Город увядших роз

Не может долго продолжаться то, чего никогда не было.

©️А. Платонов.

Я прищурилась, подставляя лицо под тёплые лучи восходящего солнца. Ванесса неожиданно ткнула меня в плечо, отчего я встрепенулась всем телом, словно птица с намоченными перьями. Может таковой я и являлась: не могу взлететь, взмыть ввысь, властно расправив крылья, освободиться от тревожного и устрашающего, что валится тяжёлым грузом на хрупкие плечи изо дня в день. Последние недели я не могла спать по ночам, пряталась под двумя одеялами от мерещущихся теней, которые каждые сумерки норовят проскользнуть всё ближе и ближе. Голова трещала от количества новой информации и, казалось, что ещё чуть-чуть и громко лопнет, как воздушный шарик в руках шестилетнего мальчика.

— К тебе пришли друзья.

Тётя замечала изменения в моём поведении, но ответу «всё в порядке», который она получала каждый раз, стоило ей поинтересоваться моим самочувствием, не перечила, сочтя это личным. Достаточно личным, чтобы отступить. Ведь у всех подростков есть проблемы и не всегда в это нужно совать нос взрослым, да?

Я не хотела втягивать Ванессу в чертовщину, с которой столкнулась и начала медленно вязнуть. Кто знает, чем это обернётся? Подвергать единственного близкого человека такой опасности неразумно, поэтому я пыталась излить свои переживания простой бумаге, которую затем разрывала на мелкие кусочки или поджигала. Ещё я часто говорила с друзьями. Мы делились переживаниями друг с другом, собираясь после уроков в «Бургер Кинге» или библиотеке.

— Доброе утро, милая! — Картер обворожительно улыбнулась, дружески приобнимая меня за плечи.

Коди и Крис, стоящие на пороге, слабо кивнули в знак приветствия. Оба выглядели уставшими, хотя день только начался.

Я поздоровалась со всеми, накинула поверх чёрного лонгслива кожаную куртку и вышла на улицу, где уже стояла черная тойота.

Ванесса пожелала хорошего, продуктивного учебного дня и проводила нас внимательным взглядом, пока машина Коди не свернула на другую улицу.

— Уже пора организовывать вечеринку в честь хеллоуина и у нас чертовски мало времени. Неделя пролетит не успеем мы и глазом моргнуть! — трещала без умолку Сара, потягивая горячий кофе, который стащила у Диаса из-под носа.

— Ты наконец добилась своего. Будешь украшать зал по-своему без критики работы остальных, как было в последние года. — пошутил Коди, приоткрывая окно.

Картер, сидящая слева от парня, обиженно шлёпнула его по руке.

— Рано радуетесь, дорогие. Вы примите непосредственное участие в подготовке. Никто не сможет организовать страшный вечер лучше моих личных чёртиков. — зловеще захихикала Сара, прищуриваясь, словно заранее выстраивая в голове план.

По салону машины прошла волна недовольных вздохов. Ребята на передних сиденьях уже заговорили, точнее, заспорили о другом, громко перебивая друг друга.

— Как ты? — тихо спросил Крис, ободряюще мне улыбаясь.

Я неоднозначно пожала плечами, пробормотав «Терпимо» и не отводя взгляд от дороги и меняющихся за окном уже знакомых улиц.

О ситуации, произошедшей три недели назад на пляже, так никто и не узнал. После увиденного мы в панике вернулись в кафе, не зная что делать и к кому обратиться. Сначала пытались вызвать полицию, но связи не было. Я думала разбудить учителей, поднять тревогу, рассказать об очередном убийстве, но Крис сомневался, всё ещё не веря в произошедшее. Никто в кафе даже не слышал громких криков неизвестной женщины.
В конечном итоге мы пришли к мнению, что нужно вернуться в лес и сделать хотя бы пару снимков, как доказательство того, что мы действительно стали свидетелями чего-то ужасающего. Правда в лесу ничего уже не было: ни изувеченного тела девушки у пня, ни простреленной головы. Пустота. Мы бродили по окрестностям ещё полчаса, пытаясь обнаружить хоть намёк на то, что видели своими глазами. В конце концов это осталось между нами двумя. Я не хотела лишний раз поднимать панику среди друзей, которые только начали отходить от череды мистических событий и заниматься другими делами, собственными жизнями и мелкими проблемами. Осадок от увиденного сначала в церкви Святой Анны, а затем в лесу около пляжа Кэннон был тяжёлым. Горьким и неприятным, отторгающим. Мне было легче от мысли, что я не одна, но с Крисом с того момента мы толком не общались. Холодный, безразличный. Казалось, что он вёл себя так только со мной, с каждым днём отдаляясь всё больше и больше. Мне хотелось поговорить, узнать что он думает по поводу... Всего. Мы ведь не сошли с ума, в городе действительно что-то происходило, но Диас старательно избегал темы.
На своём шестнадцатом дне рождении, прошедшем шесть дней назад, Эбигейл случайно заикнулась о том, что у их родителей сейчас не всё хорошо и они на грани развода.

— Бывало и лучше, да? — Крис усмехнулся, словно улавливая ход моих мыслей.

— Что? — я непонимающе посмотрела на него.

Машина резко затормозила. Сара вместе с Коди, всё ещё ругающиеся, неуклюже вывалились наружу, назойливо стуча по окнам, чтобы мы поторопились.
Буквально на секунду я поймала его внимательный, изучающий взгляд. Крис вышел из салона, негромко хлопнув дверью, и, сунув руки в карманы, двинулся ко входу в школу, как ни в чём не бывало. После короткого зрительного контакта я осознала, что бессонница и кошмары мучали далеко не меня одну.

Равномерное тиканье часов усыпляло. Монотонная речь учителя об очередном домашнем задании смешивалась с тихими перешёптываниями одноклассников о предстоящей вечеринке. Я лениво зевнула, подпирая ладонью подбородок.

— Кто знает, что конкретно выделил автор в прологе данной книги? Может Вы, неугомонная мисс Картер?

Сара, до этого беззаботно рассказывавшая мне новости, встрепенулась, как волнистый попугайчик, и озадачливо пробежалась глазами по страницам тёмно-зелёного учебника, пытаясь что-то понять.

— Наш дражайший автор.. Ну-у. — длинный красный ноготок замер на нужной строчке и Сара удовлетворенно хмыкнула. — Quita el miedo, de lo contrario morirás, конечно же.

— Верно. И какой же перевод и смысл данной фразы? — мистер Браун посмотрел на меня и кивнул, спрашивая.

— Подави страх, иначе погибнешь. — я неуверенно ответила, пытаясь правильно сформулировать мысль. — Идея в том, что нельзя позволять ужасу поглотить тебя. Это может привести к гибели.

Язык заплетался, а в голове всё пустело и пустело. Все мои знания, которыми я блестала в Канаде, заметно меркли в Америке.

— А ещё точнее? — настойчиво произнёс преподаватель, хитро прищурившись.

Я нахмурилась, выстраивая в голове новый связный ответ. Крис, сидящий на соседнем ряду, обернулся, всем своим видом проявляя заинтересованность. Вот же наглец! Хочет поиздеваться над моими невнятными, живописными рассказами. Коди, Готто и Сэм в это время дивно сопели, а Сара пыталась помочь, яро листая учебник, за что я была премного благодарна.

— Если человек чертовски напуган, страх начинает поглощать, не оставляя место здравому рассудку. Жертва теряет самообладание и начинает паниковать. Такой человек не в состоянии справиться с опасностью. Его тело парализует, в голове бьёт тревожный сигнал... Так и настанет его участь.

Описывая состояние жертвы в такие моменты, я случайно переместилась в тот самый лес, где мы с Крисом нашли тело девушки. По телу пробежали мурашки и я съёжилась, отгоняя мрачные мысли. Фраза, конечно, правильная, но соблюдать её в «подходящих» условиях слишком трудно. Проще сидеть в безопасном кабинете, рассуждая, чем сталкиваться со смертью лицом к лицу. Шумно сглотнула, пытаясь не думать о родителях.

— И как же действовать в такой ситуации несчастному? Неужели нет никаких способов выжить? — сыпал вопросами мистер Браун, дёргая тонкие струнки моего сгорающего терпения. — Принять неизбежную смерть, кануть в небытие или отобрать у дьявола косу и вершить правосудие самостоятельно?

Сара закатила глаза, укоризненно смотря на учителя. Его напыщенный поэтизм окончательно сбил её с толку.

«Хотелось бы мне знать...»

— Нужно держать себя в руках, не паниковать, подавлять страх, думать о... — я запнулась, замолкая, когда мистер Браун задумчиво прошёлся вдоль ряда, останавливаясь прямо перед моей партой. — Возможных вариантах побега. — добавила тише.

— Но ведь далеко не каждый способен на такое, верно? Сохранять ум холодным, контролировать панику. Что насчёт Вас, мисс Брэнсон?

Тяжёлый взгляд кофейных глаз давил, заставляя меня чуть выпрямиться, чтобы почувствовать себя хоть каплю увереннее. Максимум, на что я сейчас способна — это плюхнуться на парту и уснуть. Мне начинало не нравиться это невесомое давление и бесконечные странные вопросы.

— Это естественный отбор. Сильные выживают, слабые — гибнут. И я не исключение. Я не знаю, как буду вести себя в такой ситуации, потому что это непредсказуемо. Нельзя подгадать своё состояние при виде чего-то... впечатляющего.

Учитель широко улыбнулся, наконец удовлетворённый ответом.

— Великолепно, Скарлетт.

Я облегчённо выдохнула, чувствуя гордость за саму себя. В уроках философии я всегда отставала, не умела правильно формулировать свои мысли и высказывать их вслух, но похоже судьба подготовила второй шанс такой бездарнице, как я. Казалось, что тему опасности и смерти будут продолжать обсуждать и она никогда не закончится, но направление дискуссии уже сменилось на юность Хосе Артега — испанского философа и социолога.

— Ты мой кумир, Скарлетт! Так грамотно и чётко ответила на вопросы, пока я пыталась сориентироваться на каком мы вообще уроке. — Сара тихо рассмеялась, взъерошивая мои волосы. — Мне нравится эта фраза: «Подави страх, иначе погибнешь». Даже звучит пафосно. Наверное, скучный дядька не соблюдал свой жизненный принцип, поэтому оставил его на страницах книги, надеясь, что другие не повторят его ошибок. Жаль, люди любят наступать на грабли!

Картер драматично вздохнула, закрывая учебник, и я не сдержала тихий смешок. Прозвенел звонок. Ученики засуетились, а мистер Браун, поблагодарив всех за урок, начал стирать с доски. Парни уже ждали нас у выхода. Мы пошли на выход, любезно прощаясь, но рука учителя резко остановила меня. Только бы не начал рекламировать очередной клуб для юных мудромыслителей...

— В некоторых ситуациях сильные тоже могут оказаться на грани гибели, Скарлетт. — хватка стала чуть сильнее, отчего я сморщилась, аккуратно пытаясь высвободить предплечье. — Не забывай об этом. — ледяной шёпот около уха вызвал холодок вдоль линии позвоночника.

Воздух в помещении начал густеть, заполняя лёгкие липкой смолой. Сейчас уже знакомый статный преподаватель испанского языка, с которым у нас выстроились доверительные отношения, казался по-странному чужим и... даже опасным. Я сделала глубокий вдох, пытаясь унять неприятное наваждение. Мистер Браун отпустил меня и, как ни в чём не бывало, подмигнул, принявшись возиться с разноцветными папками. Я застыла на месте, производя эти слова в сознании снова и снова. Что он хотел этим сказать? Намекнул на что-то или просто добавил комментарий к моей реплике? Сара, закончившая подкрашивать свои губы малиновым оттенком, силком вытащила меня из кабинета.

— Собираешься терять сознание? — Картер вопросительно посмотрела, продолжая держать меня за предплечье. — На тебе ведь совсем лица нет.

— Такая бледная. — прищурившись, пробормотал Коди. — Ты будто призрака увидела.

— Я в порядке, спасибо. — поправила рукав, за который пару минут назад вцепился странный учитель, и улыбнулась, показывая, что всё действительно в норме.

Снаружи может быть и да, а внутри — однозначно нет. Эти пугающие фразы и события уже изрядно надоели. Мозг уже вырисовывал в голове родословную и проводил витиеватые линии, пытаясь прийти к выводу подцепила ли я шизофрению по какому-то сломанному гену или проблема заключалась не во мне.

В шумной столовой мы сели за ещё свободное излюбленное место. Жёлтые столики стояли, как шахматы, в синхронном порядке. Ученики с подносами мелькали тут и там. Я была не голодна, поэтому, дожидаясь, пока остальные возьмут еду, думала о своём. О тревожном «своём».

— Розабель Пэтсон. — невнятно произнёс Готто, уплетая сэндвич с лососем. — Приторная женщина.

— Точно! — Сара хлопнула себя по лбу, вспомнив. — Сегодня два урока подряд с этой Ро-за-бель. Звучит оптимистично, вам не кажется?

— Милая старушка в розовом пиджаке. — потягивая кока-колу, безразлично ответил Коди, пожимая плечами. — Возможно у неё есть пудель или породистый бульдог, отпугивающий непослушных мальчиков.

Мы дружно рассмеялись, представив это на самом деле. С разных сторон галдели студенты, обсуждая всё, что только можно. Со стороны входа в столовую послышался громкий стук каблуков по кафелю. Мы обернулись, чтобы узнать, кто стал инициатором шума, мигом закрывшего рот окружающим.
Меган затормозила ровно в середине помещения и нарочито откашлялась, чтобы точно привлечь всеобщее внимание.

— Спешу Вам сообщить, что сегодня в семь вечера состоится скромная (читать, как сногсшибательная) вечеринка в моём доме. Без дресс-кода, конечно, не обойтись! Всех, кто придёт в нарядах, отличных от винно-красного цвета, дальше порога не пущу. Хорошего дня и приятного аппетита! — развернувшись на каблуках, Мэг покинула столовую точно так же быстро, как и пришла, оставив за собой ажиотаж.

Вечно уверенная и противно самодовольная. Я удивлённо уставилась на Сару, из ушей которой казалось вот-вот начнёт валить пар.

— Мерзкая сучка! — воскликнула брюнетка, яростно ударяя кулаком по столу, отчего Готто выронил последний кусочек сэндвича. — Устраивает в доме пьянство, пока отец в отъезде, и даже не предупреждает меня!

Я представила, что может произойти с домом Картеров после вечеринки, где будет алкоголь и подростки.

— Я даже слов подобрать не могу, чтобы описать насколько эта стерва выводит меня такими отвратительными поступками! — продолжала бушевать Картер, тысячу раз проклиная день, когда дьяволица Меган появилась на белый свет. — Ненавижу! Надеюсь, её запрут под домашний арест в день рождения. Второй такой вечеринки я не переживу.

Я достала из рюкзака учебник по математике и взглянула на настенные часы в оранжевом ободке. До звонка есть ещё пять минут. Отлично.

— Можешь переночевать у меня. Ванесса точно не будет против.

— Нет, Скарли. Я не позволю этой дряни испоганить мой дом! Убью всех, кто посмеет наблевать в моей комнате. — вспыхнула Сара, нервно кусая губы. — Она получит живых змей в своей постели утром двадцать восьмого октября, клянусь!

Я брезгливо сморщилась. Такая кара была бы, как раз под стать Меган.

— Ей исполнится восемнадцать. Отличный повод для очередной вписки. — хмыкнул сидящий рядом Сэм, подливая масло в огонь.

— Не посмеет! — тут же отреагировала Картер. — Только через мой труп!

Я поджала губы от последнего слова.

— Только не говори, что... — заикнулся Готто, оборачиваясь с передней парты.

— А ты сомневался? — присоединился Крис, сочувствующе хлопая друга по плечу.

— Конечно, вы тоже там будете. Чего удумали? Бросать подругу в беде? — ухмыльнулась Сара, подправляя макияж в маленьком зеркальце. — Детки, готовьте свои красные платьишки. Мы будем бесподобны!

Урок уже должен был начаться, но новой учительницы всё ещё не было. Я продолжала слушать яростную речь Картер, параллельно думая, где мне раздобыть наряд. Ещё и не простой, а какого винно-красного оттенка.

Все мигом затихли, услышав гулкие шаги в коридоре. В кабинет уверенной и высокомерной походкой вошла стройная девушка. Чёрное прямое каре, ярко-зелёные глаза, подведённые аккуратными стрелками, и бордовые губы — последний образ, который можно было ожидать от математички. Может это всё-таки ученица?

— Розабель Пэтсон. — брюнетка произнесла своё имя так дерзко, что я засомневалась точно ли она будет вести у нас урок. — Думаю вы уже знаете, что я на какое-то время заменяю мистера Стивенсона.

Похожа на мать Меган или Глорис, но точно не...

— Давненько у нас таких сочных не было. — громко прокомментировали с задней парты.

Я брезгливо поморщилась, не имея никакого желания оборачиваться, чтобы взглянуть на лицо явно слабоумного одногруппника. Чем меньше знаешь, что за парни водятся вокруг, тем больше шансов не разочароваться.

— Думаю, мы уживёмся. — мисс Пэтсон широко улыбнулась, а затем откашлялась. — Не прагматичная школа. Терпеть не могу мел и старые доски.

Что-то в поведении учительни... Девушки... отталкивало, но я не могла разобрать что именно. Прилично одетая, утончённая — она была похожа на студентку университета или какую-нибудь племянницу старого математика Стивенсона.

— Поверить не могу! Она ведь наша ровесница. — взбудораженно шепнула мне на ухо Сара, в открытую рассматривая фигуру мисс Пэтсон.

Я кивнула, не отрывая взгляда от хитрого прищура молодой преподавательницы. Может это паранойя? Стала бы она вести себя так в первый день? Что-то выискивает или смеётся над нашим удивлением? Здесь что-то не так.

Звонок телефона нарушил тишину в кабинете. Розабель извинилась, выходя за дверь, пока ученики пыхтели над задачей. Я возвращалась из туалета, когда заметила стоящую у открытого окна в коридоре новую учительницу.

Шум с улицы мешал услышать диалог по телефону полностью, я поймала несколько фраз.

— Портленд, Зак. Чудный город... Боже, ты, как обычно! Здесь безопасно. Твои недотёпы готовы проесть плешь в стенах этой школы... Хорошо, узнаю... Целую, до вечера.

Значит недавно приехала сюда? И что за недотёпы? ФСБ? В Портленде можно быть небезопасно? И как школа связана с... Я зашла в кабинет следом за Розабель, тихо садясь на своё место. Точно ли эта девушка та, за кого себя выдает? С какой целью она здесь работает? Пытается что-то выведать? И что за Зак?

— Сара. — я окликнула подругу, которая усердно писала что-то в тетради.

— Скарлетт, малышка, давай поговорим позже. Я строю козни милой сестричке. — пробормотала Картер, посылая мне воздушный поцелуй и снова выводя многообещающие строки на бумаге.

Я выдохнула, отворачиваясь и упирая пустой взгляд в учебник. Может из-за аварии что-то повредилось в мозгу. Психика могла дать сбой. Неужели я правда схожу с ума?