Город увядших роз

Перемены происходят лишь тогда, когда мы идем против того, наперекор тому, к чему привыкли.

©️Пауло Коэльо.

За окном спешно темнело. Я закрыла тетрадь по истории и отодвинула учебники на самый край стола, сщурившись от головной боли. В висках остро кололо, а лобная зона — неприятно ныла. На телефон пришло тихое уведомление. Я посмотрела на время и удивлённо распахнула глаза. Домашние задания заняли большую часть дня. Почему же я удивляюсь от неожиданных болей в спине и голове, которые преследуют потом ещё целую неделю? Как протест мыслям, выпрямилась, держа спину ровно. Не хватало ещё искривление позвоночника заработать!

Сара обещала прийти ко мне за час до начала вечеринки и помочь с нарядами. Проблема заключается в том, что в моём гардеробе никогда не было платьев. Живя в Торонто, я носила исключительно мешковатую одежду — эта привычка перенеслась и на Портленд. Встав напротив прямоугольного зеркала, я скривилась. Ужасный вид! Следы бессонных ночей под глазами, бледное лицо с парочкой прыщей на лбу и приоткрытые потрескавшиеся губы. Фиолетовая футболка с коротким логотипом любимой музыкальной группы, которая была больше моего размера в два раза, висела на мне, как на вешалке. Как и серые спортивные штаны, болтающиеся на узких бёдрах. После пережитого раз за разом стресса я сбросила примерно пять килограммов. Как человека, страдающего от недостатка массы тела, меня это далеко не радовало. Ещё с детства мне всюду твердили, что торчат кости. Это угнетало, ведь проблема худых в современном обществе отходит дальше, нежели проблема полных. Часто, бодипозитив не распространяется на людей, страдающих от недостатка веса. Люди считают, что стоит только поесть чуть больше нормы и проблем нет. Жаль, что это было далеко не так. Из-за таких личностей в будущем люди не могут принять себя и своё тело.

Я обхватила большим и указательным пальцами тонкое запястье, затем отодвинула ворот футболки вниз, обнажая впалые ключицы. Губы растянулись в усмешке над самой собой. Мне не нравилась своя фигура. Выгляжу, как зомби.

— Сюрпри-и-из! — с громким визгом в комнату, как ураган, ворвалась Сара, снося вместе с собой все окружающие вещи. — Я подобрала нам несколько нарядов и взяла косметику. Будем превращаться в соблазнительных тигриц!

Она бросила всё, что принесла, на кровать и притянула меня к себе, внимательно изучая лицо. Забыв о том, что заботило меня пару минут назад, я вновь чувствовала приподнятое настроение.

— Сделаем стрелки, накрасим ресницы, на эти зоны нанесём консиллер... Супер! У меня такой же тон, как и у тебя, так что минус проблема. — Картер вела себя, как мастер в салоне красоты. Разглядывала с разных сторон и вслух рассуждала о том, какой оттенок помады мне больше подойдёт. — Всё-таки винно-красный цвет у нас основной, поэтому возьмём вот эту.

— Всё? — я не сдержала улыбку от сосредоточенного вида подруги. — Ты такая серьёзная сейчас. Боже, я вижу это впервые!

— Этим вечером мы должны блистать не хуже полярной звезды! — Сара настойчиво посадила меня на рядом стоящий стул и тут же начала возиться с макияжем. — Знаешь, у меня ещё не было вечеринки с таким дресс-кодом. Рубиновый с оттенками пурпура и граната гораздо выигрышнее лимонного, который Мэг придумала в прошлый раз.

Мне не хотелось идти на вечеринку, хотя, как уверяла Ванесса, стоило бы отвлечься от школьной рутины. Такие мероприятия были вне зоны моего комфорта: полно людей, выпивки и шума. Наверное, Сара удивится, если узнает, что я никогда и не посещала вечеринки.

Спустя четверть часа брюнетка взбудораженно вскочила, наслаждаясь тем, что сотворила. Её аккуратные движения действовали на меня хлеще самого дорогого снотворного, поэтому я не сразу сообразила, что макияж наконец завершён.

— Ого... Ты волшебница, Сара! — я рассматривала себя в зеркале, пытаясь найти хоть один недостаток.

Круги под глазами пропали, как и злостные покраснения на коже. В целом вид стал более свежим и придавал уверенности. Вдоль аккуратных ровных стрелок Картер провела ещё одну линию красного цвета, а во внутреннем уголке глаза — нанесла хайлайтер. Макияж был не сложным, и его можно было бы повторить самой на досуге. Жаль, что пользоваться чем-либо кроме консиллера, туши и помады я не умела.

— Теперь ты копия Кендалл Дженнер, детка! — гордо заявила та, любуясь своей работой. — Если кто-то спросит о талантливом визажисте, который сотворил с тобой сие чудо, не забудь подчеркнуть моё имя!

Мы дружно рассмеялись. Пока Сара красилась, я завивала волосы, пытаясь придать им объём. Сначала получалось плохо, но чуть позже, благодаря советам подруги, мне удалось справиться с выпрямителем и феном. Завязав высокий хвост резинкой с искуственным жемчугом, я надела золотые серьги-кольца и аккуратный тонкий перламутровый браслет, который папа подарил мне на пятнадцатилетие. Сара в это время включила музыку и, забавно пританцовывая, наносила на губы бальзам.

— Теперь приступим к нарядам! — убирая карандаш для бровей в большую синюю косметичку, многообещающе сказала Картер, поворачиваясь ко мне.

Коричневые тени, пара страз по линии накрашенных бровей и нюдовая помада на губах. Девушка выглядела шикарно. Впрочем, как и всегда.

— Только не говори, что ты взяла это платье для меня! — моментально взвыла я, увидев бордовое обтягивающее платье с широкими рукавами.

Сара недовольно нахмурилась, пихая вещь мне в руки. Жест, не требующий возражения был понятен сразу, поэтому через пару минут я стояла напротив зеркала, рассматривая все свои комплексы разом. Наряд был изумительным, но то, как это сидело на мне, вызывало отвращение. Может от того, что я впервые вижу себя в таком образе, а может и со стороны это выглядело нелепо.

— Я выгляжу, как...

— Тебе безумно идёт! — восхищённо пробормотала подруга, ласково поправляя складки. — Декольте немного открыто, но это выглядит не вульгарно, а эстетично и женственно. Длинные свободные рукава открывают плечи и подчёркивают твою стройность и нежность. Ты не представляешь, как прекрасна, Скарлетт!

Я нервно прикусила губу, пытаясь вникнуть в слова Картер. В её словах была чистая искренность, отчего становилось так тепло и приятно на душе. Стала бы она врать, если ей не понравилось? Сара явно не из тех, кто будет утаивать правду. Прямолинейность была одной из самых главных черт в её характере.

— Хоть бы поблагодарила, что длина до колена! — ворчала брюнетка где-то под кучей одежды.

Смирившись с нарядом, я ждала, когда Сара найдёт платье среди разбросанных по кровати вещей. Сняв с себя голубой топ, оставшись в одном бюстгальтере, она наконец начала переодеваться.

— Вуаля! — подруга шутливо подвинула меня бедром и начала красоваться. — Похоже, что мы во всём идеальны, Скарлетт.

Вишнёвое платье длиной мини с блестящими бретельками и открытым декольте сидело на ней, как влитое.

— Изумительно. — тихо прошептала я, крепко обнимая подругу. — Спасибо, Сара! Что бы я без тебя делала?

Картер ухмыльнулась, чмокнув меня в нос, и начала торопливо собираться на выход, налету схватывая чёрный клатч. Через пару минут, быстро попрощавшись с Ванессой, которая с мольбой попросила нас не переусердствовать с алкоголем и не забывать о презервативах, мы оказались снаружи. Было прохладно. Благо, идти было недолго. Фонари вдоль широкой дороги ярко освещали улицу. К дому напротив медленно стягивались небольшими компаниями подростки, как обычно, бурно обсуждающие всё вокруг. Мы последовали за ними, незаметно вливаясь в очередь.

— Проходите. — около входной двери стоял незнакомец, который по всей видимости пускал гостей внутрь.

Не уж то Меган наняла вышибалу на вечер, чтобы всех впечатлить?

— Это ещё что за амбал? — ругнулась Сара, пихая некоторых ребят в сторону. — Чёрт бы тебя побрал, Кевин!

Темноволосый парень расплылся в широкой улыбке, когда увидел знакомую, и поманил пальцем к себе, чтобы мы подошли ближе.

— Добрый вечер, дамы. — названный Кевином шутливо поклонился и преградил дорогу Картер, которая намерена была войти в помещение, как можно скорее. — А у вас есть приглашение?

Карие глаза хитро блеснули, а толстые губы растянулись в наглой усмешке. Брюнет нарочно бесил знакомую, словно её гнев доставлял ему неизмеримое удовольствие.

— Если ты не пропустишь нас в мой чёртов дом, я выцарапаю твои лисьи глаза и подам гостям на ужин в качестве десерта! — процедила подруга, толкнув Кевина в грудь.

Я довольно улыбнулась, наблюдая за резкой сменой настроения «вышибалы», который до этого был излишне уверен в себе. Парень закатил глаза и нехотя отошёл, пропуская нас вперёд. За спиной послышались смешки, отчего тот насупился ещё больше.

— Потрясающе, Кев. Мне не составит труда в любой момент напомнить тебе о том, что связываться со мной нежелательно. — грациозно пройдя мимо, Сара издевательски подмигнула.

Я юркнула за ней, как мышь, когда брюнет щёлкнул челюстью и занялся другими ребятами.

В доме было очень шумно и многолюдно. Звучала всем известная музыка, с разных сторон слышались радостные крики и вопли подростков, которые вытворяли настоящую дичь. Пара девушек, стоящих у лестницы, ведущей на второй этаж, пили алкоголь прямо из горла зеленоватой бутылки, громко смеясь над парнем, выполняющим стойку над бочкой с пивом. Здесь будто не существовало каких-либо ограничений и приличий. Красная неоновая подсветка, неряшливо развешанная по всему дому, била по глазам.

— Я вижу Сэма. Пошли к ним. — Сара, пытавшаяся перекричать весь этот шум, потащила меня в сторону, пробиваясь сквозь толпы подростков.

Нецензурные слова, мерзкий гогот и противный запах алкоголя, смешанного с потом. Меня замутило. Было некомфортно. Вся атмосфера вечеринки казалась неправильной и глупой.

— Привет! — Готто по очереди обнял нас и всунул в руки глянцевые бокалы с малиновой жидкостью.

Они сидели на белоснежном кожаном диване прямо в центре гостиной. Справа стоял длинный стол с выпивкой разных видов и вкусов.

— Выглядите шикарно. — Сэм дружески похлопал меня по плечу и, пожелав хорошего вечера, ушёл.

Снова на своей волне. Я недоверчиво поднесла вино к губам. Запах магнолии ударил в нос, вкус оказался колючим и маслянистым. Неприятно сморщившись, я поставила злополучный бокал обратно на место, отметив, что пить этим вечером действительно плохая идея. Мало ли, ещё подмешают какие-нибудь наркотики. Лучше останусь в здравом уме. Похоже, Сара так не считала. Опустошив пару стаканов с мартини и вином, она потянулась к чьей-то серебристой пачке сигарет и сделала затяжку. Неприятный запах, от которого скрутило желудок, теперь веял отовсюду. Серая дымка окутала весь диван сразу.

— Может не стоит? Столько всего перемешаешь. — неуверенно брякнула я, тревожно поглядывая на подругу.

— Ска-а-арлетт, это ведь вечеринка! Здесь нужно отрываться по полной, пока можешь. — она наклонила голову влево, ехидно прищурившись. — До наркотиков я не дойду, не беспокойся. На сегодня обойдусь алкоголем и табаком.

Пока можешь.

Я закатила глаза, сев рядом с оставшимся МакМайером на диван. Видимо ей не привыкать к такой обстановке. Прошло десять минут и Сара чудесным образом испарилась, отправившись на танцпол с едва знакомым человеком, когда заиграла быстрая мелодия.

— Грустить в такой вечер равняется греху, моя милая Скар-Скар... Позднему мы идём танцевать! — Коди рассмеялся и, взяв меня под руку, куда-то потащил.

Что за фетиш у них такой — постоянно меня таскать, как тряпичную куклу?! Будто у самой ног нет!

Мы резко затормозили в самой середине комнаты. Парень двигался сначала шутливо и несуразно, а потом так, словно не он руководил своим телом, а играющая мелодия. Замечая липкие посторонние взгляды, я смутилась, сложив руки на груди. Хотелось спрятаться в укромный уголок или убежать домой.

— Ну-же! Забей на всех. В таком состоянии тебя даже не запомнят. — Коди взял меня за руки, сцепляя их вместе со своими. — Живи одним моментом, подруга! Ты, как и все мы, имеешь полное право на то, чтобы отвлечься от проблем и наконец выдохнуть.

Теперь мне стало ясно, что же Сару зацепило в обычном на вид парне, не подходящим её стандартам. Под градусом алкоголя МакМайер больше не казался мне тихим, скрытым и странным.

Я благодарно улыбнулась его мудрым словам. Это то, что мне не хватало! Уверенность близких людей и их поддержка помогали забыть о том, что людям действительно всё равно на то, кто ты, что делаешь и как выглядишь. Вероятнее всего, они забудут о тебе на следующий день, никогда больше не вспомнив. А ведь сколько из-за этого разбитых мечт и тревог! Коди был прав. Нужно жить одним моментом, не думая об остальных. Я сконцентрировалась на мелодии и бёдра непроизвольно начали покачиваться в такт. С каждым движением скованность проходила и танцевать становилось всё легче и легче. Весёлая музыка уносила в след за собой и дарила приятное чувство эйфории. Неуверенность куда-то улетучилась, а настроение заметно улучшилось. Я прикрыла глаза, продолжая танцевать уже чуть дальше от друга. На лице сама собой раз за разом появлялась улыбка, которую было трудно сдержать. Вот он, вкус жизни!

— Ну как? — Коди развалился на диване и потянулся к стакану с колой, когда мы наконец ушли с танцпола. — Могу поздравить с дебютом. Только что ты испробовала вкус настоящей Картерской вечеринки!

Я звонко рассмеялась, поворачиваясь боком и подпирая голову рукой. Ноги приятно ныли от туфлей, а голова уже не гудела, как прежде, от шума. Всё стало так внезапно хорошо, что на минуту показалось: дело в маленьком глотке вина, а не танцах с другом под энергичные мелодии.

— Мы практически не общались с тобой лично, поэтому я не могу упустить такую возможность. Колись, что у вас с Сарой? — я хитро улыбнулась, отбирая у друга стакан с колой.

Брюнет непонимающе вздёрнул брови, пока я осушала его напиток. От газировки нос неприятно защекотало, отчего я сморщилась, высунув язык. Коди щёлкнул меня по лбу, не прекращая улыбаться.

— Мы встречались на протяжении года, и всё было хорошо до тех пор, пока обстоятельства не вынудили нас расстаться.

— Что за обстоятельства?

— Касаемо её семьи. Ты разве не знаешь? — он вмиг посерьёзнел, заговорив чуть тише обычного.

— А, — я запнулась, вспоминая откровения Сары, от которых до сих пор щемило в груди. — Ужасная ситуация. Мне так жаль...

— Её отец понятия не имеет, что такое личное пространство. Когда я впервые остался на ночь, он закатил скандал о том, что его дочь — шлюха, а я — подзаборный щенок , вьющийся около этого дома ради собственной выгоды. Из-за этого Сара провела месяц под домашним арестом. В конечном итоге мы расстались.

Коди смотрел в одну точку, словно прокручивая пережитое в голове. Слова давались ему с трудом и это было заметно. Наступила тишина. Я чувствовала, как постепенно внутри закипает злость и ненависть к человеку, которого я даже никогда не видела. Как можно быть таким ненормальным?!

— Почему Сара так и не сбежала от них?

— Она пыталась в соседний штат ещё в тринадцать лет. Готовилась к этому почти полгода. Мистер Картер имеет много связей, поэтому найти её не составило почти никакого труда. Мне иногда кажется, что он связан с преступностью. — брюнет болезненно усмехнулся, притупляя взгляд.

— Вы ведь любите друг друга. Представляю, как тяжело чувствовать это, не имея возможности быть вместе. — я погладила друга по плечу и ободряюще улыбнулась. — Всё будет хорошо! Мы обязательно поможем ей выбраться из лап этого чудовища.

Коди придвинулся ближе и обнял меня: осторожно и нежно. Я ответила тем же. Тепло, исходящее от него, согревало не только душу, но и веру в то, что всё получится.

— Ты стала родной за такой маленький промежуток времени, Скар-Скар. Мы все, правда, очень ценим это.

— Вы не представляете, насколько я дорожу нашей дружбой. — я поджала губы, пытаясь не расплакаться от чувства тоски по таким моментам.

Через минуту Коди отстранился и, подмигнув, ушёл куда-то в толпу, оставив меня наедине с собой. Стоило ему уйти, на меня резко нахлынула усталость. Глаза слипались, в висках пульсировало. Здесь ведь была лестница, ведущая на второй этаж? Может в какой-то из комнат я смогу прилечь и отдохнуть.

Двадцатиминутные поиски Сары, чтобы спросить её разрешения, не увенчались успехом. Её нигде не было: ни на кухне, ни в гостиной, ни на улице. Может у себя? Справившись с преградой в виде пятнадцати сверстников, я осторожно поднялась на второй этаж. Здесь было гораздо тише. Пустой коридор, слабо освещённый покачивающейся люстрой, и три двери. Я подошла к той, которая была ближе всего, и прислушалась, прислоняясь щекой к холодной поверхности дерева. Ничего. Риск застукать кого-нибудь за чем-то неприличным был минимальным. Осторожно зайдя внутрь, я нащупала на стене выключатель, но света после пары щелчков не было. Странно, ведь в остальных частях дома с электричеством всё в порядке. Пока я доставала смартфон из клатча, где-то в темноте раздался женский крик. От неожиданности я подскочила на месте и интуитивно направила луч фонаря прямо перед собой. Сердце забилось в разы быстрее, а руки задрожали. На большой двухспальной кровати лежали два человека. Незнакомый парень и... Меган?

— Что здесь происходит?...

Мужская тень резко двинулась вправо, теряясь во мраке. Я подбежала к Мэг, которая продолжала истошно вопить. Её голос захрипел, а тело дрожало. Измазанные в чём-то красном пальцы пытались вытереть с глаз тушь, которая нарочно жгла глаза.

— Что случилось, Меган?!

Девушка дёрнулась, подпрыгнув на месте, как ошпаренная, и с ужасом уставилась на меня. Пара чёрных глаз бешено метались из стороны в сторону: то на мои волосы, то на лоб, то на глаза, то куда-то в угол комнаты.

— Он всё ещё здесь. Спаси меня, Скарлетт. — одними губами прошептала брюнетка, вцепляясь в мою ладонь холодными руками.

Дикий страх сковал тело. Уши заложило, а дыхания стало не хватать. Я обернулась, судорожно пытаясь найти незнакомого мужчину, но в комнате уже никого не было.

— Кто здесь, Меган? — слова давались с трудом, как будто в горле встал ком, мешающий выдавить из себя хотя бы звук.

— Он стоит прямо за тобой.

Чьи-то тонкие длинные пальцы крепко сжали моё плечо, подтверждая ответ девушки. Не было сил даже пошевелиться. Тихий шёпот, настойчивый скрежет и ледяной холодок вдоль спины. Смартфон вылетел из рук и комната окончательно погрузилась во мрак. Я затаила дыхания, слыша только свой стук сердца. Ледяные щупальца подобрались к шее, начиная обхватывать её в два счёта, как запястье. Из лёгких выбило весь воздух. Он проскользил через горло. Не получалось сделать даже малейший вдох. Тело парализовало. На миг мне показалось, что ещё несколько минут, и я умру от остановки сердца. Чьи-то тёплые мокрые руки накрыли сверху мои, сжимая до хруста конечностей. Меган, что ты делаешь?!

— Мы ждали тебя, Скарлетт. Он не хотел, чтобы я была одна. Ты ведь составишь мне компанию, милая?

Милая... Милая... Милая...

Пальцы на шее расслабились и я почувствовала, как кислород медленно проникает в лёгкие. С уст сорвался крик, который тут же растворился в воздухе, как заглушенный. Комната опустела, оставив за собой лишь мятую простынь.