Глава 25. Газетные заголовки
Утро выдалось долгим. Казалось, время остановилось вовсе. А всё почему? Думаете, пришлось разгребать последствия ночных приключений? Если бы...
Только под утро выяснилось, что ведьма сбежала. Вернее, не сбежала, а уронилась по пути в Златополь. Все случилось в потемках, и Радмир даже приблизительно не мог вспомнить, где выронил преступницу.
Демьян, после новостей, как с цепи сорвался. Стражу созвал, что дожидалась в предместье Златополя, а даже подчинённых Радмира привлек. При этом старшего из Горынычей от дела отстранил.
Вот и вышло, что троица героев осталась не у дел. Так они еще и собрались под одной крышей, в доме Андрея и с чувством предавались хандре.
Зато сам хозяин дома наводил шороху в Златополе на пару с Демьяном. Кто из них сильнее бесчинствовал – сказать сложно.
Варя поглядела в окно и вздохнула. По-хорошему, надо отдохнуть, но мысли вертелись в голове, то и дело возвращаясь к словам ведьмы. Чутьё подсказывало: Варя близка к разгадке. Девушка скосила взгляд на Радмира – несмотря на раннее утро, Горыныч пил. Смотрел в одну точку и планомерно надирался.
«Нет, так дело не пойдёт», – барышня покачала головой, подошла к мужчине и отобрала фляжку.
– Чего надо? – неприязненно буркнул Радмир.
Выслушивать увещевания он был явно не в настроении.
– Как чего? Раскрыть дело, разумеется...
– Пфф... Ты забыла? Меня отстранили, и всем заправляет твой замечательный шеф... Чтоб ему провалиться!
– Демьян занят поимкой ведьмы, – спокойно заметила Варя и закрутила пробкой флягу.
– И каким делом собралась заниматься ты? – Горыныч нахмурился.
– Тем, ради которого меня сюда князь прислал...
– Опять штрафы хочешь навешать?
Варя покачала головой и подалась вперёд.
– Я знаю, на «Борзовъ-железо» происходит нечто такое, чего вы не можете объяснить...
– Это только твои предположения...
– Да брось, Радмир. Думаешь, мне хочется выписывать вам штраф после всего, что я видела? Ведьма кое-что сболтнула – и это навело меня на мысль...
– Не тяни – сама знаешь кого и за что, говори прямо! – в глазах собеседника наконец-то появился интерес.
– У неё был сообщник, и он здесь, в Златополе. Я хочу его найти, а ты мне поможешь!
Мужчина откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди. Взгляд сделался задумчивым, он колеблется. Видать, хотел утереть нос Демьяну, а уж после упрёков в потере преступницы желание обскакать главу тайной дышать спокойно не давало.
– А что у вас произошло с Еленой? Не хотелось бы оставлять одну...
Варя вздохнула – теперь настала её очередь отмалчиваться.
По правде говоря, она не могла понять, как относится к увиденному. Подруга и бывший возлюбленный...
Но ведь она решила, что откажет Демьяну! Зато внутренний голос нашёптывал: но ведь ещё не отказала.
И так по кругу, раз за разом, одни и те же мысли. Молчание Елены хорошенько подливало масла в огонь. После неловкой встречи она ни слова не сказала, и это, вопреки доводам разума, тревожило.
Варя отвинтила крышку с фляги и сделала несколько глотков.
Горыныч присвистнул.
– Может, закусишь?
Барышня мотнула головой и поднялась – горло пекло огнём, язык не хотел слушаться, обалдев от вкусовых ощущений. Зато дурные мысли отступили.
– Подожди здесь! – велела она и отправилась наверх, в спальню.
Дверь оказалась не заперта, а внутри царила мрачная атмосфера. Ставни закрыты, постель скомкана, грязная обувь на полу валяется. Бардак такой, что ни в сказке сказать, ни пером описать.
Елена сидела на кровати, сгорбившись, как старуха, и обняв колени. Совсем не похоже на деятельного законоведа, которого привыкла видеть Варя.
Барышня подошла к окну и раскрыла ставни, впуская не только свет, но и свежий воздух.
– Грустишь? – спросила Варя.
Подруга молча покачала головой.
– Тогда что?
– Стыдно... – выдохнула Елена, не поднимая глаз. – Я же знаю, сколько лет ты за ним как привязанная ходила... А тут я... И он... Я же предала тебя! Понимаешь, мне стыдно! И я даже не могу ничего сказать в своё оправдание.
Варя улыбнулась – вот, нельзя долго сердиться на Елену.
– Я с самого начала была уверена, что вы с Демьяном – плохая пара. Как бы ты его ни расхваливала, я не видела ответных чувств. Даже ляпнула, что сорву вашу помолвку. Но я и представить не могла, что всё докатится до такого...
– Не проще ли всё списать на волшбу?
Елена застонала мучительно и печально.
– Если бы дело было только в чарах... – её щёки неожиданно зарумянились, а подобного Варя давно не замечала. – Я же помню всё-всё, от начала до конца, а значит, пребывала в своём уме и здравой памяти. Боженька милостивый, как же стыдно-то!
Варвара села на кровать возле подруги, протянула руку и погладила по предплечью.
– Ты была права. Он меня не любит, и я не приняла его предложение. Мы не помолвлены...
– Подожди. Ты же так долго его ждала – и после этого отказала? Быть не может! Не верю...
– Не верь, – барышня беззаботно пожала плечами и улыбнулась. – Но факты не изменятся. Мы никогда не будем вместе.
– Это из-за Андрея?
– Нет, я сама так решила. Не хочу тратить жизнь, гоняясь за мужчиной, который всё равно меня не полюбит?
– Кто ты такая и что сделала с моей подругой?! – нахмурилась Елена.
– Но-но, потише с такими обвинениями... Забыла, какая у меня должность?
– Ага, значит, всё-таки тебя не подменили. Фух, – она рукой смахнула невидимый пот со лба. – Как камень с души свалился. Так что, между нами мир? Ты на меня не сердишься... Обещаю, я к этому супостату больше близко не подойду и даже смотреть в его сторону не буду.
– В такой ситуации я должна была бы не на тебя, а на Демьяна сердиться. Впрочем, что было, то прошло. Как настроение? В одном деле поучаствовать хочешь? Мне бы пригодились твои навыки...
– Я за любой кипиш, лишь бы надрать ведьме задницу!
– Елена!
– Что? Это же не тебя полуголой толкнули в объятия мужика, который очень нравится лучшей подруге! Знаешь, как я зла? Вот-вот взорвусь, если все волосёнки ей с головы не повыдёргиваю.
Варвара улыбнулась и кивнула.
– Совсем другое дело. Собирайся, мы с Радмиром ждём только тебя...
Старший Горыныч и Елена обладали одной общей чертой – оба были очень деятельными личностями. Потому, когда Варвара позвала их на дело, они представляли что-то вроде погони с захватом преступников и прочее и прочее.
Варя быстро остудила горячие головы, когда притащила их в кабинет градоправителя. Там высились целые башни из документов.
– Только не говори, что нам придётся копаться в этом? – нахмурилась Елена.
– Хорошо, не буду, – усмехнулась Варвара, а затем окинула взглядом бесконечные стопки, обошла по кругу и вытянула снизу две толстые книги. – На самом деле разбирать документы я собиралась сама, уж простите, но доверить такое серьёзное дело вам пока что не могу. Но кое-чем вы можете помочь. Радмир, тащи карту города. Елена, ты не хуже меня умеешь работать с документами – нужно быстро отсортировать самое новое!
– Вот так всегда, если законовед – значит на тебе документы, разбирайся! Где справедливость? – ворчала под нос Елена.
– В вине? – заявил Радмир, а потом улыбнулся и предложил: – Налить?
– А давай! – неожиданно улыбнулась девушка, теперь в кабинете наличествовали сразу двое пьяниц.
Варя покачала головой и взялась за дело. Она открывала учётные книги с конца и проглядывала итоговые суммы. Как будто бы бегло и невнимательно. Она пролистала почти все страницы, когда наконец встрепенулась!
– Вот это сумма! – с восхищением выдохнула она и щёлкнула пальцами, уперев взгляд в Елену. – Документы аренды за весну прошлого года, живо!
– Всё, нам хана! В ней настоящая проверяющая проснулась! А этот зверь похуже вас, Горынычей, будет...
– Да быть не может, – махнул рукой Радмир.
– Я на тебя через пару часов посмотрю, – фыркнула барышня и принялась с утроенной скоростью выискивать нужные документы.
Варя просматривала их один за другим и попутно велела Горынычу отмечать все склады, которые задействовали для «Борзовъ-железо».
Радмир отмечал красной тушью места на карте и чем дальше, тем интереснее вырисовывалась картинка. В попытке сохранить товар, Борзов так или иначе вёл дела с каждым складом в Златополе. Что странно, ведь на всех повторялась одна и та же ситуация – утром готовая продукция бесследно исчезала.
Горыныч начал грешить на нечистую силу – уж больно ловко заметались следы, даже постороннего запаха не было. И вот выясняется, что в деле замешана ведьма. Могла она... Хотя, что за вопросы? Судя по поведению Варвары, она не просто могла – она всё организовала.
Далеко после полудня работа наконец завершилась, и вся карта Златополя оказалась заботливо измазана чернилами.
Варя разглядывала её и так и эдак.
–Что ты там хочешь найти? – не выдержал Радмир.
– Понимаешь, в чём дело, волшба – интересная штука, вроде эфемерная, но на деле реальную вещь с её помощью не спрячешь. Если где-то убыло, в другом месте должно прибыть...
– Мы обыскали склады вдоль и поперёк! И не нашли ничего подозрительного!
– Естественно, – кивнула барышня. – Ты забыл? Наш противник способен подчинять разум.
Горыныч скривился.
– И что теперь? Ты видишь, все склады в городе, Борзов использовал... Но я не понимаю, какой прок от этого?
– Посмотри на карту и скажи есть ли хоть один склад, не арендованный для «Борзовъ-железо»?
Радмир, наверное, минут пять пялился на кусок разрисованного пергамента, вид задумчивый, а брови нахмурены. Елена рядом стояла и взволнованно грызла кончик карандаша.
Мужчина потёр затылок и устало выдохнул.
– Вот здесь склад остался. Он старый, у него год назад крыша прохудилась, им никто не пользуется, а отремонтировать не можем – хозяин уехал. И вот здесь, на въезде... Только он занят, в смысле арендован... И ещё...
– Давно арендован? – полюбопытствовала Варя.
– Около года...
– А кто арендатор?
– Высокин... Он торговлей заняться собирался...
Варя улыбнулась. Кажется, она нащупала ниточку!
– Радмир, а где ты в себя пришёл? Хотя бы в какой стороне от города? Сказать можешь?
Мужчина нахмурился и ткнул пальцем в карту.
– Попались! – воскликнула барышня-проверяющая.
– О чём ты? – недоумевал Радмир.
– Всё просто, это не ты потерял ведьму, а она сама смылась, чтобы не раскрывать логово. Оно прямо здесь, – Варя указала пальчиком на склад. – Готова поспорить, проблемы на «Борзовъ-железо» начались сразу после того, как Высокин арендовал склад.
– Ты хочешь сказать, подельник ведьмы – именно он?
– Да, я уверена в этом.
– Но доказательств нет! – покачал головой Радмир. – И мы не можем привлечь его к ответственности.
– Пока не можем. Смотри, у него есть мотив. Высокин знал, что Андрею нечем выплачивать штраф в княжескую казну за срыв оборонного заказа. Поэтому сделал всё, чтобы твой брат оказался в ловушке. Потом пришёл к нему с предложением: женитьба на его дочери в обмен на деньги.
– Но зачем он связался с ведьмой?
– А ты не понимаешь? Он ведь тоже перевёртыш? Так?
Радмир кивнул.
– Каковы шансы что-то умыкнуть у оборотня?
– Нулевые! – осознал мужчина. – Выходит, пропажу изготовленной продукции организовала колдунья.
– Скорее всего, она затуманила разум ответственным людям, и те, сами, отвозили их на склад Высокина. Потому вы не нашли ни посторонних запахов, ни следов.
– Значит, нужно ехать туда, забирать товары!
Варя сцепила пальцы в замок и опустилась на стул.
– И чего ты медлишь?
– Если вы ворвётесь на склад, будут последствия, – ответила Елена вместо Варвары. – Во-первых, Высокин заявит, что ничего не знал о делах на складе. Доказательств против него нет. Во-вторых, вскроется факт кражи оборонного заказа, а это будет приравнено к невыполнению обязательств перед заказчиком, читай – князем. Что повлечёт, – барышня покосилась на Варвару, – зная её, просто-таки неприлично большой штраф. В-третьих, тоже надо озвучивать?
– Нет, мне и первых пунктов за глаза хватит! – буркнул Радмир и плюхнулся на другое кресло, отвинтил крышку фляги, хлебнул напитка. – И что делать?
Варя обдумывала, как действовать дальше. Официальный статус княжеской проверяющей не позволит солгать, если пропажа обнаружится на складе Высокина. Отправлять туда Демьяна тоже нельзя, он по горячим следам даже Андрею припишет сотрудничество с колдуньей, и оспорить это будет сложно. Один Радмир с ведьмой не совладает – или ещё хуже, она с его помощью новых бед натворит.
Да что ж это за ситуация такая – куда ни кинь, всюду клин. Либо она должности лишится за обман, либо подставит любимого...
На последней мысли Варя споткнулась. Любимого? Когда успел-то? Девушка прислушалась к себе – сердце не обманывало. Сидя здесь, в его кабинете, она волновалась об Андрее, но никак не о должности или о поимке преступницы.
– Кхм-кхм... – на пороге снова появилась Алиса Патрикеевна, верная помощница градоправителя. Вид у женщины возмущённый, но она старалась сдерживаться, протянула Варе газету. – Это Златопольский вестник. Думаю, вам стоит ознакомиться.
Аршинными буквами на первой странице было написано: «Бесстыдная девка вместо выполнения обязанностей, возложенных князем, охмуряет градоправителя». Дальше шла разгромная статья об их отношениях с Андреем. Здесь упомянули всё, даже нелепое столкновение в первый момент знакомства. Бумагомаратель был осведомлён и о том, что Варвара ночевала в спальне Андрея.
Это не просто скандал, а – скандалище!
– Хочешь, помогу иск составить? – предложила Елена, читая статью через плечо.
– А я этого писаку могу на десять дней в острог запихнуть! – добавил Радмир.
Варя же, прочитав газету, заулыбалась, как утреннее солнышко, вскочила с места, а в глазах разгорелась жажда деятельности.
– Какой суд, какие претензии? Там ведь всё от первого до последнего слова – правда!
– Но это же скандал, твоя репутация...
– Моя репутация уже давно пугает не только злостных растратчиков, но и мамаш приличных семей. Статьёй больше, статьёй меньше – ничего не изменится. Главное сейчас – ты не о том думаешь!
– В смысле? – нахмурилась Елена.
– Они же не меня скомпрометировали, а результаты проверки, понимаешь? Всё, что я теперь найду или не найду, не будет принято во внимание! А значит, что? Мы идём к Высокину, и я заполучу признание!
Андрей Горыныч
Градоправитель смотрел на сердитого главу тайной канцелярии, и так хотелось позлорадствовать. Люди Демьяна прочесали окрестности, но ведьма будто сквозь землю провалилась.
Если гадина промышляет в городе, то обычными методами её не выловить. Андрей это осознал, а вот Демьян был только на пол пути.
Он бросил сердитый взгляд на градоправителя и заявил:
– Люди не исчезают просто так. Это ты её покрываешь?
– Да что же вы все обвинения предъявляете без каких-либо доказательств? Я о существовании ведьмы узнал вчера, да и то лишь потому, что с ней лицом к лицу столкнулся. И ловить таких, как она, – твоя работа!
– Поймаю, не беспокойся. И на скамье подсудимых не только она окажется, но и все её сообщники...
– Стало быть, записал меня в их число? – ухмыльнулся Андрей.
– А разве нет? Кто вчера Варвару с бала умыкнул? Ты! И заманил нас всех в ловушку – тоже ты. Именно из-за тебя она чуть не погибла!
– Из-за меня!? – рявкнул Андрей. – Это же ты её сюда отправил, хотя прекрасно знал, что ведьма ведёт охоту. Надеялся поймать на живца?
– Это детали расследования, которые тебя никак не касаются! И вообще – держись подальше от моей невесты!
– Твоей невесты?! Думаешь, она согласится выйти за тебя после увиденного? Ты целовал её подругу! – рявкнул Андрей, глаза сделались чёрными от гнева.
Демьян сдерживался из последних сил, чтобы не заехать оппоненту в рожу. Наверное, дело закончилось бы дракой, если бы в комнату не ворвался подчинённый с газетой в руках.
– Шеф, взгляните! – крикнул и сунул в руки Демьяну газету.
Хватило одного взгляда на заголовок, чтобы потерять терпение. А в следующий миг кулак понесся навстречу градоправительской роже. Вот только Горыныч успел уклониться!
– Совсем берега попутал! – рыкнул он и схватил Демьяна за ворот.
– Это же твоих рук дело! Доволен?! Теперь Варя отстранена! – с этими словами он швырнул газету Андрею.
Горыныч поймал и развернул на первой странице.
– Сукин сын...
– Хочешь сказать, ты об этом не знал? – едкой ухмылкой Демьяна можно было кого-нибудь отравить.
– Нет, не знал... Варя говорила, что долго строила карьеру... И я бы так не поступил!
– Тогда кто?
– Высокин!
– Вот урод, – процедил сквозь зубы Демьян. – Поехали в гости, съездим... Развеемся! Или кого-нибудь по ветру развеем... – чуть тише добавил глава тайной канцелярии.
Андрей возражать не стал, Высокин перешёл черту, и пора напомнить, что кроме денег существует ещё и закон.
Следы вчерашнего пиршества в тереме влиятельного вельможи убрали. Вокруг всё выглядело пустынным и чересчур тихим. Гости насторожились и, не сговариваясь, вытащили короткие ножи.
– Почему нет ни прислуги, ни охраны? – спросил Демьян.
– Обычно мой город – спокойное место, даже такие, как Высокин, не содержат охрану. А куда делась прислуга, самому интересно... Смотри, там двуколка...
– Еще гости?
Мужчины переглянулись и ускорили шаг. Бесшумно поднялись на крыльцо, потянули за ручку входную дверь. Внутри оказалось также тихо и пусто, как снаружи.
Идеальная чистота, вокруг ни единой пылинки – и это ещё сильнее натягивает нервы.
– Кабинет располагается за светлицей, на втором этаже, – предупредил Андрей, пропуская Демьяна вперёд.
Тишина обволакивала всё вокруг, пеленала в тесный кокон, вилась, словно паутина, затягивая глубже и глубже. Липкий пот катился градом по спине, а каждый шорох настораживал, заставлял напрягать слух до предела. Казалось, ведьма затаилась где-то здесь и вот-вот выскочит навстречу, чтобы подчинить разум.
Мужчины поднялись по ступеням – библиотека совсем близко. По пути они так и не встретили ни одной живой души.
– На счёт «три»... – шёпотом предупредил Демьян, хватаясь за ручку двери.
– Три! – выдохнул Горыныч и первым ворвался внутрь.
Меньше всего на свете он ожидал увидеть там старшего брата в компании двух девиц и хозяина дома.
– Пишите, пишите и не забудьте ни одной детали! – ворковала Варвара так сладко, что становилось не по себе.
Напротив неё сидел необычайно бледный Высокин. Куда вся спесь подевалась? От самоуверенного оборотня, который вчера диктовал условия градоправителю, один хвост остался, да и тот поджатый.
Андрей заподозрил неладное –взгляд скользнул по лицу Варвары. Вот уж кто чувствовал себя свободно и раскованно, будто барышня и не слышала вчерашнего разговора.
– Варя, а ты что здесь делаешь? – послышалось из-за спины.
Проверяющая обернулась, окинула мужчину пристальным взглядом и недовольно изогнула бровь.
– Беседуем с Антипом Потапычем. А вы чего сюда с ножами наголо ворвались? Собрались что-то сделать честному торговцу?
– Нет, – Демьян поспешно убрал оружие. – Видишь ли, в Златопольском вестнике вышла статья, и... Ты отстранена от проверки...
– Ах, это? Знаю... Имела удовольствие ознакомиться, – мрачный взгляд скользнул по фигуре Андрея. – Собственно, поэтому я здесь: хотелось побеседовать лично с заказчиком. Он тут вспомнил... Кое-что важное? – взгляд барышни стал твёрже стали и скользнул по лицу бледного Высокина. – Не так ли, голубчик? Так на чём мы остановились?
– На... На... складе! Мы с Борзовым арендовали склад поближе к выезду из города, чтобы изготовленную оборонную продукцию свозить туда. А потом появилась она – ведьма...
Мужчины опешили и переглянулись. Неужели Варя нашла пособника колдовки?