Глава 26. Сообщники
Высокин пел аки птичка-сирена. Поначалу каждое слово давалось ему с трудом, но осмелев, он выкладывал всё больше и больше сведений.
Варвара слушала расслабленно, откинувшись на спинку кресла, казалось, барышня уже знает всю историю от начала до конца.
Андрей поглядывал на девушку – какое-то смутное чувство не давало покоя. Взгляд градоправителя пал на брата, но тот напоминал каменное изваяние. Мрачный, хмурый, от такого и слова не добьёшься.
Рядом с Радмиром замерла Елена. Бледный законовед старалась выглядеть незаметной, была бы возможность – она и вовсе спряталась бы за широкую спину старшего Горыныча.
– Всё это время я был под контролем ведьмы, – чистосердечно признавался Высокин. – Но сейчас, когда вы её нашли и ранили, контроль ослаб, а с приходом Варвары я наконец-то осознал, что натворил... Я не соучастник, я – жертва! – закончил он.
Андрея словно обухом по голове приложило.
Не мог он быть жертвой! У него в деле свой интерес имеется. Высокин жаждал одну из дочерей выдать за градоправителя!
– Да, в архиве ратуши наличествует договор, где они с Борзовым арендуют склад... – кивнула Варвара и взглянула на Демьяна. – Кстати, мы сопоставили все на карте. Арендованный склад рядом с тем местом, где ведьма исчезла.
– Думаешь, она там?
– Больше ей скрываться негде... В городе – оборотни быстро найдут её по запаху...
Глава тайной канцелярии нахмурился и впился взглядом в лицо барышни.
– Ты подозревала, что на «Борзовъ-железо» есть проблемы с выполнением заказа, а сейчас утверждаешь, что всё находится на складах?
– Именно! Колдунья заставила их всех забыть о втором складе. Если бы Андрей не предоставил документы, мы бы и дальше терялись в догадках... Впрочем, я уже отстранена, так что склад ты можешь проверить сам. Только прошу, будь осторожен.
– У меня три десятка людей...
– Я заметила, что ее силы возросли, надо брать не количеством, а скоростью. Вчера ведьма держала под контролем больше тридцати разбойников, прибавь к этому девиц... Итого – почти полсотни людей... Так что, защитных амулетов на всех подчиненных хватит?
– Ты с нами не пойдешь! – изрёк Демьян.
Варя вздохнула, это мрачное лицо она хорошо знала.
– Меня отстранили как проверяющую, но не как следователя тайной канцелярии!
– Я твой шеф. И я приказываю остаться в безопасности!
– Ну, что ты в самом деле... –молвила Варвара, поднимаясь с кресла и подошла к мужчине на шаг ближе. – Я всегда прикрывала твою спину, когда дело касалось колдунов. Неужели на этот раз ты меня прогонишь?
– Варя, я не хочу тобой рисковать. Сейчас ты – главная цель ведьмы.
–Знаю! Но ей я нужна живой!
В комнате воцарилась тишина. Варя и Демьян продолжали молчаливый поединок взглядами.
– Стража Златополя в твоём распоряжении! – влез в беседу Андрей, за это ему перепало сразу два сердитых взгляда.
– Вашим содействием я сыт по горло! – буркнул Демьян.
– Да, брось, у тебя всего три десятка людей. Гарнизон Златополя – более двух сотен. Ты хочешь от всех отказаться?
– Сколько там оборотней?
– Половина, – сообщил Радмир. – Перевёртыши физически сильнее!
– Именно поэтому они не будут участвовать в деле. Ежели ведьма завладеет их разумом, мы должны суметь их сдержать. Варя, ты остаёшься здесь! Это приказ! Поняла?
– Но...
– Никаких «но»! Радмир, отвечаешь за неё головой! – распорядился Демьян, а затем отправился к выходу.
Андрей подошёл к Варваре, заглянул в глаза и ласково погладил по щеке.
– Не делай глупостей, договорились?
В ответ девушка солнечно улыбнулась. Андрей не выдержал поймал её ладошку, поцеловал пальцы.
– Варя, я не знаю, что ты задумала, но... Спасибо.
– Иди, – проворковала, поглаживая его ладонь в ответ, – нужно поймать ведьму как можно скорее.
Горыныч улыбнулся – какая же она невероятная! Колдовства не боится, а ещё так легко отыскала всю пропавшую продукцию «Борзовъ-железо». Чудо.
Андрей вдруг осознал, что попытка приударить за проверяющей превратилась в нечто большее. Теперь, когда её нет рядом, краски становятся тусклыми, а жизнь скучна и невыносима. Андрей улыбнулся, схватил Варвару за талию и прижал к себе, нашёл сладкие губы и как будто к роднику приник. Сердце затрепетало, и сама душа потянулась к девушке.
– Ты что творишь, дурашка! – ласково попеняла она. – Иди уже, тебя все ждут!
Сердце воспротивилось – выпустить красавицу из своих объятий было физически больно. Андрей наклонился и вдохнул чарующий аромат её волос.
– Так не хочу тебя отпускать!
– Тогда что, ведьму мне самой идти ловить? – усмехнулась Варя. – Я могу, правда-правда!
– Не сомневаюсь, – он наклонился и чмокнул её в нос, чем вызвал смущённую улыбку.
– Кхм-кхм! – напомнил о своём существовании Демьян. – Мне долго ждать?
Варя смутилась и отпрянула от Андрея.
Горыныч вздохнул – как же хотелось наплевать на дела, схватить барышню и умыкнуть далеко-далеко, где никто не потревожит. Эх, вот только на законодательном уровне сие будет считаться похищением.
Мужчина горестно вздохнул.
– Скоро вернусь, дождись меня!
Они наконец-то ушли. Варя вздохнула – ей почему-то тоже не хотелось оставлять Горыныча, сердце слезами обливалось. Девушка прикусила губу и ещё минуту глядела на дверь, которая закрылась за спиной Андрея. Странное чувство царапало изнутри, будто она что-то упустила. Нечто очень важное.
Вроде всё складно выходит. Высокин желал заполучить Андрея в зятья и придумал, как загнать градоправителя в долги, чтобы потом склонить к нужному решению.
Теперь же, когда тайна вскрылась, он будет всеми правдами и неправдами выставлять себя жертвой, чтобы избежать наказания за сотрудничество с колдуньей. Продукция «Борзовъ-железо» вот-вот отыщется, никакой штраф Златополю более не грозит.
Что же в этой истории не так?
– Я закончил, – изрёк Высокин и протянул барышне свиток с изложением событий.
Варя пробежалась по нему взглядом. А чутьё вопило: она не учла какую-то мелочь. Взгляд скользил по богатому убранству кабинета. Старинные вазы, роскошные гобелены, резная мебель из редких пород дерева – всё это свидетельствовало о солидном состоянии. Так зачем Высокину в зятья Горыныч? Варя вздрогнула. Погодите! Он нужен был совсем не ему! Изначально на Андрея положили глаз дочери Высокина. Притом сразу обе...
– А почему ваши дочери так рьяно хотели выйти замуж именно за Андрея?
Антип Потапович поник лицом, а потом пожал плечами.
– Не знаю. В прошлом году на Велесов день они столкнулись. С тех пор твердят: Андрей то, Андрей сё... Чуть что –истерику закатывают, даже пришлось большинство слуг рассчитать, а не то по городу такие сплетни поползли бы, что девочки никогда бы замуж не вышли...
– И сколько слуг сейчас в доме?
– Пятеро, включая кухарку.
– Им должно быть трудно содержать такой большой дом в порядке...
Высокин пожал плечами.
– Никто не жаловался...
Варя замерла. Из прошлого случая она знала: раньше ведьма одновременно могла контролировать всего восемь человек. Пять слуг, двое девиц и сам Высокин. А ещё колдовка любит комфорт, и сей роскошный дом отвечает всем её требованиям. По спине прокатился липкий холод.
Возможно, это домысел, но что, если ведьма не на складе, а здесь у всех под носом?
– Радмир, Елена, нужно уходить отсюда!
Дверь распахнулась, и на пороге возникли сёстры Высокины!
– Папенька, почему не сказал, что у нас гости? – прощебетали барышни.
– Ах, это же та старая дева, которая давеча оскандалилась! Боже, стыд-то какой!
– Я бы после такого вообще на людях бы не показывалась!
Варвара изогнула брови и вежливо улыбнулась.
– Не стоит беспокоиться, мой визит как раз подошёл к концу...
– А вот я так не думаю! – холодный голос ведьмы донёсся из коридора, затем сама колдовка походкой княгини вплыла в комнату.
Чёрное платье, расшитое серебряной нитью и бисером, цветные браслеты на запястьях, чёрные локоны эффектно спадали по плечам. Кружевная маска на пол-лица завершала образ идеальной злодейки.
– Радмир... – выдохнула барышня и обернулась, но оказалось слишком поздно – глаза Горыныча обрели зловещий алый цвет.
– Никто тебе на этот раз не поможет, никто не спасёт! Взять её! – скомандовала ведьма, и тот же час Радмир схватил её за горло.
Варя выхватила кинжал, но мужчина выбил его из руки.
– Смирись со своей участью, иначе я начну убивать. Например – её, – колдовка указала на Елену.
Законовед испуганно прислонилась к стене и не зная, куда бежать.
Варя сжала зубы. Шансов одолеть Радмира нет, но ставить под удар Елену, её единственную подругу...
– Не подходи ко мне... Не подходи! – испуганный голос Елены привёл в чувство.
– Хорошо, твоя взяла, не тронь её!
– Умница, – ухмыльнулась колдовка. – Так и быть, оставлю её в живых... Девочки, позаботьтесь о гостье – она не должна сбежать!
Сёстры Высокины заулыбались – кровожадно так, что Елена вздрогнула.
– Всё сделаем! – заверили девицы в один голос.
Ведьма кивнула и перевела взгляд на Горыныча.
– Радмир, сопроводи нашу гостью в подвал и можешь быть с ней пожестче! – едва голос колдовки затих, как Радмир схватил Варю за запястье, заломил руку за спину, а затем потащил вперёд.
– Да-да! Вот так ей!
– Чтобы не смела даже смотреть в сторону нашего Андрюши! – влезли с комментариями сестрицы Высокины, когда её вытаскивали из кабинета.
Варя подивилась про себя: это ж насколько, ведьма задурила девчатам голову! Вот же ж мразь...
Дальше мысли прервались – барышня оступилась и упала, а её надзиратель вместо того, чтобы дать ей время подняться, потащил её дальше волоком. Варя взвыла. Она несколько раз пыталась встать на ноги, но вывернутое до боли запястье не давало ей и шанса.
– Ну как, ощущения, нравится?
Как оказалось, ведьма шагала следом, хотя чего уж там – запашок гнили заполнил весь коридор.
– Не больше, чем тебе твоя маска! – взбрыкнула Варя.
– Стой! – властно скомандовала колдовка, а когда Радмир замер, она пнула княжескую проверяющую ногой. Барышня упала на пол, а ведьма сапогом наступила ей на руку. – Я хочу слышать больше почтительности в твоём голосе!
– Размечталась!
– Знаешь, это даже забавно... Я не могу подчинить твой разум, значит, придётся ломать старым добрым способом – пытками.
– Совсем ополоумела? – сквозь зубы уточнила Варя. Боль в руке казалась невыносимой. Девушка сжимала зубы, чтобы сдержать крик, а ведьма давила всё сильнее.
– Что ты, конечно нет... Просто ты сорвала мне ритуал... Снова! Три месяца и прорва золота потрачены впустую. И это были очень долгие месяцы, за которые моё лицо продолжало гнить! Ударь её!
Пощёчина от Радмира получилась такой крепкой, что перед глазами потемнело, а во рту Варя ощутила вкус крови.
– Ритуал вернул бы мои силы и мою красоту всего за каких-то три часа, – ведьма наклонилась и схватила Варю за волосы. – Но теперь придётся прибегнуть к другому варианту. Более долгому и грязному, а для тебя так ещё и мучительно болезненному. И да, в итоге ты умрёшь, но прежде будешь долго страдать, а твоя боль и осознание безысходности послужат для меня источником силы. Ты ведь тоже ведьма... Ты знала?
– Чушь!
– А вот и нет. Твоя способность гасить любую волшбу – разновидность колдовства. И чем больше чар ты поглощаешь, тем сильнее становишься, – колдовка осторожно стёрла пальцем кровавый ручеёк в уголке губ Вари. Затем наклонилась так близко, что девушку замутило. – Мы с тобой одинаковые, поэтому только тебе я могу передать проклятие, которое меня поразило.
– Нет!
– Да! Ты в моей власти. Обещаю, каждую секунду своей короткой жизни ты будешь страдать. Тащи её вперёд и вниз! Я спрячу тебя так далеко, что ни один оборотень не сможет учуять...
Андрей Горыныч
Дурное предчувствие жалило сердце, а ещё дышать становилось тяжело. Андрея бросало то в жар, то в холод, и мужчина никак не мог найти объяснения происходящему. Он замер посреди улицы и оглянулся.
Демьян покосился на Горыныча.
– Чего застрял? – спросил он. – Нужно организовать облаву...
– Сам не пойму, – буркнул градоправитель без привычной иронии. – Что-то не так...
– А поконкретнее?
– Кажется, нас обманывают. Ведьмы нет на складе!
– Откуда тебе знать? – нахмурился глава тайной канцелярии.
И тут разбилось стекло в одном из окон в доме Высокина, а затем на всю улицу раздался крик.
Мужчины дёрнулись и рванули обратно. Пока добежали, Елена выбралась из чужого терема и бросилась им навстречу. Растрёпанная, руки поцарапаны, будто бы девушка со всеми кошками передралась. Глаза сверкают не то от испуга, не то от бешенства.
– Демьян! – закричала Елена. – Демьян, ух, ых... – девушка уткнулась носом в грудь главы тайной канцелярии и попыталась отдышаться, а сама ткнула пальцем в сторону, откуда пришла.
– На вас напали? – спросил Андрей, уже осознавая ответ. Но ведь там Варя и Радмир.
Сердце сжалось и будто заледенело.
Демьян взял девушку за плечи и встряхнул, а как только она посмотрела на него, приказал:
– Коротко и по существу! Что случилось?
– Сёстры Высокины с ведьмой заодно. Когда вы ушли, она явилась. Взяла под контроль Радмира и утащила Варю.
– Что?!
Демьян ужаснулся, услыхав новости. Как же так? Варя всегда была осторожной! Или на этот раз силки расставили исключительно для неё?
– Высокиных не помнит, что случилось. А эти драные кошки, будто умом повредились!
– Мне нужно туда! – рыкнул Андрей.
– И что ты будешь делать? – Демьян схватил за плечо, останавливая.
– Найду по запаху!
– Ведьма скрывалась под носом у оборотней бог знает сколько времени. Думаешь, она оставит следы?
– Варя в опасности, мой брат тоже! Мне нужно туда! – упрямо рявкнул Горыныч.
– Да ты с ума сошёл!
– Р-р-р-а! – загрохотал рёв, так что стены содрогнулись, а стёкла на близлежащих домах и вовсе трещинами пошли. Горыныч обратился в огромного белого змея и рванул в небо, в последний момент прихватив лапой Демьяна.
– Да чтоб тебя! – простонал глава тайной канцелярии, наблюдая, как земля уходит из-под ног. – Я тебе это еще припомню!
Андрей не услышал угрозы – страшный рёв заставил содрогнуться небеса. Вот только невдомёк было стражу, что змей чувствовал боль своей пары и ничего не мог поделать.