Глава 24. Черная ведьма
Силуэт в черном плаще, заставил Елена замерла, словно кукла, а чувства, которые бушевали в душе, исчезли. Перестал терзать холод. Перестала раздражать темнота. Стало всё равно. Вокруг разразилась тишина – абсолютная, чуть ли не гробовая.
«Всему виной – Демьян» – хаотичная мысль не могла принадлежать Елене, но эта странность не всколыхнула тревогу.
«Да, это всё вина Демьяна!»
«Нужно убить Демьяна, пусть он заплатит за всё...»
– Я найду и убью Демьяна, – вымолвила Елена, а потом безропотно взяла кинжал из рук ведьмы.
Глаза подруги полыхали красным – точь-в-точь как у Андрея. Контроль разума во всей пугающей красоте.
– Отпусти её! – попросила Варя, сжимая кулаки от ярости.
Ведьма зашла со спины и опутала чарами разум отставшей Елены. Подруга превратилась в послушную куклу. А Демьян, увидев её, не заподозрит подвоха. Размышления пронеслись в голове Вари со скоростью падающей с неба звезды. Нужно закончить всё здесь и сейчас. Из ножен в ладонь скользнул кинжал.
– Держи её! – велела ведьма, не поворачиваясь к Варе лицом.
Кому предназначался приказ?
В следующий миг крепкие руки Андрея сомкнулись вокруг. Одна – на талии, а вторая –возле горла. Если Горыныч согнет руку в локте – то сломает ей шею. Липкий страх охватил плечи.
– Андрей?
Ответа не последовало.
Раздался треск ткани. Ведьма рвала одежду Елены.
– То, что надо, – изрекла колдовка, окидывая взглядом дело рук своих.
Платье Елены держалось на честном слове, от одни клочки. Зато стройные ноги законоведа оказались целиком на виду.
– Как думаешь, твой шеф оценит вид? – полюбопытствовала ведьма. – Впрочем, можешь не отвечать, я видела, как Демьян реагирует на твою миловидную подружку.
– Никак, – буркнула Варя.
– Разве? Нет, между ними искрит... Жаль, красавчик таскает слишком много амулетов, а не то я бы ему ночку устроила... Он бы своё достоинство стёр... Хе-хе...
– Отпусти Елену! Я и так уже в твоей власти...
– Думаешь, этого достаточно? – голос ведьмы истекал ядом и кислотой, казалось, она перешла на змеиное шипение.
– Чего ты хочешь?
– Твоих страданий...
Ведьма обернулась и стянула с головы капюшон. Варя впервые увидела её лицо, а вернее – только половину лица, вторая оказалась скрыта под маской. Странно Глухом Лесу, во время ритуала, на ведьме не было ничего такого.
– Представляешь, сколько времени я готовилась к ритуалу? Да, я всё княжество объехала, выискивая погань. По каплям собирала! А ты... Ты всё разрушила! – рявкнула и обдала Варю ядовитым взглядом. – Ну ладно бы только ритуал, его повторить несложно... Нет, тебе мало было! Ты отобрала моё лицо, – с каждым словом ведьма приближалась, голос становился злее, а тонкие пальцы сжимались в кулаки.
Чем меньше становилось расстояние, тем сильнее ощущался мерзкий запах гнили. Вонь стояла до небес, именно ее ведьма пыталась перебить можжевельником.
Колдовка остановилась. Если смотреть на видимую половину лица, то ведьму можно назвать красивой. Правильные черты лица, роскошные чёрные волосы, что переливались даже в ночи.
– Долго пришлось тебя выманивать. Ты весь год в столице просидела...
– Так проблемы на «Борзовъ-железо» – твоих рук дело?
– Нет, конечно, – ведьма отмахнулась. – Задумка и воплощение не мои, а я лишь воспользовалась ситуацией. План увенчался успехом, именно ты прибыла в Златополь. Дальше – дело за малым: приворожить первого попавшегося мужчину, чтобы он стал моими глазами и ушами. И вот ты здесь.
Ведьма заулыбалась, а потом шагнула ещё ближе, вынуждая Варю замереть, не дыша, – уж больно мерзко воняло от колдовки.
– Что, не нравится запашок? Ничего, милая, привыкнешь. Совсем скоро вонь будет исходить от тебя, – проворковала негодяйка, взялась за маску и сняла её. – Смотри, вот это твоё будущее.
Варя упала бы, если бы её не держал Горыныч. Лицо, скрытое под маской, выглядело настолько отвратительно, что хотелось потерять сознание. Ведьма гнила заживо...
– Последствия прерванного ритуала... Сегодня я возобновлю его, и вся краса перейдёт тебе. А потом ты будешь очень долго страдать. Обещаю, что не подарю лёгкой смерти, как бы ты ни умоляла.
– Ты сумасшедшая! – выдохнула Варвара и попыталась выбраться из объятий Горыныча.
– Что страшно? Ещё бы, в твоей жизни появился любимый... И ты боишься, боишься потерять его. Да, твои чувства не чета тому, что было с Демьяном, теперь всё по-настоящему. Как же прекрасно, твой любимый обречёт тебя на бесчеловечные муки. И ты будешь страдать еще больше. Хватит болтовни, – ведьма хлопнула в ладоши. – Андрюша, веди её вперёд...
Горыныч приподнял Варвару и потащил в нужном направлении словно оловянный солдатик.
Барышня вертелась и пыталась поймать взгляд Андрея, но всё тщетно – мужчина будто бы не осознавал, что происходит.
– Андрюша, приди в себя, слышишь? Андрей, ты мне очень нужен! Андрей, очнись! Пожалуйста, ответь хоть что-нибудь?
– Кричи сколько хочешь – он полностью под моим контролем. Хотя... Хе-хе... Нет, я верну ему разум, когда закончится ритуал, пусть посмотрит, какой красивой ты стала. Как думаешь, ему понравится?
Солёные капли катились по щекам, а любимый тащил её навстречу мукам и не понимал, что происходит. Кинжал Андрей отобрал у неё из рук и выбросил там, где они встретили ведьму. Волшебная флейта осталась дома. И на этот раз Демьян, увешанный амулетами, больше не прикроет спину...
Неужели всё так закончится? Варя вздрогнула, когда вспомнила обстоятельства предыдущего ритуала.
– А как же девицы для обряда? В прошлый раз тебе понадобилось двадцать пять душ...
– Уже наловили, – усмехнулась ведьма, – по окрестным сёлам...
Сделалось дурно. В прошлый раз именно пропажа девушек насторожила княжескую проверяющую. Она искала их, а вышла на ведьму и сорвала ритуал. Колдовка учла промах и поменяла схему, обманув всех.
–Пришли!
Девушка напрягла глаза, надеялась рассмотреть хоть что-нибудь полезное. Вокруг лес, самый обыкновенный. Андрей продолжал идти, а заодно и Варю тащил вперёд, тогда она разглядела нечто вроде шалашей. И не один, не два, а – десятки!
– Это разбойничье логово? – не удержалась от вопроса Варя.
Ведьма не ответила, зато показались другие люди. В большинстве своём мужчины – грязные, как бродяги, и заросшие, они походили на леших, что случайно собрались вместе. В руках людей – факелы. Свет разгонял темноту. Стало ясно, ведьма притащила их всамделишный разбойничий лагерь.
В центре располагались клетки, а в них барышни от пятнадцати и до двадцати лет от роду. Варя пригляделась, жертвы выглядели устрашающе одинаково – равнодушный взгляд и отрешённое выражение, казалось, все они уже мёртвые, хотя ещё дышат.
– Вытаскивайте мясо из клеток и тащите на поляну! – приказала ведьма, затем повернулась к Андрею. – А ты, милый, пойдёшь со мной. И держи-ка свою ношу покрепче, а то характер у неё дурной, ещё глупостей натворит.
Объятия Андрея стали крепче. Варя чуть не задохнулась.
Стало шумно. Сбежались разбойники и принялись с грязными шуточками вытаскивать девчонок из клеток. Несчастные и противились, да и как бы они смогли? Глаза жертв затопила алая пелена.
Ведьма всем затуманила разум...
Но как? Раньше у неё не хватило бы сил?! В Глухом Лесу колдовка могла взять под контроль не более десяти человек. А тут – ватага разбойников, два десятка барышень и целый Горыныч в придачу.
Нет, нужно что-то делать! Варя изо всех сил рванулась из рук Андрея, а тот будто и не заметил потуг. Тогда она принялась брыкаться – итогом стало то, что Горыныч закинул её на плечо и, придерживая за попу, понёс, куда сказала ведьма.
Варя была готова кусаться – благо подходящий филей находился перед глазами. Честное слово, барышня даже рот открыла, приноравливаясь, с какой стороны лучше цапнуть. А вот осуществить замысел не успела. Горыныч стянул её с плеча и прислонил к толстому столбу и начал верёвкой обматывать.
– Андрей, неужели для нас всё вот так закончится? – тихо спросила Варя.
Ответа не последовало. Мужчина сопел и связывал. Одну ногу, потом вторую, затем колено...
– Да что же ты такой дотошный-то? – возмутилась Варя снова попыталась высвободиться, но Горыныч силком удержал на месте и бессовестно продолжил связывать. – Андрей, ты правда не слышишь совсем-совсем? – с глаз покатились горькие слёзы.
– Вы посмотрите на неё, сопли распустила, а ведь я ещё даже колдовать не начала! – оказывается, ведьма тут как тут.
Ходит по кругу и разглядывает линии, вычерченные на земле, а её подручные, пленных барышень рассаживают по периметру круга.
Варю пробрала дрожь – она знала, что случится дальше.
Ритуал будет выпивать жизнь жертв, пока не иссохнут и не превратятся в мумию. Затем ведьма сформирует мощный вихрь, сотканный из страданий, и поглотит, увеличивая силу.
– Наконец-то, – протянула ведьма. – Я так ждала этого дня...
И начала говорить заклинание. Сколько бы Варя ни слушала, у неё никак не получалось понять, на каком языке говорит колдунья.
– Энта йопта, выпиванта, жине сьента и пожиранта...
– Житье! – вдруг вмешался Андрей.
Ведьма аж со слов сбилась.
– Чего?
– Того. Слова заклинания так и не удосужились выучить, да? Эх ты, любительница...
– Энта йопта, выпиванта, житье съента! Вот так надо? Поняла?
Варя только глазками хлопала и пыталась понять, что тут происходит-то... Судя по недоумённому выражению лица, ведьма соображала о том же направлении.
– Чего молчишь? Повторять не собираешься?
– Ну-ка, всем меня слушаться! – заорала гадина.
– А волшебные слова скажешь? – ехидно вопросил Андрей.
Ведьма собственным негодованием подавилась.
– Ты! Ты разве не околдован?
– Как это не околдован? – нахмурился Горыныч. – Очень даже околдован, только не тобой, а прекрасными очами и сладкими речами моей красы голубоглазой...
– Подчинись! Подчинись!
– А вот фигу тебе! – судя по кислому выражению лица у ведьмы, Горыныч не постыдился эту самую фигу продемонстрировать.
– Хватайте мерзавца! – скомандовала.
– А-а-а! – бандиты повыхватывали оружие – кто что горазд.
Варя даже вилы мельком заметила, притом не одни.
– Эй, мужики, а вы хоть поняли, против кого драться собрались? Если что, говорю сразу: я – Горыныч. Да-да, тот самый!
На поляне стало тихо. Мужики самого разбойничьего вида насторожились, а потом медленно-медленно сделали шаг назад.
– Он всё врёт! – рыкнула ведьма. – Вяжите мерзавца, а там я его чарами под контроль возьму...
– Дык... Ведь Горыныч же!
– Да не сможет он обратиться! Чего вы переполошились, как дети малые?
– Чего это не смогу? – изрёк Андрей, и вдруг тень за спиной Варвары стала удивительно быстро расти. – Р-р-а! – громкий вопль разорвал ночную тишину, спугнув птиц и заставив скулить стаю волков, что прятались неподалёку.
– Ма-ма...
– Это же всамделишный Горыныч!
– Спасайся, кто может!
Разбойники побросали оружие и бросились наутек, поджав не только хвосты, ну и всё, что можно было поджать.
– Это кто тут такой трусливый выискался! – вопросила ведьма. – Я никого не отпускала!
Жуткий ветер налетел из ниоткуда, он бил людей наотмашь, а их глаза тотчас обретали алый цвет. Страх улетучился, разбойники подняли оружие и выстроились вокруг ведьмы.
– Скоро ты сдохнешь, змеюка проклятая?
– Р-р-ра! – от такого рыка даже небо должно было задрожать и осколками на землю осыпаться, вместе с луной и звёздами. Но нет – пробрало лишь несколько разбойников, они задрожали и пришли в себя.
Но это полбеды, следом чары соскользнули с девиц. Да, все они, но это нисколечко не мешало им брать такие высокие ноты, что листья с деревьев осыпались, уши закладывало и в голове звенело.
– Замолчите! Умолкните! Заткнитесь! – рычала ведьма, тыкая пальцем то в одну девушку, то в другую, и снова насылая чары.
Помогало ненадолго, одна умолкала, а другая приходила в себя и голосила за троих.
Варя банально растерялась – такого цирка ей в жизни видать не приходилось. Зато Андрей бушевал вовсю. Белый змей рвался вперёд, огромными лапами раскидывал бандитов и отступал, чтобы разбойники его не окружили.
А как он вилы ломал – любо-дорого смотреть. Варя только охать успевала. Резко приблизится, а потом зубами клац-клац – и всё, разбойникам размахивать нечем.
Варя улыбнулась, наблюдая за происходящим – с таким помощником высока вероятность ведьму живьём взять.
Колдовка сдаваться не спешила. Несчастные разбойники, побитые и покоцанные, а местами ещё и обслюнявленные, и погрызенные, хоть ползком, хоть бочком, хоть на пузе, но всё равно возвращались в строй, ведомые чарами.
Надо добраться до ведьмы. Если Варя окажется рядом, колдунья не сможет творить чары. Барышня принялась дёргаться, надеялась ослабить путы и выбраться на волю. Ничего не выходило – Горыныч связал на совесть.
– Не понимаю, зачем он это сделал, если был в своём уме? – рассерженной кошкой шипела девушка. Запястья пекли огнём, а верёвка не ослабла ни на йоту. – Освободи меня, я смогу нейтрализовать ведьму! – крикнула во всё горло.
Змей услышал, голову свою здоровенную повернул, мазнул по фигуре барышни пристальным взглядом, а потом бессовестно повернулся к ней спиной и ещё и хвостом вокруг талии опутал.
– Ты что себе позволяешь!?
Откинув бандитов в очередной раз, Горыныч повернулся к барышне.
– Нечего девушке соваться в мужские разборки! – заявил и принялся измываться над разбойниками с удвоеной силой.
– Чего-чего ты там пролетал? – зашипела Варвара.
Такого поворота она не ожидала. В конце концов, у неё есть опыт поимки опасных элементов, а Андрей что? Он же обыкновенный градоправитель! Спрашивается, куда он свой нос суёт и лапы!
Возмутиться Варя не успела – громкий рев разнёсся на всю округу. Листья, которые не осыпались от девичьих воплей, и рухнули, сражённые рыком старшего из братьев Горынычей. Он камнем спикировал с неба и раскидал по сторонам всех. Варя улыбнулась.
– Вот так правильно! Вот это по-нашему!
Правда, радость, как оказалось, была преждевременной. Раскидав разбойников, чёрный змей замер, а глаза его вдруг стали алыми.
– Только не это... – побледнев, молвила Варвара.
– Ха-ха-ха! Неужели ты надеялся победить меня, глупый мальчишка? – Я убью твоего брата! – выкрикнула ведьма, спешно забираясь на спину чёрного змея. – Ждите, совсем скоро я приду за вами, и пощады не будет... Ха-ха-ха...
Под звонкий смех Горыныч унёс ведьму высоко в небо. Андрей взревел, раненым зверем и ринулся вдогонку, но едва встал на крыло, как его начало трясти, будто он первый раз лапы от земли оторвал.
У Вари сердце рухнуло в пятки.
– Нет, Андрюша, осторожнее!
В конце концов белый змей описал круг и рухнул на землю рядышком с барышней-проверяющей, а старший из братьев Горынычей скрылся высоко в облаках.
Чары медленно спадали с разбойников. Искалеченные люди приходили в себя и начинали выть от боли. Им вторили перепуганные девицы. Ор стоял такой, что все звери из леса ломанулись прочь.
Андрей в виде огромного белого змея тяжело дышал в паре шагов от Варвары.
– Ну так что, может, хоть теперь развяжешь?
Горыныч перекинулся в мужчину, медленно поднялся на ноги и ухмыльнулся во весь рот.
– А волшебное слово?
– Сейчас как дам!
– М-м-м, звучит заманчиво, – протянул нахал. – Только давай сразу озвучишь, сколько раз и в каких позах.
– Андрей! Нет времени шутить, там твой брат!
– Знаю! – беспечно пожал плечами Горыныч, а потом наконец-то принялся развязывать верёвки. – Ведьма не властна над оборотнями. Чары спадут в течение получаса, а потом я не завидую этой гадине.
– Что? Так ты с самого начала всё осознавал? Тогда какого чёрта! – пользуясь тем, что мужчина развязал руки, девушка тут же на него набросилась.
Горыныч поймал тонкие запястья, прижал к себе, а потом обхватил девушку за талию и впился в её сладкие губы.
Тревоги наконец улеглись, а на сердце стало тепло и солнечно. Варя подалась вперёд, с жаром отвечая на поцелуй. Неужели всё закончилось?
После пережитых волнений чувства сносили крышу, а губы Андрея оказались такими сладкими, что невозможно оторваться. Казалось, отпустить его – всё равно что обречь себя на страдания. И когда же нахальный градоправитель стал настолько близок?
Андрей отстранился и посмотрел на Варю. Только тогда девушка заметила, что красных зрачков больше нет. Неужели чары развеялись сами по себе? Ведьма мертва?
Барышня оглянулась в сторону разбойников, но все они до сих пор были частично околдованы. Тогда как так?
– Варя, я тебя лю...
Девушка перебила, воскликнув:
– О боги! Елена! Она тоже под чарами! Нужно её найти, пока не случилась беда.
– За Демьяна волнуешься? – Андрей мрачнел на глазах, из очаровательного парня вмиг превратился в грозовое облако, а из глаз молнии сверкают.
– Я волнуюсь за них обоих. Пойдем искать их, а потом вернёмся и будем разгребать... – Варя покосилась на поляну, где валялись разбойники вперемешку с перепуганными девицами. – Весь бардак.
Андрей ничего не ответил, просто отвернулся, а в следующий миг перекинулся в белого змея. Варвара забралась к нему на спину, даже ни капли не испугалась, когда они поднялись в небо.
– Ты сможешь их найти?
Горыныч кивнул, и полёт ускорился – аж ветер в ушах засвистел. Правда недолго, барышня даже замёрзнуть не успела, как змей пошёл на снижение.
– Где они?
– Иди прямо, не ошибёшься... – в голосе Андрея послышалась злорадная усмешка. А сам он на подмогу не спешил. Варя подхватила юбки и рванула спасать друзей.
Впереди она заметила светлое пятно – барышня вспомнила про обрывки белого платья на Елене.
– Ел... – слова застряли в горле, как только она разглядела происходящее.
Подруга распласталась на земле, а Демьян чуть ли не верхом на ней сидел, ещё и руки девушки прижимал к земле. До появления Вари парочка целовалась.