Город увядших роз

Нет тумана, из которого не было бы выхода. Главное — держаться и идти вперед.

©️Ромен Роллан.

Влажный запах хвои и сырости ударили в нос, освежая сознание. Я с ужасом распахнула глаза, моментально приняв сидячее положение. Сердце колотилось в несколько раз сильнее нормы — казалось вот-вот и оно выскочит, пробив грудную клетку насквозь. Голова кружилась. Мокрая одежда неприятно липла к телу, а холодный асфальт под ногами вызывал дрожь во всём теле. В голове колоколом билась одна мысль: «Куда я попала, чёрт подери?». Слева и справа — кромешный лес с массивными деревьями, сквозь кроны которых, как на карусели, мелькали чёрные тени. Впереди и сзади — туманная дорога, которой, казалось, вовсе не было конца. Паника охватывала меня, даже не оставляя место здравому рассудку. Страх, тошнота, потерянность, слабость и одиночество. Я застряла посреди неведомой дороги и леса совершенно пустая и разбитая. Даже без средств, связи, еды и воды! Перед глазами всё ещё стоял полный ужаса взгляд Мэг, которая таинственным образом исчезла. Где же она? Почему я здесь одна, если в комнате мы были вместе? Как я вообще переместилась на дорогу, чёрт возьми?! Пара неуверенных попыток встать оказались безуспешными. Ноги были слабыми и мягкими, как сладкая вата или накрахмаленные подушки, набитые гусиными перьями.

— Кто-нибудь, пожалуйста, помогите!

Мой крик эхом пролетелся вдоль местности, возвращаясь к источнику, и снова тишина проглотила его. Здесь никого нет. Бессмысленно рассчитывать на помощь случайного прохожего, который чудом окажется на отшибе. Ещё один рывок, и у меня наконец получилось встать, с трудом удерживая равновесие. В лицо дунул холодный порыв ветра. По полуголому телу пробежал табун мурашек. Я огляделась в поисках кожаной куртки, в которой пришла на вечеринку, но дорога была пуста. Одно короткое платье и неудобные каблуки — как раз по погоде.

— Надо что-то делать, но куда идти? В какой стороне находится Портленд? — рассуждала вслух, чтобы успокоить беспорядочные мысли, роящиеся в голове, как пчёлы в улее.

От одного факта, что сейчас раннее утро, стало легче. На одуванчиках, цветущих прямо из-под асфальта, виднелась роса. Это выглядело неестественно и странно, но какая разница? Ночь не близко, значит есть все шансы добраться до дома до наступления чего-то страшного. Обычно вся сверхъестественная сущность вылазит именно в позднее время, да? Только куда теперь? Вперёд или назад? Нет никаких ориентиров — один и тот же пейзаж с разных сторон. Полная тишина и туман, играющий роль таинственной завесы, прячущей за собой неведомо что. Я собралась с духом, обняла себя за плечи, чтобы хоть как-то согреться, и неуверенно двинулась вперёд, молясь на то, что путь окажется верным. Интуиция ещё никогда не подводила меня в чрезвычайных ситуациях!

Размеренные шаги, ноющие от боли стопы ног, монотонный стук каблуков об асфальт и моё прерывистое дыхание, пускающее маленькое серое облачко пара изо рта. Я потеряла счёт времени, настырно продолжая идти по уже выбранному маршруту. Местность никак не менялась: одни и те же деревья, одна и та же дорога и туман, который так никуда и не подевался. Может я сошла с ума или хожу кругами? Замкнутый круг!

Всё-таки я не стала останавливаться, продолжая идти по середине дороги. К чему-то это ведь должно было привести? Шоссе, как и лес, не бесконечно. Тучи медленно сгущались на серо-голубом небе. В любой момент намеревался пойти дождь. Самая разумная смерть — окоченеть от холода где-то под ветвями ели. Тихо шуршали листья. Ветер завывал, плеская новую порцию морозной свежести в лицо с разных сторон.

— Будь ты проклята, чёртова стихия!

Прошло ещё несколько минут — может десять, может двадцать, а может полчаса. Я потеряла счёт времени на триста пятьдесят четвёртом шагу. Да и время здесь было иным: медленным и тягучим, как ложка липового мёда. В голову лезли разные мысли: о родителях и Торонто, о Ванессе и друзьях, о Портленде и убийстве Лейси. От отчаяния и боли хотелось плакать. Сейчас одолею пару километров и... Из серой непроглядной завесы начали пробиваться лучи света. Я резко затормозила, с надеждой вглядываясь в густой туман, тщетно пытаясь что-то разглядеть. Когда это «что-то» приблизилось и шум двигателя стал слышен на кварталы дальше, чем нужно, я радостно взвизгнула. Это была машина! Потёртый пикап голубого цвета, который стал моим спасителем. Авто остановилось в двух метрах от меня и затонированное окно приоткрылось.

— Вам помочь? — тоненький женский голос был очень приятен и сладок, словно за рулём сидел ребёнок.

Маленькое худое лицо, по разные стороны которого вились длинными спиралями пшеничные локоны, небесно-голубые глаза и пухлые розовые губы, напряжённо сомкнутые в одну линию. На первый взгляд девушка выглядела дружелюбной и доброй, ей однозначно стоило доверять!

— Мне нужно в Портленд, на... — в порыве эмоций я даже не могла вспомнить улицу, на которой жила. — На... Знаете, там неподалёку есть школа Доусон-Хайд.

Незнакомка нахмурилась, но, немного поразмыслив, положительно кивнула. Неуклюже забравшись в машину, я сразу прильнула к обогревателю, пытаясь спасти замёрзшие руки от неминуемого обморожения. Пикап тронулся с места.

— Должно быть, ты имела ввиду Бернсайд-Стрит? — водительница указала на навигатор изящным длинным пальчиком с массивным позолоченным кольцом.

— Да-да, верно. Спасибо огромное! — я радостно завертела головой, пытаясь совладать с кипящей внутри энергией.

— Что ты делала на окраине Портленда в семь утра? И почему ты выглядишь так... странно? — девушка начала сыпать вопросами, недоверчиво поглядывая в мою сторону. — Это закрытая трасса. Обычно сюда въезжают, но точно не выезжают. Дорога до Портленда огибает другой штат, а здесь лишь лес, через который можно попасть на дачу или водопад. Там просто заблудиться.

— Меня зовут Скарлетт. Я ехала с друзьями в загородный дом, уснула в машине. Когда проснулась, вышла на улицу, чтобы сходить в туалет, и заблудилась. Шла по трассе, но всё как-то перепуталось. — я выдумала бредовую историю находу, чтобы отмазаться. — А ты что здесь делаешь?

Вряд-ли она бы поверила в монстра и чудесную телепортацию.

— Я Вьюга. — поправив сбившиеся пряди светлых волос и представившись, голубоглазая полезла в яркий оранжевый пакет, лежащий на соседнем сидении. — Лови! Тебе ведь нужно чем-то подкрепиться. Дорога займёт часа три, если не больше.

В руки прилетела глянцевая упаковка с вишнёвым круассаном.

— Большое спасибо!

Девушка ухмыльнулась и вновь принялась внимательно следить за дорогой. Она точно поняла, что здесь что-то нечисто — просто не стала давить и задавать лишних вопросов. Перекусив, я сама погрузилась в размышления. Было столько неясных вопросов, на которые следовало найти бесчисленное множество ответов. Разве я настолько удачлива, что мне повезло встретить Вьюгу в такой час?

— Слушай, если ты говоришь, что это закрытая дорога, но при этом едешь по ней, то... — невзначай бросив фразу, я начала наблюдать за непроницаемым лицом собеседницы.

— Верно мыслишь, смекалистая. — та невозмутимо рассмеялась, словно это ничуть не было странным. — Мой брат, Лиам, пропал четыре с половиной года назад. Полиция скинула вину на первого попавшегося пьяницу, которого позже отправили в психушку. Дело закрыли. Меня напичкали пустыми надеждами, из-за которых ровно через месяц я начала собственное расследование. Собрала небольшую кучку друзей и искала брата везде, где только можно. В конечном итоге поиски привели нас сюда, на эту дорогу, к лесу. В тот вечер домой вернулась только я и моя подруга Кортни. Через год она покончила с собой.

Я потеряла дар речи от рассказа Вьюги. Девушка будто пересказала книгу Стивена Кинга, а не то, что пережила.

— Сколько вам было лет и... что произошло в тот день?

— Лиаму едва исполнилось одиннадцать, а мне — шестнадцать. — Вьюга сжала руль настолько сильно, что побелели костяшки. — Всё, что случилось тогда, я пыталась забыть на протяжении долгого времени, но такое не забывается, это оседает в душе, пуская корни. Никто не поможет: психологи, друзья, семья, учёба, таблетки, наркотики, алкоголь. Это то, что не вытеснишь из головы любыми способами.

Она была зла. Я видела, как по её лицу заходили желваки. Но на кого? Неужели на себя?

Пауза. Блондинка сделала пару глубоких вдохов и начала говорить на одном дыхании.

— В тот день я, Кортни, Питер, Бо и Джессика отправились в лес, делали засечки на деревьях, чтобы не заблудиться, пытались найти что-то ещё, что подтвердило бы наши догадки, связанные с пропажей Лиама. Бо и Джессика пошли обратно на половине пути. У них аллергическая астма, а в месте, куда мы забрели, было много пыльцы и цветов. Чуть позже, Кортни и Питер наткнулись на человеческие следы и наш маршрут сменился. Начали наступать сумерки и мы собрались обратно, так ничего и не найдя. Первым пропал Питер. Я услышала его крик и сразу же обернулась, но никого уже не было. Затем Кортни. Я не помню, как добежала до наших велосипедов, где должны были ждать Бо и Джессика, но их тоже не было. Только брошенный на дороге ингалятор и миниатюрная женская сумочка. Мне было страшно, всюду мерещились тени. Я набралась смелости и поехала домой, не озираясь по сторонам, подняла весь город на уши. Ночью добровольцы и снаряд полиции выдвинулись на поиски в лес. Меня, конечно, не хотели брать, но я уговорила, сказав, что единственная, кто знает, где это находится.

Девушка замолкла, пытаясь правильнее подобрать слова. Её глаза начали блестеть от поступающих слёз, плечи дрожали. Я искренне сопереживала Вьюге. Было страшно представить, с чем она столкнулась в шестнадцать лет совершенно одна.

— Мы обошли, казалось, весь лес и наконец нашли их. Бо, Джессика, Лиам и Питер лежали на земле полукругом с застывшими мертвенно-бледными лицами и выколотыми глазами. На их лбах зияли кровавые корки, образующие какие-то дурацкие руны. Кортни лежала чуть поодаль, без сознания. Пока следователи разбирались с этим, я пыталась разговорить подругу. Она была до смерти напугана. С того дня Кортни так и не заговорила. Никто не узнал, что произошло в лесу, но по городу начали расползаться слухи о маньяке, который проводит странные жертвоприношения. О гибели четверых стало известно и в соседних штатах, откуда начали подтягиваться частные детективы и любопытные журналисты. Все уезжали разочарованными: наслушались Портлендских легенд и остались без материала. Все кроме одного. Мистер Смит после этого остался в городе. Пару лет назад он расследовал дело, но потом, видимо окончательно отчаявшись, спился. У него есть дочь Тина, которая как раз учится в вашей школе. — Вьюга замолчала, выдержав небольшую паузу. — Именно в этом ты и поможешь мне.

Она сказала это так дерзко и самоуверенно, что я на минуту потеряла дар речи, глупо моргая глазами.

— Что? Не-ет, я не собираюсь в этом участвовать! — замотала головой в знак отрицания.

Ввязываться в ещё одну опасную авантюру точно не хотелось, ибо я и так погрязла в этом мистическом болоте. А если может стать ещё хуже? Точнее не может, а точно станет!

— Без вопросов, Скарлетт. Ты думаешь, что оказалась в этом лесу по случайности? Я не глупая и мне хватило понять, что здесь не всё так просто и ты многое скрываешь за своим многозначительным выдуманным рассказом. — голос Вьюги стал грубее и настойчивее. — Тебе нужно подружиться с Тиной и узнать о работе её отца больше. Так или иначе, ты и твои друзья в опасности. Только в следующий раз маловероятно, что я помогу тебе.

Познакомиться, узнать и...? Что это даст? Вряд-ли мистер Смит начнёт расследовать закрытое дело снова, а Тина вообще может оказаться скрытой. Даже никогда не слышала о ней...

— Мне семнадцать, Вьюга. Я не хочу этого. — говорю едва слышно, терзаясь сомнениями.

— Мне было шестнадцать, когда это произошло. Ты хочешь лишиться всех, кто тебе дорог, или поставить точку в этой истории? — девушка выдохнула, нежно гладя меня по руке. — Я не хочу лишних жертв, звёздочка. Наши пути разойдутся после этого, стоит тебе попросить.

Я поджала губы, бегая зрачками по салону пикапа. Мне было страшно, но представляя себя на месте маленького Лиама становилось ещё хуже. Эта история должна закончиться. Если я могу помочь, то непременно должна сделать это, верно?

— Хорошо. — окончательно приняв решение, я, казалось, подписала свой смертный приговор. — Но об этом должны знать только мы.

— Без проблем! — Вьюга довольно улыбнулась, тут же расслабившись. — В наших же интересах закончить с этой чертовщиной как можно скорее, так ведь?

От её голоса по телу невольно пробежали мурашки. Есть ли в этом смысл? Почему внутри гложет чувство необратимой опасности?

Оставшаяся дорога была, как в тумане. Я молча смотрела в окно, думая о своём, и наконец пикап осторожно затормозил посреди Бернсайд-Стрит. Стоило выйти из машины, как в лицо дунул холодный порыв ветра — не такой чужой, как на лесной дороге. Вьюга ещё раз продиктовала свои контакты, и уехала. Теперь, даже если я захочу прекратить эту заваруху, она знает, где меня можно найти.

Я стояла напротив дома, мешкаясь. Что сейчас будет? Как всё объяснить? В голове царила полная неразбериха. Шаг. Дверь была незаперта. Я неуверенно вошла внутрь. Немая тишина. Сердце тревожно затрепетало в груди, ноги начали подкашиваться. Может Ванесса просто отчитает меня, как непослушную девчонку, которой нужно было прийти домой в десять?

— Скарлетт? — хриплый голос заставил все конечности разом окаменеть.

Крис стоял чуть поодаль, облокотившись об стену и сложив руки на груди. Он смотрел на меня так, словно я буквально только что восстала из мёртвых. Со стороны гостиной послышались быстрые шаги. В коридор выскочили ещё пять человек. Ванесса моментально сгребла меня в охапку своих объятий, всхлипывая. Выглядела она хуже некуда: растрёпанные светлые волосы, которые обычно были изящно уложены, круги под глазами и распухшие от солёных слёз голубые глаза.

— Это она? — раздался неуверенный голос Готто.

Они с Коди стояли дальше всех, с подозрением глядя на меня. Сара и, неведомо что забывшая здесь, Меган вели себя точно также.

— А кто ещё? — нервно сглотнула ком в горле, чувствуя что-то неладное.

Их настороженные взгляды пугали и вводили в неподдельный ступор. Как будто призрака увидели, ей Богу! Точно не такой реакции я ожидала. Ванесса отстранилась от меня, таща за руку в гостиную. Когда все сели на свои места, наступила тишина. Я чувствовала себя неуютно. Как будто окружающие меня близкие люди, были совсем чужими. Равномерное тиканье часов и шум проезжающих по Бернсайд-стрит машин. Всё.

— Где ты была? — первой подала голос Сара. — Ты в курсе, что тебя уже похоронили?

От этих слов стало не по себе. Я непонимающе уставилась на подругу. Чего-чего? Вот же я... Живая и здоровая. Как меня могли похоронить в своём же теле, которое вот, чёрт возьми, перед вами?!

— Не поняла...

— После того, как я ушёл, тебя начала искать Сара. Прошёл час, и вечеринка уже начала подходить к концу. Мы пришли к мисс Кеннеди, думая, что ты, никого не предупредив, ушла домой, но здесь никого не оказалось. Когда мы поняли, что ты пропала, приехала полиция, последовали разбирательства, составление протокола и ночные поиски в лесу со специальным отрядом. Вчера шериф вызвал мисс Кеннеди в морг для опознания тела. Это была ты. — завершив рассказ, Коди ещё раз недоумённо обвёл меня взглядом. — Крис и Сара тоже приезжали туда. Всё верно.

Я потеряла дар речи от шока. Как они могли опознать меня в морге, в это время возвращавшуюся домой? Как они могли перепутать меня с другой девушкой?!

— Этого не может быть...

— Я видела собственными глазами твоё тело пару часов назад. Здесь не может быть никакой ошибки. Один вопрос: как ты сейчас оказалась здесь, Скарлетт? — Сара говорила так резко и грубо, словно я была виновата в том, что незаметно умерла. — Где ты была, чёрт возьми? Что за шутки?!

— Сколько прошло времени с моей пропажи? — тихо спросила я.

— Три дня. — моментально ответил Готто, и мир разломился на части.

Давление со всех сторон с каждым разом всё больше и больше накалялось. Я сделала глубокий вдох, пытаясь справиться с нахлынувшим жаром. Как? Как это могло произойти?! Я не могла проваляться на дороге три дня и не могла возвращаться столько же...

— Этого не может быть. Меня не было максимум полдня... — лихорадочно глотая воздух посиневшими губами, я вытирала слёзы, текущие из глаз без остановки.

Друзья непонимающе смотрели друг на друга. Бледные и напуганные до смерти. Ванесса сидела рядом, не переставая громко рыдать. Я задержала дыхание от ужаса, когда почувствовала, как её куртка пропахла розами.

☾︎ ☾︎ ☾︎

Прикрытое белоснежной тканью тело приковывало опасливый взгляд всех окружающих, столпившихся вокруг медицинского стола. Доктор Паркинсон небрежно сбросил полотно, открывая вид на зловонный труп. Приоткрыв глаза, я облегчённо выдохнула, увидев огненно-рыжие кудри, которые сразу бросились всем на глаза.

— Вы шутите?! Это ведь совсем не то тело! С утра Вы демонстрировали совершенно другое... — настойчивый голос Сары заставил меня впасть в ещё большее оцепенение.

Я окончательно запуталась в том, что они несут уже битый час. Мужчина в аккуратном, выглаженном, белом халате усмехнулся, потирая от усталости виски.

— Похоже это вы сейчас надо мной шутите. Ничего не поменялось. В восемь утра вы видели тоже самое, что и сейчас. Никто сюда больше не заходил до этого момента.

— Как её зовут? — допрашивал Коди, стоящий к доктору ближе всех. — Как она умерла? Где её нашли?

— Мэделин Джозетт Карпентер. Привезли в семь утра. Найдено на соседней улице, в забегаловке. Вскрытие ещё не произведено, но отчётливо видно, что было совершенно нападение с холодным оружием. — мистер Паркинсон говорил невозмутимо, так что сомневаться в его словах было далеко неразумно. — Эти следы на животе свидетельствуют о том, что пострадавшая получила не менее пяти ножевых ранений. Кстати, когда вы собираетесь проводить похороны?

— Никогда, мы видимо ошиблись... Это не та девушка. — невнятно пробурчал Готто.

Ванесса съёжилась, пытаясь отлепить изучающий взгляд от тела молодой девушки. Я наоборот старалась вообще не заострять на нём внимания. Хватит на сегодня странностей!

Вывалившись из больницы и наконец глотнув свежий воздух, я обернулась к друзьям, упрямо требуя объяснений.

— Что за спектакль вы здесь устроили?! Эта девушка даже волосами не похожа на меня!

— Но мы правда с утра видели... — начал было Крис.

— Мы никак не могли перепутать, Скарлетт! — заговорила Сара ему в унисон.

Готто и Коди подхватили и вся их речь смешалась во что-то громкое и невнятное.

— Хватит! — процедила я сквозь зубы и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, пошла прочь от всей этой суеты.

Голова итак раскалывалась, как грецкий орех, а думать о том, что я резко восстала из мёртвых не хотелось. Как у меня ещё мозги не вскипели от всей этой чертовщины?! Остановившись около машины Ванессы, я непроизвольно прищурилась. Всё вокруг резко начало казаться неестественным, наполненным туманной дымкой, как во сне. Тело перестало слушаться. Моё отражение в матовом стекле приветливо помахало рукой. Конечности начало неистово щипать, а к лицу прилила кровь. Нет, нет, нет! Что происходит?!

Я дёрнулась, случайно выходя из фазы быстрого сна. Вьюга, беззаботно насвистывающая себе под нос рождественскую мелодию, странно покосилась в мою сторону. Что это сейчас было?! Я схожу с ума? Пытаясь успокоить себя тем, что это всего навсего реалистичный, пустой сон, я, сама того не заметив, начала набивать голову глупыми мыслями, не несущими в себе ни капли здравого смысла. К чему мне это вообще приснилось? Больное подсознание решило сыграть злую шутку или это какой-то знак? А если это произойдёт на самом деле?! По телу пробежались мурашки. Нет... Просто сон — очередная фантазия перед приездом домой. Ничего необычного. Словно до этого я не страдала кошмарами.

— Похоже это здесь, — из бесконечного потока мыслей меня вытащила Вьюга.

Она ещё раз сверилась с данными на навигаторе и окружающей местностью. Улица была знакомой. Дорога Бернсайд-Стрит, с которой всё и началось.

— Спасибо за помощь. Я напишу тебе, когда узнаю хоть что-то.

— Надеюсь, это произойдёт, как можно быстрее, звёздочка. — девушка ослепительно улыбнулась, будто ситуация была чересчур забавной.

Что за глупое прозвище... Звёздочка... Голубой пикап скрылся за поворотом, на прощание дружелюбно моргнув фарами. Теперь, оставалось найти в себе силы войти в дом. Я крутилась на месте, как юла, протаптывая на мокрой земле шпильками каблуков маленькие дырочки. Ничего страшного не произойдёт, верно? Пара неловких движений и дверь поддалась. В нос сразу ударил запах свежих блинчиков. Сняв неудобную обувь, я прошла внутрь. Окружающее тепло согревало озябшие от холода конечности.

— Ванесса?

На кухне суетилась тётя. Стоя ко мне спиной, она колдовала над плитой, откуда исходил тонкий аромат любимого завтрака. Всё было совсем обычно и повседневно. Слишком обычно!

— Скарлетт, милая, ты уже проснулась? Садись за стол, панкейки вот-вот будут готовы. — Несси широко улыбнулась, поставив пустую тарелку передо мной. — Как отдохнула вчера? Я пришла поздно ночью и не стала заходить в твою комнату. Слышала только ваши голоса утром.

Я послушно села на стул, переспросив.

— Чьи ваши?

— Твой и Сары, конечно.

Чуть не свернув корзину с фруктами, я вскочила. Меня ведь не было дома. Мысли снова беспорядочно спутались. Как это вообще, чёрт возьми, происходит?! Я оказываюсь в Богом забытом месте, Ванесса слышит какой-то шум из комнаты, в которой никого нет, а мне снятся реалистичные сны со странным посылом, ещё и Вьюга со своей мрачной историей в комплекте!

— Всё нормально? — тётя озабоченно разглядывала моё побледневшее лицо.

Разберусь позже. Позже. Как можно дальше отложу этот вопрос, чтобы не пробуждать панику снова. На сей раз уж точно.

— Да, прости. — выдавливаю из себя улыбку, возвращаясь на место.

— А вот и завтрак, Скарлетт!