или поколебать власть агитирующих политиков, которые своими софизмами и потворством общественным интересам двигали невежественное население. Даже для такого человека, как Ян Вэнли, путь к могуществу был широко открыт. И все же, как бы ни сочетались его многочисленные таланты, Райнхард знал, что никогда не сможет восполнить потерю своего покойного рыжеволосого друга годом раньше.

У Хильдегарды фон Мариендорф были давние опасения по поводу стратегии Райнхарда в отношении полномасштабной гегемонии. Она так и сказала, когда они остались одни.

«Неужели нет никакого пути к мирному сосуществованию с Альянсом Свободных Планет?»

Этот вопрос был риторическим, лишенным всякой ценности, кроме того, что он был задан.

«Нет. У них был шанс, - сказал Райнхард чересчур безразлично, и Хильда невольно задумалась, что же это у него на уме. - Истинные макиавеллисты не видели бы никакого смысла в том, чтобы впадать в сентиментальность с возрастом императора. Если бы только они задержали и депортировали императора и его похитителей, я не смог бы предпринять против них ни политических, ни военных действий. Они сами подписали себе смертный приговор.»

Райнхард считал, что второсортные макиавеллисты, обладающие монополией на власть,-это признак разоренной страны. По его мнению, он достиг критической точки, когда в сочетании с неизбежным и исторически неопределенным Династия Гольденбаумов и Альянс Свободных Планет растрачивали свои собственные судьбы. Тем не менее Райнхарду было невыносимо думать о себе как о простом орудии истории. Он твердо намеревался уничтожить династию Гольденбаумов и снять с плеч человечества цепкое пятивековое проклятие Рудольфа. Но все же ... 

«Фройляйн.»

«Да, герцог фон Лоэнграмм?»

«Вы находите мои методы бессовестными?»

Хильда на мгновение растерялась. Взгляд этих льдисто-голубых глаз был слишком серьезным.

«А если я скажу "нет", ваше превосходительство это устроит?- наконец сказала она, не зная ответа, который он искал.

Молодой герцог украсил свое лицо кривой улыбкой.

«Я вам очень благодарен, фройляйн. Действительно. Если бы я сам поехал на ту горную виллу, то уверен, что моя сестра не заметила бы меня. Она никогда бы не согласилась на мою охрану, если бы ты не убедил ее.»

Хильда чувствовала разницу между тем, как Райнхард вел себя как правитель, и мальчишеской откровенностью этого братского сожаления. Она понимала, что глупо гадать, кто же из них настоящий Райнхард, но не могла не думать о том, какую из этих шкур он в конце концов наденет.

«Хотя моя сестра ненавидит меня, я никогда не исправлю того, что сделал. Если я отклонюсь от пути к лидерству на этом этапе игры, кто еще восстановит единство и гармонию во Вселенной? Должен ли я доверить будущее человечества Альянсу Свободных Планет или этим демагогам старого режима?»

Решив, что он достаточно хорошо изложил свою точку зрения, Райнхард внезапно встревожился. Его льдисто-голубые глаза наполнились жестким и яростным светом, и он вновь обрел выражение, достойное диктатора, правящего двадцатью пятью миллиардами граждан.

«Завтра мы объявим о свержении императора, - объявил Райнхард.

Семилетний император Эрвин Иосиф II будет лишен трона, а на его место придет восьмимесячная Катарина, дочь виконта Пегница, которая станет императрицей. Она станет самой молодой и последней правительницей династии Гольденбаумов. В тот момент, когда он посадил на трон младенца, Райнхард легко мог представить себе возмущение и ненависть, с которыми остатки старого режима отреагируют на это ужасное зрелище.

«Это золотое отродье оскверняет нашу власть и традиции.»

Такие лозунги мести были неизбежны, но их "сила" и "традиция" были не более чем двумя башнями Небесного замка, придуманного Рудольфом фон Гольденбаумом пятью веками ранее. И когда эти два столба потеряли свою структурную целостность,все это наверняка рухнуло. Райнхард испытывал странную жалость к старому режиму, к его заблуждениям и всему остальному.

***

Еще почти два года назад Хайдрих Ланг занимал важную бюрократическую должность. В его обязанности как начальника Бюро по поддержанию общественного порядка входило задержание политических преступников и мыслепреступников, наблюдение за свободой слова или ее пресечение, а также участие в образовании и искусстве. Он был опорой авторитаризма в Имперском правительстве и как таковой использовал весь спектр своей власти и влияния. Он стоял перед тем, чтобы однажды стать министром внутренних дел.

Новый орден фон Лоенграмма не предал Ланга смерти как члена старого режима. Для этого было две причины: Во-первых, как начальник тайной полиции он преуспел в сборе разведданных и накопил много ценной информации о дворянах. Во—вторых, как специалист по бизнесу он обладал собственной осведомленностью и преданностью и выразил намерение последовать за новым правителем после того, как прежние высокие дворяне—которых Миттермайер злобно окрестил "пастухами" - пали. Ланг не видел причин отчаиваться из-за того, что Райнхард упразднил бюро, и верил в себя достаточно, чтобы терпеливо ждать того дня, когда солнце снова рассеет тьму.

Его терпение окупилось быстрее, чем он ожидал. Военная полиция, чье самовольное недовольство было очевидной обязанностью их работы, получила приказ от канцелярии старшего адмирала фон Оберштейна освободить его из-под домашнего ареста.

К счастью для Ланга, тщательное расследование фон Оберштейна не выявило никаких свидетельств того, что он злоупотреблял своей властью в корыстных целях. Среди высших чинов старого режима он был исключительно безупречен в своем личном поведении, и к нему относились как к любимцу знати, несмотря на то, что ему не нравилось их общество. Он вкладывал все свое усердие в выполнение своих обязанностей и недаром был известен как "охотничья собака".»

Просто глядя на него, фон Оберштейн хотел рассмеяться—не то чтобы он сказал бы это ему в лицо. Внешность Ланга никак не сочеталась с его талантами и достижениями. Хотя ему еще не перевалило за сорок, 80 процентов его каштановых волос исчезли. То немногое, что осталось, цеплялось за его уши, как за дорогую жизнь. Его пепельные глаза были большими и беспокойными. Губы у него были толстые и красные, хотя рот маленький. Его голова была довольно большой для человека его невысокого роста. Все его тело было более чем пухлым, а кожа, покрывавшая его, розовела и лоснилась. Короче говоря, Хайдрих Ланг производил визуальное впечатление здорового младенца, напоенного материнским молоком, и угадать его профессиональные обязанности по одному только внешнему виду было бы нелегко для любого человека с активным воображением. Как начальник тайной полиции, он выделялся тем, что не обладал более хладнокровной, седой внешностью.

Но именно его голос показывал, насколько он уникален. Обычный человек мог бы подумать, что у такого человека высокий детский голос. Вместо этого из уст Ланга вырвался торжественный бас, как у какого-нибудь древнего религиозного лидера, проповедующего Евангелие своим верующим. Те, кто стоял, готовый подавить свой смех, были сбиты с ног. Воспользовавшись этим противоречием, он застал своих противников врасплох, и его бас хорошо послужил ему орудием допроса.

Но человек, стоявший сейчас перед ним, чьи искусственные глаза неорганически смотрели на него с помощью светового компьютера, должен был решить, заслуживает ли Ланг внимания, а затем доложить об этом имперскому премьер-министру герцогу фон Лоенграмму.

«Ваше Превосходительство начальник штаба, вы можете раскручивать его как угодно, но у правительства есть только одна реальность.»

Ланг говорил очень выразительно, и фон Оберштейн уже оценивал его речь с первого слова.

«О, и что же это может быть?»

«Контроль над многими осуществляется немногими.»

Голос Ланга был так похож на голос одинокого человека, взывающего к Богу, что можно было почти ожидать, что ему будет аккомпанировать орган. С другой стороны, обладая полной властью над жизнью и смертью Ланга, фон Оберштейн был подобен Богу в том смысле, что, как бы искренне к нему ни обращались, этого всегда было недостаточно.

«Мы настаиваем на том, чтобы демократия управлялась многими по доброй воле, но мне хотелось бы знать Ваше мнение на этот счет.»

«Если народ численностью сто человек, то пятьдесят один из них может претендовать на господство большинства. А когда это большинство делится на такое количество фракций, то для того, чтобы править той же сотней, требуется всего лишь двадцать шесть из них. Другими словами, только четвертый может управлять многими. Общепринятая и редукционистская точка зрения, я признаю, но та, которая показывает, насколько бесполезно правление большинства как демократический принцип. Я знаю, что человек с таким интеллектом, как у Вашего Превосходительства, все поймет.»

Фон Оберштейн не обратил внимания на эту резкую лесть. Как и его хозяин Райнхард, он не мог не заметить, что те, кто подлизывался к нему, всегда были теми, кто презирал его. Не обращая внимания на то, что его игнорируют, Ланг продолжал:

«Поскольку реальность правительства-это контроль многих над немногими, я уверен, вы согласитесь, что такие люди, как я, незаменимы для поддержания порядка.»

«Вы имеете в виду тайную полицию?»

«Кто-то должен поддерживать систему общественного порядка.»

Это был тонкий поворот фразы, но фон Оберштейн снова проигнорировал скромное самоутверждение этого человека.

«Тайная полиция может быть удобна для тех, кто находится у власти, но само их существование становится объектом ненависти. Хотя Бюро по поддержанию общественного порядка было только недавно ликвидировано, есть много тех, кто накажет вас за то, что вы его контролируете. Такие люди, как этот реформист Карл браке.»

«У мистера Брэка есть свои собственные идеи, но все, что я когда-либо делал, это посвящал себя династии, ни разу не используя пределы своей власти для личной выгоды. Если вы примете мою преданность за повод для наказания, то это плохо кончится для герцога фон Лоенграмма.»

Из-под одежды этого благонамеренного Совета начала выглядывать кобура с угрозой. Если его обвиняют не только за прошлые проступки, но и за его пребывание в бюро, то есть ли у него на уме что-то еще?

«Похоже, герцогу фон Лоенграмму ваше существование тоже не слишком нравится.»

«Герцог фон Лоенграмм-прежде всего солдат. Вполне естественно, что он пытался покорить Вселенную с помощью грандиозных сражений. Но иногда малейший ложный слух может превзойти флот из десяти тысяч кораблей, и оборона становится лучшей формой нападения. Я ожидал бы от герцога фон Лоенграмма и от Вашего Превосходительства только предельной проницательности и снисходительности.»

«Не обращай на меня внимания. Как вы собираетесь отплатить за терпение герцогу фон Лоенграмму? Вот это и есть самое главное.»

«Конечно, призывая мою безоговорочную преданность и все мои скудные таланты к сотрудничеству с военным правлением герцога.»

«Все это прекрасно, но восстанавливать бюро теперь, когда оно уже не работает, бессмысленно. Это было бы равносильно отступлению от нашей политики реформ. Нам придется придумать другое имя.»

Детское личико Ланга сияло.

«У меня уже есть один на примете,-заявил он своим чарующим басом, звучащим для всех как неуместный оперный певец.

« Бюро Внутренней Безопасности. А ты как думаешь? У него есть хорошее кольцо, не так ли?»

Хотя он не был особенно вдохновлен, начальник штаба с искусственными глазами кивнул.

«Старое вино в новой бутылке.»

«Я бы сказал, что вино тоже хочет быть как можно более новым.»

«Очень хорошо. Дайте ему свой лучший шанс.»

Таким образом, Хайдрих Ланг переориентировался с начальника бюро по поддержанию общественного порядка на начальника Бюро внутренней безопасности.

В преддверии операции "Рагнарек" высшее командование Имперского флота тайно привело все в движение. Фон Ройенталь все еще сомневался, стоит ли ему становиться союзником Фезана. Мысль о том, что он находится так близко, пробудила в нем особую осторожность.

«Его Превосходительство фон Ройенталь очень беспокоится, - сказал Миттермайер с улыбкой.

Их партнером была не какая-нибудь наивная молодая девушка, а старая лиса из Фезана. Миттермейер, со своей стороны, предпочел бы скорую военную победу, а не то, чтобы дать Фезану возможность устроить ловушку, но в том маловероятном случае, если они потерпят неудачу, они, как сказал  Ройенталь, станут легкой добычей.

«В таком случае, если мы хотим накормить наши войска, нам придется прямо сейчас раздобыть продовольствие. И даже если нам это удастся, нас заклеймят как мародеров.»

Миттермейер почувствовал, что вынужден не согласиться с собственными чувствами. Ничего, кроме сухих словесных украшений.

«Я могу смириться с тем, что меня презирают как завоевателя, но быть презираемым как мародер-это далеко не идеал.»

«Даже это зависит от того, стоит ли их вообще грабить. Это было бы безжалостно-быть захваченным той же самой тактикой выжженной земли, которая победила нас год назад. Вы помните, в каком плачевном состоянии находились тогда Вооруженные Силы Альянса.»

Сколько бы и какими бы риторическими расцветами он ни рекламировал свое самооправдание, когда реальность грабежа была уже близка, народ никогда не поддержит своих завоевателей. Как только они решились на временное уничтожение, превращение их завоевания в постоянное объединение было бы слишком невыгодно, если бы оно основывалось на враждебности народа

«Однако в этом вопросе мысли Лоэнграмма превосходят все, что мы говорим.»

 Мюллер смиренно предложил им воздержаться от обсуждения этого вопроса, чтобы прояснить свои мысли. Миттермайер и  Ройенталь кивнули, отказавшись от спора, который не имел никаких признаков завершения, и перешли к более практическим вопросам. Тем не менее замечание Мюллера вызвало у  Ройенталя тайную мысль: Значит, все зависит от Лоенграмма, не так ли?

Когда дело касалось внутренних дел, молодой золотоволосый премьер-министр империи всегда выступал за справедливость. По крайней мере, правление Райнхарда справедливо уравняло старый режим дворян. И, возможно, он доведет это дело до конца, вплоть до каждого гражданина на вражеской территории.

Фон Ройенталь был человеком честолюбивым. У него были амбиции героя бурных времен, который уже обдумывал следующий шаг, прежде чем закончить предыдущий. За последний год желание свергнуть своих начальников и занять их место начало шевелиться в его сердце, как оживший спящий Левиафан. В этом не было ничего врожденного или бредового. Если окажется, что способности и удача Райнхарда превосходят его собственные, Ройенталь милостиво откажется от своего места верховного правителя, доказав, что только Райнхард подходит на роль их верховного правителя. Но если бы он сделал что-нибудь, чтобы пренебречь этим...

***

Хотя известие о предстоящей крупномасштабной высадке имперского флота было передано Фезану по множеству каналов, реакция большинства людей была такой: "вот мы и снова здесь.- Даже хитроумные купцы Фезана уже больше века привыкли к треугольной борьбе и были убеждены, что ничего не изменится. Они скрывали эту трещину бессмысленного убийства, надеясь вопреки всему, что это будет способствовать их накоплению богатства, поскольку они конкурировали в своих соответствующих областях инвестиций, финансов, производства и распределения. Им казалось маловероятным, что великий флот Галактической Империи заполнит Фезанский коридор океаном мира и процветания, или что они будут держать самонадеянных торговцев Фезана в плену в какой-то нематериальной камере. Конечно же, подобные планы разрабатывались в прошлом бесчисленное множество раз, но безрезультатно. Правительство ландешерра управляло всем за них, и именно поэтому они платили свои налоги в первую очередь. Они работали и зарабатывали для себя. Большая часть населения Фезана в целом разделяла это чувство.

Но нельзя сказать, что нынешний ландешер питал какую-то бескорыстную преданность тому же самому мнению. Начиная с основателя Леопольда Лаапа, сменявшие друг друга ландешерры беспокоились о том, поклянутся ли Фезанцы и земля в своей преданности, а с Адрианом Рубинским конец всему этому был наконец предвиден. Но сердце Рубинского было разнонаправленным, что его вполне устраивало.

«Что касается оборудования, то крепость Изерлон неприступна. Кроме того, там находится лучший командующий Вооруженными силами Альянса. Это так похоже на тех заурядных политиков-быть такими самодовольными.»

Рубинский разговаривал со своим помощником Рупертом Кессельрингом о состоянии альянса.

«Но это чувство безопасности лишило руководящие органы альянса здравого смысла и привело к худшему решению, которое они могли бы принять. Квинтэссенция прошлого успеха, ведущего к нынешним ошибкам и лишающего всякой надежды на будущее, если вы спросите меня.»

Руперт Кессельринг задался вопросом, принесет ли кому-нибудь пользу такое нравственное наставление. Ландешерр был настоящим посмешищем, когда убеждал себя, что он один-исключение. Его отчужденный сын старательно копал могилу отца, но в эти дни, похоже, он был не единственным, кто хотел схватить лопату.

«Передвижения комиссара Болтека представляют для меня большой интерес.»

«В голосе Руперта Кессельринга прозвучало жало. Бесполезно было больше пытаться скрыть свою злобу. Для Руперта мысль о том, что этот шут Болтек присоединится к раскопкам, вызвала у него желание одним махом сбросить их обоих в яму.

«Болтек слишком рано раскрыл свой козырь. Это позволило герцогу фон Лоенграмму переломить ситуацию в свою пользу. Наверное, он слишком стремился к успеху.»

«Удивительно некомпетентный человек.»

Ландешерра не беспокоил намек на то, что именно он был виновен в назначении этого некомпетентного человека.

« Герцог фон Лоенграмм один раз поднял его. Болтек-трудолюбивый работник и до сих пор был неуязвим для неудач, но он соскользнул с последней ступеньки.»

«И как же ты предлагаешь нам с ним поступить?- спросил молодой человек, изо всех сил изображая Мефистофеля, но ответа не последовало.

Мысли этих трех сторон-Рубинского, Руперта Кессельринга и Болтека—сплелись в гигантскую спираль.

Нелегко было выбрать среди них самого обидного предателя. Одно можно было сказать наверняка: любой из них в мгновение ока продаст двух других. Но это вовсе не означало, что они хотели продать Фезан. Богатство и жизненная сила фезана, не говоря уже о его стратегическом положении, гарантировали бы им настоящее и будущее. С его помощью они могли бы выровнять игровое поле между имперским премьер-министром Райнхардом фон Лоенграммом и Великим епископом Терры. Неудивительно, что они так неохотно продавались.

Рубинский сменил тему разговора.

«Между прочим, насколько мне известно, Энсин Юлиан Минц назначен на должность комиссара альянса.»

«Я слышал, что он приёмный сын Адмирала Яна. Интересно, чему он научился у него?»

Презрение Руперта было еще более ярким, чем масштабные репродукции его отца.

« В любом случае, он всего лишь шестнадцатилетний мальчишка. Он  ничего не может сделать.»

«Когда герцогу фон Лоенграмму было шестнадцать, он уже заслужил свои нашивки в качестве лейтенанта-коммандера. Юлиан Минц двигается только медленнее.»

«А разве он просто не ездит верхом на фраке своего опекуна?»

«Возможно, но его похвалы только растут. Лично я предпочел бы не быть тем, кто принял тигренка за кошку.»

Руперт Кессельринг согласился. Оглядываясь назад, в шестнадцать лет, разве он уже не решил свергнуть своего отца и захватить его статус и власть? Неужели он не возьмет силой то, что никогда не даст ему отец? Как однажды сказал один древний мудрец, талант подобен камню, брошенному в воду— - его рябь усиливается по мере роста. Амбиции и желания ничем не отличались друг от друга. Если так, то Рубинский, естественно, был настороже. Но было ли подобное подозрение направлено и на него самого?

Руперт Кессельринг перевел свой холодный взгляд на профиль отца, но тут же отвел глаза. Как и его отец, Рубинский все еще имел над ним власть. Жажда власти, боязнь подозрений-Рубинский воплощал в себе и то, и другое, и оба были достойны ненависти Кессельринга