Глава 22. Правда
Демьян оторопел, а гора белой шерсти унесла Варю в неизвестном направлении. Конечно же он знал о прозвище Горыныча, наслышан, что вся семейка – перевёртыши. Почему же никто не заикнулся, что они размером с терем? И где теперь искать свою невесту?
Мужчина выругался, а потом вспомнил, что поблизости ошивается старший братец Горыныча.
Впрочем, найти его оказалось не так уж сложно. Светловолосый тип возвышался, словно маяк, и со всех сторон к нему слетались девицы.
Глава тайной канцелярии сделал шаг в сторону брата градоправителя, но наткнулся на барышень, незнакомки встали плечом к плечу, не хуже княжеских дружинников. Ни пройти ни пролезть.
– Прекрасные барышни, – молвил Демьян, щедро добавив голосу чарующих ноток.
Девушки обернулись, зыркнули недружелюбно, а затем молча отвернулись.
И чтобы это значило?
– Не могли бы вы посторониться? – Демьян предпринял новую попытку.
– Ещё чего! Тебя вперёд пропусти, так ты Радмирчика с праздника заберёшь.
– Нет уж, дудки! – поддержала её вторая девушка.
– И вообще, всяким подозрительным незнакомцам из тайной канцелярии на празднике не рады! – припечатала третья, она стояла чуть дальше, но разговор прекрасно слышала.
Сразу ясно – тут ловить нечего, но сдаваться мужчина не собирался, отправился попытать счастья в другом месте.
А там та же песня, девушки другие, а выражения лиц одинаково настороженные.
«Они сговорились, что ли?» – с раздражением подумал он, а затем сунул руку в нагрудный карман. Если не выходит по-хорошему...
Достать служебный знак не успел. Тонкая ладошка легла поверх руки и выхватила подвеску с чёрным камнем.
И кто тут такой наглый, ну, конечно, дебоширка – Елена.
– Ты что творишь, полоумная? – возмутился Демьян.
Подруга Варвары плечами и одарила сердитым взглядом.
– Так я и думала! – воскликнула, разглядывая улов. – Варя тоже вечно этим значком размахивает. А результат – испорченный праздник. Вы хорошо подумали?
– Не твоего ума дело! – рыкнул и отобрал свою подвеску.
– И что начнёте громкой должностью прокладывать дорогу? Идиотски будет выглядеть, но я полюбуюсь, – барышня сложила руки на груди, заулыбалась. – Давайте, топайте, чего замерли? А я понаблюдаю, потом ещё и Варе расскажу – вместе посмеёмся.
Демьян выдохнул, зыркнул на барышню.
– Служебный знак открывает любые двери!
– Бросьте вокруг юные барышни, они не знаю значения черного жетона. И это не нарушение закона... Ведь в обществе преобладает мысль, что серьёзные дела – не женская забота!
– И правильно! – припечатал Демьян.
Ухмылка Елены стала совершенно бессовестной.
– Потому вас и поднимут на смех. Размахиваете непонятной побрякушкой, хотите невесть чего. А ежели попытаетесь угрожать, так вам отцы и братья красавиц растолкуют понятия уважительного отношения к женщинам.
Демьян неожиданно вспомнил вторую ипостась Горыныча, и устраивать скандал резко перехотелось. Но как добраться до Радмира?
– И что Варя в вас нашла... – протянула Елена и собралась уходить, но Демьян ухватил её за локоть.
– Погоди, есть дело, – заявил и развернул в сторону толпы девиц. – Ты – законовед и прекрасно знаешь о моих возможностях. Хочешь, усложню тебе жизнь? – он перешёл на шёпот, чтобы беседа не стала достоянием общества.
Елена обернулась и наградила мужчину колючим взглядом.
– Мне угроза послышалась? Вы законы запамятовали? – Елена игриво повела плечиком, затем надула щёчки и капризным голосом произнесла: – Ах да, в ваши годы... Ничего, я напомню!
Демьяну надоел спектакль, и он крепче сжал её плечо.
– Забыла, с кем разговариваешь? Не время устраивать сцены. Варя в опасности, мне нужен Радмир. Притащи его сюда немедленно, иначе этот праздник будет испорчен окончательно для всех.
Елена поджала губы и наконец перестала паясничать.
– Как хорошо, что Варя вам отказала! – заявила нахалка и без труда протиснулась сквозь девичий заслон.
Мужчина проводил Елену взглядом. С виду – красавица, а если верить слухам, то барышня умна и находчива. Так чем же он её прогневил и когда? Надо бы выяснить, чтобы цапаться после свадьбы...
Свадьба... Какое необычное слово. Демьян пока не думал о женитьбе, ему хватало женщин, но то не серьёзные отношения, а так – способ отвлечься. На первом месте всегда стояла работа, а теперь появится жена и напарник в одном лице. Хорошо это или плохо – ответить не получалось. Он даже не мог представить Варю в своём доме и, тем паче, в своей спальне. Ничего, у них много общего, поэтому они быстро поладят...
– Что случилось? – вопрос Радмира заставил вынырнуть из размышлений. – Елена сказала, у тебя что-то срочное. В чём дело?
– Твой братец перекинулся и утащил Варвару неизвестно куда!
Вот только встревоженный тон и рассерженный голос, не возымели толку. Старший из братьев Горынычей выглядел расслабленным, даже улыбался самодовольно так, что хотелось по морде врезать.
– Сочувствую, но ничего не могу поделать. Любовь штука непредсказуемая, хотя откуда тебе знать...
– Слушай, Горыныч, думаешь, я шутки ради приехал? Варя может быть в большой опасности?
– Чушь! Андрей никогда не обидит женщину.
Демьян фыркнул, перекатился с пятки на носок и кивком указал на дверь.
– Пойдём, есть разговор, и он не для посторонних ушей. Если думаешь отказаться, напомню я – глава тайной канцелярии.
Радмир нахмурился. Что может произойти с Варей, когда Андрей рядом? Ровным счётом ничего, ну или жаркая ночь, но от такого ещё никто не помирал...
Но перечить законнику чревато, потому Радмир пошел в сторону выхода. Елена потопала следом и наткнулась на недовольную гримасу Демьяна.
– Барышня, а тебе лучше остаться...
– Речь идёт о моей подруге! Ну-ка посторонись, пока ноги целые! – скомандовала она и прошлась настолько близко, что чуть не оттоптала Демьяну носки туфель.
«Вот же нахалка! – подумал глава тайной канцелярии, провожая барышню взглядом».
Гости вышли в сад и остановились под огромным дубом. Демьян вытащил из кармана странный медальон, разделил на две части и положил на землю.
– Чего уставилась? Обыкновенная предосторожность, чтобы никто не подслушал, – пояснил, а затем перевел взгляд на Радмира. – Теперь о деле. Проверка на «Борзовъ-железо» –прикрытие. Мы охотимся за опасной ведьмой. Варвара подтвердила, что преступница в Златополе...
– А причём тут мой брат?
– И-за приворота!
– И как это связано с ведьмой? – недоумевал Горыныч.
Демьян вздохнул, будто дело уже в печёнках застряло.
– Все ведьмы обладают одним даром. Обычно, это способность влиять на окружающий мир при помощи огня, воды или земли. Преступница намного опасней. Её сила – влияние на разум. Сам факт приворота показывал, что Андрей внушаем. Если ведьма подберётся слишком близко...
– Брат защитить барышню от чего угодно, – парировал Радмир. – С чего ведьме нападать на Варвару?
– Ведьма научилась развивать способности при помощи кровавых ритуалов. А несколько месяцев назад Варя обнаружила следы подготовки к очередному жертвоприношению во время проверки и сумела предотвратить бедствие. Выжившие дали показания, мы составили полную картину событий, но преступница сбежала. Она же ждёт отомстить Варе, ведь из-за вмешательства ритуал пошёл наперекосяк, и отголоски волшбы ударили по ведьме...
– Мерзкая ведьма охоться за моей подругой! Как вы это допустили!
– Варя сюда князь прислал, но есть подозрение, что всё происходящее в Златополе – огромная ловушка.
– Опять моя подруга в беде! Сколько можно её использовать? – выкрикнула Елена. – Знаете, сколько раз ей угрожали? А сколько раз к нам в дом заявлялись головорезы? И всё по вашей вине! Вы втянули её в дела тайной стражи! Воспользовались тем, что она влюблена. Так вам мало, вы из неё наживку сделали! Где ваша совесть? Вы уже раскрыли гору дел, заполучили должность, о которой многие мечтать не смеют. Оставьте её наконец в покое! Варя давно мечтает завести семью, а не бесконечно гоняться за преступниками.
Демьян опешил. За всё время, которое они провели вместе с Варей, девушка ни разу не жаловалась. Никогда не упоминала, что ей угрожали...
– Откуда тебе знать, чего Варвара хочет на самом деле? Ты съехала от неё больше года назад!
– Ни один человек не выдержит вашего темпа жизни! Варя могла явиться домой под утро и через час отправиться на работу. Вы её совсем не жалеете? А сколько раз она приносила неподъёмные стопки документов и сидела над ними ночи напролёт?
– Такова у нас работа! – Демьян чуть повысил голос, ему не нравились обвинения, которые ему предъявляла малознакомая девица.
– Ах, работа? Чепуха! Она влюбилась и потому выполняла все требования. И на должность в тайной страже согласилась только после того, как ВЫ попросили! Ещё бы, редкий талант – как же вы могли упустить такое!
И тут Демьян понял одну вещь – Елена знала про секрет Варвары. А значит они действительно близки, и обвинения могут быть правдивы. Тогда... Нужно срочно поговорить с Варей.
Елена без стеснения ткнула главу тайной канцелярии пальцем в грудь и заявила:
– Больше всего на свете Варя боялась тебя расстроить! Ты мог отстранить её от службы и отдалиться, а это для неё хуже любой кары. Но ты, слепой болван, этого не замечал!
– Тише, тише, – Радмир скинул с плеч кафтан и укутал Елену. – Сейчас не время ссориться, нужно отыскать Варю и Андрея.
Радмир выглядел спокойным. Он гладил плечи барышни, чтобы та успокоилась, а сам обдумывал ситуацию.
– Разбойников сюда прислала ведьма?
– Именно, – кивнул Демьян. – Варя опросила некоторых, и те припомнили кольцо на пальце нанимательницы. Оно принадлежит преступнице. Ведьма в любой момент может выяснить, где находится Варя, а взять под контроль чужой разум проще в пустынном месте. Твой брат силен и он будет в подчинении ведьмы... Думай он унес Варю?
– За пределы города... На озеро... Но в такую темень, только дурак понесется следом за ними сломя голову.
– Варя – единственная преграда, которая мешает ведьме заполучить сверхчеловеческую способность контроля над разумом?
– О чём ты говоришь? – нахмурился Радмир.
– Мы проанализировали ритуал, который Варя сорвала. Ведьма могла стать сильнее в сотню раз. Если в цифрах, это двести человек, готовых исполнить любой приказ.
Радмир представил – лицо его сделалось хмурым.
– Закончить ритуал теперь можно одним способом – принести Варю в жертву...
– Поэтому ты примчался лично? – Радмир мигом уловил суть.
– Да!
Горыныч в одно мгновение обратился в огромного чёрного дракона с голубыми глазами. Повернулся боком, предлагая забираться к нему на спину.
Демьян замер. Как-то иначе он себе представлял погоню... Лететь верхом на этом чёрном аспиде?
– Ну-ка посторонись! – Елена забралась наверх с ловкостью дикой кошки. – А ты чего замер? Высоты боишься?
Захотелось оставить нахальную девчонку здесь. Да хоть к дереву за ногу привязать, то бесит, как репей в самом неудобном месте...
И тут взгляд Демьяна скользнул вниз, как раз по стройным девичьим ножкам. Чтобы забраться на спину Горыныча, барышня подняла юбку очень и очень высоко, аж коленки видно.
А ножки очень даже ничего, даже препираться с красавицей перехотелось. Демьян забрался следом, а потом мстительно обнял и прижал к себе. Нахалка вздрогнула и замерла, словно мышонок. Так-то лучше, а то ишь раскомандовалась. Демьян ухмыльнулся, а потом чёрный аспид стрелою взмыл вверх под громкий визг Елены.
Варвара Вестина
Барышня настороженно оглядывалась и поджимала пятки. Златополь остался позади, Андрей же упрямо летел куда-то вперёд. Внизу смутно угадывались верхушки деревьев, и всё остальное покрывал мрак. Впору заподозрить, что градоправитель вознамерился избавиться от проверяющей самым нетривиальным способом. Возьмёт посадит её на какую-нибудь скалу, а сам улетит. То-то ведьма порадуется, а тут ещё и голые пятки бессовестно мёрзли. Ой, не к добру.
Аспид зеленоглазый пошёл на снижение. Полет затянулся, а весь гнев вышел. Единственное, чего хотелось, – это почувствовать под ногами землю и согреться.
Впереди что-то замерцало. Девушка пригляделась – неужто озеро? Андрей её утопить, собрался? Варя покрепче ухватилась за лапу зверя – авось не скинет.
Когда до земли оставалось всего полметра, барышня ощутила пустоту. В смысле, змей больше не держал её лапами. Варя зажмурилась и выставила руки вперёд, воочию представив, как грохнется, но падения не случилось. Сильные мужские руки поймали в полёте, а спустя миг Андрей прижал её к горячей груди.
– Можешь открыть глаза, – насмешливо изрёк он.
Варя послушалась, правда открылся всего один глаз – правый. Огляделась, выяснила, что они на земле, и набрала воздуха в грудь.
– Хочешь поплавать? – вопрос застал врасплох.
А еще ругаться перехотелось. Она что есть силы вцепилась в плечи мужчины.
– Ты чего? – удивился он, а затем погладил по спине.
– Не бросай меня в воду, я плавать не умею! – созналась перепугано.
– Глупышка, не собирался я тебя никуда бросать. В озере вода за день так нагревается, что если сейчас залезть, она покажется горячей...
– Да? – Варя заинтересованно оглянулась – пятки замёрзли так, что никаких сил терпеть нету. – Поставь меня на землю!
Андрей выполнил просьбу. Барышня сделала несколько шагов, так чтобы ступни оказались в воде, и с наслаждением закрыла глаза.
– Хорошо, – выдохнула.
После всех переживаний, ночная тишина звучала сладко, а теплая вода расслабляла. Андрей подошёл сзади и просто обнял.
– Может так ещё лучше?
На сердце стало тепло, а по телу растеклось блаженство.
«Если уж наглеть, то целиком и полностью», – решила девушка и положила голову Андрею на плечо.
Воцарилась тишина, только не глухая и мрачная, вовсе нет. Тихо ухали совы, слышался цокот сверчков, а ещё на поляну слетались светлячки. Превращая берег озера в сказочное царство.
– Поговори со мной, – попросил Андрей.
– О чём?
– Например, о том, что услышала от Высокина...
– М-м-м, хочешь со мной поругаться? – вопреки ситуации, улыбку сдержать не удавалось.
– Если следом за нашей ссорой последует бурное примирение, то я согласен! – заявил нахал и потёрся носом об её шею.
Варя вздрогнула, когда горячее дыхание коснулось чувствительной кожи. Девушка до боли прикусила губы, сдерживая не то стон, не то просьбу не останавливаться.
– Ты очень сердишься? – от шёпота по телу бежали мурашки, мысли путались в голове, а воображение подсовывало такие неприличные картины, что щёки окрасились румянцем. Благо Горыныч не видел. – Всё, что говорил Высокин, – ложь. Я не собираюсь...
– Как давно он пытается сосватать своих дочерей? – девушка наконец сумела выловить нужный для дела вопрос.
– Что?
– Просто ответь: как давно?
– Если это так важно... Через полгода после вступления в должность, он пришёл с предложением... Выходит, больше двух лет прошло... У меня с этими девицами ничего не было... И вообще...
– Ты хранил верность исключительно мне? – полюбопытствовала Варя.
Горыныч заткнулся, будто язык проглотил.
– Шутить изволишь? – прошептал он, а пальцы скользнули по её раскрытой ладони вверх, потом погладили тонкое запястье и устремились дальше, заставляя сердце девушки трепетать.
Варя замерла, прислушиваясь к ощущениям.
– Да, у меня были женщины... Но я никогда не чувствовал к ним того, что чувствую к тебе.
Пальцы тем временем добрались до плеч и бессовестно принялись подбираться к ключицам. Варя вздрогнула.
– Ты сводишь меня с ума. Я дышу тобой, мне больно, когда я тебя не вижу или не чувствую твоего запаха... – с этими словами он наклонился и глубоко вдохнул, а затем его губы коснулись её шеи, нежно и ласково.
Варю будто разрядом молнии шандарахнуло. Тело стало ватным, а ещё стало горячо, особенно там, между ног. Испугавшись собственных ощущений, барышня отпрянула и повернулась лицом к Андрею.
– Это последствия приворота!
Андрей протянул руку, обхватил её за талию и прижал к себе так близко, что она ощущала, как колотится в груди его сердце.
– А если я скажу, что ты мне понравилась намного раньше!
– Чепуха! Я видела, какими сильными бывают чары. Люди, окутанные волшебством, творили ужасные вещи!
– Я – оборотень! И мои чувства реальны! – заявил он, а потом поймал её губы в сладостный плен.
Как же это восхитительно! Сладостный вкус, от которого кружилась голова. Казалось, ради этой девушки Андрей способен совершить всё что угодно. Хочется обладать ею целиком и полностью. Хочется встречать с нею рассвет, хочется гладить её волосы, любоваться очаровательной улыбкой и влюблённым взглядом.
Все это не может быть наваждением.
Маленькие ладошки упёрлись в его грудь, и он с трудом сумел отстраниться.
– Допустим, твои чувства настоящие! Но что дальше? Ты готов отправиться со мной в столицу? Я – княжеская проверяющая. Сегодня я в Златополе, завтра могу оказаться где-нибудь в Мурманграде, на севере. Готов бросить всё и отправиться со мной?
Вопрос застал врасплох. Андрей никогда не задумывался о совместном будущем. Бросить всё, что он так долго создавал...
– Молчишь, хорошо, – молвила девушка. – Поспешный ответ был бы ложью.
– А ты разве не хочешь бросить опасную работу и остаться здесь со мной? Обещаю, ты ни в чём не будешь нуждаться.
Тёплые девичьи пальчики коснулись его щеки, нежно, ласково, что хотелось закрыть глаза и наслаждаться.
– Ты градоправитель всего три года, а я добивалась должности почти девять... И мне нужно отказаться от всего, что досталось потом и кровью?
– Поэтому ты с ним? – он поймал её ладонь и поднял вверх. Даже в тусклом свете было заметно, как мерцает камень на колечке.
– Я влюбилась в Демьяна после совместного дела... И долго ждала предложения...
Андрей вздрогнул, а хватка на её запястье стала почти болезненной.
– Ты его не любишь! Это самообман. Я знаю людей вроде Демьяна, ему важнее выгода. А ты полезна, и он боится тебя потерять. Стоило мне появиться рядом, как он сделал предложение... Разве это любовь? Нет – расчёт.
Варя облизала губы. Её саму тревожила схожая мысль, а ещё она знала, чем именно полезна Демьяну. Невосприимчивость к волшбе помогла задержать многих колдунов, но именно Демьян планировал все операции. Благодаря этому он и возглавляет тайную канцелярию.
– И всё же... Он сделал мне предложение, и я его приняла...
Глаза Андрея потемнели от бешенства, а затем он сорвал кольцо.
– Не бывать этому! – рыкнул и швырнул драгоценность в озеро.
– Ты что творишь! – возмутилась Варвара, но мужчина её не дослушал – вместо этого подхватил на руки и куда-то понёс.
Барышня пыталась вырваться, но ничего не получалось.
Впереди показался дом. Андрей пинком ноги открыл дверь и по-хозяйски прошёл вглубь. Варвара притихла. Они миновали небольшой холл и очутились в другой комнате, а через миг Горыныч опустил её на кровать и навис сверху.
– Ты будешь моей! – заявил он, а на дне зрачков, словно фейерверки, вспыхивали розовые искры.
Приворот активировали в полную силу. Неужели ведьма где-то близко